Despertar en el Distrito Quemado:
Nueva Luz sobre el Contexto Histórico de
la Primera Visión

Milton V. Backman.

---

Las seis décadas previas a la Guerra Civil fueron años de intensa actividad religiosa en muchas regiones de los Estados Unidos. Durante este segundo gran avivamiento, surgieron repentinos despertares espirituales a lo largo de la nueva nación; y muchos estadounidenses que vivían en las comunidades fronterizas, en las áreas urbanas de rápido crecimiento y en los pueblos y ciudades del norte y sur de los Estados Unidos, dirigieron su atención a la religión organizada. Posteriormente, la membresía en las iglesias y el fervor religioso se dispararon. Aunque en 1800 había menos miembros de la iglesia en este país que en cualquier otra tierra cristiana y la membresía activa en las iglesias había caído a aproximadamente el 7 por ciento de la población, el nivel más bajo en la historia de esta tierra, esta disminución se detuvo; y en 1850, el 17 por ciento de los estadounidenses eran miembros de la iglesia. Para 1860, la membresía en las sociedades religiosas aumentó a alrededor del 23 por ciento de la población estadounidense en rápido crecimiento.

Una de las regiones de la nueva nación que estuvo en un estado casi constante de avivamiento fue el oeste de Nueva York. Durante la primera mitad del siglo XIX, los avivamientos fueron tan habituales y poderosos en el área al oeste de las montañas Catskill y Adirondack que los historiadores han etiquetado este centro de tormentas eclesiásticas como el “Distrito Quemado”.

Al igual que en Kentucky, el invierno de 1799–1800 fue la era de un “Gran Avivamiento” en el oeste de Nueva York. Dado que una innumerable serie de despertares espirituales siguieron a esta primera gran ola de entusiasmo, este poderoso avivamiento inició una nueva época religiosa en esa región de América. Aunque se pueden encontrar evidencias de vivificación espiritual en varias comunidades de Nueva York cada año de los primeros años del 1800, los períodos de auge ocurrieron cuando los avivamientos surgieron en más pueblos y aldeas de lo habitual y un número sin precedentes de personas se unieron a las iglesias populares de esa época. Uno de estos picos de fervor religioso siguió al bajo nivel que ocurrió durante la Guerra de 1812. Entre 1816 y 1821, se informaron avivamientos en más pueblos y un mayor número de colonos se unieron a las iglesias que en cualquier otro período previo de la historia de Nueva York. Después de una breve calma en la que los despertares continuaron de una manera menos espectacular, el gran clímax en la “serie de picos en el celo religioso” ocurrió entre 1825 y 1837.

José Smith en el Distrito Quemado

Uno de los que fue vivificado espiritualmente mientras vivía en el Distrito Quemado fue José Smith, el Profeta. José se interesó profundamente por la religión organizada durante una de las olas más altas de avivamiento que atravesaron el oeste de Nueva York. Aproximadamente dieciocho años después de presenciar este fenómeno espiritual, José recordó su experiencia desde una perspectiva distante. El Profeta afirmó que en el segundo año después de su traslado a Manchester (una ciudad, o a veces llamada “township” en algunos estados, que en el período inmediatamente anterior a la primavera de 1820 no se había separado de la ciudad de Farmington), ocurrió una “emoción inusual sobre el tema de la religión” en “el lugar” donde él vivía. “Comenzó,” dijo él, “con los metodistas, pero pronto se generalizó entre todas las sectas de esa región del país.” Luego, probablemente situando este despertar religioso en un contexto histórico más amplio, José declaró: “De hecho, todo el distrito de país parecía afectado por ello, y grandes multitudes se unieron a los diferentes partidos religiosos.”

Aunque las herramientas de un historiador no pueden ser utilizadas para verificar o desafiar el testimonio de José sobre la visión notable que ocurrió durante este avivamiento, se pueden examinar los registros del pasado para determinar la fiabilidad de la descripción de José sobre el contexto histórico de la Primera Visión.

