Capítulo 38
La Legión de Nauvoo

Richard E. Bennett

La colorida historia de la Legión de Nauvoo es mucho más que la simple crónica de otra milicia estatal de mediados del siglo XIX. Demonizada por sus críticos como símbolo del militarismo mormón y la construcción de un imperio, y defendida por sus partidarios como un medio de autodefensa, la Legión de Nauvoo sigue siendo un capítulo controvertido en la historia estadounidense y en la historia de los santos de los últimos días.

La polémica no gira tanto en torno a las acciones de la Legión—pues en realidad sus vistosos desfiles y exhibiciones ceremoniales difícilmente son motivo de debate—sino más bien en torno a los poderes que le fueron otorgados por su estatuto, su orientación religiosa, su tamaño eventual y su temido potencial como un “ejército de Israel.” Sancionada por ley estatal en diciembre de 1840, y luego disuelta por la misma apenas cuatro años después, la Legión de Nauvoo no puede comprenderse con precisión fuera del torbellino de incomprensión y persecución religiosa que llevó a la muerte del profeta mormón, José Smith Jr., y a la posterior expulsión de los santos de los últimos días de Illinois. El desafío para los historiadores responsables es separar la retórica de la realidad. Por tanto, esta breve historia procurará examinar y explicar de la manera más objetiva posible el origen, la trayectoria y la desaparición de una de las milicias más populares y de corta duración del período anterior a la Guerra Civil en Estados Unidos: la Legión de Nauvoo.

Las heridas colectivas de Misuri seguían abiertas entre los santos de los últimos días cuando buscaron refugio en Illinois en 1839. Aunque no eran por naturaleza un pueblo violento, habían chocado de manera frontal y desprevenida con una sociedad más militante, esclavista y sureña. Desde su expulsión de Independence en 1833 hasta la masacre de Hawn’s Mill en 1838, la estadía mormona en Misuri está escrita con sangre. Sus sueños de Sion destrozados, los santos se retiraron hacia el este, saliendo del estado mientras su líder profeta permanecía encadenado en la cárcel de Liberty.

No es de extrañar, entonces, que al reagruparse en Illinois, la autodefensa fuera una de las prioridades principales. Como afirmó José Smith en mayo de 1841:

“La Legión es… un cuerpo de ciudadanos soldados organizados… para la defensa pública, el bien general y la preservación de la ley y el orden—para salvar a los ciudadanos inocentes e inofensivos del férreo yugo del opresor, y perpetuar y sostener nuestras instituciones libres contra el desgobierno, la anarquía y la violencia de las turbas.”

Y en otra ocasión añadió:

“Un niño quemado teme al fuego, y cuando mis viejos amigos… acuden a mí en la hora del peligro en busca de protección,… estoy obligado por mi juramento de oficio y por todas las leyes humanas y divinas a brindársela.”

Pero hubo más en su formación que solo autodefensa. Al establecerse en Nauvoo, los santos de los últimos días, como cualquier otro nuevo poblador, también estaban legalmente obligados a servir en la milicia estatal de Illinois. Era la ley—y lo había sido desde la aprobación del Acta Militar de 1792—que todo varón blanco y capaz, entre los dieciocho y cuarenta y cinco años de edad, debía enlistarse en una milicia local. No hacerlo podía acarrear fuertes multas equivalentes a un día de salario. A cambio, los hombres alistados recibirían armas provistas por el estado, una consideración nada despreciable para un pueblo que había perdido casi todo en Misuri.

En consecuencia, poco después de su llegada al estado, decenas de santos de los últimos días se enlistaron en el 59º Regimiento del condado de Hancock, mientras que otros, al otro lado del río en Montrose, se unieron a compañías locales de la milicia del Territorio de Iowa. Y a medida que crecía su número, su representación superaba con creces la capacidad de los regimientos locales. Para acomodar a la población mormona en rápido aumento y cumplir con las exigencias de la ley, sería necesario organizar más regimientos en el condado o compañías municipales independientes.

La solicitud de Nauvoo para formar una milicia municipal no pudo haberse presentado en un momento más favorable. La milicia estatal de Illinois, al igual que la mayoría de las milicias estatales en la América fronteriza, era una fuente de vergüenza. Mal equipada, inadecuadamente entrenada y con personal insuficiente, no había logrado enviar ni una sola unidad a la reciente Guerra del Halcón Negro. En su lugar, compañías voluntarias de élite de ciudades y pueblos de todo el estado lucharon codo a codo con regimientos del Ejército regular de los Estados Unidos para ganar ese conflicto. En diversas leyes promulgadas entre 1834 y 1837, la legislatura estatal animó a las comunidades locales a formar sus propios regimientos o grandes batallones independientes. Al fomentar el liderazgo local y prometer un mejor suministro de armas y equipo, el estado manifestaba su intención de hacer todo lo necesario para mejorar la posición y el desempeño de una milicia estatal desorganizada y desmoralizada. Así, los santos de los últimos días, al proponer una nueva milicia municipal, no solo obedecían la ley, sino que también respondían a los incentivos del estado. No es de extrañar, entonces, que, por razones puramente militares, su petición para establecer una milicia en Nauvoo fuera aprobada por la legislatura prácticamente por unanimidad.

