Rachel Cope, examina la importancia de recordar, preservar y transmitir la historia de las mujeres dentro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con especial énfasis en los orígenes y propósito espiritual de la Sociedad de Socorro.

Cope parte de una observación de Emmeline B. Wells (1881), quien lamentó que la historia tradicional hubiera ignorado las contribuciones de las mujeres. A partir de esa reflexión, la autora analiza cómo el acto de recordar la historia femenina no es solo una labor académica, sino también una responsabilidad espiritual, pues el conocimiento histórico fortalece la identidad, el propósito y el sentido de misión divina de las mujeres en la obra de salvación.

El ensayo traza una línea que conecta a Eliza R. Snow, Emmeline B. Wells y Julie B. Beck, tres líderes que, en diferentes épocas, buscaron rescatar y renovar la memoria histórica de la Sociedad de Socorro. A través de su investigación, Cope muestra cómo el olvido y la recuperación se alternan en la historia de esta organización, y cómo cada generación de mujeres ha debido “reclamar” su legado espiritual e histórico.

Finalmente, la autora invita a los educadores y miembros de la Iglesia a mantener viva esta memoria, integrando las voces y experiencias de las mujeres en la enseñanza del Evangelio. Recordar —sostiene Cope— es un acto de fe y revelación, mediante el cual las mujeres reconocen su papel esencial en el plan de Dios y contribuyen al progreso continuo de Su obra.

“Recuperar la memoria sagrada: la historia y propósito de la Sociedad de Socorro”

Rachel Cope
Rachel Cope era profesora asistente de Historia y Doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young (BYU) cuando se publicó este artículo.
Educador Religioso Vol. 15 No. 3 · 2014

En 1881, Emmeline B. Wells hizo una observación muy perspicaz: “La historia nos dice muy poco acerca de las mujeres; al juzgar por sus páginas, uno supondría que sus vidas fueron insignificantes y sus opiniones sin valor. […] Volúmenes de historia no escrita aún permanecen, como secuela de las vidas de hombres valientes y heroicos. Pero, aunque los historiadores del pasado han sido negligentes con la mujer —y es la excepción cuando se la menciona—, el futuro será más generoso con el género femenino, y el historiador de la era presente encontrará muy embarazoso ignorar a la mujer en los registros del siglo XIX.”

Además de ser una de las primeras promotoras de la historia de las mujeres, Wells fue también conversa a la Iglesia, esposa en matrimonio plural, escritora prolífica, defensora del sufragio femenino, editora del Woman’s Exponent (la revista mormona de sufragio femenino) y presidenta general de la Sociedad de Socorro. Su objetivo en la vida, como señaló alguna vez en su diario, era “hacer todo lo que estuviera en [su] poder para ayudar a elevar la condición de [su] propio pueblo, especialmente de las mujeres.”

Las mujeres que asistieron a la reunión del 17 de marzo de 1842 eligieron a Emma Smith como presidenta. En esa ocasión, el profeta José Smith enseñó que las mujeres eran tan esenciales como los hombres en la obra de Dios, y que ambos sexos tenían acceso al poder espiritual, las bendiciones y los dones del sacerdocio.

Para Wells, elevar a las mujeres implicaba un proceso de recordar, documentar, preservar, registrar, compartir y enseñar. En su pensamiento, la identidad personal y la formación de comunidad surgían de una conciencia histórica. Por lo tanto, deseaba que las mujeres Santos de los Últimos Días valoraran su historia para que pudieran reconocer su potencial, ampliar sus mentes y hacer contribuciones en los ámbitos social, político y espiritual.

