Capítulo 10
Los Tres Testigos

Keith J. Wilson

A menudo, los observadores del mormonismo temprano equiparan todo el movimiento con el nombre de José Smith. Desde esta perspectiva, José era tanto el centro como la fuente del movimiento religioso. Aunque otros participaron, el movimiento sobrevivió principalmente gracias al liderazgo carismático de este hombre. A veces, los miembros de la Iglesia adoptan también esta perspectiva exclusivista con afirmaciones como: “El mormonismo debe sostenerse o caer únicamente sobre la historia de José Smith”. Esta interpretación, sin embargo, pasa por alto las contribuciones vitales de aquellos que ayudaron a José en los primeros días del mormonismo.

Cuando la traducción del Libro de Mormón se acercaba a su fin, el Señor mandó a José Smith que preparara a Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris para una manifestación de las planchas. En esa revelación, después de exhortar a los tres a tener mayor fe, el Señor prometió que verían las planchas “con [sus] ojos” y luego “dar[ían] testimonio de ellas” (DyC 17:3). Lo que con frecuencia se pasa por alto en esa revelación de junio de 1829 es que el Señor explicó por qué era necesario que estos tres se unieran al testimonio del Profeta: “Y esto haréis para que mi siervo José Smith, hijo, no sea destruido, a fin de que yo pueda llevar a cabo mis justos propósitos para con los hijos de los hombres en esta obra” (DyC 17:4). Es particularmente notable en esta explicación la idea de que los testigos eran esenciales para evitar que el joven Profeta fuera destruido.

Un aspecto de la revelación podría arrojar luz sobre las vulnerabilidades humanas de José Smith. ¿Acaso no fueron convocados los Tres Testigos por medio de esa misma revelación, y luego se les prometió que, gracias a su influencia, el Profeta escaparía de la destrucción? Es lógico pensar que, en conjunto, los Tres Testigos aportaban ciertas cualidades y atributos que José necesitaba desesperadamente para sobrevivir. Esta línea de razonamiento invita a examinar más de cerca a los Tres Testigos y lo que cada uno contribuyó individualmente a José Smith y a su viabilidad profética.

Durante los primeros cinco o seis años después de la visión singular de José, sus seguidores en los alrededores de Palmyra consistían principalmente en miembros de su familia. La única excepción a esto fue Martin Harris. El señor Harris había llegado a Palmyra en 1792 y se había establecido en la bulliciosa ciudad canalera como un respetable agricultor. Era veintidós años mayor que José, estaba casado y tenía hijos, y era dueño de una próspera granja de 240 acres. Para cuando se marchó de Palmyra en 1831, Martin había servido siete veces como supervisor de caminos. Se alistó voluntariamente en la Guerra de 1812 y, tras su regreso, continuó con su participación cívica. Aunque nunca fue un líder municipal de alto perfil, ciertamente generó el respeto de sus compañeros y fue activo en causas comunitarias.

Sin embargo, a pesar de ese respeto generalizado, los habitantes de Palmyra nunca lograron reconciliar su intachable reputación con sus persistentes afirmaciones como testigo del Libro de Mormón. Cuatro décadas después de que Martin se marchara de Palmyra, James Reeves compiló una historia de la ciudad en la que escribió extensamente sobre la familia Harris. Describió a Martin como “un agricultor industrioso y trabajador, sagaz en sus cálculos comerciales, frugal en sus hábitos, y lo que se consideraba un hombre próspero en el mundo.” La única salvedad que Reeves hizo en sus elogios fue que estas cualidades existían antes de su devoción al mormonismo.

Un segundo testimonio sobre el carácter de Martin provino también de un “no creyente” que lo conocía bien. E. B. Grandin, el impresor del Libro de Mormón, escribió un editorial despidiéndose de Harris cuando este partió de Palmyra en 1831. Como la valoración más temprana del carácter de Martin, esta opinión resulta especialmente relevante:
“El señor Harris fue uno de los primeros colonos de esta ciudad, y siempre ha tenido la reputación de ser un hombre honorable y recto, y un vecino servicial y benevolente. Ha asegurado para sí, mediante una industria honrada, una fortuna respetable —y ha dejado atrás un gran círculo de conocidos y amigos que lamentan su desvarío.”

