Gestos de Alabanza:

Levantar y Extender las Manos en la Oración Bíblica

David M. Calabro
David Calabro es un estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago.

La oración, que incluye tanto alabanza como súplica, tiende a entenderse como la expresión de palabras que se pronuncian y se escuchan. Sin embargo, la oración también tiene un componente visual importante, especialmente en el contexto del templo, donde las acciones rituales son centrales. El gesto por excelencia asociado con la oración en el mundo antiguo era el levantar las manos, un signo visual que acompañaba las expresiones verbales de alabanza y súplica.

El gesto israelita antiguo de levantar ambas manos en alabanza o súplica se menciona en veinticuatro pasajes de las Escrituras: veintidós de ellos provienen del Antiguo Testamento, uno del Nuevo Testamento y uno del Libro de Mormón. Referencias similares también se encuentran en un pequeño grupo de inscripciones de culturas estrechamente relacionadas con el antiguo Israel (dos ugaríticas y dos arameas). Además, el arte del antiguo Levante da testimonio de este gesto (ver figuras 1-4 y la discusión más adelante). Sin embargo, los estudiosos que han analizado este gesto basándose en el texto bíblico han tendido a depender de comparaciones con las culturas más distantes de Mesopotamia y Egipto o a ignorar la evidencia artística, lo que lleva a una imagen distorsionada de cómo era el gesto. Esto es importante porque, en algunos casos, el significado preciso del gesto depende de su apariencia.

Por ejemplo, Mayer Gruber, basándose en un análisis de fuentes textuales bíblicas y mesopotámicas y quizás influenciado por el arte mesopotámico, sugiere que el gesto simboliza una petición para que las manos vacías sean llenadas, lo que supone que las manos están levantadas con las palmas hacia arriba. Al mismo tiempo, quienes han comentado sobre este gesto tal como aparece en el arte del Levante generalmente han prestado solo una atención superficial al significado del gesto, como si este fuera obvio y no mereciera un estudio profundo. Un ejemplo de esta interpretación superficial se encuentra en la descripción de James Pritchard de un relieve en un sarcófago de la antigua Biblos: «Las últimas cuatro figuras simplemente saludan al rey con manos levantadas y vueltas hacia afuera».

El propósito de este estudio es presentar la evidencia de este gesto en la literatura y el arte del mundo bíblico, combinando las fuentes textuales y artísticas para establecer primero la forma y luego el significado de este gesto. Comenzaré revisando los ejemplos de este gesto: primero los de los pasajes bíblicos, luego los de las inscripciones y, finalmente, los de las fuentes artísticas. En el camino, explicaré lo que estos ejemplos nos dicen sobre la forma del gesto. Luego discutiré el significado del gesto, incluyendo cómo el acto de levantar las manos en oración puede relacionarse con otras acciones rituales realizadas en el mismo contexto.

Instancias Bíblicas de Levantar Ambas Manos en Oración

Seis expresiones idiomáticas hebreas se usan en el Antiguo Testamento para describir el gesto de levantar ambas manos en oración. Una de estas es nāśāʾ yādayim, «levantar las manos», que se utiliza dos veces en los Salmos:

Escucha la voz de mis súplicas, cuando a ti clamo, cuando levanto mis manos hacia tu santo templo.
(Salmo 28:2; énfasis añadido en las escrituras citadas)

Alzad vuestras manos en el santuario, y bendecid a Jehová.
(Salmo 134:2)

Un ejemplo adicional de esta expresión idiomática se encuentra en el libro de Habacuc:

Los montes te vieron, y temblaron; pasó la inundación de las aguas; el abismo emitió su voz y alzó en alto sus manos.
(Habacuc 3:10)

El texto hebreo del pasaje que incluye Habacuc 3:10 contiene muchos problemas, y los estudiosos difieren sobre si fue el abismo o el sol (mencionado en el versículo siguiente) lo que originalmente se describió como levantando sus manos, o si se utilizó una expresión idiomática completamente diferente. En cualquier caso, el texto tal como está parece describir al abismo personificado levantando sus “manos” (quizás refiriéndose a las olas) para alabar a Dios.

El segundo modismo utilizado para este gesto es nāśāʾ kappayim. Este modismo también se traduce como “levantar las manos” en la mayoría de las traducciones al inglés.

