El relato de Judá y Tamar en Génesis 38 es uno de los pasajes más complejos y, a menudo, más evitados del libro de Génesis. A primera vista, parece interrumpir abruptamente la historia de José y presenta elementos culturales y familiares que pueden resultar difíciles de comprender para los lectores modernos. Sin embargo, cuando se analiza dentro de su contexto histórico, cultural y literario, este capítulo revela una profundidad significativa y cumple un propósito importante dentro de la narrativa bíblica.

El texto examina cómo el episodio de Judá y Tamar no es un relato aislado ni accidental, sino una parte cuidadosamente integrada en la historia más amplia de José. A través del análisis cultural, lingüístico y literario, el autor muestra cómo temas como el engaño, el reconocimiento, la responsabilidad familiar y la transformación moral se desarrollan dentro de la narrativa. Además, el estudio ayuda a comprender las normas sociales del antiguo Israel, particularmente la institución del levirato, que buscaba preservar la descendencia y la herencia familiar.

Al considerar estos elementos, el relato deja de ser una historia extraña o incómoda y se convierte en una fuente de enseñanzas importantes. El capítulo no solo explica aspectos de la genealogía que conduce al linaje mesiánico, sino que también muestra el desarrollo moral de Judá y establece un contraste significativo con el carácter de José. De esta manera, el relato ofrece valiosas perspectivas tanto para el estudio académico de las Escrituras como para la reflexión espiritual y la enseñanza del Antiguo Testamento.

La historia de Judá y Tamar

Ben Spackman
Religious Educator Vol. 11 No. 1 · 2010

Según mi experiencia, los maestros del evangelio a menudo optan por pasar por alto la historia de Judá y Tamar en Génesis 38, y esto es comprensible. Por sí sola, la historia no presenta una moraleja evidente que enseñar y, debido a las diferencias culturales, es difícil de entender sin lo que algunos eruditos llaman “competencia literaria”. Además, algunos maestros y estudiantes pueden sentirse incómodos con los elementos sexuales que son centrales en la trama. Los lectores también pueden preguntarse por qué está insertada, aparentemente al azar, entre la venta de José a Egipto y su ascenso a la prominencia en Egipto.

Además de estos factores, otras consideraciones como las limitaciones de tiempo en el aula pueden influir para que los maestros omitan Génesis 38. Una razón importante puede ser la escasez de tratamientos sobre este capítulo dentro de la tradición de los Santos de los Últimos Días. El profeta José Smith ni comentó sobre él ni realizó cambios en la Traducción de José Smith. Según el índice de escrituras de la conferencia general de la Universidad Brigham Young, Génesis 38 ha sido citado solo una vez en la conferencia general. Una búsqueda bibliográfica en diversas bases de datos de literatura de los Santos de los Últimos Días arroja muy poco material. La mayoría de las referencias mencionan únicamente a Thamar (la forma del nombre Tamar en el Nuevo Testamento de la versión King James) debido a su inclusión en la genealogía de Jesús en Mateo (Mateo 1:3).

El manual del instituto para Religión 301 dedica aproximadamente media página al capítulo 38, proporcionando una breve explicación de la costumbre levirato anterior a la ley de Moisés. También sugiere varias posibles razones para la inclusión de esta narración en la Biblia. Primero, “ilustra los efectos de que el pueblo del convenio olvide la importancia de casarse dentro del convenio”. Segundo, “muestra el linaje de Judá del cual eventualmente vendría el Mesías”. Tercero, además ofrece un ejemplo de que “la ascendencia no es lo que determina la rectitud de una persona”. Por último, “se muestra claramente la verdad de que no honrar los compromisos propios a menudo conduce a mayores problemas”.

