“Porque su salvación es necesaria
y esencial para nuestra salvación”

José Smith y la práctica del bautismo y la confirmación por los muertos

por Alexander L. Baugh
Alexander L. Baugh era profesor de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young cuando se publicó este texto.

El Elders’ Journal de julio de 1838, publicado en Far West, Misuri, incluyó una serie de veinte preguntas relacionadas con el mormonismo, cuyas respuestas llevan la pluma editorial de José Smith. La pregunta número dieciséis planteaba la siguiente cuestión: “Si la doctrina mormona es verdadera, ¿qué ha sido de todos aquellos que han muerto desde los días de los apóstoles?”. El Profeta respondió: “Todos aquellos que no hayan tenido la oportunidad de escuchar el evangelio y de ser administrados por un hombre inspirado en la carne, deberán recibirlo en el más allá antes de que puedan ser juzgados finalmente”. Es significativo que la respuesta dada por el Profeta marque su primera declaración conocida sobre la doctrina del trabajo vicario por los muertos. Sin embargo, no fue hasta más de dos años después que el principio se puso en práctica.

El 10 de agosto de 1840, falleció Seymour Brunson, un amigo devoto de José Smith y miembro del sumo consejo de Nauvoo. Cinco días después, el 15 de agosto, José Smith pronunció el sermón fúnebre de Brunson, durante el cual explicó la ordenanza del bautismo por los muertos. Desafortunadamente, no existe ningún relato contemporáneo del discurso del Profeta. No obstante, Simon Baker estuvo presente en los servicios fúnebres y más tarde afirmó que durante la reunión el Profeta leyó extensamente de 1 Corintios 15 y luego mencionó a una viuda en la congregación cuyo hijo había muerto sin ser bautizado. Después de referirse a la declaración de Jesús a Nicodemo de que un hombre debe nacer del agua y del Espíritu (véase Juan 3:5), Baker recordó que el Profeta dijo que los Santos “ahora podían actuar en favor de sus amigos que habían partido de esta vida, y que el plan de salvación estaba diseñado para salvar a todos los que estuvieran dispuestos a obedecer los requisitos de la ley de Dios”.

El relato de Baker sobre lo que José Smith predicó en el funeral de Brunson es consistente con una declaración del Profeta en una carta fechada el 15 de diciembre de 1840, dirigida a los miembros del Quórum de los Doce, la mayoría de los cuales se encontraba sirviendo en Gran Bretaña. En la carta, José Smith cita 1 Corintios 15:29 y menciona que habló sobre este versículo en su discurso en el funeral de Brunson, para luego explicar brevemente el tema:

“Presumo que la doctrina del ‘bautismo por los muertos’ ya ha llegado a sus oídos, y puede haber suscitado algunas preguntas en sus mentes al respecto. No puedo en esta carta darles toda la información que puedan desear sobre el tema, pero, aparte de mi conocimiento independiente de la Biblia, diría que ciertamente fue practicada por las iglesias antiguas. San Pablo trata de probar la doctrina de la resurrección a partir de esta práctica y dice: ‘De otro modo, ¿qué harán los que se bautizan por los muertos?’ etc.
Mencioné por primera vez esta doctrina en público cuando prediqué el sermón fúnebre de nuestro hermano [Seymour] Brunson, y desde entonces he dado instrucciones generales a la Iglesia sobre el tema.
Los santos tienen el privilegio de ser bautizados por aquellos de sus familiares que han muerto y que ellos sienten que habrían aceptado el evangelio si hubieran tenido la oportunidad de escucharlo, y que han recibido el evangelio en el espíritu a través de aquellos que pueden haber sido comisionados para predicarles mientras se encontraban en prisión.
Sin extenderme en el tema, sin duda verán su coherencia y razonabilidad, y presenta el evangelio de Cristo en una escala posiblemente más amplia de lo que algunos han imaginado. Pero como la realización de este rito está particularmente limitada a este lugar, no será necesario entrar en detalles. Al mismo tiempo, siempre me siento feliz de dar toda la información que esté a mi alcance, pero el espacio no me permite hacerlo”.

Si bien no se sabe con precisión cuándo se realizó el primer bautismo vicario, el primer bautismo documentado por los muertos tuvo lugar el domingo 13 de septiembre de 1840. En esa ocasión, Jane Neyman solicitó que Harvey Olmstead la bautizara en representación de su hijo fallecido, Cyrus Livingston Neyman. Vienna Jacques presenció el bautismo vicario montada a caballo en el río Misisipi para poder escuchar y observar la ordenanza. Poco tiempo después, al enterarse de las palabras que Olmstead usó al realizar el bautismo, José Smith le dio su aprobación.