José Smith afirmó que los metodistas iniciaron la excitación religiosa que tuvo lugar en el vecindario donde él vivía durante los meses previos a la Primera Visión. En ese momento, el metodismo estaba reemplazando la fe bautista como la sociedad religiosa más grande de América, numéricamente hablando, y era la religión de más rápido crecimiento en la joven república. Estos protestantes ambiciosos habían iniciado el programa misionero más efectivo existente en la joven nación. Ellos, en parte, resolvieron el problema de la escasez de ministros al no exigir que sus predicadores fueran graduados universitarios, y muchos estadounidenses dedicados sacrificaron muchas comodidades de la vida para servir como itinerantes metodistas. Además, los metodistas dividieron el país en conferencias y distritos, y luego subdividieron los distritos en estaciones y circuitos. En las áreas donde había una casa de reuniones metodista, se asignaban predicadores estacionados que, en la mayoría de los casos, obtenían gran parte de su apoyo de su propia industria. Pero la mayoría de las comunidades, como las ciudades de Palmyra y Farmington, eran atendidas por ministros itinerantes que no tenían empleo secular. Los lugares de predicación se determinaban dentro de los circuitos, y los ministros itinerantes eran asignados para predicar regularmente en los lugares de adoración designados. Los circuitos se llamaban circuitos de dos semanas, circuitos de tres semanas o circuitos de cuatro semanas, según el tiempo requerido para predicar en cada lugar. Por lo general, los ministros eran asignados a un circuito solo por un año o, en el mejor de los casos, dos años, y los élderes presidentes de cada distrito eran asignados a una región por no más de cuatro años. Con este ingenioso sistema, una gran cantidad de estadounidenses que vivían en comunidades rurales recibieron edificación espiritual regular.

Metodistas de Palmyra hasta 1823

Dado que no había casas de reuniones metodistas en las ciudades de Palmyra y Farmington antes de 1823, los metodistas que residían en el vecindario donde vivía José adoraban en las casas de los colonos, en edificios escolares y en los hermosos bosques vírgenes cercanos. Aproximadamente cada dos semanas, un ministro itinerante metodista se ponía en contacto con los colonos de las ciudades de Palmyra y Farmington y predicaba, exhortaba y aconsejaba a los que se reunían. La granja de los Smith estaba ubicada cerca de la frontera de los Circuitos de Ontario y Lyons (probablemente dentro del Circuito de Ontario) del Distrito de Ontario de la Conferencia de Genesee, y desde el verano de 1819 hasta el verano de 1820, estos circuitos fueron atendidos por dos itinerantes activos; William Snow y Andrew Peck visitaban a las personas que residían en el Circuito de Ontario, y Ralph Lanning e Isaac Grant recorrían el Circuito de Lyons. Dado que José Smith consideró unirse a la Iglesia Metodista, probablemente escuchó a uno o más de estos ministros predicar y quedó impresionado por el mensaje de salvación que proclamaban.

Uno de los programas misioneros más efectivos adoptados por los metodistas para promover su fe fue el “camp meeting” o reunión en el campamento. Aunque los bautistas, presbiterianos y miembros de otras sociedades religiosas también patrocinaban tales reuniones y, mientras que cristianos de diversas confesiones participaban en estos encuentros, los metodistas en el oeste de Nueva York celebraron más reuniones en el campamento durante el siglo XIX que los miembros de cualquier otra denominación. Estas reuniones se realizaban generalmente en el borde de un hermoso bosque de árboles o en una pequeña explanada en medio de un bosque. Después de recorrer muchas millas a lo largo de caminos polvorientos o embarrados, los colonos ubicaban sus carromatos y montaban sus tiendas en las afueras del campamento. Los mercados de agricultores y las tiendas de grog o licor a menudo surgían cerca de los terrenos del campamento, proporcionando así algunas oportunidades económicas inusuales para los agricultores. Las reuniones a menudo duraban varios días, y a veces una sesión se extendía casi todo el día y hasta la noche. Los ministros rotaban en las asignaciones de predicación, de modo que un ministro era seguido inmediatamente por otro, y en ocasiones dos o tres ministros predicaban simultáneamente en diferentes partes del campamento. Los ministros no solo predicaban sermones largos, sino que dedicaban mucho de su tiempo a aconsejar y dirigir círculos de oración y canto grupal.