Sea puesta mi oración delante de ti como incienso, el levantar de mis manos como el sacrificio vespertino.
(Salmo 141:2)

Levantemos nuestros corazones con las manos a Dios en los cielos.
(Lamentaciones 3:41)

Un tercer modismo, pāraś kappayim, significa “extender o alzar las manos.” Este es el modismo hebreo más común utilizado para describir el acto de levantar ambas manos en adoración, y se encuentra en muchos libros bíblicos, incluyendo los libros históricos:

Y Moisés le respondió: Tan pronto como salga yo de la ciudad, extenderé mis manos a Jehová; y cesarán los truenos, y no habrá más granizo, para que sepas que de Jehová es la tierra. . . . Y salió Moisés de la presencia de Faraón, fuera de la ciudad, y extendió sus manos a Jehová; y cesaron los truenos y el granizo, y la lluvia no cayó más sobre la tierra.
(Éxodo 9:29, 33)

Levántate, clama en la noche, al comenzar las vigilias; derrama como agua tu corazón ante la presencia del Señor; alza tus manos hacia Él implorando la vida de tus pequeñitos, que desfallecen de hambre en las esquinas de todas las calles.
(Lamentaciones 2:19)

Y Salomón se puso delante del altar de Jehová, en presencia de toda la congregación de Israel, y extendió sus manos al cielo: . . . Y cuando Salomón acabó de hacer toda esta oración y súplica a Jehová, se levantó de estar de rodillas delante del altar de Jehová, con sus manos extendidas al cielo.
(1 Reyes 8:22, 54)

Toda oración y súplica que haga cualquier hombre o todo tu pueblo Israel, cuando cada uno conociere la plaga de su propio corazón y extendiere sus manos hacia esta casa, tú oirás en los cielos, en el lugar de tu morada, y perdonarás y actuarás, y darás a cada uno conforme a sus caminos, cuyo corazón tú conoces.
(1 Reyes 8:38–39)

El cuarto modismo es pēraś (bə)yādayim, que significa “extender o alzar las manos.” Este modismo aparece una vez en los Salmos y una vez en Lamentaciones:

Extiendo mis manos hacia ti; mi alma tiene sed de ti, como tierra sedienta.
(Salmo 143:6)

Sión extendió sus manos, pero no hay quien la consuele; Jehová ha mandado contra Jacob que sus adversarios lo rodeen; Jerusalén ha venido a ser como mujer inmunda entre ellos.
(Lamentaciones 1:17)

El modismo pēraś (bə)yādayim también se utiliza en Isaías 25 para describir una acción bastante diferente: los movimientos de un nadador. Sin embargo, al usar esta figura de un nadador, el profeta también podría estar haciendo una alusión al acto de alzar las manos en adoración:

Porque en este monte reposará la mano de Jehová, y Moab será hollado debajo de él, como es hollada la paja en el muladar. Y extenderá sus manos en medio de ellos, como las extiende el nadador para nadar; pero Jehová abatirá su soberbia y las artimañas de sus manos.
(Isaías 25:10–11)

El escenario en el que el Moab personificado “extenderá sus manos” es “este monte,” refiriéndose al monte del Señor (es decir, el templo). Es probable que se intente un doble significado del gesto: Moab, mientras es hollado en el templo, “extenderá sus manos” en una oración urgente como la del salmista en el Salmo 143:6 y la de Sión personificada en Lamentaciones 1:17, y los movimientos de sus manos serán tan desesperados que se compararán con los trazos de un nadador.

El modismo pēraś kappayim, que también significa “extender las manos,” aparece dos veces en los libros proféticos:

Cuando extendáis vuestras manos, esconderé de vosotros mis ojos; asimismo, cuando multipliquéis la oración, no escucharé; llenas están de sangre vuestras manos.
(Isaías 1:15)

Porque oí una voz como de mujer que está de parto, angustia como de la que da a luz su primer hijo, la voz de la hija de Sión, que gime y extiende sus manos, diciendo: ¡Ay de mí ahora! porque desfallece mi alma a causa de los asesinos.
(Jeremías 4:31)

Finalmente, la frase mōʿal yādayim “levantar las manos” se usa una vez en la descripción de una oración en el libro de Nehemías:

