Reflexiones sobre la Recuperación de la
Historia de la Sociedad de Socorro

por Rachel Cope
Rachel Cope era profesora asociada de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young cuando se publicó este artículo.

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En 1881, Emmeline B. Wells hizo una observación perspicaz:

“La historia nos dice muy poco sobre las mujeres; juzgando por sus páginas, uno supondría que sus vidas fueron insignificantes y sus opiniones sin valor. . . . Aún quedan volúmenes de historia no escrita, la secuela de las vidas de hombres valientes y heroicos. Pero aunque los historiadores del pasado han sido negligentes con la mujer, y es una excepción si se la menciona en absoluto; el futuro será más generoso con la mujer, y al historiador de la época presente le resultará muy embarazoso ignorar a la mujer en los registros del siglo XIX.”

Además de ser una de las primeras defensoras de la historia de las mujeres, Wells también fue conversa a la Iglesia, esposa en el matrimonio plural, escritora prolífica, defensora del sufragio femenino, editora del Woman’s Exponent (la revista sufragista) y Presidenta General de la Sociedad de Socorro. Su objetivo en la vida, como señaló una vez en su diario, era “hacer todo lo que esté en [su] poder para ayudar a elevar la condición de [su] propio pueblo, especialmente de las mujeres.”

Para Wells, elevar a las mujeres implicaba un proceso de recordar, documentar, preservar, registrar, compartir y enseñar. En su opinión, la identidad personal y el establecimiento de la comunidad surgían de una conciencia histórica. Por ello, deseaba que las mujeres Santos de los Últimos Días valoraran su historia, para que pudieran reconocer su potencial, ampliar su visión y hacer contribuciones en contextos sociales, políticos y espirituales.

Al asumir el cargo de Presidenta General de la Sociedad de Socorro a principios del siglo XX, Wells se preocupó profundamente por la falta de memoria histórica de las mujeres, particularmente en relación con la Sociedad de Socorro y su propósito, una preocupación que también había expresado Eliza R. Snow cuando Brigham Young la llamó para reintroducir la organización de la Sociedad de Socorro en 1868. En 2010, Julie B. Beck, quien entonces servía como la decimoquinta Presidenta General de la Sociedad de Socorro, hizo eco de los sentimientos de Snow y Wells. Explicó que, después de meditar, orar, ayunar y analizar maneras de ayudar a las mujeres Santos de los Últimos Días a enfrentar sus desafíos y alcanzar su potencial, le quedó claro que “las hermanas de la Iglesia deben conocer y aprender de la historia de la Sociedad de Socorro”. Las mujeres Santos de los Últimos Días han olvidado “quiénes somos” y “qué debemos hacer”, explicó Beck.

Como miembro de la Sociedad de Socorro, como historiadora de mujeres y religión, y como educadora religiosa, me han impactado estos llamados, desde el púlpito, a recordar la historia de las mujeres. Me intriga el reconocimiento de que la historia es fundamental para comprender la identidad de la mujer Santo de los Últimos Días—que la identidad y el propósito de las mujeres dentro de la obra salvadora de la Iglesia surgen de una conexión con el pasado. Al mismo tiempo, reconozco el olvido histórico que implica este llamado a recordar. Dado que la historia de la Sociedad de Socorro ha sido documentada y compartida en momentos clave (tres ejemplos de los cuales serán analizados en este ensayo), ¿por qué no se ha transmitido de manera continua de una generación a otra? De hecho, ¿por qué diferentes generaciones de Presidentas Generales de la Sociedad de Socorro han tenido que recuperar la historia de la organización? Y, finalmente, ¿cómo podríamos cambiar este patrón de recordar y olvidar, recordar y olvidar?

Para considerar algunas de estas preguntas, proporcionaré un breve panorama de la preservación y el olvido de la historia de la Sociedad de Socorro y concluiré con algunas sugerencias sobre cómo podríamos mantener la conciencia histórica en el futuro, un objetivo importante si esperamos ayudar a nuestros estudiantes—hombres y mujeres—a visualizar su lugar en la obra de salvación.

Sociedad de Socorro
En 1839, los miembros de la Iglesia se establecieron a lo largo del valle superior del río Misisipi. Allí fundaron la ciudad de Nauvoo, Illinois. En las primeras etapas del asentamiento, comenzaron la construcción de un templo—un espacio sagrado dedicado a la realización de ordenanzas salvadoras. Durante el período de construcción del templo, los miembros de la Iglesia donaron diversos recursos, y los hombres trabajaban como voluntarios un día de cada diez.

