Un Antecedente Contextual
para el Último Relato Conocido de la
Primera Visión de José Smith

Quinten Zehn Barney
Quinten Zehn Barney es un académico independiente y un instructor en Seminarios e Institutos de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

En la conferencia general de octubre de 2019, el presidente Russell M. Nelson designó el año 2020 como “un año bicentenario”, siendo “exactamente 200 años desde que José Smith experimentó la teofanía que conocemos como la Primera Visión”. Sugirió que, en preparación para la próxima conferencia general de abril, los miembros de la Iglesia consideraran leer nuevamente el relato de José Smith de este evento tal como se registra en la Perla de Gran Precio e invitó a los miembros a “seleccionar [sus] propias preguntas” y “diseñar [sus] propios planes” de estudio. Además del relato de 1838 al que se refirió el presidente Nelson, hay al menos otros tres relatos en primera persona y cinco relatos secundarios contemporáneos de la Primera Visión. Aunque cada uno de estos relatos agrega su propia perspectiva y detalle únicos a este evento sagrado y fundamental en la restauración del evangelio, este capítulo se enfoca en explorar el contexto del último de los relatos secundarios, que fue escrito por un converso judío-alemán llamado Alexander Neibaur.

No es sorprendente que el contexto del relato de Neibaur sobre la Primera Visión haya sido en gran parte inexplorado, con los académicos eligiendo en su lugar centrarse en el contenido del relato. Aunque el contenido del relato de Neibaur es ciertamente rico y único, no puede ser plenamente apreciado sin una comprensión adecuada de su contexto. Debido a esto, he elegido varias preguntas contextuales como énfasis de este estudio. Específicamente, exploraré (1) la procedencia del diario de Alexander Neibaur, (2) los desafíos para fechar su relato de la Primera Visión, y (3) los factores potenciales que pueden haber llevado a José Smith a contar su primera experiencia visionaria a Neibaur en mayo de 1844.

Alexander Neibaur y su Relato de la Primera Visión

Antes de presentar el relato de Neibaur, es necesario considerar brevemente a su autor. Nacido de padres judíos en Europa en 1808, Alexander Neibaur comenzó a formarse como rabino judío cuando era niño. Sin embargo, después de varios años, abandonó ese camino y eligió en su lugar estudiar odontología en la Universidad de Berlín. Al dejar la universidad, viajó por Europa durante varios años antes de finalmente establecerse en Preston, Inglaterra, para ejercer su profesión. Allí conoció a su esposa, Ellen. Los dos habían estado casados varios años antes de enterarse de algunos ministros estadounidenses que habían llegado recientemente y se decía que llevaban consigo un libro sagrado.

Al reunirse con estos misioneros en el verano de 1837, Neibaur fue rápido en abrazar el mensaje del evangelio restaurado. “La historia de su conversión es”, como lo expresó un autor, “llena de interés”, y Neibaur fue bautizado por Isaac Russell en el río Ribble en abril de 1838. Unos años más tarde, los Neibaur viajaron a bordo del barco Sheffield entre algunos de los primeros Santos que fueron llamados a emigrar de Inglaterra a Sion. Después de que Neibaur llegó a Nauvoo en la primavera de 1841, construyó su casa en Water Street cerca de las orillas del río Mississippi, a solo unas cuadras al este de la casa del Profeta. Mientras vivía aquí, Neibaur se hizo amigo cercano de José Smith. Bajo la tutoría privada de Neibaur en Nauvoo, el Profeta pudo continuar su estudio del hebreo que había comenzado en Kirtland con Joshua Seixas. Algunos han sugerido que fue durante una de estas sesiones de tutoría de idiomas el 24 de mayo de 1844 cuando el Profeta José Smith eligió compartir la historia de su Primera Visión con Neibaur, que Neibaur describe en su diario de la siguiente manera:

