“Paga tu deuda y vive”

Élder Ezra Taft Benson
Del Cuórum de los Doce Apóstoles

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Mis amados hermanos y hermanas, con humildad y gratitud me acerco a esta solemne responsabilidad. Estoy agradecido por esta conferencia. En los últimos momentos he tenido una oración en mi corazón para que toda persona viviente en este mundo tenga la oportunidad de escuchar y leer el magistral discurso dado por nuestro amado Presidente al inicio de esta conferencia, así como la gran y estadista exposición a la que acabamos de escuchar por parte del presidente Clark.

Durante meses he sentido en mi corazón el deseo de tratar cierto tema en esta conferencia, y siento la impresión de compartirlo con ustedes. Espero no ser malinterpretado. Les aseguro que yo también necesito el consejo que estoy a punto de expresar.

En el libro de los Reyes leemos sobre una mujer que vino llorando a Eliseo, el profeta. Su esposo había muerto, y ella tenía una deuda que no podía pagar; y el acreedor venía en camino para llevarse a sus dos hijos y venderlos como esclavos.

Mediante un milagro, Eliseo le permitió adquirir una buena cantidad de aceite. Y le dijo:

“Ve, vende el aceite, y paga a tus acreedores; y tú y tus hijos vivid de lo que quede.” (2 Reyes 4:1–7)

“Paga tu deuda y vive.” ¡Cuán fructíferas han sido siempre estas palabras! ¡Qué sabio consejo son para nosotros hoy!

Leamos las palabras de los sabios a lo largo de las edades, y una y otra vez encontraremos esta gran insistencia en la sabiduría de estar libre de deudas. Shakespeare puso en labios de uno de sus personajes en Hamlet las siguientes palabras:

“Ni prestatario ni prestamista seas:
Pues el préstamo muchas veces se pierde junto con el amigo,
Y el pedir prestado embota el filo de la economía.”

Otros han escrito:

“No te acostumbres a la deuda como una simple conveniencia; la hallarás una calamidad.” (Johnson)

“El hábito de endeudarse es el hermano gemelo de la pobreza.” (Munger)

“La pobreza es dura, pero la deuda es horrible,” dijo otro filósofo. (Surgeon)

John Randolph, uno de los primeros líderes de nuestra nación, comentó:

“He descubierto la piedra filosofal que convierte todo en oro; es: ‘Paga a medida que avanzas.’”

Y uno de los hombres más sabios en los anales de nuestro país, Benjamín Franklin, escribió:

“Piensa bien lo que haces cuando te endeudas; le das a otro poder sobre tu libertad.”

Es cierto que los tiempos han cambiado desde la época de Franklin, pero los principios de verdad y sabiduría nunca cambian. Nuestros líderes inspirados siempre han instado a los Santos de los Últimos Días a salir de deudas, vivir dentro de nuestras posibilidades y pagar a medida que avanzamos.

Nuestros propios antepasados pioneros nos dejaron un legado de ahorro, de economía, de libertad de deudas.

Seguramente hoy nos aconsejarían: “Paga tu deuda y vive.”

Hoy les hablo de un deber doble que todos tenemos: un deber hacia nuestro país como estadounidenses y un deber hacia nosotros mismos como individuos, como hijos de Dios.

Jamás ha sido una nación tan bendecida con productividad como nosotros en esta tierra. El año pasado, nuestra producción de bienes y servicios alcanzó el enorme valor de 412 mil millones de dólares. Esto representó un aumento en términos reales de más del 40% en los últimos diez años. El incremento en la producción por persona desde 1946 ha sido de casi 20%.

¿De dónde proviene esta asombrosa capacidad para producir? Estoy profundamente convencido de que proviene de las bendiciones de nuestro Padre Celestial y de la iniciativa, empresa y libertad sin trabas de nuestro pueblo, del hecho de que el éxito o fracaso de nuestra nación depende principalmente del pueblo.

Y sin embargo, a pesar de nuestra riqueza, nuestra productividad, nuestro progreso material, ¿no vemos señales de peligro por delante? ¿No percibimos tendencias malsanas, tal vez incluso gérmenes de decadencia, en un debilitamiento general de algunas de nuestras más antiguas tradiciones estadounidenses?

De la responsabilidad individual a la estatal

En el último cuarto de siglo, ha habido un cambio tremendo de la responsabilidad individual hacia la responsabilidad gubernamental en muchas fases de la vida económica y social. Ha habido un traslado acelerado de responsabilidades desde los estados hacia el gobierno federal.

