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Gestos de Alabanza Levantando y
Extendiendo las Manos en la Oración Bíblica

David M. Calabro
David M. Calabro es el curador de manuscritos cristianos orientales en la Biblioteca de Manuscritos y Museo Hill en la Universidad de San Juan.

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La oración, que incluye tanto la alabanza como la súplica, tiende a ser entendida como la ofrenda de palabras que se enuncian y se escuchan. Sin embargo, la oración también tiene un componente visual importante, especialmente en el contexto del templo, donde las acciones rituales son el foco. El tipo de gesto por excelencia asociado con la oración en el mundo antiguo era el levantamiento de las manos, un signo visual que acompañaba las expresiones verbales de alabanza y súplica.

El gesto de levantar ambas manos en alabanza o súplica por parte de los antiguos israelitas se menciona en veinticuatro pasajes de las Escrituras, de los cuales veintidós pertenecen al Antiguo Testamento, uno al Nuevo Testamento y uno al Libro de Mormón. Referencias similares también se encuentran en un pequeño grupo de inscripciones de culturas estrechamente relacionadas con la antigua Israel (dos ugaríticas y dos arameas). Además, el arte del antiguo Levante da testimonio de este gesto (ver figuras 1–4 y la discusión a continuación). Sin embargo, los estudiosos que han investigado el gesto basándose en el texto bíblico han tendido a confiar en comparaciones con las culturas más distantes de Mesopotamia y Egipto o a ignorar la evidencia del arte, lo que ha llevado a una visión distorsionada de cómo se veía el gesto. Esto es importante porque, en algunos casos, el significado preciso del gesto depende de su apariencia. Por ejemplo, Mayer Gruber, basándose en un análisis de las fuentes textuales bíblicas y mesopotámicas, y posiblemente influenciado por el arte mesopotámico, sugiere que el gesto simboliza una solicitud para que las manos vacías sean llenadas, lo que supone que las manos se levantan con las palmas hacia arriba. Al mismo tiempo, quienes han comentado sobre este gesto tal como aparece en el arte levantino generalmente han prestado solo una atención superficial al significado del gesto, como si el significado fuera obvio y no mereciera un estudio profundo. Un ejemplo de esta interpretación superficial se encuentra en la descripción que hace James Pritchard de un relieve en un sarcófago de la antigua Biblos: “Las últimas cuatro figuras simplemente saludan al rey con las manos levantadas y vueltas hacia afuera”.

Mi propósito en este estudio es presentar la evidencia de este gesto en la literatura y el arte del mundo bíblico, combinando las fuentes textuales y artísticas para establecer primero la forma y luego el significado de este gesto. Comenzaré revisando los ejemplos de este gesto: primero aquellos de los pasajes bíblicos, luego los de las inscripciones y finalmente los de las fuentes artísticas. A lo largo del camino, explicaré lo que estos ejemplos nos dicen sobre la forma del gesto. Luego discutiré el significado del gesto, incluyendo cómo el levantamiento de las manos en la oración puede estar relacionado con otras acciones rituales que se realizaban en el mismo contexto.

INSTANCIAS BÍBLICAS DEL LEVANTAMIENTO DE AMBAS MANOS EN LA ORACIÓN

Seis expresiones idiomáticas hebreas se utilizan en el Antiguo Testamento para describir el gesto de levantar ambas manos en la oración. Una de estas es nāśāʾ yādayim, “levantar las manos”, que se utiliza dos veces en los Salmos:

“Escucha la voz de mis súplicas cuando a ti clamo, cuando alzo mis manos hacia tu santo templo”. (Salmo 28:2; énfasis añadido en las escrituras citadas)

“Alzad vuestras manos en el santuario, y bendecid al Señor”. (Salmo 134:2)

Un ejemplo adicional de este idiomático se encuentra en el libro de Habacuc:

“Te vieron y temblaron los montes; pasó el diluvio de aguas; el abismo dio su voz, alzó sus manos en lo alto”. (Habacuc 3:10)

El texto hebreo del pasaje que incluye Habacuc 3:10 contiene muchos problemas, y los estudiosos difieren sobre si fue el abismo o el sol (mencionado en el siguiente versículo) lo que originalmente se describió como levantando sus manos, o si se usó un idiomático completamente diferente. En cualquier caso, el texto tal como está ahora parece describir al abismo personificado levantando sus “manos” (quizás refiriéndose a las olas) en alabanza a Dios.