El número de asistentes a las reuniones en el campamento celebradas en Nueva York alrededor de 1820 variaba considerablemente. Hubo ocasiones en que solo se reunían unos pocos cientos, y en otras ocasiones miles de personas presenciaban los actos. En una reunión en el campamento celebrada en Palmyra en 1826, un reportero estimó que diez mil personas se reunieron en los terrenos para presenciar el drama espiritual.

En algunas secciones de la América temprana, las reuniones en el campamento a menudo se convertían en espectáculos emocionantes en los que los entusiastas demostraban sus aspiraciones emocionales con una variedad de demostraciones físicas. Durante estas reuniones exuberantes, las personas caían en trance, se sacudían, rodaban y se arrastraban por el suelo, ladraban como perros y caían al suelo como si hubieran sido golpeadas por una bola de cañón, permaneciendo inconscientes durante minutos o incluso a veces durante horas. Sin embargo, en el oeste de Nueva York, en el momento de la Primera Visión, las demostraciones físicas eran raramente evidentes, excepto por la ocasional práctica de caer al suelo y gritar pidiendo misericordia. No obstante, algunos colonos que asistían por primera vez a estas reuniones en Nueva York se alarmaban por los ruidos penetrantes y disonantes que de vez en cuando surgían. Algunos observaban con emociones encontradas el llanto, los gritos, el lamento y los suspiros que generaban ruidos fuertes en el campamento.

Las reuniones en el campamento y otros tipos de servicios religiosos fueron conducidos regularmente por los metodistas en la comunidad donde vivía José Smith durante la era de la Primera Visión, y muchas de estas reuniones sin duda podrían haber sido consideradas por un asistente como José Smith como el comienzo o la continuación de un inusual despertar religioso. El 19 de junio de 1818, por ejemplo, se celebró una reunión en el campamento cerca de Palmyra que, según un informe, resultó en veinte bautismos y cuarenta conversiones a la sociedad metodista. El verano siguiente, se llevaron a cabo muchos servicios metodistas memorables en Phelps, una ciudad ubicada cerca de Manchester. Estas reuniones precipitaron un poderoso despertar espiritual en esa sección del oeste de Nueva York.

Las reuniones históricas que llevaron a un gran avivamiento y crearon tal impresión en los colonos de la ciudad de Phelps comenzaron en julio de 1819, cuando los metodistas de la Conferencia de Genesee celebraron sus reuniones anuales en Phelps Village, que entonces se llamaba Viena. Aproximadamente cien ministros metodistas se reunieron en este pequeño pueblo durante ese verano para deliberar, desarrollar programas, resolver controversias y recibir edificación, instrucción y nombramientos anuales. Las sesiones de esta conferencia se celebraron en una casa de reuniones de madera pintada de amarillo, una iglesia metodista recién terminada que fue pintada con ocre amarillo y coronada con una pequeña cúpula. Aunque este edificio no tenía aulas, alfombras ni cojines, se instalaron asientos bastante cómodos con respaldo poco antes de que comenzara la conferencia.

Además de los servicios especiales que se celebraron en relación con esta conferencia, se realizaron reuniones en el campamento después de las deliberaciones; y durante los doce meses siguientes (desde el verano de 1819 hasta el verano de 1820), ocurrió un “avance espiritual flamante” en esa región. En la década de 1880, una convertida de ese impresionante avivamiento, la señora Sarepta Marsh Baker, describió este importante despertar de una manera que se parecía al testimonio de José. El avivamiento, observó ella, fue un “ciclón religioso que barrió toda la región circundante y el reino de las tinieblas fue terriblemente sacudido.”

Dado que los límites de la Conferencia de Genesee se extendían desde las Montañas Catskill en el este hasta Detroit en el oeste, una distancia de aproximadamente quinientas millas, y desde el Alto Canadá en el norte hasta el centro de Pensilvania en el sur, una distancia de aproximadamente trescientas millas, muchos predicadores itinerantes—del oeste de Nueva York, del noroeste de Pensilvania, de porciones de Canadá, Ohio y otras regiones del oeste—viajaron a través de o cerca de Palmyra y Farmington en el verano de 1819. Era común que esos ministros predicaran y participaran en reuniones en el campamento mientras viajaban hacia y desde sus conferencias anuales. Por lo tanto, no es irrazonable suponer que José Smith pudo haber asistido a reuniones convocadas por ministros de esta conferencia celebradas inmediatamente antes, durante o poco después de las deliberaciones que tuvieron lugar en Phelps; y podría haber sido en relación con este evento que José Smith dirigió su atención a la religión organizada.

