Capítulo 7

La Descensión de Cristo al Infierno

Una Perspectiva Santos de los Últimos Días

Robert L. Millet
Robert L. Millet es un erudito Santo de los Últimos Días y profesor emérito de escrituras antiguas de la Universidad Brigham Young.

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Una Cuestión Desafiante

Desde la época de Jesús y los Apóstoles, las disputas teológicas han sido bastante comunes, tanto dentro del ámbito cristiano como entre cristianos comprometidos e incrédulos. Una de las preguntas más difíciles de responder se llama el problema del mal y el sufrimiento. En esencia, es la siguiente: Si nuestro Dios es todo amoroso, todo conocedor y todopoderoso, ¿por qué hay tanto mal y sufrimiento en el mundo? Si Dios conoce el dolor en este planeta (porque es omnisciente), si tiene el poder para cambiar las cosas (porque es omnipotente), entonces ¿cómo puede ser todo amoroso si no pone fin a ese dolor y angustia?

Por ahora, me gustaría dirigir nuestra atención a una variación de este difícil tema, un desafío que se ha llamado el “problema soteriológico del mal”. La soteriología es el estudio de la salvación: qué es y cómo llega a los hijos de Dios. El problema soteriológico del mal ha sido descrito por un teólogo a través de una pregunta:

¿Cuál es el destino de aquellos que mueren sin haber oído jamás el evangelio de Cristo? ¿Están todos los “paganos” perdidos? ¿Hay una oportunidad para aquellos que nunca han oído hablar de Jesús de ser salvados?

Estas preguntas plantean uno de los temas más desconcertantes, provocativos y perennes que enfrentan los cristianos. Ha sido considerado por filósofos y agricultores, cristianos y no cristianos… De lejos, esta es la pregunta apologética más formulada en los campus universitarios de Estados Unidos…

Aunque no hay forma de saber exactamente cuántas personas murieron sin haber oído hablar de Israel o de la iglesia, parece seguro concluir que la gran mayoría de los seres humanos que han vivido alguna vez caen en esta categoría.

En términos de números absolutos, entonces, una indagación sobre la salvación de los no evangelizados es de inmenso interés. ¿Qué se puede decir sobre el destino de incontables miles de millones que han vivido y muerto sin entender la gracia divina manifestada en Jesús?

El apologista cristiano C. S. Lewis se encontró desconcertado por este dilema. En una ocasión comentó: “Aquí hay [un asunto] que solía desconcertarme. ¿No es terriblemente injusto que esta nueva vida [en Cristo] se limite a las personas que han oído hablar de Cristo y han podido creer en Él? Pero la verdad es que Dios no nos ha dicho cuáles son Sus arreglos acerca de las otras personas. Sabemos que ningún hombre puede ser salvado sino a través de Cristo; no sabemos que solo aquellos que lo conocen puedan ser salvados a través de Él”.

Con el problema soteriológico del mal ante nosotros, permítanme abordar este asunto desde una perspectiva Santos de los Últimos Días. Mis comentarios se centrarán principalmente en la continuación del ministerio de Cristo después de su muerte en la cruz y lo que se ha conocido en la historia cristiana como su “descenso al infierno” entre el momento de su muerte y su resurrección de entre los muertos.

Enseñanzas Cristianas Tempranas

Al principio del ministerio de Jesús, un grupo de fariseos, sin duda bien conscientes de los milagros que había realizado, hizo una petición. “Maestro,” comenzaron, “queremos ver una señal de ti.” Ahora, noten su respuesta inmediata: “Una generación mala y adúltera demanda señal.” La mayoría de nosotros estamos felices de detenernos allí en la narrativa y sonreír ante la audacia del Maestro. Pero, por supuesto, la historia no termina allí, porque Jesús continuó: “Y no se le dará señal, sino la señal del profeta Jonás: porque como estuvo Jonás en el vientre del gran pez tres días y tres noches, así estará el Hijo del Hombre en el corazón de la tierra tres días y tres noches” (Mateo 12:38-40; énfasis añadido). El Apóstol Pablo enfatizó que “Cristo murió, y resucitó, y revivió, para ser Señor tanto de los muertos como de los vivos” (Romanos 14:9). Más particularmente, Pablo escribió a los Efesios que antes de que Cristo “subiera a lo alto” para “[llevar] cautiva la cautividad,” “descendió primero a las partes más bajas de la tierra” (Efesios 4:8-9). Esa es la versión de la Biblia King James. La Biblia de Jerusalén dice: “Cuando dice ‘subió’, debe significar que primero había descendido a las profundidades de la tierra” (Efesios 4:9).

Varios de los padres de la iglesia primitiva enseñaron que “nadie, al ausentarse del cuerpo, es inmediatamente un habitante en la presencia del Señor.” A principios del segundo siglo después de Cristo, Justino Mártir (ca. 160 d.C.) señaló: “Las almas de los justos permanecen en un lugar mejor, mientras que las de los injustos y malvados están en un lugar peor, esperando el tiempo del juicio.” Clemente de Alejandría (ca. 195 d.C.) atestiguó que Jesús “descendió al Hades… para predicar el Evangelio” y que “todos los que creen serán salvados al hacer su profesión allí.” Esto se debe a que, continuó Clemente, “los castigos de Dios son salvadores y disciplinarios, llevando a la conversión. Él desea el arrepentimiento, más que la muerte, de un pecador. Esto es especialmente cierto ya que las almas, aunque oscurecidas por las pasiones, cuando son liberadas de sus cuerpos, son capaces de percibir más claramente. Porque ya no están obstruidas por la carne mezquina.” Además, “no es solo aquí que el poder activo de Dios está presente. Más bien, está en todas partes y siempre está en funcionamiento… Porque no es justo que esas personas [que murieron antes de Cristo] sean condenadas sin juicio, y que solo aquellos que vivieron después de Su venida tengan la ventaja de la justicia divina.” En resumen, como Ireneo (ca. 180 d.C.) señaló, “las almas de Sus [Cristo] discípulos también (por quienes el Señor sufrió estas cosas) se irán al lugar invisible asignado a ellas por Dios. Y allí permanecerán hasta la resurrección, esperando ese evento.”