Aprendiendo de sus errores en Misuri, los líderes de la Iglesia estaban decididos a establecer Nauvoo sobre una base legal firme. De hecho, José Smith afirmaría siempre haber sido el autor de la Carta de Nauvoo. Sin embargo, es debatible quién fue realmente responsable de la Legión de Nauvoo, un estatuto separado. Sin lugar a dudas, como ex intendente general de la milicia estatal de Illinois, John C. Bennett fue sumamente influyente en la fundación de la legión, si no en su peculiar estructura y organización. Hombre ambicioso y errante, Bennett ya tenía una reputación encubierta como hábil promotor de diversos intereses comunitarios que ponían su propio nombre en el centro de atención. Su interés en la medicina y la enseñanza médica lo llevó a presentar peticiones ante varias legislaturas estatales para fundar escuelas y universidades, a menudo sin el respaldo o conocimiento de los líderes locales.

Cuando no se ocupaba de temas médicos, se entregaba a su otra pasión: las milicias estatales, los uniformes y el boato de la vida militar. En 1835 se unió al 104.º regimiento de la milicia de Pensilvania como cirujano. Dos años después intentó establecer a los Hocking Valley Dragoons en Búfalo, Nueva York, y al trasladarse al condado de White, Illinois, participó en una petición a la legislatura para crear los Dragones Invencibles y Artillería Voladora en febrero de 1839. Dos meses más tarde, Bennett fue nombrado general de brigada de los Dragones. También fue parte de un intento fallido de persuadir a la ciudad de Springfield para que estableciera otro cuerpo militar aún más grandioso llamado la Legión de Illinois, una fuerza combinada de varias milicias del condado.

A pesar de sus defectos y de las vergüenzas futuras que traería a la Iglesia, Bennett poseía la combinación necesaria de experiencia como cabildero, talento y contactos para apoyar la causa mormona. Y José Smith, abrumado con otras necesidades y prioridades urgentes, decidió darle el beneficio de la duda. José escribió sobre su nuevo aliado:

“Él ha sido uno de los instrumentos para lograr nuestra seguridad y liberación de las injustas persecuciones y demandas de las autoridades de Misuri; un hombre emprendedor, de vastos conocimientos y mente independiente.”

Durante la conferencia general de la Iglesia en octubre de 1840, Bennett fue nombrado miembro de un comité de alto nivel encargado de redactar un proyecto de ley para incorporar la ciudad de Nauvoo y fue designado como “delegado, para impulsar la aprobación de dicho proyecto ante la legislatura.” Pronto, Bennett se unió al abogado Almon W. Babbitt en Springfield justo a tiempo para la reunión de diciembre de la legislatura de Illinois. Renovando sus relaciones con legisladores de ambos partidos, incluidos Stephen A. Douglas y Abraham Lincoln, Bennett vio cómo el proyecto de ley avanzaba sin obstáculos por ambas cámaras. Ansiosos por fomentar la inmigración y ganar votos entre la creciente población de santos de los últimos días, tanto políticos whigs como demócratas aprobaron la medida con escasa discusión o debate, a pesar de las reservas del senador Sidney H. Little respecto a la “extraordinaria cláusula sobre la milicia”, la cual, no obstante, consideró “inofensiva.” Como bien señaló Robert Flanders, “su promulgación rutinaria parece natural considerando el alto optimismo que reinaba en el estado.”

La carta constitucional de la ciudad de Nauvoo, la carta de la Legión de Nauvoo y la carta de la Universidad de Nauvoo —las tres— fueron firmadas como ley por el gobernador demócrata Thomas Carlin el 16 de diciembre de 1840, con vigencia a partir del 1 de febrero de 1841. Dos días después, el 3 de febrero de 1841, una comunidad agradecida eligió a Bennett como el primer alcalde de Nauvoo. Al día siguiente, el nuevo concejo municipal aprobó una ordenanza que organizaba, conforme a la ley, la Legión de Nauvoo en dos cohortes: “la caballería constituiría la primera cohorte y la infantería, la segunda cohorte,” todo ello dividido en seis compañías con un total de 250 hombres. Además, José Smith fue debidamente elegido teniente general, con Bennett como segundo al mando en calidad de mayor general.