A principios de la década de 1840, Nauvoo tenía cuatro muelles de desembarque en el río Misisipi: el Upper Stone House Landing, el Kimball Wharf, el Lower Stone House Landing y el Main Street Dock, ubicado cerca de la casa de José Smith y, más tarde, de la Casa de Nauvoo. Cada uno de estos lugares probablemente habría sido adecuado para realizar bautismos, aunque la ordenanza también se llevó a cabo en diversos puntos a lo largo de la ribera del río. Tradicionalmente, el Main Street Landing ha sido considerado el sitio donde con mayor frecuencia se realizaban bautismos tanto por los vivos como por los muertos.

Alvin Smith, el hermano mayor de José Smith que falleció en noviembre de 1823, pudo haber sido una de las primeras personas fallecidas en recibir su bautismo vicario. Lucy Mack Smith recordó que, poco antes de la muerte de su esposo, José le dijo a su padre “que era… un privilegio de los Santos ser bautizados por los muertos”, tras lo cual José padre solicitó que “José fuera bautizado por Alvin de inmediato”. Es significativo que José padre falleciera el 14 de septiembre de 1840, menos de un mes después de que el Profeta enseñara por primera vez la doctrina del bautismo por los muertos y solo un día después de la fecha en la que se informa que Jane Neyman fue bautizada en representación de su hijo fallecido. Si José y la familia Smith fueron fieles a la solicitud de su padre de que el bautismo de Alvin se realizara “inmediatamente”, es probable que la ordenanza se haya llevado a cabo alrededor de mediados de septiembre. El registro que contiene información sobre las primeras ordenanzas vicarias indica que Hyrum actuó como representante (y no José, como había solicitado el padre Smith), pero no proporciona ninguna fecha aparte del año 1840. La ordenanza se realizó nuevamente por Alvin, esta vez también por Hyrum, en 1841, probablemente después de que la pila bautismal del templo fuera completada, instalada y dedicada en el sótano del templo. Un amigo y contemporáneo del Profeta, Aroet Hale, afirmó que José Smith instruyó a los Santos a “realizar nuevamente la obra tan pronto como el templo estuviera terminado, cuando pudiera hacerse de manera más perfecta”.

Procedimientos, prácticas y disposiciones en desarrollo

El procedimiento y la práctica tempranos del bautismo por los muertos durante los años de Nauvoo fueron desarrollándose gradualmente y no estaban tan claramente definidos como lo están hoy en día. En el caso de Jane Neyman y su hijo fallecido, por ejemplo, hubo varias particularidades:

Una mujer fue bautizada en representación de un hombre.
Aunque hubo un testigo presente (Vienna Jacques), esta persona no poseía el sacerdocio.
No se menciona ninguna confirmación vicaria posterior al bautismo.
No existe un registro bautismal “oficial” conocido.
La ordenanza se realizó en el río Misisipi, en lugar de en una pila bautismal del templo.

En consideración a estas irregularidades, en 1873 Brigham Young proporcionó la siguiente explicación:

“Cuando José recibió la revelación que tenemos en nuestro poder sobre los muertos, el tema se le abrió, no completamente, sino en parte, y siguió recibiendo más. Cuando recibió por primera vez el conocimiento, por el espíritu de revelación, de cómo se podía oficiar por los muertos, hay hermanos y hermanas aquí—veo a varios que estuvieron en Nauvoo—y recordarán que cuando esta doctrina fue revelada por primera vez, y en la prisa por administrar el bautismo por los muertos, las hermanas fueron bautizadas por sus amigos varones, fueron bautizadas por sus padres, sus abuelos, sus madres y sus abuelas, etc. Solo menciono esto para que comprendan que, como no sabíamos nada sobre este asunto al principio, los primeros Santos recordarán que se nos fue dado poco a poco, y el tema se esclareció gradualmente, pero se nos reveló poco a la vez. En consecuencia, al principio las personas eran bautizadas por sus amigos y no se llevaba ningún registro. Luego, José comenzó a llevar un registro, etc. Después, las mujeres eran bautizadas por los hombres y los hombres por las mujeres”.