Un contemporáneo de José Smith, Orsamus Turner, concluyó que el Profeta Mormón se emocionó por la religión mientras asistía a una reunión en el campamento celebrada “muy adentro en el bosque, en el camino de Viena”, un camino que conducía desde Phelps Village. Este informe de que José captó una “chispa del fuego metodista” mientras asistía a una reunión en el campamento cerca de Phelps ha sido repetido por varios historiadores locales del pueblo y del condado y se interpretó como una reunión celebrada en y cerca de Phelps y en Oaks Corners, una pequeña comunidad ubicada al sureste de Phelps Village, en el pueblo de Phelps.

En el vecindario donde vivía José, las reuniones en el campamento y otros servicios conducidos por los metodistas se celebraban con tanta frecuencia en el momento de la Primera Visión que los avisos sobre tales reuniones rara vez aparecían en los periódicos locales, salvo cuando ocurría un evento inusual relacionado con una reunión en particular. En junio de 1820, el Palmyra Register informó sobre una reunión en el campamento metodista en las cercanías de Palmyra porque un irlandés, James Couser, murió al día siguiente de asistir al encuentro, en el que se embriagó. “Se supone,” comentó el editor, que Couser “obtuvo su licor, que sin duda fue la causa de su muerte, en el campamento, donde es un hecho notorio que la parte intemperante, lasciva y disoluta de la comunidad frecuentemente acude no con otro objeto que gratificar sus bajas inclinaciones.” Una aclaración casi apologética de este informe fue publicada en una edición posterior de este periódico, en la que el editor declaró que cuando escribió que Couser “obtuvo su licor en el campamento”, no quería decir que el irlandés “lo obtuvo dentro del recinto de su [metodista] lugar de culto, ni que lo procuró de ellos, sino en las tiendas de licor que se establecieron en, o cerca de su campamento.”

Registros Revelan el Despertar Religioso

No solo hay evidencia histórica disponible para respaldar el testimonio de José Smith de que un inusual despertar sobre el tema de la religión comenzó con los metodistas en la vecindad donde él vivía, sino que muchos registros también revelan que el despertar “pronto se generalizó entre todas las sectas de esa región del país”. En 1820, había tres iglesias presbiterianas en las ciudades de Farmington y Palmyra: una ubicada en o cerca del pueblo de Farmington, otra en East Palmyra, y otra en el pueblo de Palmyra. La Iglesia Presbiteriana Occidental era la única casa de reuniones ubicada en el pueblo de Palmyra en el momento de la Primera Visión y era la congregación con la que Lucy, Samuel, Hyrum y Sophronia estaban afiliados hasta poco antes de que se organizara La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. También había dos casas de reuniones bautistas en esa área en 1820: una estaba ubicada a dos millas al oeste de Palmyra Village (la Iglesia Bautista de Palmyra) y otra cerca del pueblo de Manchester (la Iglesia Bautista de Farmington). Los miembros de la Sociedad de Amigos habían erigido tres casas de reuniones, una al norte del pueblo de Palmyra y dos cerca del pueblo de Farmington. Los metodistas tenían una casa de adoración, una iglesia que compraron de los episcopalianos en el pueblo de Clifton Springs, y las clases metodistas se celebraban en o cerca de los pueblos de Palmyra y Manchester en ese momento. En los pueblos adyacentes, otras denominaciones protestantes como los Bautistas de la Libre Voluntad, los Episcopalianos, los Congregacionalistas y los Cristianos del Este también estaban adorando.

Un examen de los registros de la iglesia presbiteriana revela que entre el verano de 1819 y el verano de 1820, sus miembros participaron en el aumento del fervor espiritual que tuvo lugar en la región donde vivía la familia Smith. En el otoño de 1819, un gran avivamiento estalló en el pueblo de Ginebra, una comunidad ubicada cerca de Phelps y adyacente al Lago Seneca. Mientras que el aumento promedio en la membresía de la Iglesia Presbiteriana en Ginebra por examen (admisión de nuevos conversos) había sido de solo nueve anualmente entre 1812 y 1819, el aumento en la membresía por examen de julio de 1819 a julio de 1820 fue de ochenta. En septiembre de 1819, veintitrés adultos fueron bautizados, y en octubre de 1819, aproximadamente cincuenta nuevos miembros (que no habían sido presbiterianos previamente) fueron recibidos en esta iglesia.