Leemos una descripción en la entrada “Descenso al Infierno” de un respetado diccionario bíblico: “una creencia ampliamente sostenida en la Iglesia primitiva, y más tarde un artículo del Credo de los Apóstoles, que entre su crucifixión y resurrección Jesús descendió al inframundo (Hades) ya sea para proclamar la victoria, para liberar a los santos del Antiguo Testamento, o para proclamar el evangelio. Tales creencias y su desarrollo posterior en los credos enfatizaban la universalidad de la salvación ofrecida en Jesucristo.” El Catecismo de la Iglesia Católica declara que “el crucificado habitó en el reino de los muertos antes de su resurrección. Este fue el primer significado dado en la predicación apostólica al descenso de Cristo al infierno: que Jesús, como todos los hombres, experimentó la muerte y en su alma se unió a los demás en el reino de los muertos. Pero descendió allí como Salvador, proclamando la buena nueva a los espíritus encarcelados allí.”

La Perspectiva Santos de los Últimos Días Despliega

Mientras la familia de Joseph Smith Sr. leía la Biblia juntos y tenían frecuentes discusiones sobre asuntos religiosos, es probable que el joven Joseph Smith encontrara lo que conocemos como el evangelio de Jesucristo en gran medida en su traducción del Libro de Mormón. ¿Qué aprendió del Libro de Mormón sobre la salvación para todas las personas? Aprendió que el bautismo es una ordenanza esencial (sacramento), una que debe realizarse correctamente para admitir a una persona en el reino de Dios (2 Nefi 31; Mosíah 18). Aprendió que “esta vida es el tiempo para que los hombres se preparen para conocer a Dios; sí, he aquí el día de esta vida es el día para que los hombres realicen sus labores,” y que “después de este día de vida, que se nos da para prepararnos para la eternidad, he aquí, si no aprovechamos nuestro tiempo mientras estamos en esta vida, entonces viene la noche de tinieblas en la que no se puede realizar ninguna labor” (Alma 34:32–33). Al igual que el libro de Deuteronomio, el Libro de Mormón esencialmente establece la doctrina de los dos caminos: las cosas son o blancas o negras, buenas o malas, y nuestras elecciones llevan ya sea a bendición o a maldición.

Un momento significativo en la historia y teología Santos de los Últimos Días se desarrolló en el otoño de 1833 en la vida de una mujer llamada Lydia Goldthwaite. Lydia creció en Massachusetts y Nueva York y a la edad de dieciséis años se casó con Calvin Bailey. Calvin tenía un problema serio con la bebida y finalmente dejó a Lydia y su hijo. En ese momento, Lydia también esperaba otro bebé. El bebé murió al nacer y, en cuestión de meses, su primer hijo también murió. Cuando tenía veinte años, Lydia se mudó a Canadá para quedarse con la familia Freeman Nickerson. Allí fue presentada a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y conoció por primera vez a Joseph Smith. El 24 de octubre de 1833, la familia se sentó alrededor de la mesa y escuchó a Joseph. Aquellos que registraron este evento informaron que el Espíritu de Dios se derramó sobre el grupo de una manera notable, y Lydia incluso habló en lenguas. Al día siguiente, mientras la compañía de Joseph se preparaba para regresar a Kirtland, Ohio, el Profeta paseaba de un lado a otro en la sala de estar en profundo estudio. Finalmente, habló y dijo: “He estado pensando en la condición solitaria de la hermana Lydia y me preguntaba por qué ha pasado por tanto dolor y aflicción y está separada de todos sus parientes. Ahora lo entiendo. El Señor lo ha permitido así como permitió que José de antaño fuera afligido, quien fue vendido por sus hermanos como esclavo a un país lejano, y a través de eso se convirtió en un salvador para la casa de su padre y su país… Así también será con ella; la mano del Señor lo hará bien para ella y la familia de su padre.”

Volviéndose hacia la joven, continuó: “Hermana Lydia, grandes son tus bendiciones. El Señor, tu Salvador, te ama y hará que todos tus dolores y aflicciones pasados te sean para bien. Deja que tu corazón se consuele… Aún serás un salvador para la casa de tu padre. Por lo tanto, sé consolada y deja que tu corazón se regocije, porque el Señor tiene una gran obra para ti. Sé fiel y persevera hasta el fin y todo estará bien.”