Invariablemente, los palmyrenses que conocieron íntimamente a Martin Harris dieron testimonio de su carácter impecable. Sin embargo, su valoración siempre iba seguida de una coma, porque se aferraba obstinadamente a su historia sobre las planchas de oro.

Con la evaluación del carácter de Martin ya establecida, la pregunta ahora gira en torno a su papel en la vida de José Smith. Los historiadores han documentado las penurias financieras de la familia de José Smith padre. Expulsados de Vermont por fracasos sucesivos en sus cosechas, José padre y Lucy llegaron a Palmyra en 1816 con ocho hijos y solo nueve centavos en el bolsillo de Lucy. En Palmyra, después de obtener una hipoteca y con una casa de madera casi terminada, su hijo mayor, Alvin, murió repentinamente. Una vez más, su futuro se nubló. En un corto lapso, perdieron tanto la granja como la casa de madera, sin mencionar que José padre fue encarcelado por una deuda impaga de catorce dólares. Para poder quedarse en su granja como arrendatarios, los Smith tuvieron que entregar a su cuarto hijo, Samuel, como aprendiz por siete meses como forma de pago del arriendo anual. La familia Smith luchó durante sus años en Palmyra con una dificultad financiera tras otra.

En este entorno apareció el próspero Martin Harris. El señor Harris conoció a José padre antes de 1825 y era cautelosamente optimista respecto a las experiencias celestiales de José hijo. En el otoño de 1827, José le informó a Martin que un ángel lo había designado como asistente en el proyecto de traducción. Ante esto, Martin respondió: “Si es obra del diablo, no tendré nada que ver con ello; pero si es del Señor, puedes contar con todo el dinero necesario para presentarlo al mundo”.

Posteriormente, Martin tuvo una revelación personal que confirmó la autenticidad de José. Fiel a su palabra, cumplió su promesa de apoyo financiero al Señor y al Profeta.

El primer caso documentado de apoyo financiero por parte de Martin ocurrió a fines de 1827, cuando la oposición contra José se intensificó. Después de varios intentos de robar las planchas y bajo la amenaza de violencia física, José decidió que debía trasladarse a Harmony, Pensilvania. Pero primero tenía que saldar sus deudas agrícolas. Martin insistió en darle cincuenta dólares para financiar el viaje y cubrir las deudas restantes. Con la ayuda de Martin, José y Emma dejaron Palmyra. La oportunidad de la ayuda de Martin fue notable. José tenía pocas, si es que alguna, opciones financieras, excepto la generosidad de Martin.

Dos años después, el sacrificio de Martin fue considerablemente mayor. El 11 de junio de 1829, José obtuvo los derechos de autor del Libro de Mormón. El siguiente paso era encontrar una imprenta dispuesta a publicarlo. La opción lógica era el impresor de Palmyra, Egbert Grandin, que recientemente había anunciado sus servicios de impresión de libros. Sin embargo, cuando Martin y José se acercaron a él, Grandin se negó categóricamente debido a sus propias creencias religiosas, la dudosa viabilidad de un libro que la comunidad en general rechazaba y el temor de que Martin Harris fuera víctima de un cruel engaño.

Sin desanimarse, José y Martin localizaron un impresor dispuesto en Rochester. Luego volvieron a hablar con Grandin, y esta vez accedió. Grandin proclamó a todos que era simplemente una transacción comercial. Como garantía, recibió un gravamen sobre la granja de Martin Harris por tres mil dólares. La impresión comenzó a fines del verano de 1829. Menos de dos años después, con el pago vencido, Martin se vio obligado a ceder aproximadamente 150 acres de su granja el 7 de abril de 1831.

De alguna manera, Martin Harris cambió su estatus financiero por 5,000 copias del Libro de Mormón. John Gilbert, tipógrafo del Libro de Mormón, evaluó posteriormente la contribución de Martin Harris a José Smith y al mormonismo temprano con este resumen:
“Martin fue el rayo principal en la rueda del mormonismo en sus inicios en Palmyra, y podría decir, el único rayo.”
Dicho en pocas palabras, Martin Harris era la única cuenta bancaria de José Smith.

