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Capítulo 11

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—¿Y qué trabajo —dijo Eshut— deseas hacer?

Un gato se acicalaba en el banco junto a ella. Eshut ignoró al gato: los animales eran sagrados para los egipcios, y nadie interfería con ellos mientras deambulaban haciendo lo que querían. Sarai, por su parte, no les tenía ningún aprecio, y había notado que cuando los gatos estaban cerca su nariz comenzaba a moquear, pero Hagar le había advertido que nunca la vieran espantándolos.

—Tengo experiencia en muchas cosas —dijo Sarai—. Puedo cardar y hilar lana y tejerla incluso mientras duermo.

—Aquí trabajamos con lino, y el lino es muy diferente de la lana.

—También he administrado una gran casa.

—Ese —dijo Eshut secamente— es mi trabajo. Espero que no planees reemplazarme.

¿Reemplazarla? ¿Qué podría haber dicho Sarai que sugiriera algo tan imposible?

—Podría ayudar.

—¿Sin conocer a nadie? ¿Sin tener idea de qué tareas se requieren, qué entra y qué sale, o quién hace bien su trabajo y quién mal? Además, los protocolos reales no te son naturales como a quienes han sido entrenados para servir en esta casa. Solo estorbarías, Lady Milcah.

Por supuesto, aquello no era cierto. Aunque Sarai no conocía a las personas específicas que realizaban cada tarea, sabía perfectamente en qué consistía el trabajo de una casa real, y estaba bastante segura de que conocía al menos tanto de protocolo como la señora Eshut. Pero no podía explicarle eso sin revelar que no era Milcah en absoluto, sino Sarai, hija del rey exiliado de Ur-de-Sumeria.

—Veo que tienes razón.

—Y aunque podría hacer que te entrenaran en alguna tarea menor, debes comprender que avergonzaría a Faraón poner a una visitante de tu categoría a realizar trabajo de sirvientes.

—Mis días están vacíos —dijo Sarai.

—Entre las mujeres de Faraón hay varias de Retenu. —El nombre egipcio para Canaán—. Y otras que son Fekhenu. —La palabra educada, estaba aprendiendo Sarai, para quienes más comúnmente eran llamados Hsy: personas que cuidaban rebaños y ganado—. Ve a visitarlas. Seguramente se deleitarían con noticias de su tierra.

—¿Entonces estoy aquí como entretenimiento, Lady Eshut?

—No sé por qué estás aquí —dijo Eshut—. Yo no te traje.

—Soy una mujer de capacidad y experiencia —dijo Sarai—, y ofrezco mi servicio en cualquier pequeña forma en que pueda ser útil. Con un poco de reflexión puedes encontrar algo para que haga que no interfiera con tu trabajo y que, de alguna manera, alivie tu carga. Como no planeo quedarme, no buscaré acumular poder ni influencia.

—Si tienes razón y no te quedas, el tiempo que invierta en entrenarte se perderá, y tendré que poner a otra persona a hacer tu trabajo en cuanto te vayas. Y si te equivocas y sí te quedas, sin duda estarás en una posición en la que a Faraón no le agradaría que trabajases bajo mis órdenes.

Ahí estaba, dicho tan directamente como podía decirse: Eshut sabía que Faraón pretendía casarse con Sarai, y no simplemente como otra concubina, sino como una esposa cuyos hijos podrían heredar el trono. Muy posiblemente como su reina, cuyos hijos serían los primeros en la línea de sucesión. Eshut debía asegurarse de no haber hecho nada que deshonrara a la futura reina de Egipto, si Sarai llegaba a ocupar esa posición. Y si no lo hacía, entonces Sarai, en efecto, no tenía ningún valor para ella.

—Mis manos están atadas —dijo Eshut, con una sonrisa dulce y compasiva.

Sus ojos también sonreían, pero allí no había ninguna compasión.

Sarai se marchó convencida de que su aburrimiento no tendría alivio. Como de costumbre, al caer la tarde caminó junto al río, y en un pequeño grupo de árboles apartado se arrodilló para orar. Hagar se arrodilló a su lado; si oraba o no, Sarai no lo sabía ni lo preguntó.

Oh Dios, dijo, ¿qué he de hacer con estas horas vacías? No tengo nada que estudiar, nada que hacer. ¿Cómo puedo servirte o servir a mi esposo?

¿Qué he hecho para merecer este castigo enloquecedor? La espada de las ambiciones matrimoniales de Faraón pende sobre mí y sobre mi esposo, y no tengo nada que distraiga mi mente de este peligro. ¿Debo vivir en temor?

Abram recibe respuestas de ti, pero para mí los cielos son como una cortina de bronce. ¿Llegan mis palabras hasta la estrella que brilla sobre el mundo donde tú habitas? ¿No tienes palabras para mí?