Casi tres años después, el 21 de enero de 1836, ocurrió el siguiente evento:

“A primeras horas de la noche me reuní con la presidencia [Primera Presidencia], en el salón oeste de la escuela, en el Templo [de Kirtland, Ohio], para asistir a la ordenanza de ungir nuestras cabezas con aceite santo: También se reunieron los consejos [altos] de Kirtland y Sion en las dos habitaciones contiguas, quienes esperaron en oración mientras asistíamos a la ordenanza. Tomé el aceite en mi mano izquierda, el padre Smith [Joseph Smith Sr.] estaba sentado frente a mí, y el resto de la Presidencia lo rodeaba. Entonces extendimos nuestras manos derechas hacia el cielo y bendijimos el aceite, y lo consagramos en el nombre de Jesucristo. Luego pusimos nuestras manos sobre nuestro anciano Padre Smith e invocamos las bendiciones del cielo… La presidencia [Primera Presidencia] entonces… recibió su unción y bendición bajo la mano del padre Smith… Todos los de la Presidencia [Primera Presidencia] pusieron sus manos sobre mí y pronunciaron sobre mi cabeza muchas profecías y bendiciones, muchas de las cuales no mencionaré en este momento. Pero como dijo Pablo, así digo yo, vengamos a visiones y revelaciones.”

El hermano Joseph afirma: “Los cielos se abrieron sobre nosotros, y contemplé el reino celestial de Dios [el cielo más alto], y su gloria, ya sea en el cuerpo o fuera de él no lo puedo decir. Vi la belleza trascendente de la puerta a través de la cual entrarán los herederos de ese reino, que era como llamas de fuego en círculos; también el trono resplandeciente de Dios, en el cual estaban sentados el Padre y el Hijo. Vi las hermosas calles de ese reino, que tenían la apariencia de estar pavimentadas con oro” (Doctrina y Convenios 137:1–4). La descripción de Joseph Smith del reino celestial no era diferente de la visión de Juan el Revelador de la ciudad santa, la tierra en su estado santificado: “Los cimientos del muro de la ciudad,” escribió Juan, “estaban adornados con toda clase de piedras preciosas.” Además, “la calle de la ciudad era de oro puro, como vidrio transparente” (Apocalipsis 21:19, 21).

El relato de la visión de Joseph continúa: “Vi a Adán y a Abraham; y a mi padre y a mi madre; mi hermano Alvin, que ha dormido desde hace mucho tiempo; y me maravillaba de cómo había obtenido una herencia en ese reino, viendo que había fallecido antes de que el Señor pusiera su mano para reunir a Israel por segunda vez, y no había sido bautizado para la remisión de pecados” (Doctrina y Convenios 137:5–6).

Claramente, esto fue un vistazo a un futuro cielo, porque vio a sus padres en el reino de los justos, cuando de hecho ambos aún vivían en 1836. Joseph Sr. no moriría hasta 1840, y la madre Smith viviría otros veinte años. El padre Smith estaba, como mencionamos anteriormente, en la misma habitación con su hijo en el momento en que se recibió la visión.

El hermano de Joseph, Alvin, fue el primogénito de Joseph Sr. y Lucy Mack Smith. Nació el 11 de febrero de 1798 en Tunbridge, Vermont. Lucy Mack Smith escribió que en la mañana del 15 de noviembre de 1823, “Alvin se enfermó gravemente con cólico bilioso,” que probablemente era apendicitis. Un médico se apresuró a la casa de los Smith y administró calomel, un medicamento experimental. La dosis de calomel “se alojó en su estómago,” y al tercer día de enfermedad, Alvin se dio cuenta de que iba a morir. Pidió que cada uno de los hijos de los Smith se acercara a su lecho para recibir su consejo final y expresión de amor. Según el registro de la madre Smith, “Cuando llegó a Joseph, dijo: ‘Ahora voy a morir, el sufrimiento que padezco y los sentimientos que tengo, me dicen que mi tiempo es muy corto. Quiero que seas… fiel en recibir instrucción y en guardar cada mandamiento que se te dé.’”

Alvin murió el 19 de noviembre de 1823. La madre Smith escribió sobre el manto de dolor que rodeaba su fallecimiento: “Alvin era un joven de una bondad singular de disposición, amable y amigable, de modo que el lamento y el llanto llenaron todo el vecindario en el que residía.” Joseph comentó más tarde: “Recuerdo bien las punzadas de dolor que hinchaban mi juvenil pecho y casi rompían mi tierno corazón cuando murió. Él era el mayor y el más noble de la familia de mi padre… Vivió sin mancha desde que era un niño… Era uno de los hombres más sobrios, y cuando murió, el ángel del Señor lo visitó en sus últimos momentos.”

Debido a que Alvin había muerto siete años antes de la organización de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y no había sido bautizado, Joseph se preguntaba durante su visión cómo era posible que su hermano hubiera alcanzado el cielo más alto. La familia de Alvin se había sorprendido y entristecido en su funeral por las palabras de un ministro local. William Smith, el hermano menor de Alvin, recordó: “Hyrum, Samuel, Katherine y mi madre eran miembros de la Iglesia Presbiteriana. Mi padre no quería unirse. No le gustaba porque el reverendo Stockton había predicado en el sermón del funeral de mi hermano y había insinuado muy fuertemente que había ido al infierno, porque Alvin no era miembro de la iglesia, pero era un buen chico y a mi padre no le gustaba eso.” ¿Qué consuelo debieron sentir las almas de Joseph Smith Jr. y Sr. cuando la voz de Dios declaró: “Todos los que han muerto sin conocimiento de este evangelio, que lo habrían recibido si se les hubiera permitido permanecer, serán herederos del reino celestial de Dios; también todos los que morirán en adelante sin conocimiento de él, que lo habrían recibido con todo su corazón, serán herederos de ese reino; porque yo, el Señor, juzgaré a todos los hombres según sus obras, según el deseo de sus corazones” (Doctrina y Convenios 137:7–9).