“El 24 fui a casa de Br J= S me encontré con Mr Bonnie= Br Joseph nos contó el primer llamado que tuvo en una reunión de avivamiento, su madre y su hermano y hermana consiguieron religión, él quería conseguir religión también quería sentir y gritar como los demás pero no podía sentir nada, abrió su Biblia y el primer pasaje que le impresionó fue ‘Si alguno de vosotros tiene falta de sabiduría, pídala a Dios, quien da a todos abundantemente y sin reproche’. Fue al bosque a orar, se arrodilló y su lengua se pegó al paladar, no podía pronunciar palabra, se sintió más tranquilo después de un rato, vio un fuego hacia el cielo, se acercó más y más, vio a una persona en el fuego de tez clara, ojos azules, un pedazo de tela blanca cubría sus hombros, su brazo derecho estaba descubierto. Después de un rato otra persona vino al lado del primero. Mr Smith entonces preguntó ‘¿Debo unirme a la Iglesia Metodista?’ =No=, ‘no son mi pueblo, todos se han desviado, no hay ninguno que haga el bien, ni uno solo, pero este es mi Hijo Amado, escúchalo’. El fuego se acercó más, descansó sobre el árbol, lo envolvió, [ilegible], se sintió consolado. Intentó levantarse pero se sintió extremadamente débil, llegó a la casa y se lo contó al sacerdote metodista, quien dijo que este no era un tiempo para que Dios se revelara en visión, que la revelación había cesado con el Nuevo Testamento.”

El relato anterior sugiere muchas posibles avenidas de discusión. Comenzaré revisando su procedencia, incluyendo cómo esta entrada de diario privada llegó a ser tan conocida y disponible tanto en línea como en impreso para una audiencia mundial de Santos de los Últimos Días.

Procedencia del Diario de Neibaur

Como se mencionó anteriormente, el relato de la Primera Visión registrado por Alexander Neibaur fue escrito en su diario bajo la fecha del 24 de mayo de 1844. Este diario es el único que se sabe que perteneció a Alexander Neibaur y abarca aproximadamente veintidós años de su vida desde febrero de 1841 hasta abril de 1862. Cuando Neibaur falleció en diciembre de 1883, no se encontró un testamento escrito, y aunque podemos estar seguros de que el diario permaneció en la familia, no está del todo claro quién lo recibió. Once de sus hijos aún estaban vivos, al igual que su segunda esposa, Elizabeth, y todos, excepto uno de la familia, vivían a menos de 150 millas de la casa de Alexander Neibaur en Salt Lake City. La investigación revela que el diario estaba en posesión de la hija de Neibaur, Rebecca Nibley, para 1923 y que ella lo mostraba a individuos interesados selectos. Después del fallecimiento de Rebecca en 1928, no se supo nada del diario hasta que su nieto, el fallecido Hugh Nibley, lo entregó a Joseph Fielding Smith para su custodia en la Oficina del Historiador de la Iglesia en algún momento antes de 1952. No está del todo claro cuándo se le dio posesión del diario al Dr. Nibley, aunque señaló que fue el descubrimiento inesperado del relato de la Primera Visión en el diario de su bisabuelo lo que lo llevó a entregarlo al cuidado del Departamento de Historia de la Iglesia.

Después de su donación a la Iglesia, el acceso público al diario de Alexander Neibaur fue restringido. En esta nota, Leonard J. Arrington relató esta historia algo humorística en su biografía:

Hugh Nibley, famoso estudioso bíblico y del Libro de Mormón en la Universidad Brigham Young, vino a la biblioteca para ver el diario de su [bisabuelo], Alexander Neibaur, un diario que había dado previamente a la Oficina del Historiador de la Iglesia. Lund se negó a dejarlo verlo porque era material restringido. A pesar de las protestas de Nibley de que acababa de dar el diario a Lund, se le negó. Más tarde vi a Nibley en la mesa copiando del diario. Explicó que había ido al presidente de la iglesia, quien instruyó a Lund para que le permitiera usarlo.

Por supuesto, ahora que todo el diario está disponible para su visualización en línea a través del sitio web de la Biblioteca de Historia de la Iglesia, uno necesita no más que una consulta casual para entender por qué el acceso al diario físico está restringido. Claramente, el viaje desde Liverpool, la estancia en Nauvoo, el viaje al oeste al valle y los años adicionales en Salt Lake City han dejado sus marcas de desgaste en el diario. Sus cuarenta y cinco hojas, con sus rasgaduras y desgarros ocasionales, están encuadernadas y solo unidas a la columna vertebral de la cubierta por medio de una pequeña cuerda. La cubierta de cuero en sí está agrietada, arrugada y rota, revelando en algunos puntos el respaldo de cartón debajo. Así, la reticencia del Departamento de Historia de la Iglesia a permitir que el diario sea manejado por partes interesadas hoy en día es completamente comprensible.