Así comenzó su oración, descendiendo paso a paso desde una humilde petición hasta una queja ardiente, hasta que finalmente volvió a derramar las dudas más oscuras de su corazón:

Oh Señor, Dios de Abram, no veo nada de tu mano en mi vida. Todo lo que me sucede apunta a que estoy bajo el dominio de Asera. Mi vientre está seco. Voy a ser tomada del hombre que amo y entregada a un rey, como si aún viviera en la casa de mi padre.
¿Me atreví a amar a Abram más que a Asera? Entonces ella hará que lo maten.
¿Me atreví a negarme a vivir en su casa? Entonces viviré igualmente en la casa de un dios, solo que en vez de ser pura y cantar todo el día a la diosa, estaré en el lecho de Faraón, dándole hijos si Asera se digna perdonarme, o siendo rechazada al final por mi esterilidad si no lo hace.

Oh Dios de Abram, ¿por qué te escondes de mí mientras Asera me muestra su rostro airado dondequiera que me vuelvo? ¿Cómo puedo creer en ti y no creer en ella? Sin embargo creo en ti y te obedezco. ¡Solo ayúdame, Dios de Abram! ¡Dame la fuerza para vencer mis dudas! ¡Dame esperanza!

—Señora —dijo Hagar suavemente—, no he visto un llanto así en muchos años. Por favor, no llores tanto.

Sarai se sobresaltó, despertando de una oración que se había convertido en una letanía de dolor.

—Estaba orando —murmuró, secándose los ojos con el borde de su falda.

—¿Qué dios sería tan insensible como para no oír una oración así?

Sarai sacudió la cabeza. No tenía respuesta para eso, excepto la más amarga:
Un dios que me odia, si es que existe.

—Dios me ama —dijo con insistencia, más para tranquilizarse a sí misma que para convencer a Hagar.

—Así como te ama tu esposo —dijo Hagar—. Tal vez tu dios esté siendo mantenido lejos de ti de la misma manera que tu esposo.

—No hables de esposos —dijo Sarai con suavidad—. No siempre estamos solas, aun cuando creemos estarlo.

—He caminado alrededor de este lugar mientras orabas, señora, y te aseguro que nadie está escuchando.

Ni siquiera Dios, pensó Sarai. Y enseguida añadió en silencio:
¡Perdóname por ese pensamiento indigno, Señor!

—Es bueno que sea incapaz de una verdadera miseria —dijo Sarai.

—¡Oh, señora, perdóname por mis palabras falsas e ingratas de anoche! —exclamó Hagar—. Sé que tu sufrimiento es mayor que el mío. Porque tu mente es mucho más sabia que la mía y tu corazón mucho más elevado, los dolores que sufres deben de ser exquisitamente más profundos que el pobre y torpe sufrimiento de una esclava.

—No, no, Hagar, no seas tonta. Anoche me dijiste la verdad y me diste más sabiduría de la que tenía antes. Lloro porque estoy indefensa, no porque mi sufrimiento sea tan terrible. Lloro porque no hay nada que yo pueda hacer, por mi propia voluntad, para ayudar ni a Abram ni a mí misma. No tengo otra opción que confiar en Dios, y sin embargo no puedo soportar confiar en Él porque…

—Porque nunca te ha mostrado que puedes confiar en Él —dijo Hagar.

—He visto su mano, pero siempre en la vida de Abram. Solo me toca para llevar a cabo la obra de Abram. Yo no soy nada por mí misma, y eso es difícil de soportar. Soy una mujer orgullosa, eso es lo que estoy aprendiendo, y el silencio de Dios es una lección constante de que no soy nada.

—Si ese dios de tu esposo piensa que no eres nada, entonces él no es nada. ¿Cómo podría un dios ser tan necio como para no saber que eres una gran mujer?

—La grandeza de este mundo es como una vasija rota para Dios. Puede tener pintura brillante, pero no sirve para nada.

—No hablo de tu grandeza como mujer rica o princesa ni nada de eso —dijo Hagar—. Cumpliste tu palabra conmigo y pediste que me dejaran quedarme como tu doncella, para poder salir de Egipto contigo cuando te vayas.

—No te hice ningún favor. Las mentiras que hemos dicho pueden llevarnos a la destrucción. ¿Qué sería de ti entonces?

—Señora, ¿por qué discutes conmigo? Eres una mujer de corazón noble, no solo de porte noble. Si el dios de tu esposo es el Dios de dioses, como dices, entonces él lo sabe. Y por lo que tú sabes, señora, quizá esté planeando grandes cosas para ti, si tan solo tienes paciencia para esperar.

Sarai abrió la boca para discutir una vez más, pero entonces comprendió:
He pedido a Dios una respuesta. ¿De la boca de quién creía que vendría su respuesta? ¿Acaso las palabras de Hagar no podrían ser la respuesta de Dios para mí? Ten paciencia y espera. Dios está planeando grandes cosas.

