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Escapando de Palmyra y copiando caracteres de las planchas de oro

Pocas semanas después de que José Smith recuperara las planchas de oro, los rumores sobre ellas se propagaron como pólvora en Palmyra y sus alrededores. La mayoría veía los informes sobre las planchas con escepticismo, cuando no con burla. Sin embargo, muchos estaban profundamente interesados en comprender finalmente las historias que habían circulado. Algunos incluso esperaban ver o sostener las planchas para juzgar su valor o participar de las ganancias que pudieran generar. Ese interés se transformó rápidamente en hostigamiento que duró varias semanas, antes de que José y Emma Smith se mudaran a Harmony, Pensilvania, en diciembre de 1827.

Lucy Mack Smith registró gran parte de lo que sucedió durante este período en su historia escrita entre 1844 y 1845. Su relato de este tiempo se centra en Martín y Lucy Harris, particularmente en esta última. Presenta a Lucy Harris como una persona a quien Dios dio un testimonio innegable de las planchas, pero que desestimó dicho testimonio con poco aprecio por su valor. El problema con el relato de Lucy Smith es que no simpatizaba con Lucy Harris y parece retratarla de la peor manera posible, lo que dificulta comprender las verdaderas intenciones de Lucy Harris. Ese mismo problema de sesgo negativo es también evidente en la forma en que Lucy Smith describe a otras figuras en capítulos posteriores de su historia. No obstante, declaraciones de Martín Harris confirman algunos de los detalles de la historia de Lucy Smith, y aunque solo tenemos una visión negativa de Lucy Harris, el relato de Lucy Smith desarrolla bien la relación de José Smith con Martín Harris durante este período.

Adoptar una visión precisa de la familia Harris es de importancia extraordinaria para el surgimiento del Libro de Mormón. Ellos llegaron a interesarse intensamente en lo que José Smith había descubierto ese otoño, lo que condujo a años de participación en la traducción y publicación del Libro de Mormón. El hermano de Martín, Preserved, había ido al pueblo y escuchado los rumores e historias sobre las planchas, probablemente de algunos de los buscadores de tesoros con quienes José había trabajado anteriormente. Martín, que estaba en posición de ayudar a José con la traducción y a encontrar financiamiento para imprimir el Libro de Mormón, conocía bien a la familia Smith y estaba al tanto de los antecedentes visionarios de José.

Cuando Martín oyó hablar de las planchas, presumiblemente por su hermano, no le dio importancia al asunto, considerando que las historias eran simplemente parte de los muchos relatos comunes entre los jornaleros que habían explorado las colinas y cuevas de Palmyra y Manchester en busca de tesoros enterrados. Pensó que José Smith y sus compañeros buscadores de tesoros probablemente habían desenterrado una “vieja caldera de bronce” más que un conjunto de planchas antiguas. Probablemente a inicios de octubre, no mucho después de haber oído hablar del hallazgo de José, Martín visitó el pueblo de Palmyra y fue preguntado por un vecino intrigado qué pensaba de los rumores. Según el recuerdo de Martín, al inicio estaba abierto a la idea de que José Smith efectivamente había recuperado unas planchas de oro de la colina local. Lo que Martín no sabía en ese momento era que José aparentemente ya lo había visto en los “espectáculos” y sabía que Dios lo había escogido para ayudar a sacar a luz el Libro de Mormón. Posiblemente después de oír sobre el interés de Martín en las planchas, José Smith envió a su madre, Lucy Mack Smith, a visitarlo para saber si estaría dispuesto a ayudarlo a traducir las planchas.