Para José, el dinero era solo una de sus vulnerabilidades. Después de cuatro años de prueba, el ángel Moroni le confió en septiembre de 1827 las planchas del Libro de Mormón. Tras mudarse a Harmony, Pensilvania, y dieciocho meses después, la obra apenas había comenzado. Martin Harris había perdido las 116 páginas, y José tuvo que dejar de contar con él como escriba. Entonces recurrió a Emma para que le ayudara. Pero, según la madre Smith, Emma “tenía tanto de su tiempo ocupado con el cuidado del hogar, que solo podía escribir para él una pequeña parte del tiempo”. A medida que los días se convertían en meses, un frustrado José, en abril de 1829, pidió al Señor un escriba capaz. La respuesta llegó tres días después. Su hermano Samuel llegó en compañía de un desconocido de Palmyra. Este hombre, Oliver Cowdery, ofreció sus servicios a José, y esa misma noche, mientras conversaban, se forjó el eslabón perdido. Fue un eslabón del destino.

Oliver nació en 1806 en una familia religiosa en Wells, Vermont, el menor de ocho hijos. Para 1829, trabajaba como dependiente en la tienda de su hermano cuando surgió una vacante para maestro en una escuela rural de Manchester, Nueva York. Su hermano mayor, Lyman, recibió el nombramiento escolar pero no pudo asumirlo. Convenció a los miembros del consejo escolar de aceptar a Oliver en su lugar. Ellos accedieron. Oliver comenzó a enseñar en la escuela del campo y a hospedarse con la familia Smith como parte del pago de su salario. Mientras tanto, José Smith hijo había dejado Palmyra y se había trasladado a Harmony, Pensilvania. Las noticias en el vecindario de Manchester reverberaban con los acontecimientos relacionados con José, su visión y las planchas de oro. Al principio, las indagaciones de Oliver fueron desestimadas por la familia Smith, debido al escarnio que sufrían cada vez que se contaba la historia de José. Con el tiempo, Oliver los convenció de su interés sincero, y ellos le relataron los eventos milagrosos. La información encantó a Oliver, y describió la experiencia como algo que “trabajaba en mis propios huesos”. Comenzó su propia investigación.

Más tarde, el profeta José relató que “el Señor se apareció a un joven llamado Oliver Cowdery y le mostró las planchas en visión… y lo que el Señor estaba por hacer a través de mí, su siervo indigno; por lo tanto, deseaba venir y escribir para mí la traducción”. Oliver decidió presentarse ante José en Harmony tan pronto como pudiera cumplir con sus obligaciones docentes. Así, el 5 de abril de 1829, tras recorrer 150 millas y soportar un clima terrible, Oliver Cowdery y Samuel Smith llegaron a Harmony, Pensilvania, donde un joven profeta los esperaba, habiendo orado por un escriba.

Se sabe poco sobre la formación académica formal de Oliver, salvo su puesto como maestro rural. Pero cuando se unió a José, el trabajo de traducción se aceleró drásticamente. Comenzaron a traducir en algún punto cercano al inicio del libro de Mosíah, en lugar de volver atrás a las 116 páginas perdidas. Para el 15 de mayo ya habían llegado a 3 Nefi 11. En solo 38 días calendario (suponiendo que trabajaran también los domingos), tradujeron más del 55 por ciento del libro. Al acercarse junio, tanto la violencia como las preocupaciones económicas apremiaban a José y Oliver. En respuesta a su solicitud, David Whitmer les ofreció refugio en la casa de los Whitmer en Fayette, Nueva York. Allí, como antes, otros escribas ayudaron en la obra, pero la mayor parte de la escritura provino de la pluma de Oliver. David Whitmer relató después que los días eran largos y calurosos, y que ambos trabajaban sin cesar desde la mañana hasta la noche. El 11 de junio, José obtuvo el derecho de autor del libro, aunque David Whitmer identificó la fecha real de finalización como julio.