Y Esdras bendijo a Jehová, Dios grande. Y todo el pueblo respondió: Amén, Amén, alzando sus manos; y se inclinaron y adoraron a Jehová inclinados a tierra.
(Nehemías 8:6)

El gesto de extender o levantar las manos, aunque se encuentra con mayor frecuencia en el Antiguo Testamento, también se menciona una vez en el Libro de Mormón y una vez en el Nuevo Testamento. En el Libro de Mormón, este gesto israelita antiguo es parte de las prácticas de adoración apóstata de los zoramitas, aunque no se indica si el gesto en sí era considerado inapropiado:

Por tanto, cualquiera que deseaba adorar debía avanzar y ponerse de pie en la cima de ella, y extender sus manos hacia el cielo, y clamar con voz fuerte, diciendo: Santo, santo Dios.
(Alma 31:14–15)

Una declaración en la carta de Pablo a Timoteo muestra que este gesto era conocido entre los miembros de la Iglesia en los tiempos del Nuevo Testamento:

Quiero, pues, que los hombres oren en todo lugar, levantando manos santas, sin ira ni contienda.
(1 Timoteo 2:8)

La frase griega usada para el gesto en este versículo es cheiras epairō “levantar las manos,” que es una frase utilizada en la Septuaginta (la traducción griega del Antiguo Testamento) para traducir el hebreo nāśāʾ yādayim. Muchas fuentes judías antiguas y cristianas tempranas también mencionan el levantar las manos en el contexto de la adoración. Por lo tanto, cuando Pablo expresa su deseo de “que los hombres oren en todo lugar, levantando manos santas,” se refiere a una práctica judía y cristiana común con raíces muy antiguas; Pablo no desea una práctica nueva, sino su fiel observancia y la santificación de quienes participan en ella.

Un académico, Mayer Gruber, ha sugerido que la Biblia se refiere a dos gestos de oración diferentes: un gesto genérico de adoración indicado por el verbo nāśāʾ “levantar,” y un gesto de súplica indicado por el verbo pāraś/pēraś “extender.” Sin embargo, yo sugiero que todos los pasajes citados anteriormente se refieren a un solo gesto de levantar las manos en oración. Mis razones para esto son cuatro:

Contrario a lo que sugiere Gruber, los ejemplos bíblicos no se dividen claramente en categorías funcionales correspondientes al verbo usado. Por ejemplo, el gesto en el Salmo 28:2 está indicado por el verbo nāśāʾ, pero es explícitamente un gesto de súplica; además, los gestos en Lamentaciones 2:19 y Jeremías 4:31 usan expresiones diferentes (nāśāʾ yādayim y pēraś kappayim, respectivamente), pero retratan un tipo de oración de petición prácticamente idéntico.
Las diversas expresiones utilizadas para referirse a levantar las manos en oración no son mutuamente excluyentes. Las manos pueden levantarse y extenderse al mismo tiempo, y las expresiones que usan tanto nāśāʾ como pāraś/pēraś pueden incluir una frase preposicional que indique que el gesto se realiza “hacia” o “ante Dios.”
Mientras Gruber se basa en comparaciones con material mesopotámico, los paralelos geográfica y cronológicamente más cercanos se encuentran en las inscripciones y el arte del Levante, y estos no parecen respaldar la división en dos gestos de oración propuesta por Gruber (estas fuentes se discuten más adelante).
Parece imprudente hacer una distinción tajante entre adoración y súplica en el contexto de la oración bíblica, ya que estas funciones a menudo se entremezclan en la misma oración (como en algunos de los ejemplos citados anteriormente).

Por lo tanto, procederé con la suposición de que las expresiones mencionadas anteriormente se refieren a un solo gesto de oración; esta suposición no es concluyente (dado que la cultura hebrea antigua ya no puede observarse directamente), pero representa mi mejor conjetura basada en la evidencia disponible.