A medida que Nauvoo crecía rápidamente hasta convertirse en una de las ciudades más grandes del estado, su milicia aumentaba proporcionalmente. Su tamaño final fue simplemente el resultado del crecimiento vertiginoso de la población. A finales de 1841 contaba con 1,490 hombres en catorce compañías. Dos años después, su número se acercaba a los 3,000, y para junio de 1844 presumía de unos 4,000 ciudadanos-soldados organizados en cinco regimientos, junto con una banda musical de treinta integrantes: la Banda de la Legión de Nauvoo. Si bien la Legión tenía el potencial de alcanzar los 5,120 hombres —2,560 por cohorte—, nunca llegó a su fuerza máxima.

Las descripciones de la apariencia de la Legión y de su preparación militar varían desde considerarla un “grupo harapiento e ineficaz, incapaz siquiera de mantenerse en posición firme,” hasta lo que dijo un visitante no identificado: “No hay tropas en los estados como ellos”; la verdad probablemente se encuentra en algún punto intermedio. Convocados para desfiles, entrenamientos, simulacros de batalla, revisiones y celebraciones especiales como el Día de la Independencia, la Legión —al igual que muchas otras milicias en América— nunca recibió su dotación completa de armas y equipo, y muchos hombres, especialmente los soldados rasos, no podían costearse uniformes. Si bien algunos de sus líderes, incluido José Smith, podían lucir impecablemente vestidos con uniformes completos (diseñados según el del Ejército de los EE. UU.), la mayoría de los regulares aparecían con ropa cotidiana andrajosa, blandiendo palas y escobas en lugar de mosquetes y armas. Sin embargo, la Legión, con todas sus debilidades, probablemente se comparaba favorablemente con la mayoría de las demás milicias de Illinois. Pero no así para Thomas Sharp, editor del Warsaw Signal:

¿Por qué estos desfiles semanales? ¿Por qué tanta disciplina estricta? Hagamos una pausa para responder. ¡Qué militaristas se están volviendo estas personas! Todo lo que dicen o hacen parece respirar el espíritu de la táctica militar. Su profeta aparece, en todas las grandes ocasiones, con su espléndido uniforme de gala, firma con el título de Teniente General, y en la Legión de Nauvoo se encuentran más títulos que en cualquier libro de tácticas militares… Verdaderamente, el pelear debe formar parte del credo de estos santos. ¿Siguen existiendo los danitas como grupo separado o ya se han fusionado con la Legión de Nauvoo?

Los ciudadanos temerosos querían saber. La retórica de José Smith probablemente no ayudaba mucho:

“Si nuestros enemigos están decididos a oprimirnos y privarnos de nuestros derechos y privilegios como ya lo han hecho, y si las autoridades terrenales no nos ayudan a hacer valer nuestros derechos ni nos dan la protección que las leyes y la Constitución de los Estados Unidos y de este Estado nos garantizan, entonces los reclamaremos de un poder superior, del cielo y de Dios Todopoderoso y de la Constitución, y juro que no volveré a tratarlos con tanta moderación, porque ha llegado el momento en que la paciencia ya no es una virtud.”

Sea cual fuere la retórica de ambos bandos, el hecho es que la Legión de Nauvoo nunca libró una batalla ni disparó contra sus enemigos en un acto de agresión. Como bien concluyó Robert Flanders: “La Legión fue el producto de una psicología defensiva más que agresiva.” La temida invasión a Misuri y los ataques esperados a los asentamientos de Illinois cercanos nunca se materializaron. Aunque algunos miembros de la Legión recapturaron a José Smith tras su arresto, y otros obedecieron órdenes del consejo municipal para clausurar una taberna y destruir la imprenta del Nauvoo Expositor —el detonante que llevó al asesinato de José y Hyrum Smith en la cárcel de Carthage en junio de 1844— la Legión siempre actuó en modo defensivo y conforme a la ley. No hay mejor ejemplo de esto que cuando, por orden de su comandante en jefe, el gobernador Thomas Ford, la Legión entregó sus armas y se abstuvo de marchar hacia la ciudad de Carthage en represalia por la muerte de su teniente general.

