El camino a Damasco

por el Élder Howard W. Hunter
Del Consejo de los Doce Apóstoles

Me gustaría invitarlos a retroceder en las páginas de la historia casi dos mil años y caminar conmigo por el camino de Damasco. Este antiguo camino comienza en una de las puertas a través de la muralla norte de la ciudad de Jerusalén; serpentea por las colinas de Judea, cruza el río Jordán, las llanuras de la Decápolis al este de Galilea y atraviesa la meseta hasta llegar a la ciudad de Damasco, la ciudad habitada de forma continua más antigua del mundo. Fue en este camino, dos o tres años después de la crucifixión y resurrección del Salvador, cuando ocurrió un evento maravilloso que cambió el curso de la vida de un hombre y, a su vez, ha tenido un efecto en las vidas de millones de personas.

Saulo, Nacido como Ciudadano Romano
En la ciudad de Tarso, la capital helenística de Cilicia, que rivalizaba con Alejandría y Atenas, nació un niño judío que recibió el nombre de Saulo (Hechos 22:3). Por nacimiento, era ciudadano romano, ya que Cilicia se había convertido en una provincia romana bajo el gran general y estadista romano Pompeyo. La historia no ha registrado mucho de su infancia, y tenemos muy poca información sobre su padre y su madre, pero la mayoría de los estudiosos asumen que eran personas de recursos y posición. Su padre era fariseo, una de las dos divisiones religiosas y políticas principales del judaísmo. Los fariseos eran la secta principal y ocupaban la mayoría de los cargos políticos y sacerdotales importantes. Creían en la resurrección y en una vida futura donde los hombres serían recompensados o castigados según sus hechos en esta vida. Los saduceos, en cambio, negaban la resurrección. Los fariseos observaban la ley del sábado, el diezmo y la pureza ceremonial, y eran conocidos por su amplio conocimiento de la ley y su estricta observancia. Saulo siguió los pasos de su padre y fue un fariseo devoto.

En Tarso, aprendió el oficio de trabajar con sus manos en el tejido de tela de pelo de cabra y en la fabricación de tiendas (Hechos 18:1-3). Esto no es inconsistente con la suposición de que era estudiante de la ley, ya que a los estudiantes judíos se les enseñaba un oficio para que pudieran mantenerse con el trabajo de sus propias manos.

Discípulo de Gamaliel
Siendo joven, Saulo fue a Jerusalén para ser educado como rabino a los pies de Gamaliel (Hechos 22:3), quien era considerado el maestro más destacado de su tiempo. Este gran rabino y doctor de la ley enseñaba la doctrina de la estricta observancia de la ley, fundamental para los fariseos, aunque era liberal en algunos aspectos y sus enseñanzas estaban moderadas por la tolerancia. Como miembro del Sanedrín, Gamaliel argumentó a favor de la tolerancia y se opuso a la persecución de Pedro y los demás apóstoles tras la muerte del Maestro.

Bajo la enseñanza de Gamaliel, Saulo se convirtió en un celoso defensor de Dios, un hombre serio y piadoso. Hambreaba y sediento de justicia (Mat. 5:6) y buscaba diligentemente cumplir la ley en todos los aspectos como devoto fariseo. A pesar de haber sido discípulo de Gamaliel, quien enseñaba la tolerancia, Saulo se convirtió en un perseguidor extremo de aquellos que no cumplían estrictamente con el judaísmo fariseo.

Persecución a los Cristianos
Después de la crucifixión de Jesús, pronto comenzó una persecución generalizada contra aquellos que seguían sus enseñanzas. La actividad de Esteban, un judío helenista, en esta nueva causa lo enfrentó con los judíos de Jerusalén, quienes, enfurecidos por su elocuente presentación de la nueva fe, lo llevaron a juicio ante el Sanedrín acusado de blasfemia. Las tradiciones milenarias del judaísmo y las doctrinas del cristianismo, los dos órdenes opuestos, se enfrentaron intensamente.