El segundo idiomático utilizado para este gesto es nāśāʾ kappayim. Este idiomático también se traduce como “levantar las manos” en la mayoría de las traducciones al inglés.

“Sea mi oración puesta delante de ti como incienso, y el alzar de mis manos como la ofrenda de la tarde”. (Salmo 141:2)

“Levántate, clama en la noche: al comienzo de las vigilias derrama tu corazón como agua delante del rostro del Señor: levanta tus manos hacia él por la vida de tus niños pequeños, que desfallecen de hambre en la cima de cada calle”. (Lamentaciones 2:19)

“Levantemos nuestros corazones con nuestras manos hacia Dios en los cielos”. (Lamentaciones 3:41)

Un tercer idiomático, pāraś kappayim, significa “extender o estirar las manos”. Este es el idiomático hebreo más común utilizado para el levantamiento de ambas manos en la adoración, y se encuentra en muchos libros bíblicos, incluidos los libros históricos:

“Y Moisés le dijo: Tan pronto como haya salido de la ciudad, extenderé mis manos hacia el Señor; y cesarán los truenos, y no habrá más granizo, para que sepas que de Jehová es la tierra… Entonces Moisés salió de la ciudad de delante de Faraón, y extendió sus manos hacia el Señor; y cesaron los truenos y el granizo, y la lluvia no fue derramada sobre la tierra”. (Éxodo 9:29, 33)

“Y Salomón se puso delante del altar del Señor en presencia de toda la congregación de Israel, y extendió sus manos hacia los cielos… Y cuando Salomón acabó de orar toda esta oración y súplica al Señor, se levantó de delante del altar del Señor, de estar de rodillas con sus manos extendidas hacia el cielo”. (1 Reyes 8:22, 54)

“Cualquiera oración y súplica que hiciere cualquier hombre, o todo tu pueblo Israel, que cada uno conozca la llaga de su corazón, y extendiere sus manos hacia esta casa: tú oirás en los cielos, el lugar de tu morada, y perdonarás, y harás, y darás a cada uno según sus caminos, cuyo corazón tú conoces”. (1 Reyes 8:38-39)

El cuarto idiomático es pēraś (bə)yādayim, “extender o estirar las manos”. Este idiomático ocurre una vez en los Salmos y una vez en Lamentaciones:

“Extendí mis manos hacia ti; mi alma tiene sed de ti como una tierra sedienta”. (Salmo 143:6)

“Sión extiende sus manos, y no hay quien la consuele; el Señor ha mandado acerca de Jacob que sus adversarios lo rodeen; Jerusalén es como una mujer menstruosa entre ellos”. (Lamentaciones 1:17)

El idiomático pēraś (bə)yādayim también se usa en Isaías 25 para describir una acción bastante diferente, a saber, las brazadas de un nadador. Sin embargo, al usar esta figura de un nadador, el profeta también puede estar haciendo una alusión al levantamiento de las manos en adoración:

“Porque en este monte reposará la mano del Señor, y Moab será hollado bajo él, como la paja es hollada en el muladar. Y extenderá sus manos en medio de ellos, como las extiende el nadador para nadar; pero el Señor abatirá su altivez juntamente con las artificios de sus manos”. (Isaías 25:10-11)

El escenario en el que Moab personificado “extenderá sus manos” es “este monte”, refiriéndose al monte del Señor (es decir, el templo). Es probable que se intente un doble significado del gesto: Moab, mientras es hollado en el templo, “extenderá sus manos” en una oración urgente como la del salmista en el Salmo 143:6 y la de Sión personificada en Lamentaciones 1:17, y los movimientos de sus manos serán tan desesperados que serán comparables a las brazadas de un nadador.