Para ponerlo en perspectiva, el proceso de traducción comenzó en septiembre de 1827 y concluyó 21 meses después, en junio de 1829. Durante 18 meses, la obra sufrió contratiempos uno tras otro, con escaso progreso. Entonces apareció Oliver y, en el transcurso de dos o tres meses, se completó todo el libro de 588 páginas. Los manuscritos que se conservan verifican que su caligrafía constituye más del 90 por ciento del texto preservado. Y su presencia durante esos dos meses da testimonio del nacimiento del manuscrito del Libro de Mormón. Este joven maestro rural acudió en auxilio tanto del trabajo de traducción como del profeta. Más tarde, se maravilló del proceso al relatar: “¡Aquellos fueron días que jamás se olvidarán! Sentarme bajo el sonido de una voz dictada por la inspiración del cielo despertaba la más profunda gratitud de este pecho. Día tras día continué, sin interrupción, escribiendo de su boca, mientras él traducía con el Urim y Tumim”. Sería difícil exagerar el papel intelectual y emocional que tuvo Oliver al asistir al profeta y dar luz al Libro de Mormón.

Aun así, había otros desafíos que enfrentaba el joven profeta en la primavera de 1829. Uno de los más apremiantes era encontrar un entorno seguro. Repitiendo el patrón vivido en Palmyra, la oposición contra el profeta y su familia en Harmony creció hasta un punto crítico. José, al sentir que su vida corría peligro, oró. El Señor le indicó que pidiera ayuda a David Whitmer para protegerse. Aunque el momento era inoportuno, David dejó su granja y acudió rápidamente en auxilio de José y Oliver. Pero, ¿por qué aceptaría David en la casa de su padre a un fugitivo desconocido?

La familia Whitmer se estableció en Fayette en 1809, cuando David era apenas un niño de cuatro años. En 1828, David (entonces de veintitrés años) hizo un viaje de negocios a Palmyra. Allí oyó hablar de José Smith y las planchas de oro. Su curiosidad casual se transformó en un interés genuino al conocer y experimentar de primera mano el entusiasmo de Oliver Cowdery. Las conversaciones de David con Oliver le dieron mucho en qué pensar al regresar a Fayette.

Unos meses después, Oliver le informó a David que iría a encontrarse con el profeta en Harmony. En su camino, se detuvo en Fayette y le dijo a David que estaba decidido a descubrir la “verdad o falsedad” sobre José. Cuando lo hiciera, le comunicaría sus conclusiones. Poco tiempo después, Oliver escribió a David informándole que, en efecto, José tenía las planchas y le había pedido a Oliver que fuera su escriba. No mucho después de esa primera carta, llegó una segunda en la que Oliver testificaba sobre el conocimiento revelado de los antiguos habitantes del continente americano. Una tercera carta siguió, esta vez con una petición de Oliver para trasladarse a la residencia de los Whitmer. Su solicitud fue bien recibida, y David se preparó para emprender el viaje hacia Harmony para brindar ayuda a Oliver y José.

David relató dos eventos milagrosos durante esta travesía. El primero tuvo que ver con la decisión de ir o no. La siembra de primavera estaba en marcha, y David sabía que no podía ausentarse antes de abonar los campos con yeso. Al disponerse a realizar la ardua tarea, encontró que las cinco a siete acres ya estaban trabajadas, y nadie pudo identificar quién había hecho el trabajo. El segundo milagro ocurrió cuando se acercaba a Harmony. Allí, Oliver le compartió a David los lugares y el itinerario de su propio viaje a Harmony, los cuales José había revelado mediante la piedra vidente. David reconoció la mano de Dios. Invitó al profeta a ir a Fayette, donde sería bien recibido por su familia y vecinos. José y Oliver aceptaron con gusto. Llegaron a Fayette el primero de junio. La traducción del Libro de Mormón se reanudó al día siguiente. La obra se completó dentro del mismo mes, según un relato, tan pronto como el 11 de junio de 1829.