En retrospectiva y a la luz del debate constante, ¿qué tan única fue la Legión? En primer lugar, el concepto de legión no era nuevo en la historia militar. En 1792, durante las Guerras Indias de la Campaña del Noroeste, el ejército de los Estados Unidos fue reorganizado por un tiempo en una legión compuesta por artillería, caballería e infantería. La famosa Legión de Nueva York fue probablemente la milicia urbana más conocida de toda América en la década de 1810. El recuerdo del Gran Ejército de la República de Napoleón, con sus muchas legiones, aún estaba fresco y vívido en muchas mentes. Y las investigaciones han demostrado que Bennett ya había intentado organizar una legión en Illinois en 1839. El concepto de legión era uno popular, incluso entre las milicias de condado y ciudad.

La frase “un cuerpo de hombres militares independientes” para describir a la Legión de Nauvoo también merece aclaración. La Legión no era una compañía de voluntarios y era “independiente” solo en el sentido de que, como muchas otras milicias urbanas contemporáneas en el país, no formaba parte de otros regimientos de condado cercanos, como el 59.º de Hancock, ni de otras milicias urbanas, como los Carthage Grays. No era una “milicia mormona” en el sentido de ser un cuerpo separado y distinto, sino que era, de hecho, parte de la milicia estatal de Illinois y estaba al servicio final del gobernador.

En cuanto al nombramiento militar de José Smith como teniente general, este ha sido percibido durante mucho tiempo por algunos como evidencia de su interés en lo militar, si no es que una aspiración al poder. Al igual que sus abuelos antes que él, quienes se distinguieron en la Guerra de Independencia, José Smith sí tenía intereses militares. En 1834 había liderado una operación paramilitar —el Campamento de Sion— desde Ohio hasta Misuri con la esperanza de asegurar los derechos legales y propiedades de aquellos santos que habían sido expulsados del condado de Jackson. Sin embargo, su nombramiento en la Legión de Nauvoo parece haber sido algo que él no buscó.

En cuanto al puesto militar que ocupo, la causa por la que lo ocupo es la siguiente: cuando llegamos aquí, el estado requería que portáramos armas e hiciéramos el servicio militar conforme a la ley, y como la Iglesia acababa de ser expulsada del estado de Misuri y despojada de todas sus propiedades y armas, estaban pobres y sin recursos, y sin armas, eran susceptibles de ser multados por no cumplir con el deber militar, aun cuando no tenían con qué hacerlo. Vinieron a mí por consejo y yo les aconsejé que se organizaran en compañías independientes y exigieran armas del estado; así lo hicieron… Entonces les dije a los santos que, aunque por ley yo estaba exento del deber militar debido a una cojera en una de mis piernas, sin embargo, daría el ejemplo y haría el deber yo mismo. Ellos dijeron que estaban dispuestos a cumplir con el deber si se los formaba en una compañía independiente y yo podía estar a la cabeza; ese es el origen de la Legión de Nauvoo y de que yo ocupe el cargo de teniente general.

Su rango militar causó poco o ningún comentario en la oficina del ayudante general del estado cuando se presentaron los informes. Aunque por ley la mayoría de los regimientos eran comandados por un mayor general o por un oficial de menor rango, en la práctica, las milicias eran libres de elegir prácticamente a quien quisieran como líder y en el cargo que desearan. Si bien fue único y tal vez a la larga imprudente que José Smith ocupara un rango tan imponente —uno que ningún otro hombre en la historia militar estadounidense había ocupado desde George Washington y que no se volvería a ocupar hasta Ulysses S. Grant, famoso por la Guerra Civil— militarmente significaba poco más que un título ceremonial para un comandante local, en este caso alguien considerado por sus seguidores como profeta, vidente y revelador.

Sin embargo, tal rango, equivalente al de mayor general en otros contextos, ciertamente no superaba en rango al comandante de ninguna otra unidad. De hecho, la autoridad máxima sobre la Legión y sobre cualquier otro regimiento local, batallón o legión, no era ni el profeta ni el sacerdote, ni el mayor ni el alcalde, sino el gobernador del estado. Asimismo, desde las controversias surgidas tras la Guerra de 1812, estaba bien establecido en la ley y respaldado por fallos judiciales que ningún oficial en cualquier milicia estatal —desde Massachusetts hasta Iowa— podía jamás tener mayor rango que un oficial del ejército permanente de los Estados Unidos.

Sin embargo, algunos elementos de la Legión sí destacan por ser únicos y potencialmente divisivos, especialmente dentro del clima social y político en deterioro que envolvía a Nauvoo. Aquellos que se sentían genuinamente amenazados por el rápido crecimiento de la ciudad y, con ello, por el tamaño crudo de la Legión, así como quienes se preocupaban por la llegada de tantos nuevos colonos mormones y por las declaraciones poco diplomáticas de sus líderes y sus cambiantes compromisos políticos entre candidatos whigs y demócratas, empezaron a sentir temor. Otros, impulsados por el miedo y el prejuicio, se apresuraron a atacar los poderes políticos de la ciudad como una amenaza a la libertad y lideraron esfuerzos para revocar tanto la ciudad como su Legión ya desde 1842.