El principio de que Dios no considera a nadie responsable de una ley del evangelio de la cual él o ella era ignorante en realidad había sido enseñado en el Libro de Mormón (2 Nefi 9:25-26; Mosíah 3:11; 15:24). Joseph aprendió en esta visión que cada persona tendrá la oportunidad, aquí o en el más allá, de aceptar y aplicar los principios del evangelio de Jesucristo. Solo Dios es capaz de un juicio perfecto y, por lo tanto, solo Él puede discernir completamente los corazones y mentes de los hombres y mujeres mortales. Solo Él sabe cuándo una persona ha recibido suficiente conocimiento o impresiones del Espíritu para constituir una oportunidad válida de recibir el mensaje de salvación. Esta visión reafirmó que el Señor juzgará a los hombres no solo por sus acciones sino también por sus actitudes: los deseos de su corazón (véase también Alma 41:3).

Otra de las fascinantes doctrinas enunciadas en lo que los Santos de los Últimos Días llaman la visión del reino celestial trata sobre el estado de los niños que mueren. “Y también vi,” declaró Joseph, “que todos los niños que mueren antes de llegar a la edad de responsabilidad son salvados en el reino celestial del cielo” (Doctrina y Convenios 137:10). Esta parte de la visión confirmó lo que los profetas del Libro de Mormón habían enseñado. Un líder religioso, el rey Benjamín, declaró que “el infante no perece que muere en su infancia” (Mosíah 3:18). Otro profeta, Abinadí, dijo simplemente: “Los niños pequeños también tienen vida eterna” (Mosíah 15:25). Una revelación dada a Joseph Smith en septiembre de 1830 había especificado que “los niños pequeños son redimidos desde la fundación del mundo a través de mi Unigénito” (Doctrina y Convenios 29:46). Joseph enseñó más tarde que “el Señor se lleva a muchos, incluso en la infancia, para que puedan escapar de la envidia del hombre y de las penas y males de este mundo presente; eran demasiado puros, demasiado hermosos, para vivir en la tierra; por lo tanto, si se considera correctamente, en lugar de llorar, tenemos razón para regocijarnos ya que son liberados del mal, y pronto los tendremos de nuevo.” Un líder Santos de los Últimos Días del siglo XX explicó que, en virtud de la infinita comprensión del Señor de la familia humana, “debemos asumir que el Señor sabe y arregla de antemano quién será llevado en la infancia y quién permanecerá en la tierra para someterse a las pruebas necesarias en su caso.”

La Redención de los Muertos

En la tarde del martes 8 de mayo de 1838, el Profeta Joseph respondió a una serie de preguntas sobre la fe y las prácticas de los Santos de los Últimos Días. Una de las preguntas fue: “Si la doctrina mormona es verdadera, ¿qué ha sido de todos aquellos que murieron desde los días de los apóstoles?” La respuesta de Joseph: “Todos aquellos que no han tenido la oportunidad de escuchar el evangelio y ser administrados por un hombre inspirado en la carne, deben tenerla en el más allá, antes de que puedan ser finalmente juzgados.” No podemos evitar concluir que Joseph debió haber hablado de este asunto doctrinal desde el momento de su visión de Alvin más de dos años antes, pero no hay registro de tal conversación.

El primer discurso público sobre el tema por parte del Profeta fue pronunciado el 15 de agosto de 1840 en el funeral de un hombre llamado Seymour Brunson. Simon Baker describió la ocasión: “Estuve presente en un discurso que el profeta José pronunció sobre el bautismo por los muertos el 15 de agosto de 1840. Leyó la mayor parte del capítulo 15 de Corintios y comentó que el Evangelio de Jesucristo traía buenas nuevas de gran gozo, y luego comentó que vio a una viuda en esa congregación que tenía un hijo que murió sin ser bautizado, y esta viuda [había leído] las palabras de Jesús ‘excepto que un hombre nazca de agua y del espíritu, no puede entrar en el reino de Dios…’ Luego dijo que esta viuda debería tener buenas nuevas en eso. También dijo que el apóstol [Pablo] estaba hablando a un pueblo que entendía el bautismo por los muertos, porque se practicaba entre ellos [véase 1 Corintios 15:29]. Continuó diciendo que la gente ahora podía actuar por sus amigos que habían fallecido, y que el plan de salvación estaba calculado para salvar a todos los que estuvieran dispuestos a obedecer los requisitos de la ley de Dios. Continuó y pronunció un discurso muy hermoso.”

Después de la reunión, una viuda, Jane Nyman, fue bautizada vicariamente por su hijo en el río Mississippi. Solo un mes después, el 14 de septiembre de 1840, en su lecho de muerte, Joseph Smith Sr. hizo una petición final a su familia: que alguien fuera bautizado en nombre de su hijo mayor, Alvin. Su segundo hijo, Hyrum, cumplió ese deseo y fue bautizado vicariamente en 1840 en el río Mississippi y nuevamente en 1841 en una fuente bautismal en el Templo de Nauvoo.

En una epístola fechada el 19 de octubre de 1840, Joseph Smith declaró: “Supongo que la doctrina del ‘bautismo por los muertos’ ya ha llegado a sus oídos, y puede haber suscitado algunas preguntas en sus mentes respecto a lo mismo. No puedo en esta carta darles toda la información que puedan desear sobre el tema; pero aparte del conocimiento independiente de la Biblia, diría que ciertamente fue practicado por las Iglesias Antiguas.” El Profeta luego citó 1 Corintios 15:29 y continuó: “Mencioné por primera vez la doctrina en público, al predicar el sermón fúnebre del hermano Seymour Brunson, y desde entonces he dado instrucciones generales en la Iglesia sobre el tema. Los Santos tienen el privilegio de ser bautizados por aquellos de sus parientes que están muertos, quienes creen que habrían aceptado el evangelio, si hubieran tenido el privilegio de escucharlo, y que han recibido el evangelio en el Espíritu, a través de la instrumentalidad de aquellos que han sido comisionados para predicarles mientras están en prisión.”

