Organización de la Iglesia de Cristo

por el Élder Howard W. Hunter
Del Consejo de los Doce Apóstoles

Los estudiosos de la historia eclesiástica no pueden precisar el momento exacto en que se inició la Iglesia de Cristo. No hay un evento específico o un hecho concreto en los escritos del Nuevo Testamento en el que coincidan como el comienzo definitivo. La Iglesia surgió a lo largo de un periodo en el que ocurrieron muchos eventos importantes. Su base se estableció mediante un ministerio que transformó la vida y el pensamiento de aquellos que se convirtieron en el cuerpo de Cristo. Después de que Jesús comenzó su ministerio, sus seguidores fueron muchos. Marcos dijo: «Y muy pronto su fama se difundió por toda la región de Galilea» (Marcos 1:28).

El Tiempo de Cristo
Jesús iba de lugar en lugar enseñando en las ciudades y sinagogas, y la gente se reunía para escucharlo. Se asombraban de sus enseñanzas y de su poder para sanar a los enfermos. Les enseñaba cuando venían a hacer preguntas y conversaba con ellos en pequeños grupos al lado del camino. En muchas ocasiones, grandes multitudes se congregaban para escuchar a quien a menudo se llamaba a sí mismo el Pastor (Juan 10:14). Muchos creyeron en él, y a algunos les llamó para que le siguieran. Grupos de creyentes surgieron en Jerusalén y en muchos otros lugares.

Este periodo de tiempo se convierte en el punto focal de la historia. Medimos el tiempo por los años anteriores a Cristo y los años después de él. Su vida, enseñanzas, muerte y resurrección, en el centro del tiempo, han tenido un profundo efecto en todos aquellos que han vivido desde su ministerio y en todos los que murieron antes de su resurrección. El establecimiento de su Iglesia ha bendecido a toda la cristiandad.

“Algunos dicen que eres Juan, Elías, Jeremías”
Algunos escritores, al buscar un inicio doctrinal más que un evento específico para el comienzo de la Iglesia de Cristo, le dan gran importancia a la respuesta del Señor cuando Pedro dio su testimonio de que Jesús era el Cristo. Fue en la ocasión cuando estaban cerca de Cesarea de Filipo que Jesús preguntó a sus discípulos: «¿Quién dicen los hombres que es el Hijo del hombre?» (Mateo 16:13). No parece razonable suponer que él no supiera lo que la gente pensaba y decía de él. Les estaba dando a sus discípulos la oportunidad de expresar su fe y de fortalecerse. «Ellos dijeron: Unos, Juan el Bautista; otros, Elías; y otros, Jeremías, o uno de los profetas» (Mateo 16:14).

“Tú eres el Cristo”
Los fariseos creían, por supuesto, que el alma es imperecedera y que el alma de una buena persona pasa a otro cuerpo, mientras que el alma del malvado sufre castigo eterno. «Él les dijo: Y vosotros, ¿quién decís que soy?» (Mateo 16:15). El Maestro pudo haber hecho esta pregunta debido a su entorno. Cesarea de Filipo está cerca de la gruta y los templos del dios griego Pan, un centro de adoración pagana, y pudo haber querido que sus discípulos pensaran en el contraste entre los dioses paganos y el Dios verdadero. «Simón Pedro respondió y dijo: Tú eres el Cristo, el Hijo del Dios viviente» (Mateo 16:16). En respuesta a este testimonio positivo de Pedro, «Jesús le respondió: Bienaventurado eres, Simón, hijo de Jonás, porque no te lo reveló carne ni sangre, sino mi Padre que está en los cielos.

«Y yo también te digo que tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi iglesia; y las puertas del infierno no prevalecerán contra ella» (Mateo 16:17-18).