Lo que Brigham Young está diciendo es que la comprensión completa de los procedimientos correctos para realizar apropiadamente la ordenanza no fue dada desde el principio; en cambio, se proporcionaron instrucciones adicionales a medida que se comprendía mejor el principio y la práctica. Sin embargo, parece que la práctica de que los hombres fueran bautizados en representación de mujeres y viceversa continuó hasta abril de 1845. En ese momento, Brigham Young, en su calidad de líder de la Iglesia por ser el miembro de mayor antigüedad del Quórum de los Doce, estableció que los representantes debían ser del mismo género que las personas por quienes estaban siendo bautizados. Otro aspecto en desarrollo fue la necesidad de llevar un registro adecuado. Entre septiembre de 1840, cuando se realizaron los primeros bautismos vicarios conocidos, y septiembre de 1842, no se había mantenido un registro general de los bautismos vicarios. Al reconocer esta deficiencia, José Smith ordenó que un registrador estuviera presente para documentar correctamente la ordenanza y que se llevara un archivo de todas las ordenanzas realizadas en el templo (véase Doctrina y Convenios 127:5–9; 128:2–9).

Como se ha indicado, los primeros bautismos vicarios en Nauvoo se realizaron en el río Misisipi. En la primera instrucción reveladora sobre el bautismo por los muertos, dada el 19 de enero de 1841—cinco meses después de que se realizaran los primeros bautismos por los muertos—los Santos fueron instruidos de que esta práctica sería temporal: “Porque no hay sobre la tierra una fuente bautismal para que ellos, mis santos, sean bautizados por los muertos; porque esta ordenanza pertenece a mi casa y no puede ser aceptable para mí sino en los días de vuestra pobreza, cuando no podáis edificarme una casa” (Doctrina y Convenios 124:29–30; véase también vv. 31–34). En esencia, la revelación permitió que la ordenanza se realizara fuera del templo hasta que se pudiera completar una pila bautismal y colocarla en el templo, o hasta que el templo mismo estuviera terminado.

Los Santos abrazaron con entusiasmo la doctrina y la práctica del bautismo por los muertos. Al examinar los registros de bautismos vicarios realizados en 1841, M. Guy Bishop calculó que se llevaron a cabo 6,818 bautismos por los muertos. Bishop también señala que, en 1841, el miembro de la Iglesia que actuó más frecuentemente como representante fue Nehemiah Brush, quien fue bautizado en favor de más de cien familiares y amigos fallecidos. La mujer que más bautismos realizó fue Sarah M. Cleveland, quien llevó a cabo la ordenanza salvadora vicaria por cuarenta personas fallecidas.

Varias personas registraron sus experiencias y primeras impresiones al ver o participar en esta nueva práctica. Robert Horne escribió: “Vi a los élderes bautizando por los muertos en el río Misisipi. Esto era algo nuevo para mí, y la belleza de este gran principio se reveló ante mí. Nunca antes había oído hablar de tal doctrina. Orson Pratt estaba bautizando. El hermano José estaba de pie en la orilla”. Aroet Hale recordó que José Smith realizó más de doscientos bautismos en el río Misisipi: “Luego los apóstoles y otros élderes entraron al río y continuaron realizando la misma ordenanza. Cientos fueron bautizados allí”. Wilford Woodruff escribió que José Smith “entró en el río Misisipi, y yo también, así como otros, y cada uno de nosotros bautizó a cien por los muertos”. Curiosamente, aunque el Profeta ofició en la realización de la ordenanza, no hay ningún registro de que alguna vez haya participado como representante en un bautismo vicario.

La práctica del bautismo por los muertos fuera de Nauvoo

Una parte frecuentemente pasada por alto de la sección 124 de Doctrina y Convenios es una disposición en la revelación que permitía temporalmente a los Santos que vivían fuera de Nauvoo realizar la ordenanza. La revelación dice: “Y después de este tiempo [después de que los Santos tuvieran suficiente tiempo para completar un lugar en el templo para realizar bautismos], vuestros bautismos por los muertos, por aquellos que están esparcidos en el extranjero, no me serán aceptables, dice el Señor. Porque ha sido ordenado que en Sión, y en sus estacas, y en Jerusalén, aquellos lugares que he señalado para refugio, serán los lugares para vuestros bautismos por los muertos” (Doctrina y Convenios 124:35–36; énfasis añadido).