El idiomático pēraś kappayim, que también significa “extender las manos”, ocurre dos veces en los libros proféticos:

“Y cuando extendáis vuestras manos, esconderé de vosotros mis ojos; aunque multipliquéis la oración, no oiré: llenas están de sangre vuestras manos”. (Isaías 1:15)

“Porque he oído voz como de mujer de parto, angustia como de la que da a luz su primer hijo, la voz de la hija de Sión, que gime, que extiende sus manos, diciendo: ¡Ay de mí ahora! porque mi alma desmaya a causa de los asesinos”. (Jeremías 4:31)

Finalmente, la frase mōʿal yādayim, “levantando las manos”, se usa una vez en la descripción de una oración en el libro de Nehemías:

“Y Esdras bendijo al Señor, el gran Dios; y todo el pueblo respondió, Amén, Amén, alzando sus manos; y se inclinaron y adoraron al Señor rostro en tierra”. (Nehemías 8:6)

El gesto de extender o levantar las manos, aunque se encuentra con mayor frecuencia en el Antiguo Testamento, también se menciona una vez en el Libro de Mormón y una vez en el Nuevo Testamento. En el Libro de Mormón, este gesto de la antigua Israel es parte de las prácticas de adoración apóstatas de los zoramitas, aunque no se menciona si el gesto en sí se consideraba inapropiado:

“Por tanto, cualquiera que deseaba adorar debía adelantarse y ponerse de pie en lo alto de ella, y extender sus manos hacia el cielo, y clamar con fuerte voz, diciendo: Santo, santo Dios”. (Alma 31:14-15)

Una declaración en la carta de Pablo a Timoteo muestra que este gesto era conocido entre los miembros de la Iglesia en tiempos del Nuevo Testamento:

“Quiero, pues, que los hombres oren en todo lugar, levantando manos santas, sin ira ni contienda”. (1 Timoteo 2:8)

La frase griega utilizada para el gesto en este versículo es cheiras epairō, “levantar las manos”, que es una frase utilizada en la Septuaginta (la traducción griega del Antiguo Testamento) para traducir el hebreo nāśāʾ yādayim. Muchas fuentes judías y cristianas antiguas también mencionan levantar las manos en el contexto de la adoración. Así, cuando Pablo expresa el deseo de “que los hombres oren en todo lugar, levantando manos santas”, está hablando de una práctica judía y cristiana común con raíces muy antiguas; Pablo no está deseando una nueva práctica, sino su fiel observancia y la santificación de quienes participan en ella.

Un erudito, Mayer Gruber, ha sugerido que en la Biblia se refieren dos gestos de oración diferentes: un gesto genérico de adoración indicado por el verbo nāśāʾ, “levantar”, y un gesto de súplica indicado por el verbo pāraś/pēraś, “extender”. Sin embargo, sugiero en su lugar que todos los pasajes citados anteriormente se refieren a un solo gesto de levantar las manos en oración. Mis razones para esto son cuatro. Primero, contrariamente a lo que sugiere Gruber, los ejemplos bíblicos no se dividen claramente en categorías funcionales correspondientes al verbo utilizado. El gesto en el Salmo 28:2, por ejemplo, está indicado por el verbo nāśāʾ, sin embargo, es explícitamente un gesto de súplica; además, los gestos en Lamentaciones 2:19 y Jeremías 4:31 usan diferentes expresiones (nāśāʾ yādayim y pēraś kappayim, respectivamente), sin embargo, retratan un tipo de oración peticionaria prácticamente idéntico. Segundo, las diversas expresiones utilizadas para referirse al levantamiento de las manos en oración no son mutuamente excluyentes. Las manos pueden ser levantadas y extendidas al mismo tiempo, y las expresiones que utilizan tanto nāśāʾ como pāraś/pēraś pueden tener una frase preposicional que indique que el gesto se realiza “hacia” o “hacia Dios”. Tercero, aunque Gruber se basa en la comparación con el material mesopotámico, se encuentran paralelos geográfica y cronológicamente más cercanos en las inscripciones y el arte del Levante, y estos no parecen apoyar la división en dos gestos de oración propuestos por Gruber. (Estas fuentes se discuten a continuación). Cuarto, parece desaconsejable hacer una distinción tajante entre adoración y súplica en el contexto de la oración bíblica, ya que estas funciones a menudo se entremezclan en la misma oración (como en algunos de los ejemplos citados anteriormente). Procederé, pues, bajo la suposición de que las expresiones enumeradas anteriormente se refieren a un solo gesto de oración; esta suposición no es concluyente (dado que la cultura hebrea antigua ya no se puede observar directamente), pero representa mi mejor conjetura a partir de la evidencia disponible.