«Sobre esta roca edificaré mi Iglesia»
Esta es una declaración muy significativa. En efecto, el Señor le dijo a Pedro que este conocimiento de que Jesús era el Cristo no vino de hombres mortales ni del razonamiento o el aprendizaje de los hombres, sino por revelación desde lo alto, es decir, revelación divina directa sobre la divinidad del Maestro. En respuesta a la afirmación de «Tú eres el Cristo» (Mateo 16:16), Jesús respondió: «… tú eres Pedro» (Mateo 16:18), en un reconocimiento amistoso de su discípulo. El Señor añadió luego: «… y sobre esta roca edificaré mi iglesia» (Mateo 16:18). ¿Sobre qué roca? ¿Pedro? ¿Sobre un hombre? No, no sobre un hombre, sino sobre la roca de la revelación, el tema de su conversación. Acababa de decir: «… no te lo reveló carne ni sangre, sino mi Padre que está en los cielos» (Mateo 16:17). Esta revelación de que Jesús es el Cristo es el fundamento sobre el cual él construiría su Iglesia.

Pentecostés
Algunos que buscan el comienzo de la Iglesia de Cristo señalan el día en que los apóstoles estaban en los actos devocionales de Pentecostés (Hechos 2:1). Esto ocurrió solo nueve días después de la ascensión del Salvador. La fecha es importante porque fue en esta ocasión cuando el bautismo de fuego y del Espíritu Santo descendió sobre los apóstoles, tal como Jesús había prometido (Lucas 24:49; Juan 16:7). Comenzaron a hablar en otras lenguas según el espíritu les daba que hablasen. Cuando los judíos oyeron esto, se congregó una multitud, y Pedro, el presidente de los Doce, se puso ante ellos y pronunció aquel gran sermón condenándolos por el pecado de incredulidad, porque el crucificado por ellos era el Cristo. «Al oír esto, se compungieron de corazón, y dijeron a Pedro y a los demás apóstoles: Varones hermanos, ¿qué haremos?

«Pedro les dijo: Arrepentíos, y bautícese cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo para perdón de los pecados; y recibiréis el don del Espíritu Santo» (Hechos 2:37-38).

Seguidores del Mesías
Aunque algunos acepten este evento como el origen de la Iglesia organizada, tiene un significado más profundo. El poder del Espíritu Santo descendió sobre los apóstoles como el Salvador lo había prometido, trayéndoles una convicción dinámica de que eran seguidores del Mesías de quien habían hablado los antiguos profetas, quien había venido a la tierra en cumplimiento de esas profecías, había completado su misión, y había sido crucificado y resucitado como el Salvador de toda la humanidad.

La Iglesia de Cristo
Podría decirse mejor que la Iglesia se fundó como resultado del ministerio personal de Cristo y también por el testimonio de los apóstoles, quienes dieron a conocer a los hombres la persona y obra divina de Cristo. Ese testimonio, el día de Pentecostés, tocó los corazones de quienes escucharon. Aparentemente, todos los apóstoles predicaron en esa ocasión, algunos en un idioma y otros en otro, de modo que todos entendieron (Hechos 2:4-13). Dieron testimonio de la muerte, resurrección y ascensión de Cristo; y de la gran multitud que había sido enseñada en ese día, tres mil fueron bautizados (Hechos 2:41).

El relato más temprano de la vida comunitaria de la iglesia en el Nuevo Testamento describe a aquellos que fueron bautizados en Pentecostés con estas palabras: «Y perseveraban en la doctrina de los apóstoles, en la comunión, en el partimiento del pan y en las oraciones» (Hechos 2:42). Las personas con una creencia común se unen porque disfrutan de una comunidad de intereses, y la iglesia se convierte en el centro de esta vida porque hay consuelo y apoyo en la asociación de aquellos que comparten el mismo entendimiento.