En retrospectiva, ¿cuán importante fue la contribución de David al profeta y a la traducción? Según un relato, él solo consiguió alojamiento para José y Oliver unos once días antes de que se completara el trabajo. Además, los traductores se hospedaron en la casa de sus padres y solo recibieron la bondad de David de forma indirecta. Pero consideremos estos puntos: David fue el primero de su familia en investigar el mormonismo. Al escuchar la historia de Oliver, David interrogó a los habitantes de Palmyra para obtener más información. En sus propias palabras, pensó “sobre el asunto durante mucho tiempo.” En Fayette, lo discutió con su familia. Más tarde, cuando Oliver le envió a David unas líneas de la traducción, él nuevamente las compartió con los Whitmer. Cuando Oliver y José solicitaron hospedaje con la familia, Peter Whitmer padre dejó la decisión en manos de David. Lucy Smith relata que el padre Whitmer le dijo a David que “no podía ir [a Harmony], a menos que recibiera un testimonio de Dios de que era absolutamente necesario.” Esa noche, mientras David oraba, fue dirigido a ir tan pronto como sus campos estuvieran listos.

A la mañana siguiente ocurrió el siguiente milagro, y David, con valentía, dio el siguiente paso. Durante el trayecto de transporte del Profeta, milagros adicionales confirmaron su decisión. Para cuando entregó al equipo de traducción en Fayette, José observó: “Encontramos a la familia Whitmer muy interesada en la obra y muy amistosa con nosotros”. David fue el guardián de un José desesperado, quien había sido expulsado dos veces y ahora contaba con pocas, si acaso alguna, opción disponible. Afortunadamente, José encontró a David a través de Oliver, y la obra halló un refugio seguro.

Durante las etapas finales de la traducción, se hizo evidente que el Señor designaría testigos especiales, distintos de José, para ver las planchas y añadir sus testimonios al registro. Luego, al traducir 2 Nefi 27:12, se especificó además “que tres testigos las verán por el poder de Dios”. Mientras tanto, en Palmyra, se informó al padre y la madre Smith, así como a Martin Harris, que la traducción había terminado. A la noche siguiente, estos tres se unieron con entusiasmo al grupo reunido en Fayette, leyendo las Escrituras y maravillándose de las palabras de Dios. Más específicamente, Martin, Oliver y David se acercaron al Profeta para preguntarle si podrían ser ellos los tres testigos profetizados. Sus ruegos se volvieron tan insistentes que el Profeta registró posteriormente: “…me importunaron tanto, que al fin accedí”. La declaración de José, “que accedí”, significa que él consultó al Señor para saber si Martin, Oliver y David podían ser los testigos designados, como se profetiza en Éter 5:3. El Señor respondió con la revelación que ahora se encuentra registrada como Doctrina y Convenios 17.

En esta revelación, el Señor prometió a los tres que, si confiaban en Él “con pleno propósito de corazón”, verían no solo las planchas, sino también el pectoral, el Urim y Tumim, la espada de Labán y la Liahona. Según relató José, unos días después los cuatro se dirigieron a un bosque cercano a la casa. Allí se arrodillaron y suplicaron al Señor en oración vocal, comenzando por José. Después de que cada uno hiciera su turno, repitieron la secuencia una segunda vez. Al no recibir respuesta ni manifestación, Martin sugirió que quizás él era el problema y se apartó del grupo.

Poco después, los cielos se abrieron para José, Oliver y David. La manifestación comenzó con una luz brillante, y luego apareció un ángel ante ellos con las planchas. El mensajero pasó las hojas de las planchas una por una y los amonestó a guardar los mandamientos. De inmediato, se escuchó una voz desde lo alto que testificaba que las planchas fueron entregadas y traducidas por el poder de Dios. José relató que la visión concluyó con la admonición del Salvador: “Y te mando que des testimonio de lo que has visto y oído”.

José entonces dejó a Oliver y David y fue en busca de Martin. Lo encontró orando, suplicando al Señor. Juntos, mientras imploraban al Señor, la misma visión que habían presenciado Oliver, David y José se repitió. Durante la experiencia, José registró que Martin exclamó con total éxtasis: “¡Es suficiente, mis ojos han visto…! ¡Hosanna!”

El área boscosa donde tuvo lugar la revelación estaba a unas 40 varas (unos 200 metros) de la casa de los Whitmer. Al regresar, José entró en la casa y se dirigió al dormitorio donde se encontraban sus padres y la hermana Whitmer sentados. Eufórico, se arrojó sobre la cama junto a ellos. Lucy recordó que él declaró: “¡Padre! ¡Madre! —dijo— no saben lo feliz que estoy; el Señor ha hecho que las planchas se muestren a 3 personas más además de mí, quienes también han visto a un ángel y tendrán que testificar la verdad de lo que he dicho, porque saben por sí mismos que no ando engañando a la gente”. Lucy recordó su alivio sin reservas: “Siento como si me hubieran aliviado de una carga espantosa que casi no podía soportar, pero ahora ellos tendrán que llevar parte de ella… Ya no estoy completamente solo en el mundo”.

