Capítulo 9
Oliver Cowdery, escriba del Libro de Mormón

Scott H. Faulring

El 21 de octubre de 1848, después de más de una década de estar alejado de la comunión con los Santos, Oliver Cowdery llegó a Council Bluffs, Iowa, durante una conferencia al aire libre de la Iglesia. Había venido a los «Bluffs» para reconciliarse con la Iglesia que ayudó a fundar en 1830. El apóstol Orson Hyde, el oficial presidente en ese momento, estaba dando un discurso cuando notó la llegada de Oliver. El élder Hyde inmediatamente dejó de hablar, bajó del estrado, se acercó a Oliver y abrazó a su antiguo líder. Tomándolo del brazo, el élder Hyde condujo al antiguo Segundo Élder hasta el estrado para que todos los santos lo vieran. Después de presentarlo, lo invitó a dar un discurso improvisado ante los 2,500 santos reunidos:

Amigos y hermanos, mi nombre es Cowdery, Oliver Cowdery. En la historia temprana de esta Iglesia, estuve identificado con ella. Y fui uno de sus consejeros… Escribí con mi propia pluma todo el Libro de Mormón (salvo unas pocas páginas) tal como salía de los labios del Profeta (José Smith). Mientras él lo traducía por el don y el poder de Dios, por medio del Urim y Tumim, o como se llama en ese libro, los santos Intérpretes… Yo mismo lo escribí tal como salía de los labios del Profeta. Contiene el evangelio eterno y vino en cumplimiento de las revelaciones de Juan, donde dice que vio a un ángel venir con el evangelio eterno para predicarlo a toda nación, lengua y pueblo. Contiene principios de salvación.

Una vez más, Oliver Cowdery estaba en comunión con los Santos de Dios, testificando de su sagrado testimonio y de su contribución a la venida del Libro de Mormón. Este capítulo documentará las actividades de Oliver durante el tiempo en que actuó como escriba principal de la traducción del Libro de Mormón, desde abril hasta finales de junio o principios de julio de 1829.

Introducciones en el oeste de Nueva York.

Oliver se mudó de Vermont al oeste del estado de Nueva York en 1825 o 1826. Trabajó como dependiente en una tienda mercantil, posiblemente llevando los libros contables, lo que le permitió desarrollar habilidades esenciales para un escriba. Durante el otoño de 1828, posiblemente en noviembre, Oliver, de veintidós años, tuvo un encuentro casual con David Whitmer, de veintitrés años, en Palmyra, condado de Wayne, Nueva York. David, un agricultor del municipio de Fayette, condado de Séneca, estaba en el pueblo por asuntos de negocios. Poco después de conocerse, su conversación giró en torno a los últimos rumores sobre Joseph Smith hijo, de veintidós años, y las planchas de oro que había descubierto en una loma a tres millas al sur del pueblo de Palmyra. David más tarde dijo:

“Muchas personas en el vecindario hablaban acerca del hallazgo de ciertas planchas de oro por parte de un tal Joseph Smith, jr., un joven de esa zona. Cowdery y yo, al igual que otros, conversamos sobre el asunto”.

Oliver le dijo a David que conocía a la familia Smith y que “creía que debía haber algo de verdad en la historia de las planchas”. Con la intención de investigar más a fondo, Oliver prometió escribirle a David con cualquier información adicional sobre Joseph Smith y sus planchas.

Más o menos por esa misma época, Lyman Cowdery, el hermano mayor de Oliver y abogado autodidacta, solicitó a los examinadores del distrito escolar de Manchester —que incluía al síndico del consejo Hyrum Smith— el puesto de maestro en la escuela del distrito. Tras ser interrogado sobre sus cualificaciones morales y académicas, Lyman fue aceptado como maestro de la Escuela del Distrito 11 de Manchester. Sin embargo, al día siguiente rechazó el puesto, indicando que había surgido un compromiso comercial imprevisto. En su lugar, presentó a su hermano Oliver como un reemplazo adecuado. Los examinadores entrevistaron a Oliver y lo encontraron apto; así, se convirtió en el nuevo maestro del distrito escolar.

La escuela rural de Oliver, probablemente una estructura de madera de una sola aula, estaba ubicada en el lado oeste de Stafford Road, a poco menos de dos millas al sur de la finca de cien acres de Joseph Smith padre. Los Smith enviaron al menos a cuatro de sus hijos a esa escuela como alumnos. Como parte del pago que recibían los maestros en esa época, las familias con hijos en la escuela se turnaban para proporcionar al maestro alojamiento y comida. Dado que los hijos de los Smith asistían a la escuela en Stafford Road, Oliver pasó a vivir con la familia Smith a finales de 1828. La madre, Lucy Mack Smith, en sus memorias de 1845, recordó:

“[Oliver] se hospedó temporalmente en nuestra casa. Había estado en la escuela solo por un corto tiempo, cuando empezó a oír por todas partes acerca de las planchas, y tan pronto como comenzó, empezó también a importunar a [padre] Smith sobre el tema; pero durante bastante tiempo no logró obtener ninguna información. Sin embargo, finalmente se ganó la confianza de mi esposo lo suficiente como para obtener un resumen de los hechos relacionados con las planchas”.