Después de viajar desde el límite de Manchester, atravesar el pueblo de Palmyra y cruzar el canal Erie, Lucy Smith llegó al umbral de la casa de Martin Harris. Lucy Harris, la esposa de Martin, abrió la puerta. La madre de José explicó el propósito de su visita y relató los detalles del descubrimiento de las planchas “a fin de satisfacer” la curiosidad de Lucy Harris. Aunque la literatura de los Santos de los Últimos Días a menudo presenta a Lucy Harris como una enemiga empedernida de José Smith y de sus afirmaciones de revelación divina, Lucy Mack Smith recordó que Lucy Harris al principio se mostró entusiasmada con las planchas y conversó animadamente con su visitante (cabe señalar que esto pudo haber sido una forma de Lucy Smith de resaltar más adelante el rechazo de Lucy Harris hacia las planchas). Lucy Smith recordó que Harris “no esperó a que yo terminara mi relato antes de responder ofreciendo dinero para ayudar a José en sus esfuerzos por traducir”. Lucy Smith escribió: “Ella comenzó a insistirme para que aceptara una cantidad considerable de dinero que tenía a su disposición, una especie de fondo privado que su esposo le permitía administrar”. La hermana de Lucy Harris también ofreció dinero durante esa misma visita para el proyecto, pero Lucy Smith rechazó ambas ofertas, rehusándose a comprometerse a nada sin la aprobación de José. Sin embargo, Lucy Harris insistió y estaba “decidida a ayudar en el asunto, pues sabía que él [José] necesitaría dinero y ella podía disponer de 200 dólares”. A pesar de la generosa oferta, Lucy Smith volvió a rehusar y pidió, en cambio, si Lucy Harris tendría la bondad de llevarla, como le había solicitado antes, a visitar a su esposo, Martin.

Finalmente, Lucy Harris condujo a Lucy Smith por la casa hasta la chimenea, donde Martin Harris estaba colocando los ladrillos de un nuevo hogar. Cuando Lucy Smith se acercó a la chimenea, Martin declaró que deseaba hablar con José y también explicó que estaría ausente de Palmyra durante doce meses. Trabajaba afanosamente para preparar su granja antes de su larga ausencia, planeando dejar a un jornalero encargado de su propiedad mientras él estuviera fuera. Martin le dijo a Lucy Smith: “No [tengo] tiempo que perder, pero [usted] podría hablar con mi esposa [mientras espera]”, pues —explicó— no terminaría hasta la tarde. Una vez que Harris concluyó su trabajo, finalmente se reunió con Lucy Smith. Martin recordó que ella le dijo que José había llevado “a casa las planchas… y que José la había enviado” para solicitar su apoyo. Harris explicó que ya tenía planeado ir a la casa de los Smith en Manchester para reunirse con José tras haber oído los rumores sobre las planchas, pero que en ese momento no podía ir. Harris pidió a su hijo “que ensillara [su] caballo y la llevara [a Lucy Smith] de regreso a casa”. La madre de José recordó que Lucy Harris insistió: “Yo también iré a verlo, y estaré allí el martes por la tarde y me quedaré a pasar la noche, tal como lo he dispuesto”.

Lucy Harris cumplió su promesa y viajó con su hija a la casa de los Smith en Manchester para hablar con José, con la esperanza de ver las planchas antes de que ella o su esposo ofrecieran algún apoyo para el proyecto de traducción. Lucy Smith recordó que tan pronto como Lucy Harris llegó y se sentó con José, “comenzó a importunar a mi hijo acerca de la veracidad de lo que decía”. Ella preguntó si realmente poseía las planchas y exigió verlas, creyendo que podía negociar con José ofreciéndole dinero para publicar la traducción de las planchas. José explicó que el ángel que le había confiado las planchas le prohibió exhibirlas a cualquier persona “excepto a aquellos que el Señor designara para testificar de ellas”.

Después de hablar nuevamente con José sobre las planchas esa noche, Lucy Harris hizo una última súplica antes de retirarse a dormir, diciendo: “Ahora, José, le diré lo que haré. Si puedo obtener un testimonio de que usted dice la verdad, lo creeré, y quiero hacer algo respecto a la traducción y pienso ayudarle de cualquier modo”.

Lucy Mack Smith recordó que Lucy Harris tuvo un “sueño notable” esa noche. Cuando despertó a la mañana siguiente, declaró que un “personaje se le había aparecido la noche anterior y le había dicho que, en la medida en que había disputado al siervo del Señor, afirmando que su palabra no debía ser creída y haciéndole muchas preguntas impropias, había hecho lo que no era correcto ante los ojos de Dios”. Sin embargo, después de la reprensión del personaje, en el sueño se le mostraron las planchas, y por la mañana pudo describir el registro en detalle a su hija y a la familia Smith.