Las declaraciones de Esteban ante el Sanedrín sobre su fe en Cristo enfurecieron tanto a sus acusadores que lo arrastraron fuera del tribunal y lo apedrearon hasta la muerte. Saulo estuvo presente en el juicio. Se mantuvo al lado y sostuvo las vestiduras de los testigos principales mientras mataban a Esteban (Hechos 7:54-60; 22:20). A partir de ese momento, Saulo comenzó a participar activamente en la campaña contra los cristianos. Este es el curso usual en la vida de un hombre que se dirige hacia el mal: primero es un observador silencioso, luego se convierte en un espectador consentidor, y finalmente es un participante activo.

Hasta este momento no había habido una separación de los cristianos de las sinagogas de los judíos, pero había llegado la hora en que el evangelio de Cristo debía reemplazar la ley del sacrificio, y la ruptura con el judaísmo era inminente.

Las persecuciones que siguieron suprimieron y dispersaron a los seguidores de Cristo desde Jerusalén y los esparcieron por Judea y Samaria, ayudando así a la expansión del cristianismo. Como las pequeñas semillas de mostaza que crecieron en grandes plantas, mencionadas por el Señor en la parábola (Mat. 13:31-32), las semillas del cristianismo fueron esparcidas al viento y cayeron en suelo fértil. Al ver crecer las plantas, Saulo estaba decidido a arrancarlas de raíz. Su celo como defensor de la fe se desató contra los seguidores de Jesús. La casa de un cristiano ya no era su castillo, pues Saulo entraba en cada casa y arrastraba tanto a hombres como a mujeres ante los magistrados, quienes a su vez los encarcelaban.

En el Camino a Damasco
Aparentemente, Saulo, uno de los principales instigadores de las persecuciones, temía la expansión del evangelio de Cristo a lugares más lejanos. Fue al sumo sacerdote en Jerusalén y obtuvo una comisión por escrito para las sinagogas en Damasco, autorizándolo a detener a los judíos de esa ciudad que se habían convertido en seguidores de Jesús y llevarlos a Jerusalén encadenados. Esta autoridad fue otorgada y Saulo comenzó su viaje por el camino de Damasco (Hechos 22:4-5). El relato no da información sobre otras personas en la compañía, el número de días que llevó la larga travesía, la conversación que pudo haber tenido lugar o cualquier otro acontecimiento en el camino, hasta el día en que se acercaron a Damasco, cerca del mediodía: “y de repente le rodeó un resplandor de luz del cielo. Y cayendo en tierra” (Hechos 9:3-4). Este fariseo que venía con una misión de persecución y los que estaban con él oyeron una voz desde el medio de la luz diciendo: “Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?” Saulo respondió: “¿Quién eres, Señor? Y el Señor dijo: Yo soy Jesús, a quien tú persigues; dura cosa te es dar coces contra el aguijón” (Hechos 9:4-5). Esta expresión proverbial de dar coces contra el aguijón generalmente se refiere a un aguijón de buey, que era un pedazo de hierro puntiagudo colocado en el extremo de un palo y utilizado para impulsar al buey mientras araba. A veces, un buey terco patea contra el aguijón solo para sentir más severamente su agudeza. Se ha convertido en un proverbio para significar la absurdidad de rebelarse contra la autoridad legítima.

Saulo había estado dando coces contra el aguijón y ahora estaba humillado en el polvo. “Él, temblando y asombrado, dijo: Señor, ¿qué quieres que yo haga? Y el Señor le dijo: Levántate y entra en la ciudad, y se te dirá lo que debes hacer.

“Y los hombres que iban con él se pararon atónitos, oyendo la voz, pero sin ver a nadie” (Hechos 9:6-7).

Saulo se puso de pie, pero no podía ver; había perdido la vista, y estaba tan ciego físicamente como lo había estado espiritualmente. Los que estaban con él lo llevaron de la mano a la ciudad y a la casa de Judas en la calle llamada Derecha. Durante tres días no comió ni bebió, sino que esperó que el Señor le revelara lo que debía hacer, como le había sido instruido por la voz (Hechos 9:8-16).