A partir de los pasajes citados anteriormente, podemos reunir algunas pistas sobre la forma del gesto de manos levantadas. Por ejemplo, el verbo nāśāʾ, “levantar”, indica que las manos se sostienen en alto, tal vez al nivel del rostro o más alto. Algunos pasajes se refieren a levantar o extender las manos “hacia el cielo”, “hacia Dios en los cielos” o “en lo alto” (ver 1 Reyes 8:22, 54; Lamentaciones 3:41; Habacuc 3:10; Alma 31:14-15); estos pasajes parecen describir instancias en las que las manos se sostienen especialmente en alto. En otros casos, el objetivo del gesto parece estar aproximadamente al mismo nivel que la persona que lo realiza, como cuando las manos se levantan hacia el templo o hacia el Santo de los Santos (ver 1 Reyes 8:38-39; Salmo 28:2). La referencia a las brazadas del nadador en Isaías 25:10-11, si realmente hace alusión al gesto de oración, implicaría que el gesto podría involucrar algún movimiento de los brazos comparable a nadar (como, tal vez, levantar las manos y luego bajarlas). Además, la frase extender las manos implica que las manos se sostienen separadas entre sí, abiertas, o ambas.

EL GESTO DE ORACIÓN DE MANOS LEVANTADAS EN INSCRIPCIONES ANTIGUAS

Un pequeño puñado de inscripciones del área alrededor de la antigua Israel mencionan un gesto que es idéntico o similar al descrito en los pasajes bíblicos citados anteriormente. Dos de estas inscripciones provienen de Ugarit, una ciudad en la costa mediterránea al norte de Israel que fue destruida alrededor del año 1185 a.C. La primera de estas narra instrucciones dadas por el dios El al héroe Kirta, diciéndole cómo acercarse y suplicar al dios Baal; el texto luego describe a Kirta cumpliendo las instrucciones:

“Asciende a la cima de la torre, sube al hombro del muro. Levanta tus manos hacia el cielo, sacrifica al Toro, tu padre El. Baja a Baal con tu sacrificio, al hijo de Dagón con tu presa… Subió a la cima de la torre, subió al hombro del muro. Levantó sus manos hacia el cielo, sacrificó al Toro, su padre El. Bajó a Baal con su sacrificio, al hijo de Dagón con su presa.”

La segunda inscripción ugarítica describe un ritual que se llevará a cabo en el momento de la vendimia. Como parte del ritual, el rey debe ofrecer una oración:

“Cuando salga el sol, el rey estará libre de obligaciones cultuales… Debes llevarlo de regreso al [palacio]. Cuando esté allí, levantará sus manos hacia el cielo.”

El idiomático ugarítico utilizado en ambas inscripciones es našaʾa yadêmi, “levantar las manos”, que es cognado del hebreo nāśāʾ yādayim.