Tras conversar sobre el sueño y reflexionar en su significado, José entregó a Lucy Harris y a su hija la caja de madera que contenía las planchas. La fisicalidad del objeto y el considerable peso de las planchas sirvieron como la evidencia que Lucy Harris necesitaba para empezar a creer que las planchas eran reales. El sonido de las planchas dentro de la caja pudo haber sido en parte convincente para los Harris si estas se movieron mientras las sostenían. Martin Harris recordó que su “hija dijo que pesaban tanto como lo que ella podía levantar… [Su] esposa dijo que eran muy pesadas”.

Aunque llegó a saber que José poseía lo que parecía ser un conjunto de planchas, las experiencias de Lucy Harris lentamente se desvanecieron de su mente, y con el tiempo terminó descartando su estancia en casa de los Smith como evidencia de que las planchas existían.

La experiencia de su esposa, sin embargo, reavivó el interés de Martin. Posiblemente pocos días después de la visita de Lucy Smith a su hogar, él viajó a la casa de los Smith para hablar con José y preguntar sobre la posibilidad de ver las planchas de oro. Harris se sorprendió al descubrir que José ya había planeado incluirlo en el próximo esfuerzo de traducir las planchas. Como Harris explicó más tarde, José lo había visto en su piedra vidente después de que un ángel le dijera que identificaría “al hombre que lo ayudaría”.

Martín, al igual que su esposa e hija, levantó la caja con las planchas dentro. Como un objeto se movía de un lado a otro dentro de la caja, concluyó que se trataba de un conjunto de planchas y que su peso indicaba que podían haber sido de oro. Como un niño examinando un regalo envuelto, Harris dedujo el contenido. Sabía que José “no tenía crédito suficiente para comprar tanto plomo”, y mucho menos oro u otro metal costoso. Harris comprendió que José Smith no tenía los medios para fabricar ni comprar planchas metálicas. De hecho, la familia Smith era tan pobre que apenas había logrado proveer a José siquiera con una caja de madera. Harris calculó que las planchas debían de pesar alrededor de sesenta libras, lo que lo llevó a creer que, dado el tamaño de la caja, las planchas debían de ser “de plomo o de oro”.

Harris se acercó a la situación con gran escepticismo aquel día. Preparó un plan para interrogar a cada miembro de la familia Smith por separado con el fin de descubrir cualquier inconsistencia en las historias que contaban. Cuando llegó, José aparentemente estaba trabajando para Peter Ingersoll como jornalero, lo cual le dio a Harris la oportunidad perfecta de hablar con el resto de la familia sin la influencia de José. Harris recordó haber interrogado a Emma y a otros miembros de la familia Smith para intentar atraparlos en una mentira. Una vez que José regresó, Martin Harris escuchó atentamente mientras José relataba la historia del ángel y la recuperación de las planchas. José también le dijo a Martin que Dios lo había escogido a él para ayudar en la traducción. Al ver que la versión de José coincidía con las versiones que había escuchado de los miembros de su familia, Martin declaró: “Si esto es del Señor, usted puede tener todo el dinero necesario para darlo a conocer al mundo”.

Uno de los puntos más interesantes de estos meses entre septiembre y noviembre de 1827 es la manera en que Lucy Mack Smith y Martin Harris recordaron más tarde estos acontecimientos. En cada uno de sus relatos, se enfocaron en el escepticismo inicial de Lucy y Martin Harris, pero rápidamente pasaron a la reacción de los Harris tanto ante la evidencia espiritual como física de las planchas. Cada uno de ellos aparentemente tuvo una visión, y ambos interrogaron a la familia Smith, sintieron el peso de las planchas y probablemente las escucharon moverse dentro de la caja. Lucy Mack Smith y Martin Harris recordaron estos primeros acontecimientos como prueba de por qué ellos creyeron y de por qué otros también deberían creer.