Considero lamentable que Génesis 38 sea pasado por alto, porque el capítulo tiene algunas cosas importantes que enseñarnos. Mi objetivo en este artículo es proporcionar a los maestros suficiente contexto y comprensión para responder a las preguntas de los estudiantes sobre el capítulo, en gran medida al “utilizar los medios que el Señor ha provisto para nosotros” (Alma 60:21), en este caso medios académicos. Con ese propósito, primero relataré la historia de Judá y Tamar con algo de trasfondo cultural y comentario literario. En segundo lugar, señalaré algunos de los hilos hábilmente entrelazados que demuestran una unidad literaria entre Génesis 37 y 39 (y la historia más amplia de José). Finalmente, ofreceré algunas ideas sobre cómo utilizar partes de la historia de Judá y Tamar en la enseñanza.

Exposición

Génesis 38 está lleno de contrastes internos y externos, ironía y juegos de palabras, pero la traducción oscurece gran parte de ello. La intención de mi exposición se capta con precisión en las palabras del presidente Brigham Young cuando dijo que es importante leer y comprender las Escrituras como si estuviéramos en el lugar de quienes las escribieron. ¿Qué matices del lenguaje y referencias culturales entendería un israelita que un lector moderno de la Biblia en inglés no percibiría? Debido a limitaciones de espacio, ofrezco un resumen con breve comentario en lugar de una traducción completa.

Judá deja a sus hermanos, se establece cerca de un adulamita y se casa con una mujer cananea cuyo nombre no se menciona, quien le da tres hijos en rápida sucesión literaria: Er, Onán y Sela. Judá encuentra una esposa para Er cuyo nombre es Tamar. Er es muerto por el Señor porque era malvado, dejando a Tamar viuda y sin hijos.

El momento de estos acontecimientos con respecto a la venta de José a Egipto es incierto, pero el relato está condensado, avanzando a través de los acontecimientos de muchos años con el mínimo de detalles. Judá se muda, se casa y engendra tres hijos —dos de ellos llegan a edad para casarse— todo en el espacio de seis versículos breves. El texto describe al primogénito, Er, simplemente como “malvado”. El autor/editor aparentemente consideró que la naturaleza de su maldad no era importante de relatar; más bien, lo que importa para el propósito de la historia es que Er, como primer esposo de Tamar, murió antes de engendrar hijos. Aquí también encontramos nuestro primer juego de palabras. En hebreo, el nombre de Er (‘ēr) es el inverso consonántico de “malvado”, ra’. En términos hebreos, ‘ēr era ra’.

Judá instruye a su segundo hijo, Onán, a levantar descendencia en nombre de Er con Tamar. Onán se aprovecha de esto al mantener repetidamente relaciones sexuales con Tamar, pero actuando de tal manera que ella no pueda concebir, lo cual desagrada a Dios, quien lo mata. Judá instruye a Tamar que permanezca como viuda en la casa de su padre hasta que su tercer hijo, Sela, sea lo suficientemente mayor como para casarse con ella y cumplir la obligación del levirato.

En este punto podría señalarse que Judá vivió antes de la ley de Moisés, así que ¿cómo se aplica la obligación del levirato (del latín levir, “hermano del esposo”)? Primero, podría sugerirse que el autor/editor de la Torá a menudo veía el pasado desde la perspectiva del presente y puede estar proyectando retrospectivamente sus propias ideas. Más probable es que la ley de Moisés haya codificado con frecuencia normas culturales preexistentes, modificándolas a veces en el proceso. La versión mosaica de la ley del levirato se encuentra en Deuteronomio 25:5–10.

Deuteronomio especifica que este deber corresponde a un cuñado que puede negarse a cumplirlo (en contraste con Génesis 38, donde no parece existir el derecho a negarse). En tiempos anteriores a Moisés, la responsabilidad última de asegurar descendencia recaía en el suegro. Judá, por lo tanto, como suegro, tenía la responsabilidad de cumplir con esta obligación, y diligentemente instruye a Onán a casarse con Tamar y levantar descendencia en nombre de su hermano. Esta diferencia en cuanto a dónde recaía la responsabilidad final explica por qué Tamar posteriormente decidió engañar a Judá en lugar de a Sela (el último cuñado vivo) y así cumplir su deber religioso hacia su esposo.