Al asumir el cargo de presidenta general de la Sociedad de Socorro a comienzos del siglo XX, Wells se preocupó profundamente por la falta de memoria histórica entre las mujeres, especialmente en relación con la Sociedad de Socorro y su propósito —una inquietud que también había expresado Eliza R. Snow cuando Brigham Young la llamó a reorganizar la Sociedad de Socorro en 1868. En 2010, Julie B. Beck, quien servía entonces como la decimoquinta presidenta general de la Sociedad de Socorro, repitió los sentimientos de Snow y Wells. Explicó que, después de ponderar, orar, ayunar y deliberar sobre las maneras de ayudar a las mujeres Santos de los Últimos Días a enfrentar sus desafíos y alcanzar su potencial, le quedó claro que “las hermanas de la Iglesia deben conocer y aprender de la historia de la Sociedad de Socorro.” Las mujeres mormonas, explicó Beck, han olvidado “quiénes somos” y “qué debemos hacer.”

Como miembro de la Sociedad de Socorro, como historiadora de las mujeres y la religión, y como educadora religiosa, me han impactado estos llamados desde el púlpito a recordar la historia de las mujeres. Me intriga el reconocimiento de que la historia es central para comprender la identidad femenina mormona —que la identidad y el propósito de las mujeres como parte de la obra salvadora de la Iglesia surgen de una conexión con el pasado. Al mismo tiempo, reconozco el olvido histórico que implica este llamado a recordar. Dado que la historia de la Sociedad de Socorro ha sido documentada y compartida en momentos clave (tres de los cuales serán considerados en este ensayo), ¿por qué no se ha transmitido de manera continua de una generación a otra? ¿Por qué diferentes generaciones de presidentas generales de la Sociedad de Socorro han tenido que reclamar su historia una y otra vez? Y finalmente, ¿cómo podríamos cambiar este patrón de recordar y olvidar, recordar y olvidar?

Con el fin de analizar algunas de estas preguntas, ofreceré un breve bosquejo del proceso de preservación y olvido de la historia de la Sociedad de Socorro, y concluiré con algunas sugerencias sobre cómo podríamos mantener una conciencia histórica en el futuro —una meta importante si esperamos ayudar a nuestros estudiantes, tanto hombres como mujeres, a visualizar su lugar en la obra de salvación.

La Sociedad de Socorro

En 1839, los miembros de la Iglesia se establecieron a lo largo del valle superior del río Misisipi. Allí fundaron la ciudad de Nauvoo, Illinois. En las primeras etapas del asentamiento, comenzaron la construcción de un templo, un espacio sagrado dedicado a la realización de las ordenanzas salvadoras. Durante el período de construcción del templo, los miembros de la Iglesia donaron diversos recursos, y los hombres trabajaban como voluntarios un día de cada diez.

En 1842, Sarah Granger Kimball y Margaret Cooke conversaron sobre cómo las mujeres, al igual que los hombres, podrían contribuir a la construcción del Templo de Nauvoo. Ambas coincidieron en que podrían proveer camisas para los obreros voluntarios. Como resultado de esa conversación, Kimball comenzó a contemplar la posibilidad de formar una sociedad femenina de beneficencia (una práctica común en aquella época) que permitiera a las mujeres mormonas realizar actos de servicio dentro de su comunidad. En marzo de 1842, un pequeño grupo de mujeres se reunió en la casa de Kimball para analizar la posibilidad de crear la sociedad que ella había imaginado. Las entusiastas respuestas a la idea dieron lugar a la decisión colectiva de organizar una sociedad de beneficencia.

A petición de las demás mujeres presentes en la reunión, Eliza R. Snow redactó una constitución para la incipiente organización. Luego la compartió con José Smith. El Profeta, encantado con la idea de una sociedad de mujeres, alentó el proyecto, aunque también sugirió que las mujeres de la Iglesia ampliaran el alcance de su sociedad, incorporando a su misión trabajo espiritual además de temporal.