Hace veinticinco años, el gobierno federal recaudaba una cuarta parte de todos los impuestos recaudados en los Estados Unidos. Hoy, el gobierno federal recauda no una cuarta parte, sino tres cuartas partes de todos nuestros impuestos. Hace veinticinco años, todos los impuestos —federales, estatales y locales— representaban el 14% de nuestro ingreso nacional. Hoy, los impuestos consumen el 31%.

En veinticuatro años, nuestro gobierno federal en expansión ha aumentado la factura tributaria promedio de una familia de 120 a 1600 dólares anuales. En el mismo período, la deuda nacional se ha elevado a un promedio de 7000 dólares por familia.

Muchas fuerzas trabajan en conjunto para concentrar el poder a nivel federal. Nuestro pueblo ha llegado a ver al gobierno federal como el proveedor, sin costo para ellos, de todo lo que sea necesario. Si esta tendencia continúa, los estados podrían quedar como meras conchas vacías, funcionando principalmente como oficinas regionales de departamentos federales y dependiendo del tesoro federal para su sostenimiento.

Una deuda nacional alarmante

La deuda nacional hoy asciende a 277 mil millones de dólares, equivalente a dos tercios del ingreso total anual. Los intereses sobre esta deuda suman más de siete mil millones de dólares al año, aproximadamente el 60% del ingreso neto de todos nuestros agricultores.

Mediante un gran esfuerzo, en este período de nuestra mayor prosperidad, redujimos esta deuda en cuatro mil millones de dólares el año pasado (1956), y se espera una ligera reducción adicional este año. Esto solo ilustra cuán más fácil es contraer deudas que salir de ellas.

La historia enseña que cuando los individuos dejan de atender sus propias necesidades económicas y transfieren gran parte de esa responsabilidad al gobierno, tanto ellos como el gobierno fracasan.

Lecciones de la historia

Al menos veinte grandes civilizaciones han desaparecido. El patrón es sorprendentemente similar. Todas, antes de su colapso, mostraron una disminución en los valores espirituales, en la fortaleza moral y en la libertad y responsabilidad de sus ciudadanos. Mostraron síntomas tales como impuestos excesivos, burocracia inflada, paternalismo gubernamental, y, en general, un conjunto bastante elaborado de subsidios, controles y regulaciones que afectaban precios, salarios, producción y consumo.

Cuando sumamos nuestra deuda total —la deuda del gobierno federal, estatal y local, de los negocios y de los individuos— la cifra es un asombroso total de 693 mil millones de dólares. En diez años, nuestra deuda total ha aumentado casi 300 mil millones de dólares —aproximadamente un 75%. La mayor parte de este incremento fue en deudas privadas, que subieron de 252 mil millones a 425 mil millones de dólares, es decir, un aumento del 70%.

Hemos hipotecado nuestro futuro. Lo hemos hecho porque vivimos más allá de nuestros ingresos.

Ahora bien, no quiero decir que toda deuda sea mala. Por supuesto que no. Una deuda empresarial bien fundamentada es uno de los elementos del crecimiento. Un crédito hipotecario sano es una verdadera ayuda para una familia que necesita endeudarse para adquirir una vivienda.

Pero ¿no es evidente que, en el ámbito tanto de la deuda pública como de la personal, los límites de la sensatez han sido seriamente superados?

El ingreso personal, incluso después de impuestos, en términos per cápita, es el más alto que se haya registrado jamás. Sin embargo, las deudas hipotecarias y personales han estado aumentando. Entre diciembre de 1952 y diciembre de 1956, la deuda hipotecaria residencial aumentó en un 69%. Esto no se debió únicamente al auge de la construcción.

La deuda personal también se ha incrementado considerablemente, alcanzando un total de 42 mil millones de dólares a fines de 1956, en comparación con aproximadamente 9 mil millones solo quince años antes. El aumento de la deuda personal durante los últimos dos años superó el total de la deuda personal existente en 1954. No importa qué grupo de ingreso seleccionemos, la proporción de personas con ese tipo de deuda ha aumentado desde 1949. Hace algunos años, solo una de cada tres familias tenía deudas personales; ahora, más de la mitad tiene tales obligaciones.

¿Por qué este gran aumento de la deuda en la actualidad? ¿Han disminuido tanto los ingresos que las personas deben endeudarse para mantener su nivel de vida? No, los ingresos en general han aumentado de manera constante hasta alcanzar niveles récord.

¿Hay algo en la distribución del ingreso que explique este aumento de la deuda? No. Curiosamente, la deuda personal se reporta con más frecuencia no entre los ingresos bajos, sino entre los ingresos medios: aquellas familias cuyos ingresos anuales van de $3000 a $7500 dólares.