De los pasajes citados anteriormente, podemos deducir algunas pistas sobre la forma del gesto de manos levantadas. Por ejemplo, el verbo nāśāʾ, “levantar,” indica que las manos se sostienen en alto, quizá a la altura del rostro o más arriba. Algunos pasajes se refieren a levantar o extender las manos “hacia el cielo,” “a Dios en el cielo” o “en lo alto” (ver 1 Reyes 8:22, 54; Lamentaciones 3:41; Habacuc 3:10; Alma 31:14–15); estos pasajes parecen describir instancias en las que las manos se levantan especialmente alto. En otros casos, el objetivo del gesto parece estar aproximadamente al mismo nivel que la persona que lo realiza, como cuando las manos se levantan hacia el templo o hacia el Lugar Santísimo (ver 1 Reyes 8:38–39; Salmo 28:2).

La referencia a los movimientos de un nadador en Isaías 25:10–11, si efectivamente alude a este gesto de oración, implicaría que el gesto podría incluir algún movimiento de los brazos comparable al nado (como, quizás, levantar las manos y luego bajarlas). Además, la frase extender las manos implica que las manos se sostienen separadas entre sí, abiertas, o ambas cosas.

El gesto de oración con manos levantadas en inscripciones antiguas

Un pequeño número de inscripciones del área alrededor del antiguo Israel mencionan un gesto idéntico o similar al descrito en los pasajes bíblicos citados. Dos de estas inscripciones provienen de Ugarit, una ciudad en la costa mediterránea al norte de Israel, destruida alrededor del año 1185 a. C.

La primera de estas inscripciones narra las instrucciones dadas por el dios El al héroe Kirta, indicándole cómo acercarse y suplicar al dios Baal; el texto luego describe cómo Kirta lleva a cabo las instrucciones:

Sube a la cima de la torre, monta el hombro del muro. Levanta tus manos hacia el cielo, sacrifica al Toro, tu padre El. Baja a Baal con tu sacrificio, al hijo de Dagón con tu presa. . . . Subió a la cima de la torre, montó el hombro del muro. Levantó sus manos hacia el cielo, sacrificó al Toro, su padre El. Bajó a Baal con su sacrificio, al hijo de Dagón con su presa.

La segunda inscripción ugarítica describe un ritual que se debe realizar en el momento de la vendimia. Como parte del ritual, el rey debe ofrecer una oración:

Cuando salga el sol, el rey estará libre de obligaciones cultuales. . . . Lo llevarás de regreso al [palacio]. Cuando esté allí, levantará sus manos hacia el cielo.

El modismo ugarítico usado en ambas inscripciones es našaʾa yadêmi, “levantar las manos,” que es cognado del hebreo nāśāʾ yādayim.

Dos inscripciones arameas también se refieren a un gesto de levantar las manos en adoración. La primera proviene de una estela que data del año 780 a. C. aproximadamente; registra una batalla en la que el rey de Hamat, llamado Zakkur, levantó sus manos en oración al dios Baal:

Todos estos reyes sitiaron Hadhrak. Levantaron un muro más alto que el muro de Hadhrak, cavaron una zanja más profunda que su zanja. Levanté mis manos a Baal-shemayn. Baal-shemayn me respondió, Baal-shemayn me habló a través de videntes y adivinos.

El otro ejemplo arameo proviene de un papiro que contiene varios textos arameos escritos en caracteres demóticos egipcios, probablemente compuesto en Egipto alrededor del año 300 a. C. Uno de estos textos hace referencia a una viuda a quien Dios ha concedido bendiciones:

Señor, Dios que juzga al huérfano, la viuda que levantó sus manos hacia ti recibirá de inmediato buenas nuevas y reirá; he aquí, levantó sus manos, recibirá de inmediato buenas nuevas y reirá.
(pAmherst 63 ix 17–19)

El modismo usado en ambos casos es nəśāʾ yədayn, “levantar las manos,” que es cognado del hebreo nāśāʾ yādayim y del ugarítico našaʾa yadêmi.

Estas inscripciones confirman que el gesto de levantar las manos en oración no era exclusivo de las escrituras israelitas, sino que formaba parte de un patrimonio cultural compartido entre Israel y los pueblos circundantes. Al igual que en los pasajes bíblicos citados anteriormente, el gesto descrito en las inscripciones acompaña diversos tipos de oración, incluyendo la oración ritual así como la súplica espontánea. Las inscripciones, al igual que los pasajes bíblicos, a veces indican la altura del gesto con términos como “levantar” y “hacia el cielo.” Muchos ejemplos similares de otras regiones del Cercano Oriente podrían añadirse, mostrando que este patrimonio cultural se extiende más allá del área ocupada por los vecinos más cercanos de Israel. Algunos de estos otros ejemplos serán abordados más adelante.