Las acciones de Onán con respecto a Tamar eran particularmente abominables a los ojos de los israelitas: “Al frustrar el propósito de la institución del levirato, Onán ha colocado su relación sexual con su cuñada en la categoría de incesto, un delito castigado con la muerte”. De ahí la muerte de Onán a manos del Señor.

Siguiendo la instrucción de Judá, Tamar regresa a la casa de su padre como viuda, privada tanto de esposo como de descendencia. Además, mientras Tamar permaneciera sin hijos, la propiedad de su esposo no le pertenecía a ella, sino que volvía a Judá y a sus otros hijos. Esto pudo haber sido parte de la motivación de Onán.

Pasa el tiempo. La esposa de Judá muere y su período de duelo llega a su fin. Sela ha crecido lo suficiente como para ser dado a Tamar, pero Judá se lo niega. Judá viaja al esquileo de ovejas en Timnat. Tamar, informada de su viaje, oculta su identidad con un velo y se coloca estratégicamente en el camino de Judá “en un lugar abierto” (Génesis 38:14).

Aunque los traductores de la versión King James entendieron la expresión hebrea petach enayim como “un lugar abierto”, los intérpretes modernos han entendido la frase de manera diferente. Primero, la mayoría lee enayim como un nombre propio basándose en el versículo 21 y en Josué 15:34, y luego petach como el cruce de caminos que conduce a, o la apertura/entrada a la ciudad de Enaim. Independientemente del significado específico, petach enayim también puede leerse de manera bastante literal como “apertura de los ojos”. Aquí nuevamente aparece una ironía importante. Judá verá y “conocerá” (tendrá relaciones con) a Tamar, pero no verá ni conocerá (reconocerá) quién es ella. En la “apertura de los ojos”, los ojos de Judá están cerrados a la identidad de Tamar. De hecho, desde el versículo 13 hasta el versículo 24, el nombre de Tamar nunca se usa en el texto, lo que permite que el lector la “vea” como Judá la ve, o más precisamente, como Judá no la ve. Para Judá, al igual que en muchas películas recientes, este episodio terminará con un giro inesperado y la revelación de una identidad; en este caso, sin embargo, el lector conoce ese “giro” desde el principio.

Mientras Judá pasa por allí, toma a Tamar por una prostituta y rápidamente le hace una proposición. Ella acepta una futura recompensa de un cabrito del rebaño de Judá, pero exige como garantía su sello, su cordón y su bastón. Más tarde, Judá envía el cabrito, como había prometido, por medio de su amigo el adulamita, quien no puede encontrarla. Los habitantes del lugar le informan que nunca ha habido allí una prostituta. Algún tiempo después, llega a Judá el rumor de que Tamar está embarazada por prostitución. Él, lleno de ira, la condena a ser quemada. Cuando la sacan, ella muestra a Judá su bastón, su sello y su cordón, diciendo: “Del hombre a quien pertenecen estas cosas estoy encinta” (Génesis 38:25). Judá, al reconocerlos como suyos, comprende de repente lo que ha ocurrido y declara que Tamar tiene razón y que él está equivocado.

Tamar se cubre con un velo no porque los velos fueran tradicionalmente usados por prostitutas, sino para ocultar su identidad a Judá. Judá probablemente asumió que era una prostituta porque ella estaba en un cruce de caminos o en la entrada de una ciudad, lugares donde las prostitutas solían colocarse. Tal vez una prostituta era lo que Judá quería o esperaba ver, algo que se manifiesta en lo abrupto de su comportamiento en lo que Robert Alter describe como “un intercambio maravillosamente directo y práctico… Sin perder tiempo en preliminares, Judá le dice inmediatamente: ‘Déjame acostarme contigo’”. Su “apetito sexual no tolera demora, aunque ha estado dispuesto a dejar a Tamar languidecer como una viuda sin hijos”.