Dos inscripciones arameas también se refieren a un gesto de levantar las manos en adoración. La primera es de una estela que data de alrededor del 780 a.C.; registra una batalla en la que el rey de Hamat, llamado Zakkur, levantó sus manos en oración al dios Baal:

“Todos estos reyes sitiaron Hadhrak. Levantaron un muro más alto que el muro de Hadhrak, cavaron un foso más profundo que su foso. Levanté mis manos a Baal-shemayn. Baal-shemayn me respondió, Baal-shemayn me habló a través de videntes y adivinos.”

El otro ejemplo arameo proviene de un papiro que contiene varios textos arameos escritos en caracteres egipcios demóticos y fue probablemente compuesto en Egipto alrededor del 300 a.C. Uno de estos textos hace referencia a una viuda a la que Dios ha concedido bendiciones:

“Señor, Dios que juzga al huérfano, la viuda que levantó sus manos hacia ti recibirá inmediatamente buenas noticias y reirá; he aquí, levantó sus manos, recibirá inmediatamente buenas noticias y reirá.” (pAmherst 63 ix 17-19)

El idiomático utilizado en ambos casos es nəśāʾ yədayn, “levantar las manos”, que es cognado del hebreo nāśāʾ yādayim y del ugarítico našaʾa yadêmi.

Estas inscripciones confirman que el gesto de levantar las manos en oración no era exclusivo de las escrituras israelitas, sino que formaba parte de un patrimonio cultural compartido entre Israel y los pueblos circundantes. Al igual que en los pasajes bíblicos citados anteriormente, el gesto descrito en las inscripciones acompaña varios tipos de oración, incluyendo la oración ritual así como la súplica espontánea. Las inscripciones, al igual que los pasajes de las escrituras, a veces también indican la altura del gesto con los términos “levantar” y “hacia el cielo”. Se podrían añadir muchos ejemplos similares de otros lugares del Cercano Oriente, lo que demuestra que este patrimonio cultural se extiende más allá del área ocupada por los vecinos más cercanos de Israel. Algunos de estos otros ejemplos serán mencionados a continuación.

EL GESTO DE ORACIÓN DE MANOS LEVANTADAS EN EL ARTE DEL ANTIGUO LEVANTE

Cuando examinamos el arte del antiguo Levante (el área adyacente al Mediterráneo oriental, que incluye la tierra de Israel) en busca de un gesto de levantar ambas manos en el contexto de la oración, encontramos una coincidencia muy prominente: el levantamiento de ambas manos hasta el nivel de la boca (a veces más alto o más bajo, dependiendo de las posiciones de quien realiza el gesto y de su objetivo), con las palmas ligeramente cóncavas y hacia afuera. El gesto se realiza de rodillas o de pie. Este gesto se encuentra representado en tallas de marfil, relieves de piedra, sellos de imprenta y otras piezas de arte del Levante; también se muestra en escenas egipcias que representan a personas levantinas en actitud de alabanza y súplica.

El número de piezas de arte relevantes del Levante es grande, y solo es posible proporcionar algunos ejemplos y una discusión mínima aquí. Las figuras 1-4 muestran una estela de Balu‘ah en Jordania (ca. 1200 a.C.), un panel tallado en marfil de un mueble de Ugarit (ca. 1350 a.C.), un marfil tallado de fabricación fenicia encontrado en la fortaleza asiria de Nimrud (ca. 750 a.C.) y un sello de imprenta fenicio o hebreo (ca. 750 a.C.), respectivamente. Cada uno de los ejemplos es consistente con la idea de que el gesto es uno de oración (definida en la introducción anterior como alabanza y súplica). La figura 3, por ejemplo, muestra a la persona realizando el gesto directamente ante un dios, y la figura 4 muestra a las dos figuras que realizan el gesto flanqueando un motivo sagrado de escarabajo.

Figuras 1–4.

1. Estela de Balu‘ah.
2. Panel de marfil tallado de Ugarit.
3. Panel de marfil tallado de Nimrud.
4. Sello estampado en hebreo o fenicio.