El gesto de oración con manos levantadas en el arte antiguo del Levante

Al examinar el arte del antiguo Levante (el área adyacente al Mediterráneo oriental, incluyendo la tierra de Israel) en busca de un gesto de levantar ambas manos en el contexto de la oración, encontramos una coincidencia muy prominente: el acto de levantar ambas manos hasta aproximadamente el nivel de la boca (a veces más alto o más bajo, dependiendo de las posiciones del que realiza el gesto y del objetivo del mismo), con las palmas ligeramente cóncavas y orientadas hacia afuera. El gesto se realiza de rodillas o de pie.

Este gesto aparece representado en tallas de marfil, relieves de piedra, sellos de estampado y otras piezas artísticas del Levante; también se muestra en escenas egipcias donde se representa a personas del Levante en actitud de alabanza y súplica.

El número de piezas artísticas relevantes del Levante es considerable, y aquí solo es posible proporcionar algunos ejemplos y una discusión mínima. Las figuras 1–4 muestran:

Una estela de Balu‘ah en Jordania (ca. 1200 a. C.).
Un panel tallado en marfil de un mueble de Ugarit (ca. 1350 a. C.).
Un marfil tallado de fabricación fenicia encontrado en la fortaleza asiria de Nimrud (ca. 750 a. C.).
Un sello de estampado fenicio o hebreo (ca. 750 a. C.).

Cada uno de estos ejemplos es consistente con la idea de que el gesto es uno de oración (definido en la introducción como alabanza y súplica). Por ejemplo, la figura 3 muestra a la persona realizando el gesto directamente frente a un dios, y la figura 4 muestra a dos figuras gesticulantes flanqueando un motivo sagrado de escarabajo.

Figuras 1–4. Estela de Balu‘ah; panel tallado en marfil de Ugarit; panel tallado en marfil de Nimrud; sello de estampado hebreo o fenicio. La figura 1 redibujada de ANEP, 167 (no. 488). La figura 2 redibujada de Robert du Mesnil du Buisson, “Les ivoires du palais royal de Ras Shamra, du Musée de Damas,” en Nouvelles études sur les dieux et les mythes de Canaan (Leiden: Brill, 1973), lámina 11. La figura 3 redibujada de Georgina Herrmann, Ivories from Room SW37 Fort Shalmaneser (Londres: The British School of Archaeology in Iraq, 1986), lámina 2 (no. 12), parte inferior derecha reconstruida basándose en marfiles similares. La figura 4 redibujada de Nahman Avigad y Benjamin Sass, Corpus of West Semitic Stamp Seals (Jerusalén: Israel Exploration Society, 1997), 445 (no. 1175). Todos los dibujos aquí presentados son de David Calabro.

Ejemplos adicionales de este gesto pueden encontrarse en representaciones egipcias de pueblos semitas dirigiéndose al faraón. Una pintura de la tumba de Menkheperresonb en Tebas (ca. 1450 a. C.), por ejemplo, muestra a un grupo de no egipcios (en su mayoría semitas del Levante) acercándose al faraón con regalos, mientras al mismo tiempo le suplican por “el aliento de la vida” (figura 5). El primero se postra, mientras que el segundo se arrodilla y levanta ambas manos en el gesto de oración, y los dos siguientes se acercan con ofrendas de un niño y un recipiente para beber en forma de cabeza de animal.

Este ejemplo muestra el gesto como una etapa de un ritual elaborado realizado como medio para acercarse a la presencia del faraón. Dado que los antiguos egipcios y los pueblos tributarios consideraban al faraón como un dios, este ejemplo es relevante para comprender cómo los pueblos semitas del Levante utilizaban el gesto en la adoración de sus dioses, incluido el Dios hebreo, Jehová.

Figura 5. Pintura de la tumba de Menkheperresonb. Redibujada de ANEP, 15 (no. 45). La inscripción jeroglífica en la parte superior dice:

«Alabanza al Señor de las Dos Tierras, postración ante el bello dios por los jefes de cada tierra, mientras rinden homenaje al poder de su majestad, trayendo sobre sus espaldas productos de toda la tierra del dios: plata, oro, lapislázuli, turquesa y toda piedra preciosa, con la esperanza de que se les conceda el aliento de la vida.»