El 17 de marzo de 1842, veinte mujeres se reunieron con José Smith, John Taylor y Willard Richards para establecer oficialmente su nueva sociedad. En esa reunión, el Profeta explicó que organizaría a las mujeres de la Iglesia según el modelo y la dirección del sacerdocio; en esencia, estaba sugiriendo que su sociedad podría trascender las organizaciones benéficas tradicionales, al situarse dentro de un marco soteriológico. Además de dedicarse a actos de servicio y caridad, el Profeta José explicó que las mujeres mormonas debían también comprometerse en la obra de salvación. En relación con esta enseñanza, Elizabeth Ann Smith Whitney recordó: “El presidente José Smith tenía gran fe en las labores de las hermanas, y siempre procuraba animarlas en el cumplimiento de sus deberes, los cuales, dijo, no eran solamente para propósitos benéficos y de mejoramiento espiritual, sino que en realidad tenían por objeto salvar almas.”

Las mujeres que asistieron a la reunión del 17 de marzo eligieron a Emma Smith como presidenta de la sociedad y acordaron llamarla Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo.
Las referencias del Profeta José Smith a organizar a las mujeres según el modelo y la dirección del sacerdocio y a comprometerlas en la obra de salvación implicaban que las mujeres eran tan esenciales como los hombres en la obra de Dios, y que ambos sexos tenían acceso al poder espiritual, las bendiciones y los dones del sacerdocio.

Desde sus inicios, por tanto, la Sociedad de Socorro alentó a las mujeres mormonas a verse a sí mismas dentro de una historia cosmológica más amplia; definió su propósito en esta vida y en la venidera. La Sociedad de Socorro también proporcionó un espacio para que las mujeres mormonas recibieran e impartieran instrucción religiosa. Por ejemplo, Emma Smith siguió el consejo revelador, hoy canonizado en Doctrina y Convenios 25, de “explicar las Escrituras” y “exhortar a la Iglesia.”
Además, José Smith, quien hasta entonces se había enfocado en instruir y capacitar a los hombres, se reunió y enseñó a las mujeres de la Sociedad de Socorro acerca de su papel en el plan de salvación y las preparó para los convenios que más adelante harían dentro de los muros del templo. Hasta ese momento, la participación de las mujeres con el templo se había centrado en proveer mobiliario, labores de costura y vestimenta para los obreros. El interés del Profeta en organizar una sociedad para las mujeres se convirtió en una invitación a participar en la adoración del templo.
En el contexto de las reuniones de la Sociedad de Socorro, también aprendieron sobre el sacerdocio y los dones espirituales. Llegaron a reconocer que el templo les daba acceso a las ordenanzas salvadoras del Evangelio y les permitía realizar bautismos por los muertos en favor de sus seres queridos fallecidos. Para las mujeres, como señaló con gran acierto Carol Cornwall Madsen, esto “abrió un nuevo concepto de participación espiritual en relación con los ‘privilegios, bendiciones y dones del sacerdocio’, lo cual no solo mejoró su posición en la Iglesia, sino que les ofreció un potencial ilimitado en la eternidad.”

Eliza R. Snow

Como secretaria de la Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo, Eliza R. Snow —quien tenía experiencia como cronista, transcritora y poeta publicada— llevó un registro meticuloso de las primeras reuniones de la sociedad, al que tituló: “Un libro de registros. Que contiene las actas de la Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo.” Al crear este libro, Snow se convirtió explícitamente en historiadora de la Sociedad de Socorro. Como han señalado varios estudiosos, su “precisión indica su convicción de que estaba construyendo un registro significativo y perdurable.”

Snow llevó las actas de las reuniones de la Sociedad de Socorro celebradas en 1842 y a comienzos de 1843. Consciente de su particular importancia, registró los discursos que José Smith dirigió a las integrantes de la Sociedad de Socorro —los únicos relatos existentes de sus enseñanzas específicamente dirigidas a mujeres. Aunque Snow se trasladó veinticinco millas al sur de Nauvoo a comienzos de 1843, lo que le impidió asistir regularmente a las reuniones posteriores, dejó en Nauvoo el registro que había estado elaborando, para que otras mujeres pudieran continuar detallando los acontecimientos que ella no presenciara. Phoebe M. Wheeler, Hannah Ells y una escriba no identificada tomaron notas en lugar de Snow.