—Una vez más, Hagar, me has enseñado sabiduría.

Sarai se puso de pie.

—Vamos, regresemos a la casa. El sol se ha puesto y pronto caerá el frío del desierto.

Cuando llegaron a la casa, muchas antorchas ardían en la luz del crepúsculo, y había barcos amarrados en el muelle. La embarcación de Faraón no estaba entre ellos: no había regresado. Entonces, ¿qué significaba aquella actividad?

Sarai sabía que, como dama tímida y modesta, debía mantenerse apartada del trabajo de los hombres que se estaba realizando, mientras los esclavos cargaban los barcos con provisiones y herramientas. Pero no pudo dominar su curiosidad, así que bajó los escalones hasta la orilla del agua y preguntó al hombre que parecía dirigir la carga:

—¿Quién usará estos barcos?

—Sehtepibre irá mañana a la cantera por más piedra —dijo el hombre—. El sarcófago de Faraón se está construyendo con gran cuidado, y Sehtepibre no está satisfecho con la calidad de los bloques que se trajeron recientemente. Así que irá a mostrar a los canteros dónde encontrar piedra sin defectos, que pueda trabajarse sin desmoronarse ni romperse.

—¿Está lejos la cantera? —preguntó Sarai.

—Al otro lado del río y arriba en la montaña. Es un viaje de varios días, señora.

Desde detrás de ella se oyó otra voz.

—¿Desea la señora Milcah venir conmigo?

Se volvió y descubrió que Sehtepibre aparentemente la había seguido por los escalones y había escuchado su pregunta. Sabía que si aquel astuto administrador le pedía que fuera con él, era porque veía alguna ventaja para sí mismo. Pero también sabía que le estaba ofreciendo una oportunidad de salir de aquella casa y ver algo del país, y oír conversaciones que no fueran la charla vacía de mujeres aburridas. Nunca había tenido nada que ver con el trabajo de la piedra, y por lo tanto tenía la oportunidad de aprender algo nuevo.

Dudó solo un momento antes de decir:

—El señor Sehtepibre es muy amable, y a menos que desagrade al poderoso Faraón, la señora Milcah se apresurará a prepararse para el viaje.

—Partiremos en cuanto los barcos estén cargados —dijo Sehtepibre—. Y tu ropa del desierto te será útil, pues el sol brillará intensamente adonde vamos.

—No tengo esa ropa, señor —dijo Sarai.

—Haré que te la envíen —respondió Sehtepibre, desbaratando así en un instante la afirmación de Eshut de que no sabía dónde estaba aquella ropa.

Cuando los barcos se apartaron del muelle, Sarai se sentó en la barcaza más grande, con Hagar a sus pies y Sehtepibre a su lado. Aquello no era una procesión. Era un viaje de trabajo, y Sehtepibre no se molestó en explicarle nada. En cambio, una vez que vio que las embarcaciones se dirigían adonde él había ordenado, se tendió sobre la cubierta de la barcaza y se durmió casi de inmediato.

—No puedo dormir en una silla —murmuró Sarai a Hagar.

Y en pocos momentos ella también se tendió sobre la cubierta. Pero se aseguró de que Hagar se acostara entre ella y Sehtepibre, para que ninguna lengua murmurara ni ningún escándalo pusiera en peligro ni a ella ni al administrador de Faraón.

Sarai nunca había dormido en un barco. A diferencia del Nilo, el Éufrates no era confiable para el transporte, variando entre inundaciones y barro según la estación del año, y aunque los comerciantes a veces dejaban flotar sus cargamentos río abajo, nadie lo utilizaba para viajes ordinarios. Así que nunca había experimentado el suave balanceo de la corriente de un río. Durmió tan tranquilamente como solía dormir en la casa de su padre, cuando de niña su futuro parecía seguro y ninguna preocupación la mantenía despierta por la noche ni invadía sus sueños.

Cuando despertó, sin embargo, había permanecido demasiado quieta, al parecer, porque tenía el cuello rígido.

Como una anciana, pensó, mientras Hagar le amasaba los hombros intentando sacar el dolor a la superficie y aliviarlo.

—No tan vieja —dijo Hagar, intentando consolarla y fracasando.

Lo bastante mayor como para que pronto sus años naturales para tener hijos quedaran atrás, y entonces toda esperanza desaparecería. Cada articulación que ya no se doblaba como antes, cada músculo que dolía donde antes no había dolor, cada respiración que ahora requería esfuerzo cuando antes ni siquiera habría notado la fatiga, eran señales de advertencia de que su vida como mujer pronto terminaría en inutilidad.

Y allí estaba la joven Hagar, con sus pechos firmes moviéndose bajo su translúcida túnica de lino, diciéndole que no era tan vieja. ¡Cuán ignorante era la juventud! ¡Cuán carente de comprensión! Y, sin embargo, por eso mismo la juventud era tan preciosa, porque la mayoría de sus pecados eran pecados de inocencia.