No obstante, Judá no debe ser condenado como el equivalente israelita de un hombre de negocios que planea engañar a su esposa mientras aparentemente está en un viaje de trabajo. El texto intenta minimizar su culpa sexual mediante la inclusión de varios detalles. La esposa de Judá ha muerto y el período de duelo ha pasado. El acto claramente no fue premeditado, ya que Judá se encontró con ella por casualidad (desde su perspectiva) en la ruta normal hacia el esquileo de las ovejas y no llevaba nada para pagar. No hay indicación de que tales acciones fueran habituales en Judá, ni vuelve a suceder con Tamar. “El texto es cuidadoso en enfatizar que si Judá hubiera sabido la identidad de la mujer, nunca habría tenido relaciones con ella: ‘ella había cubierto su rostro’; ‘él no sabía que era su nuera’; ‘nunca más volvió a tener relaciones con ella’”.

Judá promete a Tamar un becerro de su rebaño como pago. Tamar, mostrando gran presencia de ánimo, exige su bastón, su sello y su cordón hasta entonces. La importancia de esto a menudo se pierde para los lectores modernos. Judá está entregando el equivalente del antiguo Cercano Oriente a una billetera con licencia de conducir y tarjetas de crédito: una identificación que más tarde permitirá a Tamar demostrar su inocencia. En Mesopotamia, la pérdida del sello de una persona resultaba en la anulación de todos los acuerdos legales. El hecho de que Judá acceda a entregar estos objetos, a pesar de los posibles problemas, demuestra aún más un serio (aunque aparentemente temporal) lapsus de control sobre su apetito físico.

Tres meses después, cuando el embarazo de Tamar se hace evidente, Judá ordena de inmediato que la saquen y la quemen. Judá claramente aplica un doble estándar al haber visitado a una zonah (prostituta) pero condenar a su nuera por haber actuado como tal. Mientras la sacan, Tamar presenta el bastón, el cordón y el sello del hombre responsable y pide a Judá que identifique a su dueño. Judá, al reconocer sus propios objetos, comprende lo que ha sucedido y reconoce su culpa por haber retenido a su hijo de Tamar. Ella da a luz gemelos, y la narración vuelve a José en Egipto.

Mi impresión es que muchos Santos de los Últimos Días se sienten incómodos con la sexualidad inherente a esta historia. Sin embargo, esta incomodidad surge en gran medida de leer el capítulo como si ocurriera en la actualidad. Aunque habló en un contexto diferente, la declaración del élder Oaks se aplica a esta y a otras historias del Antiguo Testamento: “Debemos juzgar las acciones de nuestros predecesores sobre la base de las leyes, mandamientos y circunstancias de su época, no de la nuestra”. Según los estándares israelitas, Tamar había manipulado justificadamente a Judá para que cumpliera la responsabilidad que había eludido durante muchos años, privándola en el proceso de hijos, de herencia y de la oportunidad de volver a casarse. En retrospectiva, incluso había impedido que él visitara a una prostituta. Judá reconoce todo esto en el versículo 26 cuando su identidad llega a ser conocida por él (en la versión King James: “ella ha sido más justa que yo”, o según mi traducción: “ella ha actuado con más rectitud que yo”). Génesis no registra ninguna mancha de ilicitud en su descendencia ni crítica hacia Tamar. Sus acciones fueron inusuales, pero, una vez comprendidas claramente, no eran inmorales según “las leyes, mandamientos y circunstancias de [su] época”. Ayudar a los Santos de los Últimos Días a comprender estas leyes, mandamientos, circunstancias y cultura mitiga gran parte de la incomodidad con este capítulo.

Ubicación

Aunque su inserción en la historia de José parece aleatoria, la presencia de varios temas literarios comunes a Génesis 37 y 39 (que en algunos casos se extienden más adelante en la historia de José) demuestra la colocación deliberada y hábil de este episodio. Estos incluyen repeticiones de vocabulario y temas de engaño, reconocimiento e inversión de situaciones. Algunos temas conectan los tres capítulos, otros conectan el 37 con el 38, y otros vinculan el 38 con lo que sigue. Dado que estos temas han sido explorados en profundidad en otros lugares, resumiré solamente dos.