Mudanza a Harmony

Aunque Martin y Lucy Harris ya estaban convencidos, no todos los residentes de Palmyra reaccionaron tan positivamente. José había trabajado con muchos de los obreros del pueblo cavando pozos, buscando objetos enterrados y esperando encontrar algo en su labor que los librara de sus trabajos diarios. Moroni había advertido a José sobre aquellos que intentarían usar las planchas para obtener riquezas y le prohibió mostrarlas a ninguno de ellos. Esta exclusión provocó resentimiento en quienes querían lucrar con las planchas. Muchos aparentemente planeaban obligar a José a mostrárselas, pero Harris escuchó los rumores y advirtió a José antes de que fuera demasiado tarde. Como recordó más tarde Harris: “La agitación en el pueblo sobre este asunto se había vuelto tal que algunos habían amenazado con amotinarse contra José, e incluso cubrirlo con brea y plumas”. Además, declaraban: “Él nunca saldrá hasta que nos haya mostrado las planchas”.

Ante las crecientes amenazas de los enojados residentes, José necesitaba una forma de salir de Palmyra rápidamente para ir a vivir con la familia de Emma en Harmony, Pensilvania. Aunque no poseía una granja, probablemente tenía otras ataduras en Palmyra—específicamente, numerosas cuentas de crédito que debía pagar por sus gastos de subsistencia. La mayoría de los comerciantes trabajaban a crédito en lugar de intercambiar billetes o pagarés, lo que ataba a las personas a su mercado local. A medida que adquirían bienes en las tiendas a crédito, luego reponían el inventario con productos de sus granjas o de su oficio. Si José hubiera intentado marcharse antes de saldar sus deudas, un acreedor descontento podría haber exigido una orden de arresto. En una taberna local, Martin le entregó a José cincuenta dólares para que pudiera pagar sus deudas y hacer la obra del Señor. Harris declaró públicamente su intención de “dar el dinero al Señor” y llamó a todos los presentes a testificar del hecho de que lo daba libremente y no exigía compensación ni retorno alguno.

Con sus deudas saldadas, José “estaba listo para partir hacia Pensilvania”. Sin embargo, un gran grupo de opositores se reunió para persuadir a un médico local, el Dr. Alexander McIntyre, a que los ayudara a “seguir a Joe Smith y quitarle su Biblia de Oro”. Habiendo servido como médico de los Smith durante algunos años, McIntyre se negó y les dijo al grupo que “debían de ser un montón de tontos endemoniados”. Al ser rechazados por un ciudadano prominente de Palmyra, la turba decepcionada se disolvió.

Aun temiendo por la seguridad de las planchas, José tomó grandes precauciones para esconderlas. El hermano de Emma, Alva, había subido desde Harmony con su carreta para ayudar a José y Emma a mudarse, y José escondió cuidadosamente las planchas para el viaje de varios días hasta Harmony en la carreta. La evidencia sugiere que las planchas habían sido trasladadas entre al menos tres cajas antes de que el grupo saliera hacia Harmony. Martín ayudó a José a colocar la caja que contenía las planchas dentro de un barril, el cual fue llenado con frijoles y luego clavado. Los esfuerzos que hicieron para ocultar las planchas pronto dieron fruto. No mucho después de haber salido de Palmyra, un hombre que afirmaba tener una orden de registro los detuvo para revisar la carreta en busca de las planchas. Tras una exhaustiva búsqueda, en la que pudo incluso haber hurgado en el barril de frijoles, no encontró las planchas y probablemente regresó al pueblo para informar que Smith no las llevaba consigo. Poco después de que terminara la primera revisión, otro hombre se acercó a la carreta e hizo una nueva inspección en busca de las planchas, otra vez sin éxito. Orson Pratt más tarde destacó esta historia en un popular folleto de los Santos de los Últimos Días, An Interesting Account of Several Remarkable Visions (1840), que describe muchos de los milagros y visitaciones angélicas del período fundacional de la Iglesia. Pratt incluyó esta historia como un ejemplo de cómo el Señor protegió las planchas.