Las fuentes históricas revelan que los bautismos por los muertos sí fueron realizados por Santos de los Últimos Días que vivían en lugares distintos de Nauvoo. El 9 de noviembre de 1840, se llevó a cabo una reunión en la casa de Melvin Wilbur, en Quincy, en el condado de Adams, Illinois. En algún lugar cercano a la propiedad de Wilbur, posiblemente en el río Misisipi, Ezra T. Benson fue bautizado en representación de su hermano fallecido, John Benson. En esa misma época, los miembros de la Rama de Lima/Yelrome, situada a solo unas millas al norte de Quincy, también realizaban la ordenanza. El 7 de noviembre de 1840, John Murdock, Gardner Snow, Edmund Durfee, Albert Miner, Levi Osgood, Joseph Allen, Lane Durfee, Lydia B. English y Sarah Weston “realizaron bautismos por sus amigos fallecidos”. Una semana después, el 14 de noviembre, seis miembros adicionales de la rama también participaron en la ordenanza. El hecho de que haya evidencia de Santos de los Últimos Días realizando bautismos vicarios en estas áreas sugiere que otros asentamientos mormones, como Montrose, Nashville, Ramus, LaHarpe y Plymouth, también podrían haber practicado la ordenanza.

Significativamente, el bautismo por los muertos también se practicó brevemente en Kirtland, Ohio. De hecho, probablemente debido a problemas con el liderazgo de la Iglesia en Kirtland, la práctica del bautismo por los muertos fuera del templo se acortó. Durante la conferencia general de la Iglesia en octubre de 1840, celebrada en Nauvoo, Almon W. Babbitt fue designado para presidir como presidente de la estaca sobre aproximadamente trescientos o cuatrocientos Santos que aún residían en Kirtland. En el momento de la conferencia, habían transcurrido solo seis semanas desde que José Smith reveló públicamente la doctrina del bautismo por los muertos. Durante una de las sesiones, el Profeta pronunció otro importante discurso sobre el tema. Claramente, Babbitt conocía la doctrina antes de partir de Nauvoo y, después de su llegada a Ohio, enseñó el principio a los Santos allí. El 23 de mayo de 1841, durante una conferencia en Kirtland en la que él presidió, Babbitt trató el tema. Las actas de la conferencia incluyen el siguiente informe:

“El élder Babbitt pronunció un discurso sobre el bautismo por los muertos, basado en 1 Pedro 4:6, ante una audiencia muy numerosa, exponiendo esta doctrina como compatible con la misericordia de Dios y el gran concilio del cielo”. W. W. Phelps, secretario de la conferencia, siguió a Babbitt y “continuó con el mismo tema desde 1 Corintios 15:22, presentando escritura tras escritura para probar la consistencia de esta doctrina”. Las actas de la conferencia concluyen con la siguiente anotación: “Se realizaron aproximadamente 25 bautismos, la mayoría de ellos por los muertos”. Durante los años en que la Iglesia estuvo en Ohio, había una pequeña represa situada en una parte del ramal este del río Chagrin, en el área de Kirtland Flats; lo más probable es que los bautismos se hayan realizado allí.

Evidencia de que los Santos de los Últimos Días practicaron efectivamente el bautismo por los muertos en Kirtland a principios de la década de 1840 también está respaldada por Alfred Holbrook, un no miembro que vivía en la zona de Kirtland. Al escribir sus memorias, Holbrook recordó que los Santos instituyeron la práctica en Kirtland, aunque observó que la doctrina le parecía bastante extraña. Al respecto, comentó: “Me pareció a mí y a otros que esto era llevar el bautismo hasta el extremo”.

No se sabe con certeza hasta qué punto se realizaron bautismos por los muertos en Kirtland, pero la práctica tuvo una duración relativamente corta. En contra del consejo de la Primera Presidencia, Babbitt comenzó a predicar y promover a Kirtland, en lugar de Nauvoo, como el principal lugar de reunión. Las noticias sobre la desobediencia de Babbitt llegaron a los líderes de la Iglesia en Nauvoo y probablemente fueron una de las razones principales por las que, el 2 de octubre de 1841, durante una conferencia general de la Iglesia en Nauvoo, Babbitt fue desautorizado en su condición de miembro. Al día siguiente, 3 de octubre, el Profeta anunció: “No habrá más bautismos por los muertos hasta que la ordenanza pueda llevarse a cabo en la Casa del Señor… Porque así dice el Señor”. Cuatro semanas después, el 31 de octubre, Hyrum Smith, en representación de la Primera Presidencia, envió una carta a los Santos en Kirtland animándolos a dejar Ohio y trasladarse a Nauvoo para que “se termine la Casa del Señor y la pila bautismal”; además, agregó, posiblemente en referencia a la obra vicaria, que “cualquier proceder de los Santos que no sea esforzarse con todas sus fuerzas para llevar a cabo esta obra, no está de acuerdo con la voluntad de Dios”. En resumen, la conducta de Babbitt y la falta de confianza de los líderes de la Iglesia en su liderazgo contribuyeron a la cesación de la práctica del bautismo por los muertos fuera del templo, tanto en Nauvoo como en Kirtland.