 

Se pueden encontrar más ejemplos de este gesto en representaciones egipcias de personas semitas dirigiéndose al faraón. Una pintura de la tumba de Menkheperresonb en Tebas (ca. 1450 a.C.), por ejemplo, muestra a un grupo de no egipcios (en su mayoría personas semitas levantinas) acercándose al faraón con regalos, al mismo tiempo que lo suplican por “el aliento de vida” (figura 5). El primero se postra, mientras que el segundo se arrodilla y levanta ambas manos en el gesto de oración, y los dos siguientes se acercan con ofrendas de un niño y un recipiente para beber en forma de cabeza de animal. Este ejemplo muestra el gesto como una etapa de un ritual elaborado realizado como un medio para acercarse a la presencia del faraón. Dado que los antiguos egipcios y los pueblos tributarios consideraban al faraón como un dios, este ejemplo es relevante para comprender cómo los pueblos semitas del Levante utilizaban el gesto en la adoración de sus dioses, incluido el Dios hebreo, Jehová.

Figura 5. Pintura de la tumba de Menkheperresonb. Redibujada a partir de ANEP, 15 (número 45). La inscripción jeroglífica en la parte superior dice: «Alabanza al Señor de las Dos Tierras, postración ante el hermoso dios por parte de los jefes de cada tierra, mientras rinden homenaje al poder de su majestad, trayendo sobre sus espaldas productos de cada parte de la tierra del dios: plata, oro, lapislázuli, turquesa y toda piedra preciosa, con la esperanza de que se les conceda el aliento de la vida.»

Un relieve egipcio de la tumba de Horemheb en Saqqara (ca. 1320 a.C.) muestra a un grupo de no egipcios (incluyendo algunos semitas) que están presentando una petición de ayuda al faraón (figura 6). Algunos se postran con los brazos completamente extendidos, mientras que otros extienden los brazos ampliamente. En todos los casos, sin embargo, el gesto es esencialmente el mismo, las manos levantadas con las palmas hacia afuera. Este ejemplo ilustra las diferentes variedades de este gesto.

Figura 6. Relieve de la tumba de Horemheb, Memphis. Redibujada a partir de ANEP, 2 (número 5). Este relieve muestra una escena representativa de la tumba de Horemheb, un importante faraón egipcio, ubicada en Memphis. Los detalles del relieve suelen incluir representaciones de Horemheb en actos ceremoniales o bélicos, destacando su poder y autoridad en la antigua sociedad egipcia.

Estas ilustraciones muestran que el gesto de oración consistía esencialmente en levantar ambas manos con las palmas hacia afuera. Sin embargo, también había un elemento dinámico en el grado en que las manos se extendían hacia arriba: las manos se mantenían a veces al nivel del rostro (como en las figuras 1-5) y a veces muy por encima de la cabeza (como en la figura 6). Esta última forma del gesto proporciona una comparación adecuada para aquellos pasajes textuales que usan las frases “hacia el cielo”, “hacia Dios en los cielos” o “en lo alto” para describir las manos levantadas en alto. El único aspecto físico de este gesto que no está representado en el arte, que solo puede representar momentos de acción congelados en el tiempo, es el movimiento de las manos al que alude Isaías 25:10-11.

Gestos distintos al levantamiento de ambas manos con las palmas hacia afuera ocurren en el arte mesopotámico y egipcio en contextos que podrían equipararse con la oración. Entre estos otros gestos se encuentran levantar una o ambas manos con la palma hacia adentro, levantar un dedo hacia la boca y extender las manos hacia los lados con las palmas hacia arriba. Sin embargo, si bien las comparaciones con las culturas estrechamente relacionadas de Mesopotamia y Egipto son a menudo muy informativas, es necesario enfatizar que la cultura hebrea es levantina, no mesopotámica ni egipcia. Algunos de estos otros gestos de oración pueden estar frecuentemente atestiguados en Mesopotamia o Egipto, pero son raros o inexistentes en fuentes levantinas nativas del período bíblico. El número relativamente alto de ejemplos del gesto de palmas hacia afuera en fuentes levantinas y la certeza de su análisis como un gesto de oración basado en el contexto hacen de este el ajuste más lógico para el gesto de oración bíblico.