Un relieve egipcio de la tumba de Horemheb en Saqqara (ca. 1320 a. C.) muestra a un grupo de no egipcios (incluyendo algunos semitas) que están presentando una petición de ayuda al faraón (figura 6). Algunos se postran con los brazos completamente extendidos, mientras que otros extienden ampliamente los brazos. Sin embargo, en todos los casos, el gesto es esencialmente el mismo: las manos levantadas con las palmas orientadas hacia afuera. Este ejemplo ilustra las diferentes variantes de este gesto.

Figura 6. Relieve de la tumba de Horemheb, Menfis. Redibujada de ANEP, 2 (no. 5).

Estas ilustraciones muestran que el gesto de oración esencialmente consistía en levantar ambas manos con las palmas orientadas hacia afuera. Sin embargo, había un elemento dinámico en cuanto al grado en que las manos se extendían hacia arriba: a veces las manos se sostenían a la altura del rostro (como en las figuras 2 y 3) y a veces muy por encima de la cabeza (como en la figura 4). Esta última forma del gesto proporciona una comparación adecuada con aquellos pasajes textuales que usan las frases “hacia el cielo,” “a Dios en el cielo” o “en lo alto” para describir las manos levantadas bien arriba.

Un aspecto físico de este gesto que no está representado en el arte —que solo puede capturar momentos congelados en el tiempo— es el movimiento de las manos al que se alude en Isaías 25:10–11.

Otros gestos, diferentes de levantar ambas manos con las palmas hacia afuera, ocurren en el arte mesopotámico y egipcio en contextos que podrían equipararse con la oración. Entre estos gestos se encuentran levantar una o ambas manos con la palma hacia adentro, levantar un dedo hacia la boca y extender las manos hacia los lados con las palmas hacia arriba. Sin embargo, aunque las comparaciones con las culturas cercanas de Mesopotamia y Egipto suelen ser muy informativas, es importante enfatizar que la cultura hebrea es levantina, no mesopotámica ni egipcia.

Algunos de estos otros gestos de oración pueden estar atestiguados con frecuencia en Mesopotamia o Egipto, pero son raros o inexistentes en fuentes levantinas nativas del período bíblico. El relativamente alto número de ejemplos del gesto con las palmas hacia afuera en fuentes levantinas y la certeza de su análisis como gesto de oración basado en el contexto hacen que este sea el paralelo más lógico para el gesto de oración bíblico.

Poder asociar las descripciones bíblicas de este gesto con representaciones antiguas del Cercano Oriente es útil porque permite a los lectores de la Biblia imaginar lo que sucede en los pasajes bíblicos. También ayuda a comprender el simbolismo del gesto, que ahora discutiré.

El significado del gesto de oración con manos levantadas

¿Cuál es el significado de levantar ambas manos en oración? Se han sugerido muchas respuestas a esta pregunta. Según Gruber, como hemos visto, existen dos gestos diferentes con significados distintos en las fuentes textuales. Uno de estos gestos (indicado por el verbo nāśāʾ, “levantar”) es una forma de señalar la morada de Dios en el cielo, mientras que el otro (indicado por pāraś/pēraś, “extender”) simboliza una petición para que las manos vacías sean llenadas.

Esta interpretación, sin embargo, es difícil de sostener a la luz de la evidencia artística. Como la mayoría de los gestos, este tiene un componente direccional: la dirección en que se orientan las palmas puede decirse que indica el objetivo o destinatario de la oración. Sin embargo, sería un tanto exagerado llamar a esta orientación de las palmas un “señalamiento.” En cuanto a que las manos vacías sean llenadas, este simbolismo es imposible para el gesto tal como se representa en el arte, ya que las palmas se sostienen hacia afuera y aproximadamente perpendiculares al suelo.

Othmar Keel, un especialista en arte del antiguo Cercano Oriente, sugiere que el gesto fue originalmente una respuesta a la entrada en la santa presencia de una deidad: levantar las manos para protegerse y alejar el poder potencialmente peligroso del ser divino. Esta sugerencia tendría implicaciones interesantes para varios de los pasajes textuales discutidos anteriormente. Por ejemplo, en Isaías 1:15 podría haber ironía en la declaración de Dios: “Cuando extendáis vuestras manos, esconderé de vosotros mis ojos” (énfasis añadido).