En 1844, las reuniones de la Sociedad de Socorro fueron suspendidas debido a las controversias relacionadas con el matrimonio plural. Poco después, José Smith fue asesinado, y dos años más tarde los miembros de la Iglesia comenzaron su migración hacia el oeste. Durante este período tumultuoso, Snow recuperó el Registro de la Sociedad de Socorro y lo llevó consigo cuando partió de Nauvoo hacia las Montañas Rocosas. Ella reconoció la importancia del documento que había creado y se comprometió a preservarlo.

Poco después de establecerse en las Montañas Rocosas, un pequeño grupo de mujeres mormonas organizó sociedades femeninas con el propósito de confeccionar ropa para mujeres y niños indígenas. Dado que otros grupos de mujeres pronto siguieron su ejemplo, se produjo un resurgimiento de la Sociedad de Socorro en muchos barrios.
Durante la Reforma Mormona de mediados de la década de 1850, se añadió un fuerte componente espiritual a las labores caritativas que las miembros de la Sociedad de Socorro realizaban. Este período de renovación reafirmó el sentido de propósito unido de las hermanas y su continuidad con las raíces de Nauvoo.

Sin embargo, como resultado de la Guerra de Utah y la Guerra Civil estadounidense, el renacimiento de la Sociedad de Socorro eventualmente se debilitó, y la organización desapareció por segunda vez.  El 6 de diciembre de 1867, no obstante, Brigham Young instó a cada obispo a organizar un grupo de la Sociedad de Socorro en su barrio, esperando que esto ayudara a mejorar los asuntos temporales de los Santos. Reconociendo la naturaleza frágil de esta reorganización, el profeta pidió entonces a Eliza R. Snow que facilitara la renovación de la Sociedad de Socorro.

En sus esfuerzos por restablecer la Sociedad de Socorro, Snow realizó un estudio minucioso del libro de registros que había mantenido en Nauvoo. Creía que la reorganización requería conciencia histórica: debía comprender el propósito de la Sociedad de Socorro para ayudar a otras mujeres a captar su significado. Por ello, Snow “llevaba consigo el registro y lo citaba cuando se dirigía a las mujeres de la Sociedad de Socorro en Utah.” Se basó en las actas que había conservado para formar la memoria de las mujeres mormonas acerca de los orígenes de la Sociedad de Socorro, de modo que pudieran “reclamar la vitalidad y el espíritu” de esta organización sagrada. En particular, Snow destacó el alcance salvador de las enseñanzas de José Smith, subrayando que la Sociedad de Socorro era más que una sociedad de beneficencia o de alivio temporal.
Enseñó que era un medio para que las mujeres participaran en la obra de salvación y una vía para ocupar su lugar legítimo en el reino de Dios. Como una de las primeras historiadoras de las mujeres mormonas, creó, preservó y fomentó la familiaridad con el pasado, esperando “dotar a las mujeres mormonas de un sentido del poder espiritual que José les había abierto.”

En 1866, Eliza R. Snow fue llamada por Brigham Young para servir como segunda presidenta general de la Sociedad de Socorro.
Su presidencia se caracterizó por un énfasis en la espiritualidad y la autosuficiencia. En esta imagen, Snow (a la derecha) aparece junto a sus consejeras: Emmeline B. Wells (al centro) y Elizabeth Ann Whitney (a la izquierda).

Emmeline B. Wells

Aunque Emmeline B. Wells era una adolescente cuando se organizó la Sociedad de Socorro en Nauvoo, estaba familiarizada e intrigada por su historia. Al igual que Eliza R. Snow, poseía un fuerte sentido de conciencia histórica y deseaba preservar y difundir tanto la historia de la Sociedad de Socorro como, en un sentido más amplio, la historia de las mujeres mormonas. Por ello, en 1872, Wells realizó una copia literal de las actas de la Sociedad de Socorro y luego las utilizó para ampliar la obra que Snow había iniciado.