Poder relacionar las descripciones bíblicas de este gesto con representaciones del antiguo Cercano Oriente es útil porque permite a los lectores de la Biblia imaginar lo que está ocurriendo en los pasajes bíblicos. Relacionar estas dos fuentes también ayuda a los lectores a comprender el simbolismo del gesto, que ahora discutiré.

EL SIGNIFICADO DEL GESTO DE ORACIÓN CON MANOS LEVANTADAS

¿Cuál es el significado de levantar ambas manos en oración? Se han sugerido muchas respuestas a esta pregunta. Según Gruber, como hemos visto, existen dos gestos diferentes con diferentes significados en las fuentes textuales. Uno de estos gestos (denotado por el verbo nāśāʾ, “levantar”) es una forma de señalar la morada de Dios en los cielos, mientras que el otro (denotado por pāraś/pēraś, “extender”) simboliza una solicitud para que las manos vacías sean llenadas. Sin embargo, esta interpretación es difícil de sostener a la luz de la evidencia del arte. Como la mayoría de los gestos, este tiene un componente direccional: la dirección en la que miran las palmas puede decirse que indica el objetivo o destinatario de la oración. Sin embargo, sería algo exagerado llamar a esta orientación de las palmas “señalar”. En cuanto a que las manos vacías sean llenadas, este simbolismo es imposible para el gesto tal como se representa en el arte, ya que las palmas se sostienen hacia afuera y aproximadamente perpendiculares al suelo.

Othmar Keel, un especialista en arte del antiguo Cercano Oriente, sugiere que el gesto fue originalmente una respuesta a entrar en la presencia sagrada de una deidad: levantar las manos para protegerse y alejar el poder potencialmente peligroso del ser divino. Esta sugerencia tendría interesantes implicaciones para varios de los pasajes textuales discutidos anteriormente. Por ejemplo, en Isaías 1:15, podría haber ironía en la declaración de Dios: “Y cuando extendáis vuestras manos, esconderé de vosotros mis ojos” (énfasis añadido). Sin embargo, esta interpretación no está muy bien respaldada por la narrativa ugarítica de Kirta y la inscripción aramea de Zakkur, en la que el gesto se realiza antes y no después de la respuesta del dios; parece que en estos pasajes y en otros lugares, el propósito del gesto es invitar en lugar de reaccionar a una manifestación del dios.

Otras posibilidades para la interpretación de este gesto son perfectamente plausibles a la luz de la evidencia de textos y arte. Estas incluyen las siguientes: (1) El gesto tiene el propósito de exponer las manos y el corazón a la vista divina, mostrando que uno es puro y, por lo tanto, está calificado para estar en la presencia de Dios. Esta sugerencia está fuertemente respaldada por Isaías 1:15, en el que el gesto falla porque las manos de los suplicantes están “llenas de sangre”. (2) Una posibilidad relacionada es que el gesto exprese rendición, mostrando las manos vacías de armas y simultáneamente exponiendo los órganos vitales. (3) El gesto tiene el propósito de atraer la atención de Dios. (4) El gesto expresa un deseo de contacto con Dios. (5) El gesto simboliza la vida, y realizarlo en el contexto de la oración equivale a pedirle a Dios que conceda vida. (6) El gesto marca la relación entre quien lo realiza y el objetivo, afirmando que el primero es humilde respecto al segundo y está a su servicio. Estas seis interpretaciones no son mutuamente excluyentes; de hecho, no es descartable que todas estas interpretaciones del gesto de manos levantadas coexistieran incluso en tiempos antiguos.