Sin embargo, esta interpretación no está muy bien respaldada por la narrativa ugarítica de Kirta ni por la inscripción aramea de Zakkur, en las cuales el gesto se realiza antes y no después de la respuesta del dios. Parece que, en estos pasajes y en otros, el propósito del gesto es invitar en lugar de reaccionar a una manifestación del dios.

Otras posibilidades para la interpretación de este gesto son perfectamente plausibles a la luz de la evidencia textual y artística. Estas incluyen las siguientes:

El gesto tiene el propósito de exponer las manos y el corazón a la vista divina, mostrando que uno es puro y, por lo tanto, calificado para estar en la presencia de Dios. Esta sugerencia está fuertemente respaldada por Isaías 1:15, donde el gesto falla porque las manos de los suplicantes están “llenas de sangre.”
Una posibilidad relacionada es que el gesto exprese rendición, mostrando las manos vacías de armas y exponiendo simultáneamente los órganos vitales.
El gesto tiene el propósito de atraer la atención de Dios.
El gesto expresa un deseo de contacto con Dios.
El gesto simboliza la vida, y realizarlo en el contexto de la oración equivale a pedirle a Dios que conceda vida.
El gesto marca la relación entre quien lo realiza y su destinatario, afirmando que el primero es humilde con respecto al segundo y está a su servicio.

Estas seis interpretaciones no son mutuamente excluyentes; de hecho, no es descartable que todas estas interpretaciones del gesto de manos levantadas coexistieran incluso en la antigüedad.

Hasta ahora, me he centrado en el significado del gesto como una acción aislada, independiente de otras acciones o del ritual de oración en su conjunto. Una faceta adicional de su significado es cómo funcionaba en conjunto con otros gestos como parte de un ritual más amplio. La combinación de fuentes textuales y artísticas nos brinda la oportunidad de explorar esta faceta desde una nueva perspectiva.

Por ejemplo, el hecho de que los ejemplos artísticos muestren el gesto realizado tanto de pie como de rodillas sugiere la posibilidad de que un ritual de oración incluyera ambas posturas en secuencia. Esto podría haber tomado la forma de un ciclo repetido de acciones similar a la oración musulmana, que incluye ponerse de pie, levantar las manos, juntarlas frente al torso y postrarse, todo realizado en un mismo lugar. Nehemías 8:5–6 apoya la idea de que tal ciclo existió en la oración israelita antigua después del cautiverio babilónico. Durante la lectura del “libro de la ley,” el pueblo primero se pone de pie, luego levanta las manos mientras dice “Amén, amén,” después se arrodilla y finalmente se postra hasta el suelo. Al parecer, después de estas acciones vuelven a ponerse de pie (ver el versículo 7).

El gesto de levantar las manos también podría haber sido parte de una serie de “gestos de aproximación” realizados al acercarse a la presencia de la deidad. En el Salmo 63, en el contexto explícito de buscar a Dios en el templo (versículos 1–2), el salmista menciona primero levantar sus manos (versículo 4); luego menciona regocijarse “a la sombra de [las] alas [de Dios],” quizás aludiendo a un abrazo (versículo 7); y finalmente menciona aferrarse a la mano derecha de Dios (versículo 8). Si bien estas acciones pueden haber sido entendidas metafóricamente, también es posible que formaran parte de un ritual concreto en el que un sacerdote humano representaba al Señor como intermediario, como ha sugerido Matthew Brown.

El epopeya de Kirta ugarítica describe una serie de acciones rituales que incluyen lavar las manos, aplicarse pigmento rojo, subir a un muro, levantar las manos y ofrecer sacrificios; la progresión es ascendente, y el dios responde descendiendo para encontrarse con Kirta. La pintura de la tumba de Menkheperresonb (figura 2 más arriba) también muestra una progresión de gestos mientras las personas se acercan a la presencia del faraón. La secuencia incluye presentar un regalo con una mano mientras se levanta la otra, levantar ambas manos mientras se está de rodillas y finalmente postrarse.