Después de ser donado a la Iglesia, el diario fue microfilmado el 12 de julio de 1960 a petición de La Veigh Savage Thomas, una bisnieta de Alexander Neibaur. Y, al menos inicialmente, el acceso a su contenido se limitó a los miembros de la familia. Por ejemplo, Sandra Tanner, al enterarse del contenido del diario de Neibaur, escribió una carta a Joseph Fielding Smith solicitando verlo. En respuesta, se le informó que “los diarios privados se archivan en esta oficina con el entendimiento de que estarán disponibles para los miembros de la familia, pero no para el público en general”. Añadió además que “el suministro de copias de diarios también sigue esta regla”. Aunque esta era una política establecida, también se entendía que el Historiador de la Iglesia podía hacer excepciones a esta política. Para 1965, un breve extracto del relato de la Primera Visión de Neibaur había aparecido en la tesis de maestría de Paul R. Cheesman en BYU, y varios años después, el relato completo estuvo disponible para el público en general en el libro de 1971 de Milton V. Backman Jr., La Primera Visión de José Smith. Hoy en día, los avances en la imagen digital y la tecnología de internet han hecho posible que personas de todo el mundo accedan a imágenes de alta calidad del diario de Neibaur de principio a fin.

El Desafío de Fechar el Relato de Neibaur

Entre los detalles más interesantes de la entrada del diario de Alexander Neibaur sobre la Primera Visión está la fecha de su entrada del 24 de mayo de 1844. En consecuencia, el relato de Neibaur ha llegado a ser conocido como el último relato secundario contemporáneo conocido de la Primera Visión. A primera vista, no parece haber nada inusual que cause a alguien cuestionar esta fecha, y los académicos generalmente han asumido que después de escuchar al Profeta relatar su experiencia, Neibaur fue a casa y escribió sobre ello en su diario ese mismo día. No obstante, una mirada más amplia a través del diario de Neibaur presenta algunos desafíos con esta fecha, incluyendo evidencia de que pudo haber sido escrito mucho más tarde de lo que se había supuesto anteriormente. Debido a que una fecha posterior llevaría consigo varias implicaciones importantes, vale la pena examinar la evidencia para esta afirmación.

Comenzaré revisando los hábitos de escritura en el diario de Neibaur. La primera entrada de su diario data del 5 de febrero de 1841, cuando se le encuentra abordando el Sheffield en Liverpool para venir a los Estados Unidos. El viaje de setenta y tres días desde Liverpool hasta Nauvoo permitió a Neibaur escribir casi diariamente en su nuevo diario, perdiendo escribir solo dos días de todo el viaje. Una vez en Nauvoo, Neibaur comienza a escribir menos y menos frecuentemente, sin duda debido a las demandas de la vida que acompañaban el asentamiento de su familia en la frontera de Illinois. Solo se hicieron veintinueve entradas más en el resto de 1841. El año siguiente, 1842, solo tuvo ocho entradas, y no se registra ninguna entrada de diario para 1843.

La parte del diario de Neibaur que cubre el año 1844 es donde las cosas comienzan a volverse complejas, e incluso un poco desordenadas. Habiendo pasado un año desde su última entrada, Neibaur comienza esta parte escribiendo el año “1844”. Inmediatamente a la derecha de esto, vemos la importante fecha “27 de junio” escrita, seguida de “José y Hyrum asesinados en la cárcel de Carthage”. La apariencia apretada e inclinada de esta entrada, junto con su pigmento más oscuro y letra más pequeña, sugiere que fue garabateada en un momento posterior que las otras entradas de 1844 en la página. Directamente debajo del año 1844, y con la misma densidad de tinta, vemos la entrada más probable de 1844, fechada el 18 de enero. Esta entrada, en la que Neibaur describe ser ordenado bajo las manos de Willard Richards y John Taylor, es seguida por varias otras entradas breves y difíciles de leer de alrededor de este tiempo.

Siguiendo estas entradas, el diario finalmente llega a una entrada del 24 de mayo, aunque se le da el año 1845, en lugar de 1844. Esta entrada describe la ceremonia de la piedra angular del Templo de Nauvoo, que de hecho tuvo lugar esa mañana en 1845. No es hasta varias páginas más tarde, después de algunas transacciones comerciales de Neibaur, algunas entradas fuera de lugar sobre el clima y algo de poesía hebrea, que saltamos un año atrás a la cuenta de Neibaur del 24 de mayo de 1844 sobre la Primera Visión. Lo que es más, Neibaur continuó escribiendo bastante consistentemente desde este punto hasta el entierro de José y Hyrum el 29 de junio. Después de esta entrada sobre el entierro, su diario vuelve a septiembre de 1845 y continúa cronológicamente desde allí.