Un examen de los registros de la sesión de la Iglesia Presbiteriana ubicada en Oaks Corners proporciona más evidencia de que un despertar inusual estaba ocurriendo en la región donde José vivía durante los meses inmediatamente anteriores a la Primera Visión. El aumento promedio anual en la membresía de esta iglesia entre 1806 y 1819 había sido solo de cinco, sin admitir más de nueve nuevos miembros por profesión en ningún año antes de 1820. Sin embargo, en 1820, se admitieron siete por profesión en enero, quince en abril, seis en agosto y dos en noviembre, lo que hizo un total de treinta nuevas incorporaciones a esta pequeña congregación.

No solo los avivamientos entre los presbiterianos estallaron en el pueblo de Ginebra y en el pueblo de Phelps en 1819 y 1820, sino que durante estos años ocurrieron despertares en Penfield, Rochester, Lima, West Bloomfield y Junius, pueblos o aldeas ubicados dentro de un radio de veinticinco millas de la granja de los Smith. Dentro de un radio de cuarenta y cinco millas de la cabaña de troncos de José, también ocurrieron otros importantes “recolectas” de presbiterianos en Cayuga, Auburn, Aurora, Trumansburg (Ulysses), Ogden, East y West Riga, Bergen y Le Roy; y se informaron perspectivas de avivamientos en Waterloo y Canandaigua, lo que significa que en estas áreas probablemente hubo un inusual despertar religioso.

Aunque no se han conservado los registros de membresía de la Iglesia Presbiteriana de los pueblos de Farmington y Palmyra que datan de 1820 y no están disponibles las cifras de membresía de las clases metodistas celebradas en el vecindario donde vivía José, se encuentran disponibles los registros del presbiterio y los informes de crecimiento en los circuitos metodistas. Cuando los representantes de las iglesias presbiterianas se reunieron en Phelps en febrero de 1820, los miembros del presbiterio de Ginebra informaron que “durante el año pasado más personas han sido recibidas en la comunión de las Iglesias que quizás en cualquier otro año anterior,” y la palabra “quizás” ha sido tachada en el registro original. En esta reunión también se informó que doscientos fueron añadidos a las iglesias por examen y ochenta y cinco por certificado (transferencia de membresía); y solo dieciséis de las veintitrés iglesias de este presbiterio informaron, siendo Palmyra y Farmington dos de las siete iglesias que no informaron. Aunque los registros metodistas indican que no hubo aumento en el Circuito de Ontario en 1820, en ese año la membresía en el Circuito de Lyons se duplicó, aumentando de 374 a 654.

La evidencia de que los bautistas en la región donde José vivía prosperaron gracias a los movimientos religiosos se encuentra en los informes de membresía de la Iglesia Bautista de Farmington, ubicada a unas pocas millas al sur de la granja de los Smith. Las cifras de membresía de la Iglesia Bautista indican que veintidós conversos fueron añadidos a esta congregación en 1819, lo que fue un crecimiento significativo para una iglesia que contaba con solo 87 miembros en 1818.

Los Bautistas de la Libre Voluntad también informaron un avance en la sensibilidad espiritual en las cercanías de Nueva York donde José vivía en el momento de la Primera Visión. Una reunión trimestral de miembros de esta sociedad se celebró en Phelps en julio de 1819, momento en el cual “se disfrutó de una temporada provechosa” y cinco fueron añadidos a su sociedad. Unos meses después, los Bautistas de la Libre Voluntad en Junius, una ciudad ubicada al este de Phelps, informaron un avivamiento en su comunidad; y en el otoño de 1820, quince fueron añadidos a su sociedad. Sin embargo, surgieron disputas y contiendas entre estos protestantes; y algunas de las almas recién despertadas fueron excluidas de la sociedad bautista, formando una iglesia no denominacional en Junius y “tomando las Escrituras como su única regla de fe y práctica.”