Sin embargo, un segundo y quizá aún más importante factor que llevó a José Smith a prohibir los bautismos en los ríos en favor de los muertos tenía que ver con la ordenanza de la confirmación. Hoy en día, la ordenanza del bautismo, ya sea para los vivos o en favor de los muertos, siempre va acompañada de una segunda ordenanza: la confirmación (es decir, confirmar a una persona como miembro de la Iglesia y conferirle el don del Espíritu Santo). El bautismo debe ir seguido de la confirmación. No obstante, hay evidencia de que, durante el período en que se permitieron bautismos por los muertos fuera del templo, la ordenanza no iba acompañada de una confirmación por representación. Esta explicación aclara por qué muchos bautismos por los muertos realizados fuera del templo fueron repetidos después de que la pila bautismal del templo comenzó a utilizarse.

La autorización y práctica de realizar bautismos vicarios fuera del templo tuvo una duración relativamente corta, aproximadamente trece meses y medio (del 15 de agosto de 1840 al 3 de octubre de 1841). Con el anuncio de que tal práctica debía cesar, los Santos de los Últimos Días en Nauvoo actuaron rápidamente para cumplir con la directiva de José Smith.

La Pila Bautismal del Templo de Nauvoo

En el momento en que José Smith anunció en octubre de 1841 la suspensión de la práctica del bautismo por los muertos fuera del templo, Elijah Fordham, un maestro artesano, ya llevaba varios meses construyendo y tallando una gran pila bautismal de madera con forma ovalada. Esta serviría como baptisterio temporal hasta que se pudiera construir una estructura más permanente de piedra. Un mes después de la declaración del Profeta, Fordham completó su trabajo y la estructura en forma de cuenca fue colocada en el sótano del templo. La siguiente descripción de la pila bautismal se encuentra en la Historia Manuscrita del Profeta:

“La pila bautismal está situada en el centro de la sala del sótano, bajo el salón principal del templo. Está construida de madera de pino, ensamblada con tablas acanaladas y ranuradas, con forma ovalada de 16 pies de largo, de este a oeste, y 12 pies de ancho; mide 7 pies de alto desde la base, con un cuenco de 4 pies de profundidad. Los moldes de la base y el borde superior están adornados con hermosos trabajos tallados en un estilo antiguo. Los lados están decorados con paneles tallados. Se construyeron escaleras en los lados norte y sur para acceder a la pila, protegidas por barandillas laterales. La pila se sostiene sobre doce bueyes tallados: cuatro en cada lado y dos en cada extremo, con sus cabezas, hombros y patas delanteras sobresaliendo de debajo de la pila. Fueron esculpidos en tablas de pino encoladas y modeladas a partir del buey de cinco años más hermoso que se pudo encontrar en la región, logrando una semejanza impresionante con el original. Los cuernos fueron formados geométricamente tomando como referencia los cuernos más perfectos que se pudieron conseguir. Tanto los bueyes como los adornos de la pila bautismal fueron tallados por el élder Elijah Fordham, de la ciudad de Nueva York, en un proceso que llevó ocho meses. La pila fue rodeada por una estructura temporal con tablones de roble hendidos y un techo del mismo material, de baja altura, de modo que las vigas del primer piso fueron colocadas por encima de ella. El agua era suministrada por un pozo de 30 pies de profundidad ubicado en el extremo este del sótano.”

“Esta pila fue construida para la realización de bautismos por los muertos hasta que el templo estuviera terminado, momento en el cual se construiría una más duradera.”