El Clímax
Al tercer día, el Señor se apareció en visión a un cristiano judío llamado Ananías y le dijo que fuera a ver a Saulo. Ananías dudó, pues había oído del mal que este hombre había hecho a los santos en Jerusalén y sabía de la autoridad que había recibido para arrestar a los creyentes en Cristo en Damasco, pero hizo lo que el Señor le indicó. Cuando llegó a la casa de Judas, encontró a Saulo, le impuso las manos y lo bendijo diciendo: “Hermano Saulo, el Señor Jesús, que se te apareció en el camino por donde venías, me ha enviado para que recibas la vista y seas lleno del Espíritu Santo” (Hechos 9:17). Saulo había sido cegado instantáneamente en el camino a Damasco y su vista fue restaurada instantáneamente cuando Ananías le impuso las manos. Para completar su conversión, fue bautizado. La vida de Pablo cambió. Es notable que el hombre que sostuvo las vestiduras de los verdugos de Esteban se convirtiera en el principal defensor de los principios por los cuales Esteban murió. Pronto comenzó el gran ministerio que es tan familiar para el mundo cristiano, llevado a cabo por aquel cuyo nombre fue romanizado y conocido como el Apóstol Pablo.

El Propósito y la Vida de Pablo Cambiaron
Estos son los hechos registrados de uno de los encuentros más importantes de la historia. Existen escépticos que no pueden reconciliar eventos que podrían clasificarse como sobrenaturales. Las apariciones de la Deidad y las voces y visiones a menudo se miran con sospecha. Algunos tienden a desestimar la maravillosa experiencia de Pablo diciendo que fue simplemente la culminación imaginativa de un conflicto interno en un hombre que había asumido una postura firme en defensa de la ley, que había resuelto erradicar la amenaza al judaísmo, pero que tenía una profunda sensación de estar haciendo mal. No parece probable que todo el curso de la vida de un hombre, en el que estaba tan urgentemente enfocado, cambiara tan repentina y drásticamente debido a un conflicto interno. Los hombres tan decididos como Pablo no cambian rápidamente, aunque puede haber habido una chispa que se mantuvo latente durante mucho tiempo antes de estallar en llamas ese día en el camino a Damasco.

Algunos han dicho que fue el largo viaje de Jerusalén a Damasco el que le dio tiempo para pensar y contemplar durante los días de viaje sobre los eventos recientes de la persecución. Pablo había estado presente en la lapidación de Esteban y lo vio morir. Lo escuchó pedir en sus últimas palabras que aquellos que lo habían arrastrado desde el Sanedrín y lo habían apedreado en desafío a la ley pudieran ser perdonados por sus actos (Hechos 7:59-60). Esto debió haber dejado una impresión duradera en la mente de Pablo. Personalmente, había ido de casa en casa y había llevado a hombres y mujeres ante los tribunales que los condenaron a prisión o les impusieron la sentencia de muerte (Hechos 8:1,3; 22:4-5). Debido a él, muchos habían abandonado sus hogares y habían huido. Ahora había viajado a Damasco con amenazas adicionales para infligir persecución a aquellos que seguían a Cristo (Hechos 26:9-12). ¿Podría ser que estas cosas comenzaran a pesar en su conciencia?

Pablo Habla de su Conversión
Pablo testificó en muchas ocasiones sobre su conversión, que había visto a Jesús nuestro Señor y que la visión era una realidad. En el libro de los Hechos de los Apóstoles hay tres relatos de la conversión. El primero es el registro de Lucas, en el cual se expone la conversación entre el Señor y Pablo (Hechos 9:3-6). En el segundo relato, Pablo narra personalmente los hechos de la conversión en su discurso a la multitud enfurecida en los escalones del templo en Jerusalén (Hechos 22:6-11), y el tercero es su defensa ante el rey Agripa, el sobrino de Herodes, quien había juzgado al Salvador solo unos años antes. De pie en los elegantes alrededores de la corte del rey, Pablo habló en su propia defensa, recordando su juventud, sus creencias como fariseo, su participación en las persecuciones y la maravillosa visión en el camino a Damasco (Hechos 26:13-18). Después de dar testimonio de Jesús, dijo: “Por lo cual, oh rey Agripa, no fui rebelde a la visión celestial” (Hechos 26:19).