¿Cómo, entonces, podemos explicar el aumento de la deuda privada?

Una razón, creo, es que la experiencia adulta de muchas personas abarca solo el período de la guerra y la posguerra, años de inflación, de alto empleo y elevados ingresos desde principios de los años cuarenta. Durante estos años, quienes se endeudaron para comprar una casa o una granja vieron incrementarse el valor de su patrimonio. Aquellos que compraron automóviles o electrodomésticos experimentaron pocas dificultades para pagarlos. Los salarios y los precios subían. Los ingresos aumentaban. Cuanto más se posponía una compra, más cara resultaba.

Para muchas de estas personas, es difícil creer que volverá a haber una recesión seria. Sintiéndose seguras en su expectativa de empleo continuo y de flujo estable de salarios, comprometen sus ingresos futuros sin pensar qué harán si pierden el trabajo o si sus ingresos se interrumpen por alguna otra razón. Pero las mejores autoridades han dicho repetidamente que aún no somos lo suficientemente inteligentes para controlar nuestra economía sin ajustes a la baja. Tarde o temprano, esos ajustes llegarán.

Otra razón para el aumento de la deuda, creo, es más profunda—y más preocupante. Es el ascenso del materialismo en contraste con los valores espirituales. Muchas familias, para “mantener las apariencias”, se comprometen a comprar una casa más grande y costosa de lo que necesitan, en un vecindario caro. Nuevamente, parece que todos quieren “mantenerse al nivel de los vecinos”. Con el aumento del nivel de vida, esa tentación crece con cada nuevo aparato que sale al mercado. Las técnicas sutiles y cuidadosamente planeadas de la publicidad moderna están dirigidas a los puntos más débiles de la resistencia del consumidor. Y está creciendo el sentimiento, lamentablemente, de que las cosas materiales deben obtenerse ahora, sin esperar, sin ahorrar, sin sacrificarse.

¿Cuántas personas se detienen a pensar, cuando compran algo a 36 pagos mensuales, que están entregando sus ingresos futuros por tres años a los prestamistas? ¿Qué tiene un automóvil último modelo que justifique tal sacrificio?

Peor aún, una gran proporción de familias con deuda personal no tiene activos líquidos a los cuales recurrir. ¡Qué problemas se generarían si su ingreso se interrumpiera repentinamente o se redujera seriamente! Todos conocemos familias que se han comprometido más allá de su capacidad de pago.

Hay un mundo de dolor detrás de tales casos.

Todos nosotros, como estadounidenses, tenemos una responsabilidad patriótica de no contribuir al peligro de inflación al incrementar innecesariamente el ya alto nivel de deuda total. Todos nosotros, como individuos—y más aún, como miembros de familias—tenemos una obligación de conciencia de no administrar mal nuestros recursos.

Sí, existe la tendencia en todos nosotros de querer “mantenernos al nivel de los vecinos”, pero aunque nuestro ingreso sea bajo, hay muchos en nuestra misma situación. Eso debería facilitar vivir dentro de nuestros medios y evitar endeudarnos por cosas que no son necesarias—nunca por lujos.

No es justo con nosotros mismos ni con nuestras comunidades gastar con tal imprudencia que, el día que nuestro ingreso se detenga, tengamos que acudir a agencias de ayuda o a la Iglesia por apoyo financiero.

Les ruego solemnemente: no se aten al pago de cargos financieros que a menudo son exorbitantes. Ahorren ahora y compren después, y saldrán mucho más beneficiados. Se ahorrarán intereses y otros pagos, y el dinero que ahorren les permitirá comprar con descuentos importantes por pago en efectivo.

Si deben incurrir en deudas para cubrir las necesidades razonables de la vida—como comprar una casa y muebles—entonces, les ruego, en tanto valoren su solvencia y felicidad, compren dentro de sus posibilidades.

Así que, usen el crédito con sabiduría—para adquirir una granja, para tener una casa propia.

Pero resistan la tentación de adquirir una propiedad más ostentosa o más amplia de lo que realmente necesitan.

Cuánto mejor estarán, especialmente los matrimonios jóvenes que recién comienzan, si primero compran una casa pequeña que puedan pagar en un tiempo relativamente corto. Tal casa, en un vecindario donde los valores aumentan, generalmente les dará la base para hacer un buen anticipo sobre una casa más grande cuando llegue el momento.

Es cierto que a veces se puede comprar con poco o nada de enganche y a plazos largos. Pero esos plazos significan que una gran parte de sus pagos se destinará al pago de intereses, y no a la reducción del capital de la deuda. Recuerden: el interés nunca duerme ni toma vacaciones. Dichos pagos de intereses pueden convertirse fácilmente en una carga tremenda, especialmente cuando se suman impuestos y reparaciones.