Aunque la construcción del templo aún se encontraba en sus primeras etapas, la instalación de una pila dentro del edificio fue suficiente para cumplir con la estricta directiva de José Smith de que la ordenanza debía “realizarse en la Casa del Señor”. Como evidencia de la aprobación del Profeta, el 8 de noviembre de 1841 dedicó oficialmente la pila bautismal. William Clayton, secretario del Profeta, registró lo siguiente:

“El 8 de noviembre de 1841, la pila fue dedicada por el presidente José Smith a las 5 de la tarde. Luego de la dedicación, el hermano Reuben McBride fue la primera persona bautizada bajo la dirección del presidente. Fue bautizado por el presidente B. Young.” En ese momento, Reuben McBride residía en Kirtland, Ohio, pero se encontraba en Nauvoo por asuntos de la Iglesia. Sabiendo que McBride regresaría pronto a Ohio (posiblemente en unos pocos días) y que ya no tendría la oportunidad de realizar ordenanzas vicarias, José Smith le concedió el privilegio de ser la primera persona en ser bautizada por los muertos en el nuevo baptisterio.

Una parte de una carta significativa e interesante, escrita por Reuben McBride desde Fillmore, Utah, en 1886 y dirigida a su hermana, Martha McBride (Knight, Kimball), arroja más luz sobre los primeros bautismos vicarios en el templo.

Querida hermana Martha: Recibí tu amable y bienvenida carta hace algún tiempo, pero las circunstancias han sido tales que me impidieron responder hasta ahora. El tema sobre el que escribiste es de gran importancia. La primera obra que hice por nuestros familiares fallecidos fue en Nauvoo, creo que en el otoño de 42, pero tú lo sabes, porque estuviste allí. El hermano José Smith organizó un “bee” y llenó la pila bautismal del templo con agua de los pozos. Él dijo que deseaba que yo fuera bautizado en la pila antes de regresar a Ohio. Nos reunimos. José habló, y la pila fue dedicada, y él, José, dijo: “Bendito sea el primer hombre bautizado en esta pila.” Brigham Young me bautizó. Fui bautizado seis veces. José se quitó su manto y me lo envolvió, luego me llevó en su carruaje y me llevó hasta tu casa. Habló todo el camino mientras íbamos hacia tu casa.

Existe cierta confusión sobre la fecha exacta en que se realizaron los primeros bautismos por los muertos en la pila bautismal del Templo de Nauvoo. Por ejemplo, Wilford Woodruff registró la siguiente entrada en su diario el 21 de noviembre de 1841:

21, domingo Me reuní en consejo con los Doce en la casa del élder B. Young. Luego asistí a la asamblea general cerca del templo. Escuché un discurso del élder Taylor, seguido por el presidente Hyrum Smith. Luego me reuní con los Doce en la casa de B. Young hasta las 4 en punto, momento en el cual fuimos a la pila bautismal en el templo para llevar a cabo bautismos por los muertos, por la remisión de pecados y por sanación. Fue realmente una escena interesante. Fue la primera pila bautismal erigida para este glorioso propósito en esta última dispensación. Fue dedicada por el presidente José Smith y los Doce para los bautismos por los muertos, etc., y esta fue la primera vez que la pila estuvo preparada para recibir candidatos.

En el día de reposo, se reunió una gran congregación. Los élderes B. Young, H. C. Kimball y J. Taylor procedieron a bautizar a unas 40 personas. Los élderes W. Richards, G. A. Smith y yo ayudamos en la confirmación de ellos.

De manera significativa, una entrada en la Historia Manuscrita bajo la fecha del 21 de noviembre de 1841 respalda las afirmaciones del presidente Woodruff: “Los Doce se reunieron en consejo en la casa del presidente [Brigham] Young; y a las 4 en punto fueron a la pila bautismal en el sótano del templo. Los élderes Brigham Young, Heber C. Kimball y John Taylor bautizaron a unas 40 personas por los muertos. Los élderes Willard Richards, Wilford Woodruff y George A. Smith las confirmaron. Estos fueron los primeros bautismos por los muertos en la pila bautismal.”