Sehtepibre debía de haberse levantado antes que ellas —como correspondía, pues la expedición era responsabilidad suya—. Había atracado su barco bastante río arriba de los otros, de modo que el ruido de la descarga no las despertara. Incluso ahora aún no había amanecido: ninguna luz brillaba todavía en el este.

Sarai observó el final de la descarga con ojo experimentado: decenas de hombres trabajando a la luz de las antorchas, y sin embargo casi en silencio, en orden y con vigorosa obediencia. Sehtepibre no era uno de esos necios que gobiernan mediante el miedo: ninguno de aquellos hombres se encogía ante él, y ninguno holgazaneaba. Le obedecían de buen grado.

¿Pero por qué?

¿Los había ganado voluntariamente para su trabajo?
¿Compartían alguna causa más elevada?
¿O simplemente lo servían a él mismo, por amor, admiración o esperanza en su futuro?

Esto último parecía más probable, aunque no descartaba lo primero. A Eshut era fácil comprenderla: una persona con cierta autoridad, celosa de ella y despreciativa de quienes no eran de su mismo rango. Pero Sehtepibre era diferente.

Un hombre inteligente, eso era evidente, pero quizá también sutil. Mientras que Eshut, por su misma celosa vigilancia, revelaba su temor de no conservar su posición, Sehtepibre parecía perfectamente seguro de sí mismo, como si no pudiera ser removido, como si su autoridad proviniera de sí mismo y no de Faraón.

¿A quién le recordaba?

A Abram, por supuesto.

Solo que la serenidad de Abram no provenía de la confianza en sí mismo, sino de la confianza en Dios. No temía nada porque todo lo que era y todo lo que tenía pertenecía a Dios, y él creía que Dios protegería aquello que quisiera proteger.

¿Había algún dios en quien Sehtepibre confiara de esa manera?
¿O era él mismo el dios de su propia idolatría?

Sería interesante comprender a ese hombre.

Y también sería interesante ver cuánto tiempo permanecería al servicio de un Faraón que, por mucho que pareciera más interesado en el cielo que en la tierra, y más estudiante del Oriente que de Egipto, aún sostenía las riendas del poder.

Los sacerdotes le obedecían.
Los soldados le obedecían.

Y si algún día Faraón decidía que Sehtepibre ya no le era útil, Sehtepibre desaparecería, y con él toda su autoridad.

Un hombre en una posición así debía ser algo necio para mostrarse demasiado confiado. Sin embargo, Sehtepibre no parecía ser un necio.

Un joven oficial se acercó a su barco, llevando una antorcha. Para sorpresa de Sarai, era Kay, el mismo que los había recibido en la frontera. Ella lo saludó por su nombre, y él también la saludó.

—¿Te han reasignado del servicio en la frontera? —le preguntó.

—Cuando la traje aquí —dijo Kay—, se decidió que yo debía quedarme.

Interesante, pensó Sarai.

—¿Una recompensa por tu iniciativa?

Kay se encogió de hombros.

—Una decisión de mis superiores.

Pero Sarai pudo ver que sus palabras lo habían hecho sentirse a la vez orgulloso y nervioso. Se pavoneó un poco, pero también se mostró algo furtivo. Aún era demasiado joven para ser tan sutil como Sehtepibre. Podía leer a ese muchacho.

—Espero que viaje con nosotros hoy.

—Así será —dijo Kay—. Esta es una tierra de ladrones. Los Hsy vienen entre nosotros y los alimentamos, pero aun así se escapan y se convierten en bandidos en las colinas. Es una vergüenza que una expedición de canteros necesite escolta militar aquí, en el corazón de Egipto, tan cerca del Nilo.

Se dio cuenta de que había hablado con demasiada vehemencia.

—Por supuesto, mi señora Milcah no es del tipo al que me refería.

—Nunca se me ocurrió que pudieras pensar de mí como Hsy —dijo Sarai—. Y entiendo tu preocupación. En toda la tierra desde el Éufrates hasta el Sinaí ha ocurrido lo mismo: los agricultores se vuelven errantes y los errantes se vuelven bandidos, todo en un mes, una semana o incluso un solo día. La civilización solo dura mientras los ciudadanos confían en que tendrán comida mañana.

—Pero en Egipto siempre hay comida —dijo Kay—. Entonces, ¿por qué recurren al robo?

—Porque la comida no es suya —respondió Sarai—. Es un regalo, que puede retirarse en cualquier momento. ¿Qué harán entonces los Hsy?

—Pero el regalo no ha sido retirado, y por lo tanto es vergonzoso que el huésped robe al anfitrión.

—En eso estoy de acuerdo. El mundo se pone de cabeza cuando el derecho del anfitrión y el derecho del huésped se ignoran con tanta facilidad.