Como autora y editora, Wells encontró formas creativas de aumentar la exposición de las mujeres mormonas a su propia historia; esperaba que esa conciencia legitimara y ampliara su participación tanto dentro de la Iglesia como en la sociedad en general.
Para lograr este propósito, escribió y publicó más de cincuenta artículos en el Woman’s Exponent, en los cuales destacó, analizó e interpretó los temas centrales contenidos en las actas de la Sociedad de Socorro de Nauvoo. Sus esfuerzos hicieron que la información registrada en esos importantes documentos fuera accesible por primera vez a las mujeres mormonas.

Además de compartir la historia de la Sociedad de Socorro mediante la palabra escrita en el Woman’s Exponent, Wells sirvió como quinta presidenta general de la organización —la última en haber conocido personalmente a José Smith y en tener conexiones directas con los orígenes de la Sociedad de Socorro. Durante su presidencia, por lo tanto, Wells se propuso “transmitir la memoria y el significado de los comienzos de la Sociedad de Socorro a una segunda generación de mujeres mormonas.” Creía que quienes recordaran su historia reconocerían el poder y la influencia que podían ejercer en diversos ámbitos; en su opinión, las mujeres mormonas tenían la capacidad de marcar la diferencia tanto dentro como fuera del hogar.

Aunque Snow y Wells actuaron como las primeras historiadoras de las mujeres mormonas, pocos miembros actuales de la Iglesia son conscientes de sus esfuerzos por preservar una dimensión tan importante de la historia de la Iglesia.
Snow creó y preservó las palabras del Profeta y procuró dar a conocer sus enseñanzas a las mujeres, de modo que fueran familiares y transformadoras.
Wells amplió el alcance de la obra de Snow, haciendo que la historia de la Sociedad de Socorro fuera accesible tanto desde el púlpito como en la palabra impresa.
Ambas encontraron maneras de infundir significado y propósito en la organización de la Sociedad de Socorro, de destacar su papel dentro de la obra salvadora, y de transmitir su memoria a las generaciones presentes y futuras de mujeres mormonas.

La muerte de Emmeline B. Wells y la pérdida de la memoria histórica

La muerte de Emmeline B. Wells en 1921, sin embargo, “rompió la cadena de memoria que conectaba con los orígenes de la Sociedad de Socorro.” Como los testigos históricos de la organización de la Sociedad de Socorro ya no vivían, el olvido terminó imponiéndose, un patrón demasiado común en la historia de las mujeres. De hecho, aunque las mujeres han venido documentando sus experiencias desde al menos la Edad Media, la historiadora Gerda Lerner explicó que cada generación de mujeres parece ignorar que la generación anterior ya había “reunido colecciones de mujeres dignas de ser recordadas.” Debido a esta falta de precedente historiográfico, cada generación de mujeres se ve obligada a “reinventar la rueda.” Tristemente, muchas mujeres mormonas del siglo XX cayeron en esta misma categoría de olvido histórico. Como la historia recordada ha tendido a centrarse en los líderes varones (tanto dentro como fuera del mormonismo), muy pocas personas conocían los documentos que Eliza R. Snow preservó o los artículos que Wells publicó. Así, los mensajes vitales que contenían —en especial la necesidad de que las mujeres participaran en la obra de salvación— fueron en gran parte olvidados.
Sin embargo, en tiempos recientes, otra presidenta general de la Sociedad de Socorro reconoció la necesidad de que las mujeres mormonas recuperaran su historia.

Julie B. Beck

De 2007 a 2012, Julie B. Beck sirvió como la decimoquinta presidenta general de la Sociedad de Socorro. Durante su mandato, muchos de sus discursos mostraron un marcado trasfondo histórico: una y otra vez, Beck destacó el propósito y la importancia de la organización de la Sociedad de Socorro.