Esta exploración del gesto asociado con la oración en el mundo bíblico nos ayuda a apreciar cómo los antiguos israelitas entendían la oración. El gesto es diferente de los típicamente utilizados en la oración privada por los Santos de los Últimos Días y otros cristianos hoy en día, como cruzar los brazos sobre el pecho o juntar las manos frente al pecho o el rostro. Sin embargo, el acto antiguo de levantar y extender las manos puede expresar conceptos de oración con los que podemos identificarnos, como la santidad de Dios, su conocimiento de nuestro estado moral y de nuestros pensamientos privados, la sumisión a su voluntad y el deseo de acercarse y lograr contacto con él (ver las posibles interpretaciones discutidas anteriormente).

Las características de este gesto están en armonía con la confianza e intenso deseo del salmista de acercarse a Dios expresados en el Salmo 26:

“Júzgame, oh Jehová, porque yo en mi integridad he andado; he confiado asimismo en Jehová sin titubear. Escudríñame, oh Jehová, y pruébame; examina mis íntimos pensamientos y mi corazón. Porque tu misericordia está delante de mis ojos, y ando en tu verdad.” (vv. 1–3)

Mi discusión sobre el contexto y la forma del gesto de oración con manos levantadas ayuda, por lo tanto, a aclarar algunos de sus posibles significados. La correspondencia entre las descripciones textuales y las representaciones pictóricas permite evaluar más eficazmente cuán precisa es una interpretación en relación con cómo se realizaba originalmente el gesto. También revela formas en las que pudo haber sido usado junto con otros gestos en contextos rituales. El dicho “una imagen vale más que mil palabras” es cierto, pero el valor tanto de la imagen como de las palabras aumenta cuando ambas se unen.

Resumen:

El artículo analiza el gesto de levantar y extender las manos en la oración, una práctica mencionada en las Escrituras hebreas y representada en el arte y las inscripciones del antiguo Cercano Oriente. Este gesto, caracterizado por levantar ambas manos con las palmas hacia afuera, era común en contextos de alabanza y súplica. La evidencia se encuentra en textos bíblicos como los Salmos, Isaías y Nehemías, así como en inscripciones ugaríticas y arameas y representaciones artísticas levantinas.

Principales hallazgos del artículo:

Evidencia textual y artística:
- Los textos bíblicos describen el gesto de levantar las manos hacia el cielo, hacia el templo o hacia Dios, asociado con la alabanza, la súplica y la pureza moral.
- Inscripciones ugaríticas y arameas confirman que este gesto era parte de un patrimonio cultural compartido entre Israel y los pueblos circundantes.
- El arte levantino y egipcio muestra este gesto en diferentes posturas (de pie, arrodillado, o postrado), con las palmas hacia afuera, a menudo como parte de rituales de aproximación a una deidad.
Significados posibles del gesto:
- Expone las manos y el corazón para demostrar pureza y disposición para estar en la presencia de Dios.
- Simboliza rendición y humildad, mostrando manos vacías y órganos vitales expuestos.
- Busca atraer la atención de Dios, expresar un deseo de contacto divino o simbolizar la vida.
- Marca la relación de subordinación del suplicante frente a Dios.
Contexto ritual:
- El gesto de levantar las manos formaba parte de un conjunto de gestos en los rituales de oración, que posiblemente incluían secuencias como estar de pie, arrodillarse, levantar las manos y postrarse, como se sugiere en Nehemías 8:5–6.
- Ejemplos como el epopeya de Kirta y las pinturas de tumbas egipcias sugieren que estas acciones eran progresivas, culminando en la presencia de la deidad.
Relevancia contemporánea:
- Aunque el gesto es diferente de los comúnmente usados en la oración cristiana moderna, refleja conceptos como la santidad de Dios, la pureza moral, la sumisión a su voluntad y el deseo de acercarse a él, valores que todavía son significativos para los creyentes.

El análisis de las descripciones bíblicas, las inscripciones y el arte antiguo proporciona una visión más completa del significado y uso del gesto de manos levantadas en la oración. Este gesto no solo refleja aspectos físicos de la oración, sino también su simbolismo profundo, que incluye humildad, devoción y conexión con lo divino. La integración de evidencia textual y visual enriquece nuestra comprensión de cómo los antiguos israelitas percibían la relación entre el ser humano y Dios.