En 1842, Sarah Granger Kimball y Margaret Cooke discutieron cómo las mujeres, al igual que los hombres, podrían contribuir a la construcción del Templo de Nauvoo. Ambas coincidieron en que podían proveer camisas para los obreros voluntarios. Como resultado de esta conversación, Kimball contempló la posibilidad de formar una sociedad benéfica femenina (una práctica común en aquella época) que permitiría a las mujeres Santos de los Últimos Días participar en actos de servicio dentro de su comunidad. En marzo de 1842, un pequeño grupo de mujeres se reunió en la casa de Kimball para discutir la posibilidad de crear la sociedad que ella había imaginado. Las respuestas entusiastas a la idea llevaron a la decisión colectiva de organizar una sociedad benéfica.

A solicitud de las demás mujeres presentes en la reunión, Eliza R. Snow redactó una constitución para la incipiente organización. Posteriormente, la presentó a José Smith. Encantado con la idea de una sociedad de mujeres, el Profeta José alentó la iniciativa, pero también sugirió que las mujeres de la Iglesia ampliaran el alcance de su sociedad incorporando tanto el trabajo espiritual como el temporal en su misión.

El 17 de marzo de 1842, veinte mujeres se reunieron con José Smith, John Taylor y Willard Richards para establecer oficialmente su nueva sociedad. En esta reunión, el Profeta explicó que organizaría a las mujeres de la Iglesia siguiendo el modelo y la dirección del sacerdocio; en esencia, estaba sugiriendo que su sociedad podría trascender las organizaciones benéficas tradicionales al integrarse dentro de un marco soteriológico. Además de participar en actos de servicio y caridad, el Profeta José explicó que las mujeres Santos de los Últimos Días también debían comprometerse con la obra de salvación. Sobre esta discusión, Elizabeth Ann Smith Whitney recordó:

“El presidente José Smith tenía una gran fe en las labores de las hermanas y siempre procuraba alentarlas en el cumplimiento de sus deberes dentro de estas Sociedades, que, según él, no solo eran para propósitos benéficos y de mejora espiritual, sino que en realidad estaban destinadas a salvar almas.”

Las mujeres que asistieron a la reunión del 17 de marzo eligieron a Emma Smith como presidenta de la sociedad y acordaron nombrarla Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo. Las referencias del Profeta José Smith a organizar a las mujeres bajo el modelo y la dirección del sacerdocio, así como a su compromiso con la obra de salvación, sugerían que las mujeres eran tan esenciales como los hombres en la obra de Dios y que ambos sexos tenían acceso al poder espiritual, las bendiciones y los dones del sacerdocio.

Desde sus inicios, la Sociedad de Socorro alentó a las mujeres a situarse dentro de una historia cosmológica más amplia, definiendo su propósito tanto en esta vida como en la eternidad. También proporcionó un espacio en el que las mujeres podían dar y recibir instrucción religiosa. Emma Smith, por ejemplo, obedeció el consejo revelador, ahora canonizado en Doctrina y Convenios 25, de “explicar las Escrituras” y “exhortar a la Iglesia”. Además, José Smith—quien anteriormente se había centrado en instruir y capacitar a los hombres—se reunió con las integrantes de la Sociedad de Socorro para enseñarles sobre su papel en el plan de salvación y prepararlas para los convenios que eventualmente harían dentro de los muros del templo.

Hasta ese momento, la participación de las mujeres en el templo se había enfocado en proporcionar mobiliario, trabajos manuales y ropa para los obreros. Sin embargo, el interés del Profeta en organizar una sociedad para mujeres fue una invitación para que ellas también participaran en la adoración en el templo. En el contexto de las reuniones de la Sociedad de Socorro, también aprendieron sobre el sacerdocio y los dones espirituales. Llegaron a reconocer que el templo les daba acceso a las ordenanzas salvadoras del evangelio y les permitía realizar bautismos por los muertos en favor de sus seres queridos fallecidos.

Como señaló acertadamente Carol Cornwall Madsen, esto “abrió un nuevo concepto de participación espiritual en relación con los ‘privilegios, bendiciones y dones del sacerdocio’, lo que no solo mejoró su posición en la Iglesia, sino que les ofreció un potencial ilimitado en la eternidad.”