En el otoño de 1819, el obispo John Henry Hobart, un obispo episcopaliano, visitó el oeste de Nueva York y recibió “informes alentadores” de los misioneros que trabajaban en Phelps, Waterloo, Bergen, Le Roy y muchas otras ciudades del oeste de Nueva York.

Los cristianos orientales también se beneficiaron del aumento del fervor religioso que excitó a muchos colonos en el oeste de Nueva York después de la Guerra de 1812. Uno de los líderes de este movimiento restauracionista, David Millard, predicó con frecuencia en West Bloomfield y organizó una iglesia en ese pueblo en octubre de 1818 con dieciséis miembros. Unos meses después de la creación de esta sociedad religiosa, la membresía aumentó a unos cincuenta.

El Avivamiento es la Conversión de la Oscuridad a la Luz

Aunque los registros de membresía proporcionan una indicación de la actividad religiosa en una comunidad, en ocasiones ocurrió un inusual despertar religioso en un vecindario sin resultar en un aumento inmediato en la membresía de la iglesia. Periódicamente, había una renovación del fervor religioso entre los miembros de la iglesia. A veces, muchos buscadores se convertían a las enseñanzas básicas del cristianismo, pero posponían unirse a una de las sociedades religiosas ubicadas cerca de sus hogares, y algunos convertidos nunca descubrieron lo que consideraban la verdadera iglesia de Dios. Algunas “derramamientos del Espíritu” han desaparecido de la memoria de la humanidad porque un contemporáneo no registró la “extensión del poder de la piedad” o porque la fuente primaria no fue preservada. Como afirmó un estadounidense de la temprana República, un “avivamiento religioso” es “la traducción” de un considerable número de almas en la misma congregación o vecindario “de las tinieblas a la luz, y de la esclavitud de la iniquidad a la gloriosa libertad de los hijos de Dios,” lo cual es “acompañado de una conciencia despertada del pecado y con un cambio de temperamento y conducta, que no puede ser fácilmente ocultado.”

Muchos valiosos registros eclesiásticos que datan de principios del siglo XIX también se han preservado, los cuales vindican el testimonio de José Smith sobre cómo “todo el distrito del país” fue afectado por el despertar espiritual de 1819–20 y cómo “grandes multitudes” se unieron “a los diferentes partidos religiosos”. Una lectura cuidadosa del relato del Profeta indica que el gran aumento en la membresía ocurrió en “todo el distrito del país”, lo que posiblemente significa el oeste de Nueva York o el este y oeste de Nueva York, y no necesariamente Palmyra, Farmington, o solo el vecindario donde él vivía. Sin duda, José se enteró de que muchos avivamientos estaban ocurriendo en Nueva York en 1819 y 1820. Los relatos de los avivamientos más impresionantes y productivos se difundieron ampliamente por predicadores, comerciantes itinerantes y periódicos. En el verano y principio del otoño de 1820, por ejemplo, los informes descriptivos de los despertares que ocurrían en el centro y norte del estado de Nueva York fueron publicados en el Palmyra Register, un periódico que, según Orsamus Turner, la familia Smith obtenía regularmente. La edición del 7 de junio de 1820 publicó un breve informe sobre los “Grandes Avivamientos en la Religión” en la parte oriental del estado. Este avivamiento fue más ampliamente reportado en una edición posterior. En este informe posterior, el periódico de Palmyra anunció que “el rostro del país ha cambiado maravillosamente en los últimos tiempos.” El verano pasado, como resultado de un poderoso avivamiento, 40 fueron añadidos a la iglesia en Saratoga Springs. Poco después, un despertar avivó a los colonos de Malta y Stillwater, donde en este último pueblo alrededor de 200 fueron convertidos. En Ballston, 118 fueron añadidos a la iglesia durante dos servicios de comunión. En East Galway, en un plazo de dos meses, al menos 150 fueron “esperanzadamente” convertidos; en Amsterdam, 50 miembros se habían añadido recientemente a la iglesia; y, concluyó el informe, en Nassau, 30 colonos habían sido convertidos en menos de tres semanas. Y en otro artículo diferente, los lectores del Palmyra Register se enteraron de que más de 200 personas habían sido convertidas desde principios de año durante una gran vitalización espiritual que estaba animando a los colonos de Homer.