El 20 de marzo de 1842, el Profeta declaró que si tenemos la autoridad para realizar bautismos válidos para los vivos, es nuestra responsabilidad hacer que esas mismas bendiciones estén disponibles para aquellos que han pasado por la muerte. Un mes después, en un editorial en el periódico de Nauvoo, Times and Seasons, Joseph llamó a los Santos a expandir su visión sobre los propósitos de Dios. “Mientras una porción de la raza humana está juzgando y condenando a la otra sin piedad,” dijo, “el gran padre del universo mira a toda la familia humana con un cuidado paternal y un cariño paterno; los ve como su descendencia, y sin ninguno de esos sentimientos estrechos que influyen en los hijos de los hombres.” Observó que “es una opinión generalmente recibida que el destino del hombre se fija irreversiblemente en su muerte; y que es hecho eternamente feliz o eternamente miserable; que si un hombre muere sin conocimiento de Dios, debe ser eternamente condenado… Nuestro Salvador dice que todo tipo de pecado y blasfemia será perdonado a los hombres, excepto la blasfemia contra el Espíritu Santo no será perdonada, ni en este mundo, ni en el venidero, mostrando evidentemente que hay pecados que pueden ser perdonados en el mundo venidero.” A esta declaración doctrinal, Joseph añadió: “El gran Jehová contempló todos los eventos relacionados con la tierra, [y] el pasado, presente y futuro, eran y son con él un eterno ahora.” Además, el hermano Joseph afirmó, “Crisóstomo [349-407 d.C.] dice que los marcionitas practicaban el bautismo por los muertos… La iglesia, por supuesto, en ese momento estaba degenerada, y la forma particular podría ser incorrecta, pero la cosa es suficientemente clara en las escrituras.” Citó nuevamente 1 Corintios 15:29 y concluyó refiriéndose a la restauración de esta dimensión del “orden antiguo de las cosas” como el cumplimiento de las palabras de Abdías sobre las personas que se convierten en “salvadores… en el monte de Sion” (Abdías 1:21). “Una visión de estas cosas reconcilia las escrituras de verdad, justifica los caminos de Dios con el hombre; coloca a la familia humana en igualdad de condiciones y armoniza con cada principio de justicia, justicia y verdad.”

El Ministerio Postmortal de Cristo

El 2 de mayo de 1844, Joseph Smith resumió el principio: “Todo hombre que ha sido bautizado y pertenece al reino tiene derecho a ser bautizado por aquellos que han ido antes; y tan pronto como la ley del Evangelio sea obedecida aquí por sus amigos que actúan como proxy por ellos, el Señor tiene administradores allí para liberarlos.” En consecuencia, los Santos de los Últimos Días creen y enseñan que Cristo desencarnado visitó el mundo de los espíritus postmortales y enseñó su evangelio y que después de su partida del mundo de los espíritus y su resurrección, otros fueron comisionados y empoderados para continuar esa obra. Los Santos de los Últimos Días creen que esto está atestiguado en las siguientes palabras de la primera epístola de Pedro: “Porque también Cristo padeció una sola vez por los pecados, el justo [el Señor] por los injustos [tú y yo], para llevarnos a Dios, siendo muerto en la carne, pero vivificado en el Espíritu: en el cual también fue y predicó a los espíritus encarcelados; que en otro tiempo fueron desobedientes, cuando una vez la paciencia de Dios esperaba en los días de Noé, mientras se preparaba el arca, en la cual pocas personas, es decir, ocho almas fueron salvadas por agua” (1 Pedro 3:18–20). En el siguiente capítulo de la epístola, Pedro enseña que todas las personas deben un día dar cuenta de sus vidas ante el Señor, quien “juzgará a los vivos y a los muertos.” Luego viene este versículo: “Porque por esto también fue predicado el evangelio a los muertos, para que sean juzgados según los hombres en la carne, pero vivan según Dios en el espíritu” (1 Pedro 4:5–6). Desde nuestro punto de vista, porque Dios es tanto misericordioso como justo, cada hombre y mujer que vive en el planeta tierra tendrá la oportunidad, ya sea en este mundo o en el mundo venidero, de escuchar y aceptar el mensaje de que la salvación viene solo a través de la Expiación del Señor Jesucristo.

El 3 de octubre de 1918, Joseph F. Smith, sobrino de Joseph Smith y él mismo sexto Presidente de la Iglesia, se sentó reflexionando sobre estos mismos versículos de la primera epístola de Pedro. Al hablar de lo que entonces ocurrió, Joseph F. explicó: “Mientras meditaba sobre estas cosas que están escritas, los ojos de mi entendimiento fueron abiertos, y el Espíritu del Señor reposó sobre mí, y vi las huestes de los muertos, tanto pequeños como grandes.” Más específicamente, se le permitió presenciar escenas de cómo era la vida en el mundo de los espíritus postmortal entre los nobles y justos, “una innumerable compañía de los espíritus de los justos,” en el momento en que Jesús murió y entró en el mundo de los espíritus. “Vi que estaban llenos de gozo y alegría, y se regocijaban juntos porque el día de su liberación estaba a la mano. Estaban reunidos esperando la llegada del Hijo de Dios al mundo de los espíritus, para declarar su redención de las bandas de la muerte. Su polvo durmiente iba a ser restaurado a su marco perfecto, hueso a su hueso, y los tendones y la carne sobre ellos, el espíritu y el cuerpo unidos para no ser divididos nunca más, para que puedan recibir una plenitud de gozo. Mientras esta vasta multitud esperaba y conversaba, regocijándose en la hora de su liberación de las cadenas de la muerte, el Hijo de Dios apareció, proclamando libertad a los cautivos que habían sido fieles; y allí les predicó el evangelio eterno, la doctrina de la resurrección y la redención de la humanidad de la caída, y de los pecados individuales bajo condiciones de arrepentimiento” (Doctrina y Convenios 138:11–12, 15–19).