No dejen a su familia desprotegida contra las tormentas financieras. Renuncien a los lujos, al menos por ahora, para construir ahorros. Qué sabio es prepararse para la educación futura de los hijos y para la vejez.

Cuanto menor sea el ingreso familiar, más importante será que cada dólar se use con sabiduría. Gastar y ahorrar con eficiencia dará a la familia mayor seguridad, más oportunidades, más educación y un nivel de vida más alto.

Al mirar hacia atrás, al establecimiento de mi propio hogar, estoy agradecido por una compañera que, aunque acostumbrada a muchos lujos de la vida, estuvo dispuesta a empezar con humildad.

Recuerdo vívidamente cómo lavaba a mano hasta que pudimos comprar una lavadora de segunda mano. No había muebles lujosos; no había alfombras en el suelo. Como estudiante de posgrado con una beca de 70 dólares al mes, recuerdo haber invitado a cenar al jefe del departamento de la universidad. Se sentó en una mesa plegable—que no se usaba para jugar a las cartas—porque no teníamos mesa de comedor. Recogíamos vegetales de los terrenos experimentales de la universidad para reducir la cuenta del supermercado y vivir dentro de nuestras posibilidades. Muchos han tenido experiencias similares en su determinación de hacer rendir lo que tienen.

Ahora, cuando los ingresos personales en todo el país están en su punto más alto en la historia, es el momento de pagar nuestras deudas.

Dudo que pronto haya otra época más favorable para que los Santos de los Últimos Días salgan de deudas que ahora. Aprovechemos la oportunidad que tenemos para acelerar el pago de hipotecas y para proveer para la educación, para posibles períodos de reducción de ingresos y para las emergencias que el futuro pueda traer.

En verdad, no solo de pan vive el hombre. Un buen nombre sigue siendo preferible a grandes riquezas. Especialmente es preferible a la apariencia de riqueza, adquirida sin enganche y sin pagos por dos meses.

La mayordomía, no el consumo ostentoso, es la relación apropiada del hombre con la riqueza material.

Puede que nunca haya un momento más favorable que ahora para que la mayoría de las personas pongan en orden su casa financiera, en lo que a deudas se refiere.

Sí, vivamos dentro de nuestros ingresos. Paguemos a medida que avanzamos. “Paga tu deuda, y vive.”

Clama al Señor por fortaleza para seguir el consejo de los oráculos de Dios. El profeta Amulek dijo:

“Clamad a él sobre los sembrados de vuestros campos, para que prosperéis en ellos.
Clamad sobre los rebaños de vuestros campos, para que se multipliquen.” (Alma 34:24–25)

Permítanme añadir esto al consejo de Amulek: Oren al Señor por sus deudas para que puedan ser saldadas. Oren por la fe para salir de deudas, para vivir dentro de sus medios y para pagar a medida que avanzan. Sí, “paga tu deuda, y vive.”

Mis hermanos y hermanas, Santos de los Últimos Días, sigamos el consejo de la dirección de la Iglesia: ¡salgan de deudas!

Paguemos primero nuestras obligaciones con nuestro Padre Celestial. Así podremos más fácilmente pagar nuestras deudas con nuestros semejantes. Sigamos el consejo del presidente Brigham Young, quien dijo: “Paguen sus deudas… no se endeuden más… Sean puntuales en todo, y especialmente en el pago de sus deudas.”

El presidente Joseph F. Smith: “…En tiempos de prosperidad… salgan de deudas… Si desean prosperar, y ser… un pueblo libre, primero cumplan con sus obligaciones con Dios y luego… con sus semejantes.”

El presidente Heber J. Grant: “El diezmo es una ley de Dios… sean honestos con el Señor y les prometo [a los Santos de los Últimos Días] que la paz, la prosperidad y el éxito financiero los acompañarán. Déjenme advertir a los Santos de los Últimos Días que compren automóviles… y los lujos de la vida… cuando tengan el dinero para hacerlo, y no hipotequen su futuro.”

Hermanos y hermanas, hay una paz y un contentamiento que entra al corazón cuando vivimos dentro de nuestras posibilidades.

Que Dios nos conceda la sabiduría y la fe para atender el consejo inspirado del sacerdocio: salir de deudas, vivir dentro de nuestras posibilidades y pagar a medida que avanzamos—en resumen, “paga tu deuda, y vive.” Esta es mi humilde oración, en el nombre de Jesucristo. Amén.