En su camino hacia Harmony, los Smith se detuvieron en Harpursville, cerca de Colesville, Nueva York, para visitar a Elizabeth Hale Wasson, hermana de Emma. Según un relato tardío, mientras estaban allí, el esposo de Elizabeth ayudó a José entregándole un baúl donde podía guardar las planchas. Mientras que con las cajas anteriores José había tenido que clavar la tapa para evitar que la gente las mirara, con este nuevo baúl (posiblemente la cuarta caja en la que guardó las planchas), las planchas eran mucho más accesibles, ya que tenía una cerradura en la tapa. También fue la última caja mencionada en el registro histórico que se usó para guardar y proteger las planchas. Una vez que José se estableció en su casa en Harmony, a fines de noviembre o principios de diciembre de 1827, solo ocasionalmente tomó medidas para esconder las planchas. Emma recordaba: “Estuvieron bajo nuestra cama durante unos meses, pero nunca sentí la libertad de mirarlas”. Por su parte, Emma explicó: “Las planchas a menudo permanecían sobre la mesa sin ningún intento de ocultamiento, envueltas en un pequeño mantel de lino”. José Smith III, hijo de Emma, también recordó: “Mi madre me dijo que vio las planchas en el saco, pues estaban sobre una mesita en la sala de su cabaña en la granja de su padre, y ella las levantaba y movía cuando barría y sacudía la habitación y los muebles. Incluso hojeaba las planchas como se hace con las hojas de un libro, y sonaban con un ruido metálico”.

Cuando llegaron a Harmony, José y Emma pudieron haber vivido en la casa del padre de ella por un corto tiempo, pero pronto se mudaron a la propiedad contigua de los Hale en 1828, que anteriormente había pertenecido a su hermano Jesse tras recibirla de su padre. Emma estaba en su primer trimestre de embarazo, y la oportunidad de regresar a Harmony les ofrecía seguridad frente a la creciente oposición en Palmyra. La propiedad también le brindaba a José la posibilidad de comenzar una nueva vida como agricultor. La granja de catorce acres incluía una casa de madera, un granero y otras mejoras, que José compró formalmente a Isaac Hale el 6 de abril de 1829.

Su llegada a Harmony no estuvo exenta de problemas, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la familia de Emma. José había conocido a Emma por primera vez en el otoño de 1825, cuando se hospedó en la casa de los Hale. José y Emma se casaron en enero de 1827 en contra de la voluntad de Isaac Hale. Para agosto de 1827, José aparentemente había intentado reconciliarse con su nuevo suegro, quien posteriormente se ofreció a ayudar a José y Emma a iniciar su nueva vida. Sin embargo, José optó en ese momento por mudarse a la casa de sus padres en Palmyra, esperando el momento en que Moroni finalmente le permitiera tomar posesión de las planchas de oro. Al aceptar tardíamente la generosa oferta de Isaac Hale, José comenzó a vivir la vida de un pobre agricultor. De hecho, Isaac Hale insistió en que la condición de su arreglo era que José dejara de aceptar trabajos como jornalero buscando plata o tesoros enterrados. Hale pronto se sintió decepcionado al descubrir que José afirmaba haber traído consigo desde Palmyra un conjunto de planchas de oro que habían estado enterradas en una colina. Hale recibió tales afirmaciones con duda y burla. Para empeorar las cosas, José aún estaba bajo la instrucción angelical de no mostrar las planchas a nadie y, por lo tanto, no podía disipar fácilmente las preocupaciones de su suegro.

En un intento por convencer a Hale de la existencia de las planchas sin mostrárselas directamente, José levantó el baúl en el que las había depositado y se lo entregó a Hale. Este recordó vividamente la experiencia: “Se me permitió sentir el peso de la caja y me dieron a entender que el libro de planchas estaba dentro de la caja, en la cual, sin embargo, no se me permitió mirar”. Tal como había hecho meses antes con los Harris, José utilizó este método para evitar las consecuencias de mostrar las planchas a otros y, al mismo tiempo, ofrecer al menos cierta evidencia física de que existían. Sin embargo, la experiencia no convirtió a Isaac Hale en creyente, como sí lo había hecho con Martín Harris. Dado que Hale estaba dispuesto a perdonar a José y Emma y a ofrecerles condiciones favorables para su terreno, esperaba que José le mostrara las planchas por respeto. Enfurecido por lo que percibía como obstinación de José, Hale exigió que no se guardara nada en su casa si él no podía verlo.