Los registros de la Iglesia Presbiteriana proporcionan una de las visiones más valiosas sobre la extensión y las consecuencias numéricas del gran avivamiento que transformó a Nueva York en un centro de tormentas eclesiásticas durante los años posteriores a la terminación de la Guerra de 1812, incluyendo los años 1819 y 1820. Después de que los delegados de las iglesias presbiterianas ubicadas en todo Estados Unidos se reunieron en Filadelfia en mayo de 1820, prepararon su informe anual sobre el estado de la religión para el año anterior. “Es con gratitud y alegría sincera,” afirmaron los delegados, que “el pasado ha sido un año de misericordia señalada y casi sin precedentes” en cuanto a los “genuinos avivamientos religiosos” se refiere. Cuando el comité enumeró las áreas donde se habían experimentado “las efusiones más copiosas de este Espíritu,” especificaron ocho presbiterios, seis de los cuales estaban ubicados en Nueva York. Luego describieron las congregaciones donde se estaban produciendo los avivamientos más significativos. Se mencionaron veintidós congregaciones, diecinueve de las cuales estaban ubicadas en Nueva York, incluyendo Ginebra, Homer, Smithfield, Utica, Whitesboro, New Hartford, Clinton, Cooperstown, Sherburne, Pleasant Valley, Stillwater, Malta, Ballston, Galway, Schenectady, Amsterdam, Marlboro y Hopewell.

Frutos del Avivamiento en 1820

El informe de la Asamblea General para el año que terminó en 1820 indica que el gran avivamiento de Nueva York continuó durante el año de la Primera Visión. De hecho, los “frutos” de los avivamientos de 1820 fueron considerados más “numerosos, extensos y benditos” que en cualquier otro año anterior. Se mencionaron específicamente los avivamientos ocurridos en cincuenta y cuatro congregaciones en Nueva York, y esta enumeración no incluyó un informe especial sobre los avivamientos en el presbiterio de Albany, donde “mil cuatrocientos” fueron añadidos a las iglesias presbiterianas.

Las cifras de membresía de la Iglesia Presbiteriana compiladas por la Asamblea General también revelan no solo que hubo un aumento significativo en la membresía en Nueva York en 1819, sino que allí hubo un mayor aumento que en cualquier otro estado. Durante el año anterior a la Primera Visión, el aumento nacional en la membresía de la iglesia presbiteriana fue de aproximadamente 6,500, y el aumento solo en el estado de Nueva York fue de 2,250, lo que representó el 35 por ciento del total nacional. Pero lo más significativo aquí es el hecho de que más del 67 por ciento o 1,513 de los 2,250 conversos de Nueva York provienen del Distrito Quemado. Esto representa el 23 por ciento del total nacional.

Los resúmenes de membresía para la Iglesia Presbiteriana en el oeste de Nueva York para 1820 indican una disminución en la membresía; la disminución probablemente se debe al hecho de que muchas iglesias presbiterianas no reportaron. Aunque los informes metodistas para la región muestran una disminución en 1819, probablemente debido a la reorganización de los circuitos metodistas, las cifras de membresía metodista para 1820 indican que durante el año de la Primera Visión hubo un aumento de 2,256 miembros en el oeste de Nueva York. Este fue el mayor aumento anual reportado por este grupo para esa región de América.

Los bautistas también estaban aumentando rápidamente en membresía en el oeste de Nueva York en el momento en que José tuvo su notable visión. En una reunión trienal de los bautistas celebrada en Filadelfia en 1820, 83 de las 145 asociaciones informaron bautismos para el año 1819. Aunque solo diez asociaciones o el 12 por ciento de las alianzas de iglesias que informaron estaban ubicadas en Nueva York, estos grupos registraron el 26 por ciento de los bautismos. En el estado de Nueva York, los aumentos más significativos fueron notados por asociaciones ubicadas al oeste de las Montañas Catskill. Madison reportó 506 bautismos (más que cualquier otra asociación bautista); Cayuga, 474; Holland Purchase, 262; Franklin, 183; y Genesee, 147. En consecuencia, en cinco asociaciones bautistas del oeste de Nueva York, hubo un aumento de más de 1,500 para el año 1819.