Eliza R. Snow
Como secretaria de la Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo, Eliza R. Snow—quien tenía experiencia como registradora, transcriptora y poeta publicada—llevó un meticuloso registro de las primeras reuniones de la sociedad, al que tituló: “Un libro de registros. Que contiene las actas de la Sociedad de Socorro Femenina de Nauvoo”. Al crear este libro, Snow se convirtió explícitamente en historiadora de la Sociedad de Socorro. Como han señalado los estudiosos, su “precisión indica su creencia de que estaba construyendo un registro significativo y perdurable”.

Snow llevó las actas de las reuniones de la Sociedad de Socorro que se celebraron en 1842 y a principios de 1843. Consciente de su importancia particular, registró los sermones que José Smith impartió a las integrantes de la Sociedad de Socorro—los únicos relatos existentes de sus enseñanzas dirigidas específicamente a las mujeres. Aunque Snow se trasladó veinticinco millas al sur de Nauvoo a principios de 1843, lo que le impidió asistir regularmente a las reuniones posteriores de la Sociedad de Socorro, dejó el registro que había estado llevando en Nauvoo para que otras mujeres pudieran documentar los acontecimientos en su ausencia. En su lugar, Phoebe M. Wheeler, Hannah Ells y un escriba no identificado tomaron notas.

En 1844, las reuniones de la Sociedad de Socorro fueron suspendidas debido a las controversias relacionadas con el matrimonio plural. Poco después, José Smith fue asesinado, y dos años después de su muerte, los miembros de la Iglesia comenzaron su migración hacia el oeste. Durante este período tumultuoso, Snow recuperó el registro de la Sociedad de Socorro y lo llevó consigo al salir de Nauvoo rumbo a las Montañas Rocosas. Ella comprendía la importancia del documento que había creado y estaba comprometida con su preservación.

Poco después de establecerse en las Montañas Rocosas, un pequeño grupo de mujeres Santos de los Últimos Días organizó sociedades “de mujeres con el propósito de confeccionar ropa para mujeres y niños indígenas”. Debido a que otros grupos de mujeres pronto siguieron su ejemplo, la Sociedad de Socorro resurgió en muchos barrios. Durante la reforma religiosa que se extendió por la Iglesia a mediados de la década de 1850, se infundió un fuerte componente espiritual en los esfuerzos caritativos de las integrantes de la Sociedad de Socorro. Este período de renovación “reafirmó el sentido de propósito unido de las hermanas y su continuidad con sus raíces en Nauvoo”.

Como resultado de la Guerra de Utah y la Guerra Civil, el resurgimiento de la Sociedad de Socorro eventualmente disminuyó, y la organización esencialmente desapareció por segunda vez. Sin embargo, el 6 de diciembre de 1867, Brigham Young pidió a cada obispo que organizara un grupo de la Sociedad de Socorro dentro de su barrio, con la esperanza de que esto ayudara a mejorar la situación temporal de los Santos. Al notar la naturaleza frágil de la reorganización de la sociedad, el profeta Brigham pidió entonces a Eliza R. Snow que facilitara la renovación de la Sociedad de Socorro.

En sus esfuerzos por restablecer la Sociedad de Socorro, Snow llevó a cabo un estudio minucioso del libro de registros que había mantenido en Nauvoo. Creía que la reorganización requería conciencia histórica—debía comprender el propósito de la Sociedad de Socorro para ayudar a otras mujeres a captar su significado. Por ello, “llevaba [el registro] consigo y lo citaba cuando se dirigía a las mujeres de la Sociedad de Socorro en Utah”. Se apoyó en las actas que había escrito para dar forma a la memoria colectiva de las mujeres sobre los orígenes de la Sociedad de Socorro, permitiéndoles “recuperar la vitalidad y el espíritu” de esta organización sagrada.

En particular, Snow enfatizó el alcance salvador de las enseñanzas de José Smith, subrayando que la Sociedad de Socorro era más que una sociedad benéfica o una organización de ayuda. Enseñó que era un medio para que las mujeres participaran en la obra de salvación y alcanzaran su lugar legítimo en el reino de Dios. Como una de las primeras historiadoras de las mujeres Santos de los Últimos Días, creó, preservó y fomentó la familiaridad con el pasado, con la esperanza de “investir a las mujeres mormonas con un sentido del poder espiritual que José les había abierto”.