La experiencia de Hale ilustra la resistencia que ciertas personas mostraban cuando oían que José Smith tenía un conjunto de antiguas planchas de oro. La insistencia de José en mantener las planchas fuera de la vista expresaba su devoción al proceso de traducción y su promesa a Moroni, pero también aumentaba la curiosidad y la duda en la mente de los escépticos. El peso de las planchas y el hecho de que probablemente oyó el sonido del metal moviéndose en el baúl representaban para Isaac Hale cierta evidencia de algo, pero él quería sostener las planchas y examinar sus inscripciones antes de creer que no se trataba simplemente de una falsificación barata encerrada en un baúl. Quizá fue, en parte, para intentar satisfacer las dudas de Hale que José pronto produjo copias en papel de los caracteres de las planchas.

Los caracteres de las planchas

Una vez que José y Emma estuvieron viviendo en la antigua casa de Jesse Hale, sus aposentos separados en la propiedad les dieron suficiente autonomía para comenzar a trabajar con las planchas. Aún impulsado por el mandamiento de Moroni de traducirlas, José empezó haciendo lo que Isaac Hale había querido hacer: inspeccionarlas y examinar los caracteres grabados en sus páginas. José solo tenía un conocimiento rudimentario del inglés escrito y nunca había estudiado griego ni latín como lo habrían hecho los graduados universitarios, y mucho menos lenguas antiguas menos conocidas. José no tenía absolutamente ninguna capacidad para descifrar otro idioma que no fuera el inglés. Poco después de haber recuperado las planchas de la colina, le dijo a José Knight padre que él “[quería] que fueran traducidas.” Ya en Harmony, como escribió Knight, José “comenzó a sentir ansiedad por que se tradujeran” y “con su esposa copió los caracteres exactamente como los antiguos y [después] envió a Martin Harris para ver si él podía lograr que fueran traducidos.”

Los historiadores Santos de los Últimos Días han estado muy al tanto de estos relatos, pero los primeros intentos de José por encontrar un traductor de los caracteres transcritos se han perdido casi por completo en la historia SUD. Sin mostrar las planchas, José hizo que otros lo ayudaran a duplicar algunos de los caracteres. Emma Smith, por ejemplo, ayudó a José a hacer copias de los caracteres, aunque ella misma nunca vio las planchas. Es posible que José estuviera creando copias colocando un papel sobre las planchas y frotando un trozo de carbón sobre los caracteres grabados. José pudo haber hecho calcos de docenas de las planchas, y luego entregárselos a Emma para que los trazara o copiara en otra hoja de papel. Emma habría hecho su mejor esfuerzo por replicar el calco (si es que en realidad José usó este método), pero no copió directamente los caracteres de las planchas.

Aparte de su esposa, José aparentemente contó con otros que lo ayudaron a copiar los caracteres de las páginas. Entrevistas tardías a residentes de Harmony indican que Reuben Hale, hermano de Emma, también pudo haber ayudado a crear copias de los caracteres. Un historiador local reportó que Reuben “ayudó a José Smith a preparar algunos caracteres que Smith pretendía que estaban grabados en su libro de planchas.” Aunque el informe del historiador era escéptico en cuanto a su autenticidad, apuntaba a otra persona que pudo haber asistido a José en la preparación de copias. Si José produjo solo una hoja de caracteres copiados, como tradicionalmente se ha contado, ¿por qué habría empleado a dos escribas en este periodo? Además, si solo existía una muestra y José ya había hecho la copia directamente de las planchas, ¿por qué tener un escriba en absoluto? Sin embargo, existen registros que indican no solo que José usó a Emma y a Reuben Hale como escribas, sino que también hizo que Martin Harris realizara otras copias de algunos caracteres, presumiblemente después de que Emma y Reuben lo hubieran asistido.

José tuvo las planchas en su posesión por más de cuatro meses antes de que Harris llevara copias de los caracteres a la ciudad de Nueva York en febrero de 1828, lo que abre la posibilidad de que, durante ese tiempo, José hubiera estudiado los caracteres y hecho numerosas copias. Estas copias permitieron que José Smith y sus seguidores ofrecieran evidencia física a los escépticos de que las planchas realmente existían. Viviendo a salvo en Harmony, Pensilvania, a más de cien millas de quienes habían intentado arrebatarle las planchas en Palmyra, José comenzó una nueva etapa de trabajo con las planchas de oro.