Kay la miró un momento antes de responder.
¿Había percibido el doble sentido de sus palabras?

—Nosotros lo llamamos Ma’at —dijo—. El buen orden de la tierra. Cuando todo está bien, cuando todo es como los dioses ordenan, entonces vivimos en Ma’at. Pero cuando Ma’at se pierde, nadie puede confiar en el futuro hasta que todo sea puesto en orden otra vez.

—Y esa es la obra de Faraón —dijo Sarai.

Kay resopló.

—Debería serlo —dijo.

Y luego, quizá al darse cuenta de que su ironía revelaba demasiado, añadió:

—Y por eso Faraón hace lo mejor que puede.

Sarai no era ninguna tonta. Había aprendido a los pies de su padre y escuchado sus comentarios sobre todo lo que ocurría en Ur-del-Norte. Aquí tenía delante a un joven oficial que creía que Ma’at era la tarea más importante de Faraón.

¿Y qué había causado la ruptura de Ma’at?

Los Hsy: los nómadas del este que habían entrado en Egipto en gran número.

El deber de Faraón, entonces, era controlarlos. Pero en lugar de eso, Faraón estaba fascinado con los Fenekhu, buscando una esposa entre ellos y pasando sus días aprendiendo religión de un hombre de Retenu que afirmaba ser un gran sacerdote.

Si existía un descontento como ese en el ejército, significaba que Faraón tal vez no tenía toda la autoridad que creía tener, pues el poder de un rey dura solo mientras es obedecido.

Y el resentimiento contra los Hsy seguramente se concentraría en Abram, comprendió Sarai. Sin embargo, había sido Kay quien los condujo directamente a las personas que los llevaron ante el rey. Él los entregó a Khnumhotpe, quien los separó y se aseguró de que Abram fuera llevado directamente ante Faraón mientras ella era conducida a la Casa de las Mujeres. Y luego alguien recompensó a Kay manteniéndolo cerca.

¿O no era una recompensa, sino simplemente una manera de poner a jóvenes oficiales resentidos al mando de soldados cerca del rey?
¿Para que vieran con sus propios ojos cómo Montuhotpe estaba cautivado por aquel profeta del desierto?

Entonces, ¿por qué Kay había dejado escapar sus resentimientos ante Sarai? Si realmente la veía como enemiga, no tendría motivo para hablar con ella en absoluto. En cambio, en cierto modo le había dado una advertencia.

Todo aquello era demasiado oscuro y confuso para ella. Tendría que aprender más antes de poder distinguir cuánto de aquello era una intriga y cuánto simple coincidencia, y quién representaba la mayor amenaza para ella y para Abram.

Justo cuando la primera luz apareció en el este, Kay ayudó a Sarai a subir a su propio carro. Viajarían justo detrás de Sehtepibre.

—No debes tener mucho miedo de los bandidos si pones a una mujer en tu carro —dijo Sarai.

Kay se rió.

—Precisamente porque estamos aquí, los bandidos nos dejarán en paz.

—Pero entonces, si los bandidos pueden ser ahuyentados por un número tan pequeño de tropas, no deben de ser una gran amenaza.

—Cuando Egipto tiene Ma’at —dijo Kay, volviendo a ponerse solemne—, un solo hombre puede viajar de un extremo del reino al otro y nadie lo dañará ni lo engañará.

—Entonces nunca ha existido un reino en el mundo que tenga ese Ma’at —dijo Sarai—. Porque siempre hay ladrones y tramposos.

—En Retenu, quizá —respondió Kay—. Pero en Egipto sí hubo Ma’at.

Qué fantasía, pensó Sarai. También había oído a la gente hablar de la edad dorada de Ur-de-Sumeria, cuando la riqueza de las naciones fluía hacia esa ciudad y no había crimen, y todos los hombres eran nobles y todas las mujeres virtuosas. Pero su padre le había explicado después que los tiempos pasados siempre se consideran una edad dorada en comparación con el presente.

—Los ancianos que dicen que una vez hubo una edad dorada son mentirosos —decía su padre—, y los jóvenes que creen sus historias son necios.

Kay era precisamente uno de esos necios.
¿Quién sería el anciano que le había contado aquellas mentiras?

El ascenso por el camino de los canteros hacia las montañas fue lento. No era realmente empinado —un camino empinado no serviría para transportar piedra—, pero serpenteaba una y otra vez, de modo que parecía que no avanzaban.

El sol ya estaba bien alto sobre el horizonte cuando Sehtepibre ordenó una parada temporal.

Ante ellos había una antigua cantera que no se había usado desde hacía tiempo. Varios grandes bloques de piedra dañada yacían donde habían sido abandonados. Y media docena más estaban en distintas etapas de ser cortados de la montaña.