¿Qué se puede hacer de esta disposición confusa de las entradas del diario? Se podría argumentar que Neibaur simplemente registró su entrada del 24 de mayo de 1845 en la página incorrecta por accidente, y si se eliminara, el resto de las entradas aún fluirían bastante naturalmente en orden cronológico. Sin embargo, esta teoría ignora la colocación única de la primera entrada de Neibaur sobre el martirio. El hecho de que esta entrada que registra el martirio no esté incluida en la secuencia cronológica en la página sugiere fuertemente que la entrada de 1845 sobre la ceremonia de la piedra angular ya había sido escrita en la página antes de que decidiera volver y agregar una nota sobre el martirio. El hecho de que Neibaur tomara el tiempo para volver y escribir sobre el martirio aquí implica además que su segunda entrada sobre el martirio varias páginas más tarde aún no había sido escrita en ese momento.

De más interés es que Neibaur, al haber sido más escaso en su escritura en el diario con el tiempo, de repente comenzara una racha consistente de entradas detallando eventos tan significativos como la Primera Visión, las contiendas entre José Smith y William Law, las visitas de funcionarios a y desde Carthage, la destrucción de la prensa del Nauvoo Expositor, el martirio en Carthage y una entrada final sobre el entierro de José y Hyrum. A diferencia de muchas de sus entradas anteriores, esta parte de su diario no incluye ninguno de los acontecimientos triviales o mundanos en Nauvoo ni entradas sobre el clima. Más bien, el enfoque de casi todas las entradas en esta parte del diario de Neibaur está directamente en el Profeta José Smith y aquellos factores relevantes que llevaron a su martirio. Tal énfasis focal parecería bastante extraño si estas entradas realmente se hubieran registrado el mismo día que ocurrieron. Es más probable la posibilidad de que Neibaur, reconociendo que su primera entrada sobre el martirio no hacía justicia a todos los acontecimientos significativos cerca de Nauvoo en ese momento, decidió pasar varias páginas y escribir tanto retrospectiva como intencionalmente, centrándose en preservar lo mejor posible sus últimos recuerdos de su querido amigo y profeta, José Smith. Basado en la evidencia anterior, así como en la de las entradas circundantes, es probable que esta reminiscencia sobre la Primera Visión se escribiera en algún momento entre el 24 de mayo y el 10 de septiembre de 1845.

Me apresuro a añadir que asumir una fecha posterior para la escritura del relato de Neibaur de la Primera Visión no implica necesariamente que el relato de Neibaur sea menos confiable. La realidad es que el proceso de recordar es muy complejo, y es una suposición falsa que los recuerdos simplemente se deterioran con el paso del tiempo. De hecho, como sugirió Steven C. Harper, “el tiempo puede ser un enemigo de la memoria, pero también es su aliado más significativo”. Un estudio importante incluso ha llegado a demostrar que algunos recuerdos son “tan permanentes y en gran medida inmutables que [se describen] mejor como archivísticos”. El mismo estudio encontró que uno de los factores principales en la capacidad de alguien para recordar con éxito tales recuerdos es un alto nivel de emoción asociado a ellos. En el caso de Neibaur, escuchar sobre un evento tan sagrado como la Primera Visión del propio Profeta en un entorno tan íntimo ciertamente habría producido la emoción necesaria para crear una impresión fuerte y duradera en la mente de Neibaur.

¿Qué Motivó el Relato del 24 de mayo de 1844?

Se ha dicho que “cada documento que preserva un relato contemporáneo de la Primera Visión del Profeta fue dirigido a una audiencia particular” y que “esforzarse por entender el objetivo que José Smith tenía en mente al comunicarse con cada audiencia ayuda a los lectores de hoy a apreciar los detalles particulares transmitidos de manera única en cada uno de los relatos de la Primera Visión”. En su mayoría, la pregunta de qué motivó a José a relatar su visión a Neibaur ha sido en gran parte inexplorada. Hugh Nibley había tenido la impresión de que Neibaur había “pedido” a José Smith que compartiera el relato y lo “interrogó sobre cada detalle hasta que el Profeta lo satisfizo pronta y completamente”. Sin embargo, el diario de Neibaur no da evidencia de que este haya sido el caso. No obstante, Neibaur registra un detalle crítico en este relato que puede haber jugado un papel clave en la narración de la historia de la Primera Visión esa mañana, específicamente que Neibaur, después de ir a la casa de José Smith, se encontró allí con un hombre al que se refiere solo como “Mr. Bonnie”.