Fuera cual fuera el caso, quizás las dos disposiciones más debatidas del estatuto de la Legión fueron:

1. la concesión de autoridad legislativa, más allá de los meros poderes judiciales, a las cortes marciales de la Legión, y
2. el poder del alcalde para convocar a la Legión “para ejecutar las leyes y ordenanzas de la Ciudad”.

Los poderes legislativos de la corte marcial de la Legión no se encontraban en ninguna otra milicia de Illinois. Por qué sus promotores buscaron tal autoridad no está del todo claro, y tal vez no anticiparon su potencial para generar tanta disensión. Sin embargo, sólo podían aprobar leyes y ordenanzas relacionadas con la regulación y conducta de la propia Legión, y no podían aprobar leyes “repugnantes o incompatibles” con las constituciones estatal o federal. En la práctica, los fallos de estas cortes marciales eran rutinarios e inocuos, y se referían únicamente a las actividades cotidianas de la Legión: multas, nombramientos, elecciones, reprimendas y destituciones, entre otras actividades. Parece haber sido simplemente una formalización de poderes ya presentes en otras milicias.

El hecho de estar al servicio del alcalde es más problemático. Las disposiciones de la carta constitutiva de la ciudad ciertamente le otorgaban a Nauvoo su propia corte municipal, aunque en esto Nauvoo no era diferente de algunas otras comunidades. Del mismo modo, como en otros lugares, se había autorizado una fuerza policial para mantener el orden público. Es claro que algunos miembros de la Legión, como Hosea Stout, desempeñaban ambos roles—el de la Legión y el de la policía. Sin embargo, no siempre está claro cuándo él y sus ayudantes actuaban en una u otra capacidad.

Fue en el ejercicio del recurso de habeas corpus, mediante el cual los arrestados por delitos en otras jurisdicciones podían ser llevados de vuelta a Nauvoo para ser juzgados en un entorno más favorable, que se desarrolló una seria oposición. Entre los muchos hostigamientos que José Smith experimentó mientras estuvo en Nauvoo, los problemas con Misuri y los intentos recurrentes de funcionarios legales de ese estado por extraditar al Profeta fueron de los más intensos. Y no cabe duda de que pequeños destacamentos de la Legión ayudaron a impedir tales esfuerzos de extradición.

Temores posteriores de que José Smith y otros tenían la intención de establecer un “ejército de Israel” a partir de la Legión de Nauvoo para apoyar amenazas mormonas de construir un imperio, y las acusaciones hechas por John C. Bennett —quien más tarde fue desacreditado— contra sus antiguos amigos, carecen de fundamento.

Cualquiera que haya sido la realidad, lo cierto es que muchos percibieron a la Legión como una amenaza creciente. Para fines de 1842, en su discurso inaugural, el gobernador Thomas Ford pidió al menos una modificación de la Legión y de la carta constitutiva de la ciudad de Nauvoo. En enero de 1845, el estado revocó dicha carta constitutiva, y la Legión dejó de ser una entidad legal.

No obstante, Brigham Young, al reconocer que la única esperanza era abandonar el estado y encontrar un nuevo hogar en el Oeste, sabía que su pueblo necesitaba tanto orden como protección. Después de que la mayoría de los santos huyeron de Nauvoo en 1846, los remanentes, incluyendo a antiguos miembros de la Legión, lucharon en la llamada Batalla de Nauvoo, una triste y fallida acción de retaguardia que solo postergó la inevitable caída de la ciudad.

Brigham Young recurrió a vestigios de la Legión para brindar protección durante el éxodo mormón, especialmente como muestra de fuerza ante las temidas tribus indígenas al oeste del Misuri. Muchos miembros de la Legión sirvieron más tarde en el Batallón Mormón. Con el establecimiento del Territorio de Utah en 1850 y el nombramiento de Brigham Young como gobernador territorial, la Legión de Nauvoo fue nuevamente legal y oficialmente restituida como milicia, participando en la Guerra de Utah de 1857 y en varias guerras indígenas en el territorio, incluyendo la Guerra del Halcón Negro.

En 1862, durante la Guerra Civil, dos unidades de la Legión de Nauvoo protegieron las líneas del correo terrestre y del telégrafo. Bajo los términos del Acta Edmunds-Tucker de 1887, la Legión de Nauvoo fue nuevamente disuelta. Una vez que Utah se convirtió en estado en 1896, se organizó la Guardia Nacional de Utah como la nueva milicia del estado.