Emmeline B. Wells
Aunque Emmeline B. Wells era solo una adolescente cuando se organizó la Sociedad de Socorro en Nauvoo, estaba familiarizada con su historia y profundamente intrigada por ella. Al igual que Eliza R. Snow, tenía un fuerte sentido de conciencia histórica y esperaba preservar y difundir tanto la historia de la Sociedad de Socorro como, en general, la historia de las mujeres Santos de los Últimos Días. Por ello, en 1872, Wells hizo una copia textual de las actas de la Sociedad de Socorro y las utilizó para expandir el trabajo que Snow había iniciado.

Como autora y editora, Wells encontró maneras creativas de aumentar la exposición de las mujeres a su historia; esperaba que esta conciencia legitimara y ampliara su participación tanto en la Iglesia como en la sociedad en general. Para lograr este objetivo, escribió y publicó más de cincuenta artículos en el Woman’s Exponent, en los que destacó, analizó e interpretó temas centrales detallados en las actas de la Sociedad de Socorro de Nauvoo. Gracias a sus esfuerzos, la información registrada en estos importantes documentos se volvió accesible para las mujeres por primera vez.

Además de compartir la historia de la Sociedad de Socorro a través de la escritura en el Woman’s Exponent, Wells también sirvió como quinta presidenta general de la organización, siendo la última presidenta en haber conocido personalmente a José Smith y en tener vínculos directos con los orígenes de la Sociedad de Socorro. Por ello, durante su tiempo como presidenta, Wells aspiraba a “transmitir la memoria y el significado de los inicios de la Sociedad de Socorro a una segunda generación de mujeres mormonas”.

Creía que aquellas que recordaran su historia llegarían a reconocer el poder y la influencia que podían ejercer en diversas esferas; en su opinión, las mujeres tenían la capacidad de hacer una diferencia tanto dentro como fuera del hogar.

Aunque Eliza R. Snow y Emmeline B. Wells actuaron como las primeras historiadoras de las mujeres Santos de los Últimos Días, pocos miembros de la Iglesia en la actualidad están al tanto de sus esfuerzos por preservar una dimensión tan importante de la historia de la Iglesia. Snow creó y preservó las palabras del Profeta y buscó familiarizar a las mujeres con sus enseñanzas, con la esperanza de que estas cambiaran sus vidas. Wells amplió y expandió el alcance del trabajo de Snow, haciendo que la historia de la Sociedad de Socorro estuviera disponible tanto desde el púlpito como en forma impresa. Ambas encontraron formas de infundir significado y propósito en la Sociedad de Socorro, resaltar su papel dentro de la obra de salvación y llevar su memoria a las mujeres del presente y del futuro.

Sin embargo, la muerte de Wells en 1921 “rompió la cadena de memoria” que conectaba con los orígenes de la Sociedad de Socorro. Dado que los testigos históricos de la organización de la Sociedad de Socorro ya no vivían, el olvido eventualmente se instaló, siguiendo un patrón demasiado común en la historia de las mujeres. De hecho, aunque las mujeres han estado documentando sus experiencias al menos desde la época medieval, la historiadora Gerda Lerner ha explicado que cada generación de mujeres parece desconocer que la generación anterior ya había “acumulado colecciones de ‘mujeres ilustres’”. Debido a la falta de un precedente historiográfico sólido, cada generación de mujeres se ve obligada a redescubrir su historia desde cero. Lamentablemente, muchas mujeres Santos de los Últimos Días del siglo XX cayeron en esta misma categoría de olvido histórico.

Dado que la historia recordada ha tendido a centrarse en los líderes masculinos (tanto dentro como fuera de la Iglesia), muy pocas personas han estado familiarizadas con los documentos que Eliza R. Snow preservó y los artículos que Emmeline B. Wells publicó. Como resultado, los mensajes vitales que contenían—especialmente la necesidad de que las mujeres participen en la obra de salvación—fueron en gran medida olvidados.

No obstante, en tiempos recientes, otra Presidenta General de la Sociedad de Socorro ha reconocido la necesidad de que las mujeres recuperen su historia.