Sehtepibre saltó con ligereza de su carro y caminó hasta donde Sarai estaba de pie en el carro de Kay. Al acercarse, dio unas palmaditas al caballo delantero de Kay y respondió a su saludo.

—Mi señora Milcah —dijo Sehtepibre—, pensé que tal vez le gustaría ver la cantera de donde solíamos sacar buena piedra.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Sarai—. ¿Cómo puede fallar una buena piedra?

—La piedra no falló, señora —respondió Sehtepibre—. El agua sí. No se puede cortar piedra sin un abundante suministro de agua, y cuando el manantial cercano se secó, tuvieron que traer agua desde muy lejos o buscar una cantera más cercana al agua que aún quedaba. Así que, debido a la pérdida del manantial, tuvimos que abandonar la mejor piedra.

Sarai escuchaba con interés, pero también se preguntaba:
¿Por qué es el propio Sehtepibre quien me está diciendo esto?
¿Y por qué detener toda la expedición para explicarlo?

Tal vez los hombres necesitaban un descanso —muchos se habían apartado del camino para orinar—, pero Sehtepibre seguía allí con ella.

—En los viejos tiempos —continuó él— toda esta montaña estaba cubierta de hierba espesa. Aún se encuentran algunos mechones, secos como el cabello de un anciano, metidos en rincones donde el viento todavía no los ha arrancado.

—Antes de la sequía —dijo Sarai.

—Oh, esta es solo la última sequía de muchas —respondió Sehtepibre.

—Mi hermano Abram dice que todas estas pequeñas sequías en realidad forman parte de una gran sequía prolongada que durante un siglo ha estado desarraigando reinos y convirtiendo los pastos en desierto.

—Si tu hermano Abram lo dice, ¿cómo podría dudarlo? —dijo Sehtepibre—. Si no fuera sabio, no tendría la atención de Faraón durante horas y horas todos los días.

Las palabras parecían inocentes, al menos en la superficie. Pero fueron pronunciadas con suficiente volumen como para que muchos soldados, además de Kay, las oyeran.
Faraón pasa horas escuchando a un Hsy, ese era el mensaje.

En ese momento Kay vio algo y habló en tono urgente y bajo.

—Una gacela, mi señor Sehtepibre —dijo.

En efecto, una gacela solitaria —una hembra, y por su aspecto, preñada— avanzaba con cuidado por la cantera. No mostraba miedo de los humanos reunidos allí: caminó directamente hacia ellos, entre ellos, pasando junto a ellos, hasta que saltó torpemente sobre el bloque de piedra más cercano a estar terminado entre los que habían sido abandonados. Una vez allí, se quedó de pie sobre sus patas temblorosas, mirando hacia el sol.

—Ha sido enviada por Horus —susurró Kay—. ¡Miren cómo adora al sol!

Pero su susurro fue lo bastante fuerte para que los soldados cercanos lo oyeran y murmurasen su aprobación.

La gacela se tensó, tembló y comenzó a dar a luz. El primer impulso de Sarai fue empezar a dirigir a los hombres sobre cómo ayudar, pues había participado en muchos nacimientos de terneros, cabritos, corderos o potrillos en los años desde que se había unido a la casa de Abram. Pero aquella criatura salvaje no querría ayuda de todos modos. Así que Sarai observó cómo la cría era expulsada sobre la piedra.

Durante todo ese tiempo, la madre no apartó los ojos del sol.

La cría de gacela se movió cuando la madre finalmente se volvió hacia ella y comenzó a lamer el moco del nacimiento de su pequeño cuerpo. Mientras lo hacía, pareció detenerse y mirar directamente a los tres: Sarai, Sehtepibre y Kay.

Para entonces Hagar estaba de pie en el suelo junto al carro. Alzó la mano, tocó a Sarai y susurró:

—Quizá el dios de tu hermano envía una promesa de fertilidad.

Sarai puso un dedo sobre los labios de Hagar. Sabía que Hagar no pretendía hacer daño, pero Kay sin duda había oído, y probablemente Sehtepibre también. Como no se sabía que Sarai ya estaba casada, hablar de un presagio de fertilidad solo podía significar que esperaba casarse, y no podía haber otro candidato para su futuro esposo que el propio Montuhotpe.

Si Kay formaba parte de una conspiración —o llegaba a unirse a una más tarde—, aquello no auguraría nada bueno para el futuro de Sarai, que la vieran como alguien que planeaba casarse con Faraón.

—No fue a mí a quien Dios envió esta criatura para dar a luz —dijo Sarai—. No es mi cantera ni mi misión aquí.

Kay le susurró —otra vez lo bastante fuerte para que todos los soldados y obreros cercanos lo oyeran—:

—¿Estás diciendo entonces que esta gacela fue enviada a Sehtepibre?

—Solo sé que no fue enviada a mí —dijo Sarai.