“Él ordenó a Doce”
Durante su vida, el Maestro seleccionó a los apóstoles, y Marcos afirma: «Y constituyó a doce, para que estuviesen con él, y para enviarlos a predicar, y que tuviesen autoridad para sanar enfermedades y para echar fuera demonios» (Marcos 3:14-15). Dios el Padre había enviado a su Hijo al mundo para traer salvación al mundo. El Hijo escogió apóstoles, les confirió autoridad y les dijo: «Por tanto, id, y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo; enseñándoles que guarden todas las cosas que os he mandado; y he aquí, yo estoy con vosotros todos los días, hasta el fin del mundo» (Mateo 28:19-20). El sacrificio expiatorio de Cristo trae redención de la tumba a todos los hombres, pero además es necesario que haya testigos de la divinidad de Cristo, su muerte y resurrección. Ser testigo de esto era inherente al llamado y ordenación de los Doce.

Autoridad sobre toda la Iglesia
Los apóstoles no eran oficiales locales de la Iglesia. Su autoridad se extendía sobre toda la Iglesia y a todo el mundo, tanto a judíos como a gentiles. De la misma manera en que los apóstoles fueron investidos con autoridad, también capacitaron a otros oficiales de la Iglesia para que continuaran la obra a medida que ésta crecía y se expandía. Los ancianos fueron ordenados en las ramas como oficiales locales. No se especifica en el registro cuándo se ordenaron los primeros ancianos, pero encontramos referencia a este oficio en la Iglesia de Jerusalén en una fecha temprana. En los viajes misioneros de Pablo y Bernabé, ordenaron ancianos en las ramas que establecieron. Pablo menciona su reunión con los ancianos en Éfeso cuando viajaba hacia Jerusalén (Hechos 20:17). El gobierno de la rama local estaba en manos de un grupo de hombres llamados ancianos, encargados de la instrucción y liderazgo. El término “anciano” también se usa en el Nuevo Testamento de manera general y se refiere a cualquier función eclesiástica, como apóstoles, pastores, obispos u otros oficiales de la iglesia. En su exhortación a los ancianos de la Iglesia, el apóstol Pedro se refiere a sí mismo como un anciano más (1 Pedro 5:1).

El Llamado de los Setenta
Otro paso en la organización de la Iglesia fue la selección y llamado de los setenta, quienes fueron enviados de dos en dos como misioneros al mundo (Lucas 10:1-24). También se menciona a los sacerdotes del orden levítico y a los sumos sacerdotes según el orden de Melquisedec (Hebreos 5:1-6; Hebreos 7:11). Hasta el tiempo de Cristo, parece no haber habido otro oficio en el sacerdocio levítico más que el de sacerdote, pero en los escritos de Pablo se incluye el oficio de maestro (Efesios 4:11).

Uno de los ministros importantes de la Iglesia primitiva fue el diácono. El nombre proviene del verbo griego que significa ministrar o servir. Aunque no se detallan completamente sus deberes, parece que era el asistente del obispo y recibía sus asignaciones de él. Los diáconos eran quienes recibían las ofrendas de los miembros y servían el pan y el vino del sacramento consagrado a la Iglesia.

Los Obispos Presiden la Iglesia Local
El obispo en la Iglesia de Cristo era quien presidía sobre la comunidad local de la iglesia. Era el pastor principal del rebaño. Era ordenado en su cargo por un apóstol de la manera usual, mediante oración e imposición de manos. Era responsable de la predicación y las enseñanzas en su iglesia, aunque podía delegar muchas de las funciones a otros. Todo se hacía bajo su autoridad y dirección, y los oficiales y aquellos que poseían el sacerdocio menor eran subordinados y tomaban sus instrucciones y dirección de él. Administraba las ofrendas de la gente y la caridad para aquellos en necesidad. Como juez, determinaba la condición de los miembros de la Iglesia y tenía el poder de excomulgar. En resumen, el obispo era el sacerdote principal, pastor y oficial presidente de su iglesia.

Organizaciones Modernas de la Iglesia
Las iglesias cristianas modernas no han considerado importante mantener la organización ni los oficiales que existían en la Iglesia primitiva fundada por Cristo y aquellos a quienes él llamó y ordenó para este propósito. Esto se evidencia por el hecho de que la organización y los oficiales originales no están presentes en estas iglesias hoy en día. Si las iglesias cristianas modernas afirman seguir la Iglesia establecida por Cristo, parecería que deberían seguir la misma organización. Sin embargo, sostienen que no es necesario que exista una continuidad de la organización de la Iglesia primitiva.