Julie B. Beck
De 2007 a 2012, Julie B. Beck sirvió como la decimoquinta Presidenta General de la Sociedad de Socorro. A lo largo de su mandato, muchos de sus discursos parecían estar impregnados de un tono histórico: una y otra vez, destacaba el propósito y la importancia de la organización de la Sociedad de Socorro.

En la reunión general de 2010, su conciencia histórica se hizo aún más evidente. Motivada a rectificar el problema del olvido, anunció que se estaba escribiendo un relato histórico sobre la Sociedad de Socorro, el cual eventualmente sería distribuido a los miembros de la Iglesia. El propósito de este proyecto, explicó, era restaurar un sentido de identidad y propósito, iniciar cambios positivos y unir a las mujeres en la obra de salvación. Como si estuviera haciendo eco de los reflexivos comentarios de Gerda Lerner, recordó a una vasta y diversa audiencia de mujeres—unidas por una fe común—que “no tener una historia realmente importa”.

Al igual que Eliza R. Snow y Emmeline B. Wells, Beck enfatizó el propósito salvador de la Sociedad de Socorro.[ Al recurrir a los registros del pasado, pudo recuperar las palabras y la visión del Profeta José Smith en relación con esta organización fundamental. Comprendía que las mujeres de la actualidad necesitaban recordar que la Sociedad de Socorro es más que un club social o una organización que realiza actos temporales de servicio—es una organización espiritual con el encargo divino de salvar almas.

La Sociedad de Socorro es, como Beck explicó más tarde en un devocional en la Universidad Brigham Young, similar a los quórumes del sacerdocio, ya que ambos fueron diseñados para “ayudarnos a convertirnos en quienes nuestro Padre Celestial necesita que seamos”.

Conclusión

Aunque Julie B. Beck recientemente recuperó la historia de la Sociedad de Socorro, no podemos asumir que el olvido histórico no volverá a presentarse en las generaciones futuras. (Seguramente Eliza R. Snow y Emmeline B. Wells asumieron, o al menos esperaban, que sus esfuerzos por preservar la historia de la Sociedad de Socorro impactarían a cada generación de mujeres Santos de los Últimos Días). Recordar es un acto activo. Requiere reflexión, conciencia y creatividad. Nos anima a considerar temas antiguos desde nuevas perspectivas y a abrir nuestra mente a una narrativa más amplia y compleja.

Como educadores religiosos, tenemos la responsabilidad de invitar a todos nuestros estudiantes a participar en la obra de salvación. Y las oportunidades para ello son cada vez mayores: nuestros estudiantes están sirviendo misiones a edades más tempranas, y más de esos estudiantes son mujeres. En consecuencia, las mujeres también están recibiendo su investidura a edades más tempranas. Están asumiendo mayores responsabilidades de liderazgo como misioneras, y sus mayordomías están aumentando. De hecho, más que nunca, están recibiendo oportunidades para cumplir la misión de la Sociedad de Socorro, tal como la enseñó José Smith.

Para fortalecer la obra de salvación en constante crecimiento, y para evitar los patrones previos de olvido histórico, cada uno de nosotros debe esforzarse más por “conocer y aprender de la historia de la Sociedad de Socorro” y enseñar su importancia a nuestros estudiantes, tanto hombres como mujeres. ¿Qué pasaría, por ejemplo, si incorporáramos las enseñanzas de José Smith registradas en las actas de la Sociedad de Socorro en algunas de nuestras lecciones? También podríamos utilizar relatos de las Escrituras y de la historia de la Iglesia que hablen tanto de mujeres como de hombres. Podríamos leer y citar discursos de líderes femeninas, ayudando así a nuestros estudiantes a reconocer la importancia de la labor que realizan, el consejo que brindan y el significado de las organizaciones auxiliares que representan.

Si enseñamos a las generaciones más jóvenes a valorar la historia de la Sociedad de Socorro—a apreciar la obra de salvación realizada por las mujeres—entonces el recuerdo de esta historia perdurará de manera natural. Si se convierte en parte de su identidad y de su comprensión del evangelio, la preservarán, la enseñarán y la harán parte de la norma.

“A medida que avancemos en la obra del Señor”, sugirió la hermana Beck, “la historia de la Sociedad de Socorro continuará siendo escrita por hermanas fieles [y hermanos fieles] en todo el mundo.”

Y el olvido podrá quedar en el pasado.