¿Cómo pueden conciliarse la entrada en el diario de Wilford Woodruff y la declaración en la Historia Manuscrita de la Iglesia, ambas indicando que los primeros bautismos vicarios en el Templo de Nauvoo se realizaron el 21 de noviembre de 1841, con la declaración de William Clayton y la carta de Reuben McBride, citadas anteriormente, que afirman que los primeros bautismos por los muertos se realizaron casi dos semanas antes, el 8 de noviembre de 1841? La respuesta es relativamente sencilla: el servicio del 8 de noviembre fue una ceremonia privada e informal, a la que solo asistieron unas pocas personas: el Profeta José Smith, Brigham Young, William Clayton, Reuben McBride y quizás algunos otros. La pila bautismal ya estaba instalada, y dado que McBride se encontraba en Nauvoo y estaba a punto de regresar a Kirtland, José Smith aprovechó la ocasión para dedicar la pila bautismal y permitir que McBride tuviera la oportunidad de ser bautizado. El hecho de que no haya ningún registro del bautismo de McBride en el registro del templo de Nauvoo sugiere que este evento fue informal y posiblemente incluso espontáneo. Por otro lado, la ceremonia bautismal llevada a cabo casi dos semanas después, el 21 de noviembre, fue el primer servicio público o general en el que participaron varios líderes y miembros de la Iglesia. Woodruff no mencionó la dedicación de la pila ni los bautismos de McBride porque simplemente no estaba al tanto del evento privado anterior y, por lo tanto, asumió que el 21 de noviembre fue el primer servicio bautismal de este tipo. El error u omisión en la Historia Manuscrita del Profeta se debió a que los historiadores de la Iglesia, años después, no incorporaron adecuadamente el registro de Clayton sobre los bautismos de McBride el 8 de noviembre de 1841, y en su lugar tomaron la entrada de Woodruff del 21 de noviembre como la fecha en que ocurrieron los primeros bautismos vicarios en el templo.

Los bautismos por los muertos continuaron realizándose en la pila bautismal de madera del Templo de Nauvoo hasta finales de 1845 o principios de 1846, cuando fue reemplazada por una pila bautismal de piedra.

Excepciones

Aunque en la conferencia de octubre de 1841 se instruyó a los Santos a no realizar bautismos vicarios fuera del templo, se han encontrado algunos registros de excepciones a esta norma.

Una de estas excepciones fue descrita por Charlotte Haven, una no miembro que vivió en Nauvoo entre 1842 y 1843. En una carta dirigida a su familia en el Este, fechada el 2 de mayo de 1843, relató un servicio bautismal que presenció en favor de los muertos:

“El domingo pasado por la mañana… fue un día primaveral templado, así que tomamos el camino recto hacia el río, bajando por la calle al norte de nuestra casa. Al llegar allí, descansamos un rato sobre un tronco, observando cómo delgadas capas de hielo descendían lentamente flotando en la corriente. Luego seguimos la orilla en dirección a la ciudad y, al rodear un pequeño punto cubierto de sauces y álamos, divisamos una multitud de personas. Pronto nos dimos cuenta de que se estaba realizando un bautismo. Dos élderes estaban de pie con el agua helada hasta las rodillas, sumergiéndose unos a otros tan rápido como podían bajar por la orilla. Observamos que algunos de ellos entraban y eran sumergidos varias veces. Nos dijeron que estaban siendo bautizados en favor de los muertos que no habían tenido la oportunidad de aceptar las doctrinas de los Santos de los Últimos Días. ¡Así que estos pobres mortales, en el agua helada, estaban liberando a sus ancestros y familiares del purgatorio! Nos acercamos un poco más y escuchamos cómo los élderes repetían varios nombres a medida que las personas eran sumergidas. Imagina nuestra sorpresa cuando escuchamos el nombre de George Washington. ¡Así que, después de cincuenta años, ahora está fuera del purgatorio y en camino al cielo ‘celestial’! Fue suficiente para nosotros, y continuamos nuestro paseo de regreso a casa.”

Otra excepción fue registrada por Wilford Woodruff en su diario, cuando él y otros realizaron bautismos vicarios fuera del templo tras la orden de José Smith de octubre de 1841 que prohibía la práctica. El 26 de agosto de 1844, escribió: “Fuimos al río en compañía de la hermana Woodruff para ser bautizados por algunos de nuestros amigos fallecidos. Fui bautizado por cinco de mis amigos bajo las manos de G. A. Smith y confirmado bajo las manos del élder Richards.” Luego anotó los nombres de aquellos por quienes había sido bautizado, todos ellos familiares suyos. Su esposa, Phebe, también fue bautizada por cinco personas fallecidas de su familia.

A pesar de que la pila bautismal de madera en el templo de Nauvoo estaba en uso desde noviembre de 1841 y la pila de piedra desde finales de 1845, la continua construcción del templo pudo haber impedido el uso del baptisterio en ciertos momentos, lo que obligó a realizar bautismos vicarios en otros lugares.