Varios historiadores han sugerido que el “Mr. Bonnie” al que se refiere Neibaur es Edward Bonney, un miembro recién ordenado del Consejo de los Cincuenta que acababa de regresar a Nauvoo con su familia desde Indiana. Aunque el hermano mayor de Edward también había estado viviendo en Nauvoo en ese momento, hay fuertes evidencias que sugieren que Neibaur se refería a Edward y no a su hermano. José Smith señala en su diario el regreso de Edward Bonney a Nauvoo el 19 de mayo, y Bonney es nombrado varias otras veces en el diario del Profeta después de eso.

Significativamente, aunque Edward había sido admitido en el Consejo de los Cincuenta en abril, no hay indicios de que alguna vez se haya bautizado en la Iglesia. De hecho, poco después de que Bonney regresara para llevar a su familia a Indiana, se celebró una reunión del consejo en la que José Smith “hizo algunos comentarios sobre la ausencia del hermano Edward Bonney, la causa de la ausencia, y sus buenos sentimientos hacia el consejo, etc.” Las actas del consejo continúan:

[José Smith] entonces continuó diciendo que para el beneficio de la humanidad y de las generaciones venideras quería que se registrara que hay hombres admitidos como miembros de este honorable consejo, que no son miembros de la iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, ni profesan ningún credo o sentimiento religioso de ninguna forma, para mostrar que en la organización de este reino no se consulta a los hombres sobre sus opiniones o nociones religiosas en ninguna forma.

Según su propio relato, Bonney más tarde afirmó no ser “muy religioso”, lo cual aparentemente pesaba mucho en la mente del Profeta en ese momento. Aunque dejaba claro su respeto por las creencias o la falta de creencias de todos los hombres, incluidos los tres no miembros del Consejo de los Cincuenta, José continuó, “Cuando he usado todos los medios a mi alcance para exaltar la mente de un hombre, y le he enseñado principios rectos sin ningún efecto, sigue inclinado en su oscuridad, pero los mismos principios de libertad y caridad siempre se manifestarían por mí como si los abrazara”. Tan fuertes eran los sentimientos del Profeta sobre este asunto que el registro dice que mientras hablaba, “se sentía animado y usó una regla de 24 pulgadas con bastante frecuencia hasta que la rompió por la mitad en el medio”.

Las actas del consejo pueden ofrecer algunos antecedentes potenciales para la entrada del diario de Alexander Neibaur sobre la Primera Visión. El hecho de que registre encontrarse con Mr. Bonney inmediatamente después de ir a la casa de José nos dice que Neibaur no fue el único en escuchar sobre la Primera Visión ese día. De hecho, Neibaur escribe específicamente que José “nos contó” sobre su Primera Visión. Aunque José compartió su experiencia de la Primera Visión públicamente en varias ocasiones, los registros históricos sugieren que un denominador común en sus relatos más privados era la presencia de alguien que no estaba familiarizado o no estaba convencido de la veracidad de su experiencia. Así, hay una fuerte posibilidad de que el relato del 24 de mayo de 1844 de la Primera Visión, aunque registrado por Neibaur, puede haber sido dado principalmente para el beneficio del amigo no religioso del Profeta y miembro del Consejo de los Cincuenta, Edward Bonney.

Conclusión

Al igual que con cualquier otra narrativa histórica, el relato de Neibaur sobre la Primera Visión se enriquece y se informa mejor mediante una comprensión más profunda de su contexto. Ninguno de los relatos de la Primera Visión disponibles hoy en día se creó en un vacío. Unir las pistas para ayudarnos a entender el camino que tomó el relato de Neibaur para volverse tan ampliamente disponible hoy en día, por qué y cuándo Neibaur eligió registrarlo, y los factores relacionados con el propósito de José al relatar su experiencia visionaria en ese momento es una búsqueda valiosa que puede llevar a una mayor apreciación de este evento histórico y que cambia la vida.

Además de las maravillosas contribuciones del relato de Neibaur a nuestra comprensión de la Primera Visión, puedo concluir con una observación final e importante: Alexander Neibaur no solo registró un relato de la Primera Visión en su diario, sino que también creyó en el relato. Hacia el final de su vida escribió, “No escribo estas líneas, sino para la gratificación de mi posteridad, llevándoles a ellos y a todos los que puedan leer estas pocas líneas mi testimonio de que José Smith fue un profeta del Señor”. Aunque Neibaur no lo sabía en ese momento, su registro de la Primera Visión, así como su testimonio del llamamiento del Profeta José, un día se convertirían en un testigo notable para todo el mundo de que Dios todavía habla a sus hijos y ha restaurado su evangelio en estos, los últimos días.