Y en voz mucho más baja añadió:

—Con la misma facilidad podría decirse que vino a ti.

—Vamos —dijo Sehtepibre—. Hemos descansado lo suficiente. No sé qué quisieron decir los dioses al enviarnos este presagio, excepto que claramente no es uno malo. ¡Alegrémonos por ello y sigamos adelante!

Las palabras de Sehtepibre sorprendieron a Sarai. Normalmente el deber de un administrador sería proclamar un presagio así como señal del favor del cielo sobre el rey por haber enviado aquella expedición. Si los dioses de Egipto enviaban un presagio, era para Faraón, y Sehtepibre debería haberlo dicho.

Al no decirlo deliberadamente, dejó espacio para mucha especulación ociosa.

O tal vez no tan ociosa.

—Marquen esta piedra —dijo Sehtepibre al capataz de los canteros—. Cuando la gacela se marche por su propia voluntad, marquen la piedra como el lugar donde Horus envió una gacela para saludar mi expedición.

—Dejaré a un hombre para que lo haga, señor.

Mi expedición.

Ahí estaba.

Sehtepibre estaba reclamando aquel presagio como una señal dada, no a Faraón, sino a él mismo. Y ni una sola persona jadeó ante semejante audacia. En ese instante, Sarai lo comprendió todo.

Era Sehtepibre quien había decidido rebelarse contra Montuhotpe y tomar la doble corona. Al reclamar aquel milagro para sí mismo, a medida que la noticia se difundiera también lo haría el otro mensaje implícito: los dioses habían mostrado su favor a Sehtepibre en un momento en que todos los demás presagios —incluida la sequía— parecían indicar su desagrado hacia Montuhotpe.

La expedición volvió a ponerse en marcha, pero cuando coronaron una pequeña elevación del camino, Sehtepibre volvió el rostro hacia la derecha y dijo:

—Dejemos los carros y caminemos por aquí.

Hubo un murmullo entre los hombres. No había razón para detenerse otra vez tan pronto, y todos lo sabían.

—Vinimos en busca de una fuente de mejor piedra. Sin embargo, aquí, en esta antigua cantera, se encuentra una de las mejores piedras jamás halladas en Egipto. Lo que deberíamos buscar no es piedra, sino agua para poder cortar los bloques del sarcófago. El antiguo manantial estaba por aquí arriba, ¿no es cierto?

—No, mi señor —dijo el maestro cantero—. El antiguo manantial estaba más abajo.

—Y sin embargo la gacela vino de aquí. ¿Cómo podría vivir en esta montaña sin agua?

Sehtepibre avanzó con decisión, fingiendo buscar, pero en realidad moviéndose con firmeza hacia un lugar donde Sarai estaba bastante segura de que ya sabía que encontraría agua.

Y más que encontrar.

Un manantial brotaba allí, derramándose y corriendo rápidamente hasta llenar una cuenca natural que formaba un pequeño lago de agua clara y perfecta.

Sehtepibre se tendió inmediatamente junto al agua y dijo en voz alta:

—Probaré primero este regalo de los dioses.

Sarai se estremeció. Aquello era aún más descarado que antes. Beber primero de un nuevo manantial era deber y privilegio de un rey. Sehtepibre estaba reclamando para sí aquel milagro de haber encontrado agua.

Cuando la noticia se difundiera, habría quienes exigirían que fuera despojado de su cargo por haber actuado como si creyera ser Faraón.

Pero habría muchos otros que propagarían la historia de que los dioses ciertamente habían elegido a Sehtepibre.

Horus le envió una gacela, que dio a luz ante él sobre un bloque de piedra de sarcófago aún sin cortar. Y luego Sehtepibre encontró agua donde antes no la había.

¡Un descubridor de agua!

Si los dioses habían elegido a Sehtepibre, ¿no significaba eso que habían rechazado a ese desleal Montuhotpe? No… ese ya no sería su nombre para quienes lo vieran como un faraón caído. Para ellos no sería más que Neb-Towi-Re, a quien los dioses habían rechazado y que ahora ocupaba indignamente el lugar de Faraón.

Para quienes tenían oídos para oír y ojos para ver, Sehtepibre acababa de declararse Faraón, elegido para ocupar el lugar de su señor nominal, Montuhotpe.

Y sin embargo, no había pronunciado ni una palabra que lo declarara en rebelión. Pasaría tiempo antes de que Faraón comenzara a percibir el peligro que los acontecimientos de aquel día representaban para él.

Sehtepibre bebió del manantial.

Luego, llenando su casco con agua, regresó hacia Sarai y se lo ofreció.

Cuando ella lo tomó de sus manos, casi soltó una carcajada.

—Me temo, señor Sehtepibre —dijo— que el agua se ha drenado toda.

Su disgusto pareció sincero mientras regresaba apresuradamente por más, esta vez usando el casco de Kay, que sí era hermético.