Hasta ahora, me he centrado en el significado del gesto de manos levantadas como una acción aislada, independiente de otras acciones o del ritual de oración en su conjunto. Un aspecto adicional del significado de este gesto es cómo funcionaba en conjunto con otros gestos como parte de un ritual más amplio. Combinar fuentes textuales y artísticas nos da la oportunidad de explorar este aspecto del gesto de oración desde una perspectiva nueva. Por ejemplo, el hecho de que en el arte se muestre el gesto realizado tanto de pie como de rodillas sugiere la posibilidad de que un ritual de oración incluyera tanto estar de pie como arrodillarse en secuencia. Esto puede haber tomado la forma de un ciclo repetido de acciones similar a la oración musulmana, que incluye estar de pie, levantar las manos, entrelazar las manos frente al torso y postrarse, todo realizado mientras se permanece en un solo lugar. Nehemías 8:5-6 apoyaría la idea de que existió un ciclo así en la oración israelita antigua después del cautiverio babilónico. Al leer el “libro de la ley”, el pueblo primero se pone de pie, luego levanta sus manos mientras dice “Amén, amén”, luego se arrodilla y finalmente se postra en el suelo. Después de estas acciones, se ponen de pie nuevamente para escuchar la lectura de la Torá (ver versículo 7).

El gesto de oración de levantar las manos también puede haber sido parte de una serie de “gestos de acercamiento” realizados a medida que uno se acercaba a la presencia de la deidad. En el Salmo 63, en el contexto explícito de buscar a Dios en el templo (versículos 1-2), el salmista primero menciona levantar las manos (versículo 4); luego menciona regocijarse “a la sombra de [las] alas [de Dios]”, tal vez aludiendo a un abrazo (versículo 7); y finalmente menciona estrechar la mano derecha de Dios (versículo 8). Si bien estas acciones pueden haber sido entendidas metafóricamente, también es posible que formaran parte de un ritual concreto en el que un sacerdote humano representaba al Señor por poder, como ha sugerido Matthew Brown. La épica ugarítica de Kirta describe una serie de acciones rituales que incluyen lavar las manos, ponerse pigmento rojo, subir a la cima de un muro, levantar las manos y ofrecer sacrificio; la progresión es ascendente, y el dios responde bajando para encontrarse con Kirta. La pintura mural de la tumba de Menkheperresonb (figura 5 arriba) también muestra una progresión de gestos a medida que las personas se acercan a la presencia del faraón. La secuencia incluye presentar una ofrenda con una mano mientras se levanta la otra, levantar ambas manos mientras se arrodillan y finalmente postrarse.

Esta exploración del gesto asociado con la oración en el mundo bíblico debería ayudarnos a apreciar cómo los antiguos israelitas entendían la oración. El gesto es diferente de los que suelen usarse en la oración privada por los Santos de los Últimos Días y otros cristianos hoy en día, como cruzar los brazos sobre el pecho o entrelazar las manos frente al pecho o rostro. No obstante, el antiguo levantamiento y extensión de las manos puede expresar conceptos de oración con los que podemos identificarnos, como la santidad de Dios, su conocimiento de nuestro estado moral y de nuestros pensamientos privados, la sumisión a su voluntad y el deseo de acercarse y lograr contacto con él (ver las posibles interpretaciones de este gesto discutidas anteriormente). Las características de este gesto están en armonía con la confianza y el intenso deseo del salmista de acercarse a Dios tal como se expresa en el Salmo 26:

“Júzgame, oh Señor, porque yo en mi integridad he andado; he confiado asimismo en Jehová sin titubear. Examíname, oh Señor, y pruébame; escudriña mis íntimos pensamientos y mi corazón. Porque tu misericordia está delante de mis ojos, y ando en tu verdad”. (versículos 1-3)

Mi discusión sobre el contexto y la forma del gesto de oración con manos levantadas así ayuda a clarificar algunos de sus posibles significados. Relacionar las descripciones textuales con las representaciones pictóricas permite evaluar más eficazmente qué tan bien se ajusta una interpretación al gesto tal como se realizaba originalmente. También revela formas en las que el gesto pudo haberse usado junto con otros gestos en contextos rituales. El dicho de que “una imagen vale más que mil palabras” es cierto, pero el valor tanto de la imagen como de las palabras aumenta cuando ambas se unen.

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