Esto estaba en armonía con, y una confirmación de, lo que su tío Joseph Smith había enseñado unos ochenta años antes. Habiendo tenido esa percepción particular afirmada, Joseph F. se preguntaba cómo era posible, entonces, que el Salvador desencarnado ministrara a tantos en tan poco tiempo (entre su muerte y su resurrección). “Y mientras me preguntaba,” continuó, “mis ojos fueron abiertos, y mi entendimiento fue acelerado, y percibí que el Señor no fue en persona entre los impíos y los desobedientes que habían rechazado la verdad, para enseñarles; sino que, de entre los justos, organizó sus fuerzas y nombró mensajeros, revestidos de poder y autoridad, y los comisionó para ir adelante y llevar la luz del evangelio a aquellos que estaban en tinieblas, incluso a todos los espíritus de los hombres; y así fue predicado el evangelio a los muertos” (Doctrina y Convenios 138:29–30; énfasis añadido). Este detalle significativo no se encuentra en ninguna parte en los sermones o escritos de su tío. Joseph F. también afirma el asunto aquí: “A los impíos no fue, y entre los impíos y los impenitentes que se habían contaminado mientras estaban en la carne, su voz no fue levantada… Donde estos estaban, reinaba la oscuridad, pero entre los justos había paz” (Doctrina y Convenios 138:20, 22; énfasis añadido). Es interesante considerar la siguiente enseñanza católica romana: “Jesús no descendió al infierno para liberar a los condenados, ni para destruir el infierno de condenación, sino para liberar a los justos que habían ido antes que él.”

“Hoy… en el Paraíso”

En el Gólgota, Jesús colgaba en la cruz entre dos ladrones. Uno de ellos “le injuriaba, diciendo: Si tú eres el Cristo, sálvate a ti mismo y a nosotros. Pero el otro respondiendo le reprendió, diciendo: ¿Ni siquiera temes tú a Dios, estando en la misma condenación? Nosotros a la verdad, justamente, porque recibimos lo que merecen nuestros hechos; pero este hombre ningún mal hizo. Y dijo a Jesús: Señor, acuérdate de mí cuando vengas en tu reino. Y Jesús le dijo: De cierto te digo, que hoy estarás conmigo en el paraíso” (Lucas 23:39–43).

Como era de esperar, este pasaje ha dado lugar a toda una serie de interpretaciones, tal vez la más prevalente sea una creencia en una especie de confesión y arrepentimiento en el lecho de muerte. Sin duda, es bueno arrepentirse sin importar cuándo lo hagamos. Es decir, es mejor arrepentirse que permanecer en nuestros pecados. El propio Joseph Smith enseñó: “Nunca hay un momento en que el espíritu sea demasiado viejo para acercarse a Dios. Todos están al alcance de la misericordia perdonadora, quienes no han cometido el pecado imperdonable.” En otra ocasión, sin embargo, enseñó: “Debemos tomar advertencia y no esperar hasta el lecho de muerte para arrepentirnos… Que esto, entonces, sirva de advertencia para todos de no posponer el arrepentimiento, o esperar hasta el lecho de muerte, porque es la voluntad de Dios que el hombre se arrepienta y le sirva en salud, y en la fuerza y el poder de su mente, para asegurar Su bendición, y no esperar hasta que sea llamado a morir.”

El respetado erudito del Nuevo Testamento N. T. Wright señaló que “la esperanza futura de los primeros cristianos se centraba firmemente en la resurrección. Los primeros cristianos no simplemente creían en la vida después de la muerte; prácticamente nunca hablaban simplemente de ir al cielo cuando morían… Cuando hablaban del cielo como un destino postmortem, parecían considerar esta vida celestial como una etapa temporal en el camino hacia la resurrección del cuerpo. Cuando Jesús le dice al ladrón [en la cruz] que se unirá a él en el paraíso ese mismo día, claramente el paraíso no puede ser su destino final, como lo deja claro el próximo capítulo de Lucas [donde el Señor resucitado aparece a muchos].” En resumen, para Wright, la mención de la resurrección “no era una forma de hablar de la vida después de la muerte. Era una forma de hablar de una nueva vida corporal después de cualquier estado de existencia en que uno pudiera entrar inmediatamente después de la muerte.” Es decir, la resurrección y la gloria son “vida después de la vida después de la muerte.”