Durante el período de Nauvoo, José Smith habló con frecuencia a los Santos sobre la importancia de proporcionar las ordenanzas sagradas de salvación, especialmente el bautismo y la confirmación, en favor de los muertos. Quizá una de sus enseñanzas más notables sobre el tema apareció en una carta fechada el 6 de septiembre de 1842, dirigida a los Santos, donde enfatizó la responsabilidad sagrada que tienen aquellos que han recibido el evangelio restaurado en esta vida de realizar las ordenanzas salvadoras por los muertos: “Permítanme asegurarles que estos principios en relación con los muertos y los vivos… no pueden pasarse por alto a la ligera. Porque su salvación es necesaria y esencial para nuestra salvación… [porque] ellos sin nosotros no pueden ser perfeccionados—ni nosotros [es decir, los vivos] podemos ser perfeccionados sin nuestros muertos” (Doctrina y Convenios 128:15, énfasis añadido).

Bautismos y Confirmaciones por los Muertos después de Nauvoo

Después del éxodo de Nauvoo, con la excepción de unos pocos casos documentados, los bautismos y confirmaciones por los muertos no volvieron a practicarse hasta 1867. El primer caso conocido después de Nauvoo ocurrió el 4 de abril de 1848. Mientras se encontraba en Iowa, justo antes de su regreso al Valle del Lago Salado, Wilford Woodruff realizó nueve bautismos por personas fallecidas en el río Misuri, seguidos de cuatro confirmaciones. El 21 de agosto de 1855, Margaret E. Moffatt fue bautizada y confirmada por Ezra Taft Benson en favor de Lyrena Evans Moffatt en City Creek, en Salt Lake City. Dos años después, el 23 de octubre de 1857, Nancy Kent fue bautizada en favor de Nabby Howe, y Fanny Smith fue bautizada en favor de Nabby Young, con John y Joseph Young como oficiales. Estos dos bautismos se realizaron en la pila bautismal de la Casa de Investiduras en Salt Lake City.

A partir de 1867, los líderes de la Iglesia autorizaron nuevamente a los miembros a realizar bautismos por los muertos en la pila bautismal de la Casa de Investiduras. Esta práctica continuó durante nueve años (1867–1876) hasta la dedicación del Templo de St. George en 1877. Un ejemplo notable es el caso de Martin Harris, uno de los Tres Testigos del Libro de Mormón. El 29 de agosto de 1870, Harris, quien había estado viviendo en Kirtland, Ohio, llegó a Utah. Durante la primera semana de septiembre, se reunió con varios líderes de la Iglesia, quienes le instruyeron sobre doctrinas reveladas después de su separación de la Iglesia en 1837, incluyendo la doctrina del bautismo por los muertos. Después de ser rebautizado por Edward Stevenson y reconfirmado por Orson Pratt, Harris regresó a la pila bautismal y fue bautizado por varios de sus familiares fallecidos—padres, abuelos, etc.. Además, su hermana fue bautizada por sus familiares femeninos, y ambos fueron confirmados en nombre de aquellos por quienes fueron bautizados, con Joseph F. Smith como oficiante.

Con la dedicación del Templo de St. George en 1877, todas las ordenanzas por los muertos—bautismo, confirmación, lavamiento y unción, ordenación al sacerdocio, investidura y sellamiento—pudieron ser administradas en un templo. A partir de ese momento, la práctica de realizar ordenanzas fuera del templo, incluyendo bautismos y confirmaciones por los muertos, llegó a su fin de manera permanente.

Conclusión

Las doctrinas y principios asociados con la práctica del bautismo por los muertos entre los Santos de los Últimos Días responden de manera lógica y razonable a una pregunta antigua que ha inquietado a los cristianos: ¿qué sucederá con aquellos que mueren sin haber tenido un conocimiento suficiente de Jesucristo y su evangelio? La respuesta es clara y directa: dado que las ordenanzas de salvación pueden realizarse en favor de los muertos, ellos también pueden calificar para ser herederos del reino de Dios. Este es uno de los principios más profundos y significativos que enseñó e instituyó el Profeta José Smith. Además, la introducción del bautismo por los muertos en Nauvoo, junto con la confirmación, marcó el inicio de la obra moderna del templo en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Para aquellos que han abrazado el evangelio restaurado, las doctrinas y prácticas relacionadas con la redención de los muertos, que no se enseñan en ninguna otra iglesia cristiana o sociedad religiosa, representan otra poderosa evidencia del llamamiento profético divino de José Smith.