El primero es el tema del engaño que involucra una prenda de vestir. En Génesis 37, Judá propone un plan que él y sus hermanos llevan a cabo. Venden a José en lugar de matarlo, luego matan un cabrito, mojan la túnica especial de José en la sangre y la llevan a su padre, Israel. Le presentan la túnica y dicen hakkēr-na, “por favor reconoce si esta es o no la túnica de José”. Así Israel es engañado por medio de la túnica de José. En Génesis 38, Judá, el engañador, es a su vez engañado respecto a la identidad de Tamar por medio de su velo. Cuando Tamar es sacada para ser quemada, ella presenta los objetos que identifican a Judá (su bastón, su sello y su cordón), usando irónicamente contra él la misma frase del plan de Judá: hakkēr-na, “por favor reconoce de quién son estas cosas”. Después del rechazo final de José en Génesis 39, la esposa de Potifar engaña a su esposo por medio de la prenda rasgada de José, lo que resulta en su encarcelamiento.

Un segundo tema implica el desarrollo personal de Judá. En Génesis 38, él promete un becerro a Tamar como pago, pero deja los símbolos de su identidad como garantía de ese pago. Más adelante en la historia de José, después de que hayan pasado años, ofrecerá su propia persona como garantía de que sus hermanos regresarán con Benjamín. Así, Judá progresa desde el egoísmo (ofrecer símbolos de sí mismo como garantía para pagar a una prostituta) hacia el altruismo y la redención en la historia de José (ofrecerse a sí mismo como garantía por el bien de su familia, redimiendo a Benjamín y evitando dolor a Israel). Al presentar este episodio en Génesis 38, también llegamos a comprender cómo Judá pierde la primogenitura, la cual pasa a José.

Sugerencias para la enseñanza

Dado que las circunstancias y la cultura han cambiado significativamente, los estudiantes de hoy pueden no ver inmediatamente cómo aplicar esto a sí mismos, como enseña Nefi que debemos hacer en 1 Nefi 19:23. ¿Cómo puede esta información servir a un propósito práctico en la enseñanza? José es frecuentemente utilizado como ejemplo de cómo huir de la tentación y mantener la pureza sexual; las acciones de Judá en el capítulo anterior pueden servir provechosamente como contraste con las acciones de José, así como enseñar algunas lecciones por sí mismas. Sin presión alguna excepto su propio apetito personal, Judá actúa inmoralmente. Judá es colocado en contraste con José, quien actúa moralmente incluso cuando le convendría no hacerlo. Los siguientes contrastes pueden resultar útiles.

1. En Génesis 38:1, Judá decide deliberadamente dejar a sus hermanos y activamente “descendió” para habitar con los cananeos, pero José fue separado de su familia por la fuerza y el engaño y “fue llevado a Egipto” (39:1). ¿Cómo influyen negativamente en Judá, en esta historia, sus elecciones de compañía y entorno?
2. Judá, actuando puramente por el impulso del momento y sin aparentes segundos pensamientos, toma la iniciativa sexual. José, por el contrario, se defiende repetidamente durante muchos días de las proposiciones de su superiora. Judá demuestra lo que puede suceder cuando una persona elige consistentemente influencias inferiores o poco ideales. José, en cambio, nos muestra que tenemos la capacidad de permanecer justos y tomar buenas decisiones incluso cuando nos encontramos en circunstancias negativas sin que sea culpa nuestra. Debemos evitar buscar la tentación y el pecado cuando no se nos imponen, así como ser capaces de resistir la tentación en circunstancias que no elegimos.
3. José podría concebir que tiene algo temporal que ganar y todo que perder si no cede ante la esposa de Potifar, y aun así no lo hace. Judá no tiene nada que ganar excepto la satisfacción temporal de su apetito sexual, y mucho que perder. José decide enfocarse en el posible pecado y no racionaliza sus circunstancias.
4. Judá toma a Tamar como si fuera una prostituta, reduciendo así a una hija de Dios a un objeto sin nombre y a un medio de gratificación temporal. En contraste, José ve y trata a su persistente seductora como una persona por derecho propio y como la esposa de su amo, colocándola completamente fuera de todo límite permitido. Los profetas han sido claros acerca de este aspecto del egoísmo y la deshumanización: “quien está poseído por el egoísmo ve a los demás como meras funciones u objetos que deben ser usados —o ignorados— y no como seres humanos a quienes ayudar, amar o escuchar”. “Debemos ser diferentes de los demás hombres… Los hombres del mundo pueden menospreciar a las mujeres o verlas solo como objetos de deseo o como alguien a quien usar para propósitos egoístas. Nosotros, sin embargo, debemos ser diferentes en nuestra conducta y en nuestras relaciones con las mujeres”.