Estas notables expresiones de júbilo merecen un comentario adicional, pues revelan algunas de las emociones más profundas que recorrían a este joven líder de veintitrés años en los inicios de su misión.

Al examinar las exclamaciones de José, que subrayan algunas de sus más profundas necesidades, nótese su expresión: “Ya no estoy completamente solo en el mundo” y “no ando engañando a la gente”. Aun cuando Emma y su familia estaban físicamente a su lado, José seguía llevando una carga profundamente solitaria. Una secuela de esa soledad se refleja en su exclamación de alivio: “3 más además de mí… también han visto a un ángel y tendrán que testificar la verdad de lo que he dicho… ahora ellos tendrán que llevar parte”. Finalmente, sus emociones sinceras casi desbordaban al expresar su euforia: “¡Padre! ¡Madre!… no saben lo feliz que estoy”. No eran palabras vanas. Expresaban las profundidades a las que había descendido y el tremendo alivio que le siguió.

En el análisis final, ¿fue José Smith un joven vulnerable con un llamamiento divino, o fue un siervo escogido de Dios, invencible desde el principio? A partir de Doctrina y Convenios 17, la voz de Dios declaró que el joven José, sin los Tres Testigos, era ciertamente vulnerable. Sus vulnerabilidades parecen haber tenido dos formas.

La primera fueron sus necesidades físicas. Claramente, José necesitaba desesperadamente a Martin, pues era un joven adulto sin dinero ni recursos. En 1829, su situación era tan precaria que tuvo que interrumpir la traducción y pedir a un amigo comida, un par de zapatos y tres dólares en efectivo. El dinero fue una lucha constante para José. Martin se convirtió en su principal benefactor.

¿Cuán vital fue Oliver para la supervivencia de José? Emma comentó en una ocasión que José era incapaz de redactar una carta coherente, y mucho menos un libro. Sin Oliver, la traducción estuvo estancada durante dieciocho meses; con él, se completó en apenas dos. Oliver salvó la obra desde el punto de vista logístico.

Pero ciertamente David no fue tan crucial para la supervivencia de José como lo fueron los otros dos testigos. Eso probablemente sea cierto, a menos que se considere la urgencia de un fugitivo sin un lugar a donde ir. En ese caso, David se convierte en la pieza final esencial para la supervivencia del Profeta.

En resumen, Martin, Oliver y David ayudaron directamente al joven José y a la Restauración.

Sin embargo, había otro “talón de Aquiles” que podría haber destruido al joven profeta si no se hubiese abordado: la vulnerabilidad emocional de José. Fue comisionado proféticamente a la edad de catorce años. En sus propias palabras, durante esos primeros años, él “con frecuencia caía en muchos errores tontos, y manifestaba la debilidad de la juventud y las flaquezas de la naturaleza humana”. En consecuencia, lamentaba: “A menudo me sentía condenado por mis debilidades e imperfecciones” (José Smith—Historia 1:28–29).

Mientras trabajaba incansablemente en el Libro de Mormón, sus debilidades se volvían dolorosamente evidentes. No tenía dinero, ni educación formal, ni siquiera un lugar adecuado donde llevar a cabo su obra. Pero el Señor lo encontró en su estado de extrema necesidad y le envió a tres personas selectas. Después de que estos tres tuvieron sus propias manifestaciones, José reveló la profundidad de su situación precaria. A sus padres les declaró: “Siento como si me hubieran aliviado de una carga espantosa que casi no podía soportar”.

José era humano. Era vulnerable emocional y físicamente. Y como el Señor conocía esas debilidades, envió a tres individuos escogidos para fortalecer a este joven y vulnerable profeta. Estos tres estaban lejos de ser perfectos, pero fueron perfectos para él en ese momento en 1829.