Al escuchar directamente de José Smith padre acerca del ángel Moroni, las planchas antiguas y la obra sublime que estaba llevando a cabo José hijo, Oliver se sintió profundamente emocionado. Le dijo al padre Smith que estaba “sumamente complacido con lo que había oído, que había estado reflexionando profundamente sobre el tema todo el día, y que sentía en su mente la impresión de que aún tendría el privilegio de escribir para José. Además, que había decidido visitarlo al terminar la escuela”. No se sabe si el padre Smith le mencionó a Oliver que José estaba teniendo dificultades para traducir sin un escriba dedicado que anotara la traducción, pero Oliver empezó a sentir que el Espíritu lo impulsaba a involucrarse.

A medida que aprendía más sobre este milagro religioso de los últimos días, comenzó a meditar sobre la veracidad de la historia. El padre Smith lo animó a orar sobre las cosas que había escuchado y a determinar por sí mismo si verdaderamente eran obra de Dios. La idea de que un ángel hubiera sido enviado por Dios con escrituras antiguas americanas que aún debían ser traducidas y publicadas para el mundo moderno ocupaba su mente día y noche, al punto de que Oliver tenía dificultad para pensar en otra cosa. Le confió a la madre Smith que aquella información estaba “obrando en lo más profundo de mis huesos”. Una noche, después de que todos en la casa de los Smith se hubieran retirado a descansar, Oliver oró pidiendo mayor información o una confirmación. En respuesta, recibió una visión de las planchas y el Señor habló “paz a [su] mente con respecto al asunto” (DyC 6:25). En ese momento, Oliver supo por medio del Espíritu que lo que los Smith le habían dicho era verdad. Además, sintió un deseo abrumador de conocer a José y ayudarle en la traducción del registro sagrado. Concluyó que, tan pronto como terminara su asignación docente a fines de marzo de 1829, emprendería el viaje a Harmony, Pensilvania, para ayudar a José Smith como escriba.

Cuando terminó el período escolar de invierno, Oliver, quien previamente había hecho arreglos con Hyrum Smith para cobrar su pago de 65,50 dólares de los fondos del pueblo y del condado, se preparó para dejar Palmyra. Fiel a su palabra, partió a fines de marzo o principios de abril rumbo a Harmony para encontrarse con José. Su compañero de viaje fue Samuel Harrison Smith, el hermano menor de José. La primera noche de su viaje de dos días y medio, se hospedaron en la granja de Peter Whitmer padre, en el municipio de Fayette. Como los Whitmer aún no conocían a José, probablemente Samuel fue objeto de muchas preguntas sobre el llamamiento profético de su hermano y las planchas antiguas. No se sabe cuánta información estaba autorizado a compartir. David Whitmer mostró especial interés en la obra de José.

Llegada a Harmony. Se reanuda la traducción

Oliver y Samuel llegaron a Harmony cerca del anochecer del domingo 5 de abril de 1829. Al día siguiente, Oliver ayudó a José Smith con un contrato legal por escrito entre él e Isaac Hale. Según el acuerdo, José compraba 15.8 acres a su suegro. La propiedad incluía una pequeña casa de madera de una habitación, que servía de residencia a José y su esposa, Emma. Esta residencia resultó significativa para la traducción, ya que fue en esos estrechos aposentos donde José y Oliver trabajaron desde principios de abril hasta fines de mayo de 1829 en la traducción del Libro de Mormón. Ocasionalmente, interrumpían su trabajo para realizar labores temporales que les permitieran conseguir alimentos e incluso papel para escribir. Un amigo de la familia Smith, José Knight padre, recordó una de esas ocasiones:

“En la primavera de 1829, Oliver Cowdery, un joven de Palm(yra), fue a ver al viejo [padre] Smith acerca del libro que José había encontrado, y él le contó sobre ello y le aconsejó que bajara a Pensilvania a ver por sí mismo y que escribiera para José. Fue y [José] recibió una revelación (DyC 6) sobre la obra, y quedó convencido de la veracidad de la obra, y aceptó escribir para él hasta que estuviera terminada. Entonces José y Oliver vinieron [a Colesville, Nueva York] a verme para ver si podía ayudarles con provisiones, [ya que] no tenían medios para comprar… Compré un barril de caballa y algo de papel rayado para escribir. Compré unas nueve o diez fanegas de grano y cinco o seis de papas, y una libra de té, y fui a verlos, y estaban en necesidad. José y Oliver habían salido a ver si podían encontrar un lugar donde trabajar por provisiones, pero no encontraron nada. Regresaron a casa y me encontraron allí con provisiones, y se alegraron, pues no tenían nada.”