Cuando los bautistas calvinistas describieron la región donde ocurrieron algunos de los avivamientos más poderosos en 1820, informaron sobre un profundo aumento de la sensibilidad religiosa en los condados de Madison, Onondaga, Cortland y Chenango, donde los bautistas del centro de Nueva York habían formado la Asociación de Madison. Alrededor del 1 de enero, comenzó un despertar espiritual en Homer y continuó durante gran parte del año. Para agosto, más de cien conversos se habían unido a la sociedad bautista en Homer, aproximadamente cien se habían unido a los bautistas en Truxton, y otras importantes incorporaciones se hicieron en las sociedades ubicadas en Nelson, Virgil, Preble y Scipio. Otro “extenso avivamiento” que alcanzó su punto máximo en la primavera de 1820 tuvo lugar en el pueblo de Smithfield, donde ochenta y cuatro se unieron a la sociedad bautista en Peterboro y cincuenta y cuatro en Siloam. Los bautistas también informaron que muchos conversos se estaban uniendo a las iglesias congregacionalistas y presbiterianas ubicadas en el centro de Nueva York. Los bautistas del séptimo día señalaron que un gran número se estaba uniendo a su sociedad en Alfred, una comunidad ubicada al suroeste de la casa de José.

Un testigo del gran avivamiento que estalló en Homer escribió una colorida descripción de este movimiento en la que testificó que todas las clases sociales se vieron afectadas por la gran y poderosa obra que había surgido. Algunos, dijo, que previamente habían hecho una confesión de religión, volvieron a examinar sus corazones, lo que resultó en un segundo renacimiento. Otros, por primera vez, “cayeron bajo el poder de la verdad y exclamaron, ‘¿Qué debemos hacer?’ De esta clase,” observó, “había una gran cantidad de jóvenes de ambos sexos. El principal medio de despertar,” continuó, fueron las “exhortaciones de los piadosos, las patéticas reclamaciones de los jóvenes conversos, y la predicación del Evangelio.” El avivamiento, añadió, se distinguió por su gran solemnidad y orden, pues “apenas hubo una característica de entusiasmo o celo ciego visible… Debe ser registrado,” concluyó este testigo, “en honor a la gracia divina, que en muchos casos la oración” fue “responder a la señal y rápidamente; ya sea por la conversión de un pecador, o el consuelo de un santo bajo pruebas peculiares. Se ha manifestado plenamente, que aquellos que piden, reciben.”

Los registros de la iglesia, periódicos, revistas religiosas y otras fuentes contemporáneas revelan claramente que grandes avivamientos ocurrieron en más de cincuenta pueblos o aldeas del oeste de Nueva York durante el avivamiento de 1819–20. Las fuentes primarias también especifican que grandes multitudes se unieron a las sociedades metodistas, presbiterianas y bautistas calvinistas en la región donde vivía José Smith; y también se hicieron importantes incorporaciones en las comunidades del oeste de Nueva York por parte de la iglesia congregacionalista, la denominación cristiana, las sociedades de los bautistas de la libre voluntad y los bautistas del séptimo día, y otras confesiones protestantes.

Resumen

Mientras resumía los despertares espirituales que despertaron a América hacia una nueva realidad de la divinidad de Cristo, un editor declaró en 1820 que en ese momento había más informes de avivamientos en las publicaciones religiosas que en cualquier otra era anterior. Aunque este fenómeno espiritual ciertamente no estuvo limitado a Nueva York, este estado, especialmente el área que se extiende desde Albany hasta Buffalo, fue el centro de tormentas eclesiásticas de América en el momento en que se desplegó una de las visiones más notables para la humanidad.

Las fuentes más confiables del principio del siglo XIX muestran que la breve descripción de José Smith sobre el contexto histórico de la Primera Visión está en armonía con otros relatos contemporáneos del despertar religioso que ocurrió en la zona donde él vivía y del gran avivamiento que continuó en Nueva York en 1819 y 1820. De hecho, el Profeta Mormón escribió una descripción confiable de un despertar que ocurrió en el Distrito Quemado en el momento en que comenzó su búsqueda de la verdad religiosa.