Joseph Smith declaró: “Diré algo sobre los espíritus en prisión. Se ha dicho mucho por los divinos modernos sobre las palabras de Jesús (cuando estaba en la cruz) al ladrón, diciendo: ‘Hoy estarás conmigo en el paraíso.’ Los traductores del Rey James lo hacen decir paraíso. Pero, ¿qué es el paraíso? Es una palabra moderna [persa]: no responde en absoluto a la palabra original que Jesús usó [presumiblemente la palabra hades]. Encuentra el original de la palabra paraíso. Podrías tan fácilmente encontrar una aguja en un pajar… No hay nada en la palabra original en griego de la que se tomó esto que signifique paraíso; pero era—Hoy estarás conmigo en el mundo de los espíritus.’“

Josiah Quincy, un hombre que más tarde se convirtió en alcalde de Boston, visitó al Profeta Joseph en Nauvoo y escribió más tarde sobre una ocasión en la que Joseph habló sobre la necesidad del bautismo para la salvación. Un ministro en la audiencia discutió con Joseph de la siguiente manera:

Ministro: ¡Alto! ¿Qué dices del caso del ladrón penitente? Profeta: ¿Qué quieres decir con eso? Ministro: Sabes que nuestro Salvador dijo al ladrón: “Hoy estarás conmigo en el Paraíso,” lo que muestra que no podría haber sido bautizado antes de su admisión. Profeta: ¿Cómo sabes que no fue bautizado antes de convertirse en ladrón?

A esta respuesta, el tipo de risa que provoca un golpe inesperado recorrió la audiencia; pero esta demostración de simpatía fue reprendida por una mirada severa de Smith, quien continuó diciendo: “Pero esa no es la respuesta correcta. En el griego original, como este caballero [volviéndose hacia mí] les informará, la palabra que se ha traducido como paraíso significa simplemente un lugar de espíritus fallecidos. A ese lugar fue trasladado el ladrón penitente.”

Tres preguntas se hacen con frecuencia sobre la doctrina de los Santos de los Últimos Días sobre el más allá. Primero, ¿son los Santos de los Últimos Días universalistas? No, no si eso significa que todos los hombres y mujeres eventualmente serán salvados en el cielo más alto, porque eso estaría en desacuerdo con nuestra doctrina. No, en el sentido de que creemos, con nuestros hermanos y hermanas cristianos, que la salvación está en Cristo y solo en él, y que ningún hombre o mujer heredará la gloria más alta en el más allá que no acepte a Jesús como el Cristo, el Hijo de Dios, el Salvador y Redentor, y con esa aceptación reciba su evangelio, incluidos los convenios y ordenanzas (sacramentos) asociados con entrar en la Iglesia y el reino del Señor. Sin embargo, creemos que todos serán salvados en un reino de gloria en el más allá, excepto aquellos conocidos como los hijos de perdición.

Segundo, ¿los Santos de los Últimos Días creen en el “infierno”? Sí, pero para nosotros, el infierno es una condición, un estado mental, así como un lugar dentro del mundo de los espíritus postmortal. Una revelación dada a Joseph Smith describe el tipo de personas que entrarán al infierno al morir: “Estos son los que no recibieron el evangelio de Cristo, ni el testimonio de Jesús,… ni los profetas, ni el convenio eterno… Estos son los que son mentirosos, y hechiceros, y adúlteros, y fornicarios,” y asesinos. “Estos son los que sufren la ira de Dios en la tierra,” es decir, los que serán destruidos por el brillo y la gloria de Cristo en su Segunda Venida. “Estos son los que sufren la venganza del fuego eterno. Estos son los que son arrojados al infierno y sufren la ira del Dios Todopoderoso, hasta la plenitud de los tiempos, cuando Cristo haya subyugado a todos sus enemigos bajo sus pies, y haya perfeccionado su obra” (Doctrina y Convenios 76:82, 101, 103–6; véase también Apocalipsis 21:8; 22:15 en relación con los asesinos). Ellos “no niegan al Espíritu Santo” (Doctrina y Convenios 76:83). Es decir, su maldad no es tal que lleve a la perdición completa; en el momento de su muerte mortal, entran en ese reino de la esfera postmortal que conocemos como el infierno y se enfrentan a su pecaminosidad. Estos no salen del infierno hasta que resurjan en la “última resurrección,” al final del Milenio (Doctrina y Convenios 76:85). Por lo tanto, los únicos que experimentan el infierno eterno son los hijos de perdición.

¿Y qué hay del lago de fuego y azufre en el que son arrojados los malvados? Joseph Smith enseñó: “La gran miseria de los espíritus fallecidos en el mundo de los espíritus, donde van después de la muerte, es saber que están lejos de la gloria que otros disfrutan y que ellos mismos podrían haber disfrutado, y son sus propios acusadores.” Además: “Un hombre es su propio atormentador y su propio condenador. De ahí el dicho, Irán al lago que arde con fuego y azufre [véase Apocalipsis 21:8]. El tormento de la decepción en la mente del hombre es tan exquisito como un lago ardiendo con fuego y azufre. Digo, así es el tormento del hombre.”

Tercero, ¿de dónde sacan los Santos de los Últimos Días su noción de más cielos que uno? Mientras se reunía con sus discípulos elegidos en la Última Cena, el Maestro dijo: “No se turbe vuestro corazón; creéis en Dios, creed también en mí. En la casa de mi Padre muchas moradas hay; si así no fuera, os lo hubiera dicho; voy, pues, a preparar lugar para vosotros” (Juan 14:1-2). Esta es una declaración muy intrigante. Desde una perspectiva Santos de los Últimos Días, el Salvador parece haber estado diciendo, en esencia, que debería ser obvio para cualquiera que la vida en el más allá consiste en más que meramente un cielo y un infierno; si no fuera así, nos lo habría dicho de otra manera. La razón sugiere que no todas las personas son igualmente buenas y, por lo tanto, no todas las personas buenas merecen la misma recompensa en el más allá. Del mismo modo, no todas las personas malas son igualmente malas y seguramente algunas son tan malas que merecen hundirse en el pozo más bajo del infierno.