Con sus necesidades temporales cubiertas, José pudo dictar cada día entre ocho y diez páginas manuscritas tamaño oficio. Según el reconocido lingüista Royal Skousen, quien ha dedicado casi veinte años a producir un valioso texto crítico del Libro de Mormón, José podía ver el texto en inglés de lo que estaba traduciendo. Trabajaba con veinte a treinta palabras a la vez y podía ver incluso la ortografía de los nombres. Oliver escribía y luego leía el texto en voz alta a José para verificar su exactitud. Si estaba correctamente transcrito, el proceso continuaba.

Muchos testigos de la traducción testificaron que el Profeta traducía por períodos largos sin tener ningún papel ni libro del cual leer. También señalaron que José sabía exactamente dónde retomar la traducción después de una pausa, incluso si habían pasado días. Ni José ni Oliver describieron nunca en detalle el método utilizado para traducir el Libro de Mormón; simplemente declararon que la traducción se realizó mediante el “don y poder de Dios”, usando el Urim y Tumim.

Tal como se prometió en una de las revelaciones que recibió por medio de José Smith (DyC 6:25), Oliver buscó la oportunidad de traducir él mismo el Libro de Mormón. Un breve relato de sus esfuerzos se halla en Historia de la Iglesia (1:36–38) y en Doctrina y Convenios, secciones 8 y 9. El papel de Oliver como segundo testigo requería que comprendiera el proceso de traducción, aunque no conocemos todos los detalles de cómo se logró esto. Sabemos que antes de finales de junio de 1829, a José se le prohibía mostrar las planchas a cualquier persona, a menos que el Señor se lo mandara (véase DyC 5:3). También sabemos, por la revelación dada después, que Oliver “no continuó” traduciendo “como había comenzado”. Por tanto, el Señor le dijo: “porque no tradujiste según lo que me pediste, y comenzaste de nuevo a escribir para mi siervo José… he quitado de ti este privilegio” (DyC 9:1, 5).

El 15 de mayo de 1829, motivados por una pregunta surgida durante la traducción de 3 Nefi 11, José y Oliver se retiraron al bosque cercano para orar. Allí, junto a las orillas del río Susquehanna, fueron visitados por Juan el Bautista resucitado (José Smith—Historia 1:71–72; nota de Cowdery). De él, José y su escriba Oliver recibieron el sacerdocio menor, o Sacerdocio Aarónico, y se les mandó bautizarse el uno al otro. Obedecieron de inmediato. Más tarde, ese mismo mes, Pedro, Santiago y Juan —los apóstoles del Salvador en la meridiana dispensación— les conferieron el Sacerdocio de Melquisedec.

A medida que se difundía la noticia de las actividades de traducción de José y de la restauración del sacerdocio, los habitantes del pueblo en Harmony comenzaron a formar una turba para protestar por tales hechos. El Profeta escribió:

“Mientras tanto, nos vimos forzados a mantener en secreto las circunstancias de nuestro bautismo y de haber recibido este sacerdocio, debido al espíritu de persecución que ya se había manifestado en el vecindario. Habíamos sido amenazados con ser asaltados por turbas de vez en cuando, y esto por personas que profesaban religión, y sus intenciones de agredirnos sólo se vieron contrarrestadas por la influencia de la familia de mi suegro (bajo la providencia divina), quienes se habían vuelto muy amigables conmigo y se oponían a las turbas; estaban dispuestos a que se me permitiera continuar con la obra de traducción sin interrupciones. Por tanto, ofrecieron y prometieron protegernos de toda acción ilegal, en la medida de sus posibilidades.”

Para mediados de mayo de 1829, quedaba claro que esa protección no era suficiente para evitar el acoso y la persecución.

José y Oliver se vieron forzados a buscar un refugio seguro donde pudieran terminar la traducción. David Whitmer escribió que José supo por revelación que los Whitmer podían brindar ese refugio necesario. Escribió: “Recibí otra carta de Cowdery, diciéndome que bajara a Pensilvania y los llevara a él y a José a la casa de mi padre, dando como razón que habían recibido un mandamiento de Dios al respecto.” La madre Smith también recordó que José fue mandado a solicitar ayuda de los Whitmer:

“Mientras José traducía por medio del Urim y Tumim, en lugar de recibir las palabras del Libro, recibió un mandamiento de escribir una carta a un hombre llamado David Whitmer, que vivía en Waterloo, pidiéndole que viniera de inmediato con su carreta y se llevara a él y a Oliver a su casa, ya que había personas malintencionadas que buscaban quitarle la vida (a José), con el fin de impedir que la obra de Dios se diera a conocer al mundo.”

En algún momento a fines de mayo o principios de junio de 1829, David, con un equipo de caballos y una carreta ligera, partió desde Fayette para recoger a José y Oliver y llevarlos a la granja de su padre en busca de refugio. Emma se uniría a ellos más adelante. En la granja de los Whitmer, José y Oliver, con la ayuda como escribas de al menos los hermanos John y Christian Whitmer, se dedicaron diligentemente a completar la traducción. El 11 de junio de 1829, alguien (probablemente Martin Harris, quien tenía el tiempo y los medios para hacerlo) presentó el registro de derechos de autor del Libro de Mormón ante el secretario del tribunal federal en Utica, Nueva York.