En la reunión general de 2010, su conciencia histórica se hizo aún más evidente. Motivada por el deseo de corregir el problema del olvido, anunció que se estaba preparando una obra histórica sobre la Sociedad de Socorro, la cual sería distribuida a los miembros de la Iglesia. El propósito de esta obra, explicó, era restaurar un sentido de identidad y propósito, promover cambios positivos y unir a las mujeres mormonas en la obra de salvación. Como si evocara las reflexiones de Gerda Lerner, recordó a una amplia y diversa audiencia de mujeres —unidas por una misma fe— que “carecer de una historia realmente importa.”

Al igual que Snow y Wells, Beck subrayó el propósito salvador de la Sociedad de Socorro.
Al volver a los registros del pasado, pudo recuperar las palabras y la visión del Profeta José Smith en relación con esta organización fundamental. Comprendió que las mujeres mormonas modernas necesitaban recordar que la Sociedad de Socorro es más que un club social o una organización dedicada al servicio temporal: es una organización espiritual encargada de salvar almas. La Sociedad de Socorro, explicó más tarde en un devocional en BYU, es semejante a los quórumes del sacerdocio, pues ambos fueron diseñados “para ayudarnos a llegar a ser quienes nuestro Padre Celestial necesita que seamos.”

Conclusión

Aunque Julie B. Beck ha recuperado recientemente la historia de la Sociedad de Socorro, no podemos asumir que el olvido histórico no volverá a repetirse en las generaciones venideras.
(Seguramente Eliza R. Snow y Emmeline B. Wells también supusieron —o al menos esperaron— que sus esfuerzos por preservar la historia de la Sociedad de Socorro impactarían cada generación de mujeres mormonas.)

Recordar es una acción.
Requiere reflexión, conciencia y creatividad.
Nos anima a considerar los temas antiguos desde nuevas perspectivas y a abrir la mente a una narrativa más amplia y compleja.

Como educadores religiosos, tenemos la responsabilidad de invitar a todos nuestros estudiantes a participar en la obra de salvación.
Y las oportunidades para hacerlo son cada vez mayores: nuestros alumnos sirven misiones a edades más tempranas, y cada vez más de esos alumnos son mujeres.
En consecuencia, ellas reciben sus investiduras a edades más jóvenes y se les confieren mayores responsabilidades de liderazgo como misioneras; sus mayordomías están aumentando.
En verdad, se les están brindando más oportunidades que nunca para cumplir la misión de la Sociedad de Socorro, tal como la enseñó José Smith.

Para colaborar en la obra cada vez más amplia de salvación y evitar los patrones previos de olvido histórico, cada uno de nosotros debe esforzarse más por “conocer y aprender la historia de la Sociedad de Socorro” y por enseñar su importancia a nuestros alumnos, hombres y mujeres.
Por ejemplo, podríamos incorporar las enseñanzas de José Smith tomadas de las actas de la Sociedad de Socorro en algunas de nuestras lecciones.
También podríamos usar relatos de las Escrituras y de la historia de la Iglesia que hablen tanto de mujeres como de hombres.
Podríamos leer y citar discursos dados por líderes femeninas, ayudando así a nuestros alumnos a reconocer la importancia de la obra que ellas realizan, el valor de sus consejos y la trascendencia de las organizaciones auxiliares que representan.

Si enseñamos a las nuevas generaciones de estudiantes a valorar la historia de la Sociedad de Socorro —a apreciar la obra salvadora de Dios realizada también por las mujeres—, el acto de recordar seguirá naturalmente.
Si esto llega a formar parte de quiénes son y de cómo comprenden el Evangelio, lo preservarán, lo enseñarán y lo harán una norma.
Como sugirió la hermana Beck:

“A medida que avancemos en la obra del Señor, la historia de la Sociedad de Socorro seguirá siendo escrita por hermanas fieles [y hermanos fieles] en todo el mundo.”

Y así, el olvido puede llegar a ser cosa del pasado.