Pero el mensaje simbólico ya había sido dado.

Aquella agua santa, don de los dioses, había sido ofrecida a esta noble mujer de los Hsy, pero cuando fue a beber de ella, ya no había agua.

Egipto ya no tenía hospitalidad para los Hsy.
Eso era lo que él estaba diciendo.

Y por eso ella había sido llevada allí: para ser testigo… y también objeto de la burla.

Más tarde, cuando regresaron al muelle, mientras esperaba tediosamente sola mientras Sehtepibre supervisaba la carga de los carros nuevamente en las barcazas, Sarai supuso que Hagar también lo había comprendido todo.

—¿De qué estás hablando? —dijo Hagar.

—Sehtepibre se ha proclamado —dijo Sarai—. Hoy. Todo este viaje fue diseñado para anunciar que los dioses han elegido un nuevo Faraón.

—Pero, señora —dijo Hagar—, ¿cómo podría haberlo planeado si no sabía que los dioses le hablarían de esa manera?

—Fui criada en la casa de un rey, Hagar —dijo Sarai—. Cosas como estas no suceden por accidente. Ese era el propósito de la expedición. La gacela era mansa: no tenía miedo del hombre. Y sin duda el manantial fue excavado semanas atrás, luego cubierto y mantenido bajo vigilancia para que nadie supiera de él hasta que Sehtepibre pudiera “descubrirlo”.

—Si Sehtepibre puede hacer que las gacelas den a luz —dijo Hagar—, entonces debería ser Faraón.

—Quien haya domesticado a la gacela sabía cuándo llegaría su momento. Sehtepibre eligió el día para esta expedición, ¿no es así? La mano que hizo el agujero en el casco de Sehtepibre también provocó que el manantial se abriera y que aquel pequeño estanque se llenara. Y esa misma mano hizo que la gacela fuera entrenada y que toda la expedición estuviera en su lugar cuando llegara el momento de su parto.

—Eres terriblemente desconfiada, señora —dijo Hagar.

Pero sonrió, porque ahora entendía cómo se había preparado el truco, y lo admiraba tanto como Sarai.

—¿Tu padre hacía trucos así? —preguntó.

—Mi padre sabía cómo hacer un gesto que el pueblo entendiera —dijo Sarai.

—¿Y tu “hermano”? ¿También ayuda a su dios un poco?

—El Dios verdadero y viviente no da señales para promover las ambiciones políticas de siervos desleales —dijo Sarai—. Y si diera una señal, no necesitaría que Abram la preparara por Él.

Hagar soltó una risita.

—Es como burlarse de los niños —dijo—. Pero solo es divertido para quienes conocen el chiste.

Hagar no sabía lo suficiente como para temer el inminente tumulto político como lo hacía Sarai. Aunque, en verdad, ¿qué tenía que temer Hagar? Ya había perdido todo: su familia y su libertad. Los esclavos podían permitirse divertirse viendo cómo los poderosos luchaban por el poder, porque eso hacía poca diferencia en sus vidas. Y aun si las hacía peores, no había nada que pudieran hacer para impedirlo.

¿Cuánto tiempo pasará ahora? se preguntó Sarai.
¿Cuánto antes de que Sehtepibre lo declare abiertamente en lugar de hacerlo mediante señales y presagios?

Debía darle tiempo a que la noticia de aquel prodigio llegara a muchos oídos. Pero también debía actuar antes de que Faraón tuviera tiempo de reconocer el peligro.

¿Cuál es mi papel en todo esto? pensó Sarai.
¿Debo guardar silencio y así servir al propósito de los conspiradores?
¿O debo advertir y dar a Neb-Towi-Re la oportunidad de frustrar esta rebelión antes de que comience?

Dudaba que los conspiradores supieran o se preocuparan si ella guardaba silencio. Supondrían que no había advertido a Faraón porque era una ignorante mujer del desierto que no había comprendido cómo había sido utilizada en aquel pequeño drama.

Así que la única posible ventaja vendría de advertir a Faraón.

Pero eso también garantizaría el odio ardiente de los partidarios de Sehtepibre.
¿Tenía Faraón suficiente poder para protegerla a ella y a Abram?

Oh Señor, ¿así respondes a mi oración? pensó.
¿Poniendo en mis manos el poder de salvar nuestras vidas —o destruirlas— sin decirme cuál será el resultado?

Mientras pronunciaba en silencio aquella oración interior, se le ocurrió otra cosa.

Si Sehtepibre estaba en el negocio de falsificar presagios de los dioses, debía significar que no creía en ningún dios en absoluto. Y si no temía a ningún dios, ¿qué lo detendría de cometer cualquier crimen que quisiera?

Un hombre sin dios era un hombre sin decencia, pues no temería ninguna retribución divina.

Abram, tengo que hablar contigo.
¿Cómo podré saber qué debo hacer si no?