Sucesión Apostólica
Este mismo argumento se utiliza con respecto al tema de la sucesión apostólica. Aquellos que sostienen esta postura dicen que no pueden existir apóstoles excepto los escogidos por Cristo durante su ministerio. Esto se basa en la premisa de que un apóstol debe ser testigo del Salvador resucitado, y dado que no ha habido apariciones desde su ascensión, no puede haber tal testigo. Esto da lugar a la creencia de que ningún nuevo apóstol podría suceder a uno que muriera. Sin embargo, recordamos que Matías fue llamado para tomar el lugar de Judas (Hechos 1:21-26). Los proponentes argumentan que él no tomó el lugar de uno que murió, sino de alguien que había perdido su oficio al traicionar a Jesús. No obstante, se admite una sucesión. Como prueba de que no hubo sucesión tras la muerte de un apóstol, se cita el caso de Jacobo, hijo de Zebedeo (Hechos 12:2). El registro no afirma que no hubo un sucesor; simplemente guarda silencio. Hay evidencia de que Santiago, el hermano del Señor, pudo haber sido ordenado como miembro sucesor de los Doce, ya que tuvo un papel destacado en el concilio de Jerusalén y estuvo junto a Pedro en el liderazgo de los apóstoles. Y Pablo dijo de él: «Después de tres años subí a Jerusalén para ver a Pedro, y estuve con él quince días. Pero no vi a ningún otro de los apóstoles, sino a Jacobo, el hermano del Señor» (Gálatas 1:18-19). Tenemos poca información sobre los actos de algunos de los apóstoles, y hay varios de los que no tenemos información después de su llamado.

Pablo
Pablo no fue uno de los Doce nombrados, y los escritos del Nuevo Testamento dejan claro que no fue testigo del Salvador antes de su ascensión. Sin embargo, Pablo reclamó el apostolado indudablemente por su experiencia al dirigirse a Damasco. Pablo se refiere en sus escritos a varias personas como apóstoles que no fueron nombradas entre los Doce. Dado que el registro no da información sobre ellos, los estudiosos no pueden determinar si fueron sucesores o si la palabra «apóstol» se usó en otro sentido. En cualquier caso, sería falaz argumentar que porque el registro está en silencio debe inferirse que no hubo sucesión.

Hoy, la misma organización que la Iglesia primitiva
Hoy en día, en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, existe la organización de la Iglesia primitiva de Cristo con los mismos oficiales mencionados: diáconos, maestros, sacerdotes, obispos, ancianos, setentas, sumos sacerdotes y apóstoles. Sin considerar la revelación que restablece esta organización, la razón misma dictaría que la Iglesia de Cristo debería ser hoy la misma que cuando fue organizada bajo su dirección.

Los principios incorporados en el evangelio de Jesucristo son eternos. Lógicamente, seguiría que la Iglesia fundada sobre estos principios eternos y perdurables tendría la misma organización que la establecida bajo su dirección, y sería difícil mostrar una buena razón para la necesidad de un cambio o mejora. Los propios hechos históricos demuestran que ha habido una apostasía, una corrupción del original, un cambio no autorizado en la organización de la iglesia en las iglesias modernas.

Tengo la convicción personal de que, después de un largo periodo de oscuridad espiritual en el mundo, el evangelio ha sido restaurado en su plenitud por revelación divina, y la Iglesia de Cristo ha sido nuevamente establecida en la tierra; que esta Iglesia restaurada tiene la misma organización que existía en la Iglesia original, incluyendo a aquellos con llamado apostólico que testifican de la divinidad de Cristo, su muerte y resurrección, y que él es el Hijo de Dios. A su testimonio, humildemente añado mi testimonio en el nombre del Salvador del mundo. Amén.