Judá y Tamar han desconcertado a muchos comentaristas a lo largo de los años, pero una vez que se comprende el contexto cultural y las conexiones literarias, la extrañeza de la historia disminuye y se convierte en un recurso y una inspiración moral tanto para el estudio devocional personal como para derivar lecciones del libro de Génesis. Al contrastar las acciones y actitudes de José con las de Judá, José brilla aún más intensamente. Los estudiantes encontrarán mayor fortaleza en José una vez que lo vean en contraste con Judá en el capítulo anterior.

Conclusión

El relato de Judá y Tamar en Génesis 38, lejos de ser un episodio extraño o irrelevante dentro de la narrativa bíblica, cumple un papel literario y teológico significativo. Cuando se comprende su contexto cultural, social y narrativo, la historia revela cómo las responsabilidades familiares, las normas del antiguo Israel y la justicia divina interactúan dentro del relato. Tamar, aunque actúa de una manera inusual, busca restaurar un derecho legítimo que le había sido negado, mientras que Judá finalmente reconoce su error y comienza un proceso de transformación moral.

Además, el episodio funciona como una pieza clave dentro de la historia más amplia de José. Los paralelos literarios entre Génesis 37, 38 y 39 muestran temas recurrentes como el engaño, el reconocimiento y la reversión de situaciones. A través de estos contrastes, especialmente entre Judá y José, el texto destaca la importancia de la integridad, la responsabilidad y el crecimiento personal. Así, Génesis 38 no solo explica aspectos del linaje de Judá, del cual vendría el Mesías, sino que también ilustra cómo las experiencias y errores humanos pueden conducir al arrepentimiento, al cambio y a una comprensión más profunda de la justicia y la misericordia de Dios.

Resumen

El texto analiza la historia de Judá y Tamar en Génesis 38, un relato que a menudo es pasado por alto debido a su complejidad cultural y a los elementos sensibles que contiene. El autor explica que, aunque el capítulo parece interrumpir la historia de José, en realidad forma parte de una estructura literaria intencional dentro del libro de Génesis. A través de un análisis histórico, cultural y literario, se muestra que la narrativa refleja costumbres antiguas como el levirato, una práctica destinada a preservar la descendencia y la herencia familiar.

La historia relata cómo Tamar, viuda de los hijos de Judá, es privada injustamente de la oportunidad de tener descendencia cuando Judá no cumple su obligación de darle a su tercer hijo como esposo. Ante esta situación, Tamar diseña un plan para obligar a Judá a asumir la responsabilidad que había evitado. Cuando Judá descubre la verdad, reconoce que Tamar ha actuado con más rectitud que él. El relato culmina con el nacimiento de los gemelos Fares y Zara, quienes forman parte del linaje que más tarde conduciría al Mesías.

El estudio también muestra que Génesis 38 está cuidadosamente conectado con los capítulos que lo rodean mediante temas literarios como engaño, reconocimiento e inversión de situaciones. Además, el contraste entre Judá y José resalta una lección moral importante: mientras Judá actúa impulsivamente y movido por su apetito personal, José demuestra integridad y dominio propio frente a la tentación. De esta manera, el capítulo no solo explica el desarrollo del carácter de Judá, sino que también refuerza el ejemplo de rectitud representado por José.