La vida de Pablo había sido dividida en dos por el camino a Damasco. Antes, era un agresivo perseguidor del cristianismo, pero después del camino a Damasco fue uno de sus propagadores más fervientes.

Otros como Él
Hay muchos hombres en el mundo que podrían ser como Pablo, hombres que podrían cambiar en un abrir y cerrar de ojos si estuvieran dispuestos a cambiar el objetivo de sus vidas como lo hizo Pablo. Hay algunos que ven pero no creen. Solo se necesita ser un espectador para ver, pero para creer, uno debe aceptar de todo corazón y comprometerse con su creencia. Esto requiere fe y arrepentimiento de los viejos caminos. Pablo había sido criado en la creencia que su familia había sostenido durante generaciones. Había sido instruido en esa fe, y es justo decir que la entendía, pero no fue hasta aquel día en el camino a Damasco, cuando Jesús le habló, que el propósito de su vida cambió. Hay personas en cada iglesia que ven, pero algunos no creen. Debido a que han sido criados en las creencias de sus padres, sus mentes están cerradas y están satisfechos de continuar así. Nos preguntamos por qué Pablo tardó tanto en ver la luz y por qué se opuso tan vigorosamente a las enseñanzas del Salvador. La respuesta es evidente. Nació en una creencia particular y la siguió hasta que se convirtió en un hábito. Tenía una idea preconcebida de la ley que cerró su mente a la verdad hasta aquel evento en el camino a Damasco.

Necesidad de la Experiencia de Conversión de Pablo
Han pasado casi dos mil años. Muchos de los problemas y preguntas de los días de Pablo aún están con nosotros debido a las tradiciones y las ideas preconcebidas. Los profetas de antaño predijeron la venida del Salvador y el establecimiento de su Iglesia. También predijeron que el evangelio sería quitado de la tierra debido a las corrupciones de los hombres y nuevamente establecido antes de la segunda venida de Cristo. El cumplimiento de estas profecías ha sido confirmado por la historia. La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días declara al mundo que el verdadero evangelio de Jesucristo fue quitado de la tierra y que ha sido restaurado en nuestros días. Un joven que había estado reflexionando y cuestionando la fe establecida de sus padres tuvo la simple fe de buscar a su Padre Celestial en humilde oración. En respuesta, una gloriosa visión se manifestó a este joven, un Profeta del Señor, de una manera similar a la que se le dio a Pablo. Dios el Padre Eterno y su Hijo Jesucristo, dos Personajes separados y distintos, se le aparecieron e instruyeron (JS—H 1:17-20). Gracias a este evento y a los eventos subsiguientes mediante los cuales Dios reveló su mente y voluntad a los hombres, el evangelio de Jesucristo ha sido restaurado en su plenitud para beneficio de toda la humanidad.

Es sorprendente para muchos en el mundo saber que actualmente hay un profeta de Dios en la tierra que nos habla la voluntad del Señor, y de este hecho doy testimonio. Hay cientos de miles que también testifican de ello; sin embargo, hoy, como en los días de Pablo, hay otros que ven pero no creen debido a antiguas tradiciones, mentes cerradas e ideas preconcebidas. Por esta razón, los invité a caminar conmigo por el camino de Damasco. Si están dispuestos a hacerlo con una oración en el corazón por la verdad, el Señor derramará su luz sobre ustedes como lo hizo con Pablo, y la verdad se les manifestará.

Además, testifico que Dios vive y que Jesús es el Cristo, el Salvador de toda la humanidad. Él traerá luz a quienes honestamente la busquen. Que el Espíritu de Dios esté con ustedes, es mi oración en el nombre de Jesucristo. Amén.