¿Cuán inusual es esta noción de grados de gloria? San Agustín escribió: “¿Quién puede concebir, no digamos describir, qué grados de honor y gloria serán otorgados a los diversos grados de mérito? Sin embargo, no se puede dudar de que habrá grados. Y en esa ciudad bendita habrá esta gran bendición, que ningún inferior envidiará a ningún superior, como ahora los arcángeles no son envidiados por los ángeles, porque nadie deseará ser lo que no ha recibido… Y así, junto con este don, mayor o menor, cada uno recibirá este don adicional de contentamiento para no desear más de lo que tiene.”

Durante el Primer Gran Despertar, el teólogo estadounidense Jonathan Edwards, declaró: “Hay muchas moradas en la casa de Dios porque el cielo está destinado a varios grados de honor y bienaventuranza. Algunos están destinados a sentarse en lugares más altos allí que otros; algunos están destinados a ser elevados a grados más altos de honor y gloria que otros.” De manera similar, John Wesley, esencialmente el padre del metodismo, habló de algunas personas disfrutando de “grados más altos de gloria” en el más allá. “Hay una variedad inconcebible en los grados de recompensa en el otro mundo… En las cosas mundanas, los hombres son ambiciosos de llegar tan alto como puedan. Los cristianos tienen una ambición mucho más noble. La diferencia entre el estado más alto y el más bajo en el mundo no es nada en comparación con la menor diferencia entre los grados de gloria.”

Conclusión

Frederic W. Farrar observó que “San Pedro tiene una doctrina que es casi peculiar de él mismo, y que es inestimablemente preciosa.” Esta doctrina, agregó Farrar, es un “artículo mucho descuidado y, de hecho, hasta tiempos recientes medio olvidado, del credo cristiano;—Me refiero al objetivo del descenso de Cristo al Hades. En esta verdad está involucrada nada menos que la extensión de la obra redentora de Cristo a los muertos que murieron antes de Su venida.” Farrar luego citó 1 Pedro 3:18–20 y 1 Pedro 4:6 y declaró: “Pocas palabras de las Escrituras han sido tan torturadas y vaciadas de su significado como estas.” Señaló que “se han hecho todos los esfuerzos para explicar este pasaje de manera que no tenga su significado claro. Es uno de los pasajes más preciados de las Escrituras, y no implica ambigüedad alguna, excepto la que crea el escolasticismo de una teología prejuiciada. Se destaca casi solo en las Escrituras… Porque si el lenguaje tiene algún significado, este lenguaje significa que Cristo, cuando Su Espíritu descendió al mundo inferior, proclamó el mensaje de salvación a los muertos que una vez fueron impenitentes.” Y luego, ampliando nuestra perspectiva más allá de los días de Noé, Farrar escribió: “Pero es imposible suponer que los pecadores antediluvianos, notorios como eran por su maldad, fueran los únicos de todos los muertos que fueron seleccionados para recibir el mensaje de liberación.”

Continuando, el reverenciado eclesiástico señaló: “Así rescatamos la obra de redención de la apariencia de haber fallado en lograr su fin para la gran mayoría de aquellos por los que Cristo murió. Al aceptar la luz así arrojada sobre ‘el descenso al Infierno,’ extendemos a aquellos de los muertos que no se han endurecido finalmente contra ella la bienaventuranza de la obra expiatoria de Cristo.” Más tarde, Farrar escribió que “no presionamos la inferencia de Hermas y San Clemente de Alejandría al enseñar que este pasaje implica también otras misiones de Apóstoles y Santos al mundo de los espíritus.” Como se afirma en el Catecismo de la Iglesia Católica, “El descenso al infierno lleva el mensaje del evangelio de salvación a su cumplimiento completo. Esta es la última fase del mensaje mesiánico de Jesús, una fase que está condensada en el tiempo pero vasta en su significado real.”

“A menudo nos preguntan,” dijo una vez Joseph Smith, “¿qué ha sido de nuestros padres? ¿Serán todos condenados por no obedecer el Evangelio, cuando nunca lo escucharon? Ciertamente no. Pero ellos poseerán el mismo privilegio que nosotros aquí disfrutamos, a través del medio del sacerdocio eterno, que no solo administra en la tierra, sino también en el cielo, y las sabias dispensaciones del gran Jehová.”

La esperanza de los Santos de los Últimos Días en Cristo está en la capacidad infinita de un Ser infinito para salvar a los hombres y mujeres de la ignorancia, así como del pecado y la muerte. El Dios de Abraham, Isaac y Jacob es en verdad el Dios de los vivos (Mateo 22:32), y su influencia y misericordias redentoras abarcan el velo de la muerte. El apóstol Pablo escribió que “si en esta vida solamente tenemos esperanza en Cristo, somos los más miserables de todos los hombres” (1 Corintios 15:19).

Entonces, ¿qué pasa con aquellos que nunca tienen la oportunidad en esta vida de conocer a Cristo y su evangelio, que nunca tienen la oportunidad de ser bautizados para la remisión de pecados y para entrar en el reino de Dios? La respuesta de Joseph Smith: “Todos aquellos que no han tenido la oportunidad de escuchar el Evangelio y ser administrados por un hombre inspirado en la carne, deben tenerla en el más allá, antes de que puedan ser finalmente juzgados.” En otras palabras, Joseph Smith comentó: “No es más increíble que Dios salve a los muertos, que resucite a los muertos.”