Un Ojo de Fe
Ensayos en Honor a Richard O. Cowan
Kenneth L. Alford y Richard E. Bennett, Editores

“Porque su salvación es necesaria y
esencial para nuestra salvación”

José Smith y la práctica del bautismo y la confirmación por los muertos

por Alexander L. Baugh
Alexander L. Baugh era profesor de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young cuando se escribió este artículo.

En 1979, mientras servía como presidente de la LDSSA en el Instituto de Religión de Logan, Utah, invité a Richard O. Cowan a ser el orador en el devocional semanal “La religión en la vida” del instituto. Aceptó hablar con la condición de que, después del devocional, lo llevara a él y a su esposa, Dawn, a la fábrica de queso de Cache Valley en Amalga para hacer un recorrido por las instalaciones y probar el queso, y luego los acompañara a una sesión de endowment en el recientemente renovado Templo de Logan. Estaba más que feliz de aceptar sus dos propuestas, y pasamos una tarde encantadora juntos. No podría haberlo imaginado en ese momento, pero quince años después me senté en la oficina de Richard cuando él, como presidente del departamento, me extendió una invitación para ser miembro de la facultad a tiempo completo en el Departamento de Historia y Doctrina de la Iglesia en BYU. Siempre estaré agradecido por su amabilidad, generosidad y amistad, y considero un gran honor haber sido uno de sus colegas.

Pintura de Nauvoo, Illinois
Pintura de Nauvoo, Illinois, con botes en el río Misisipi y las paredes del Templo de Nauvoo. (Pintura de Johan Schroder.)

El Elders’ Journal de julio de 1838, publicado en Far West, Missouri, incluyó una serie de veinte preguntas relacionadas con el mormonismo, cuyas respuestas llevan la pluma editorial de José Smith. La pregunta número dieciséis planteaba la siguiente cuestión: “Si la doctrina mormona es verdadera, ¿qué ha sido de todos aquellos que han muerto desde los días de los apóstoles?” El Profeta respondió: “Todos aquellos que no hayan tenido la oportunidad de escuchar el evangelio, y ser ministrados por un hombre inspirado en la carne, deben tenerlo en el futuro antes de que puedan ser finalmente juzgados”. De manera significativa, la respuesta dada por el Profeta marca su primera declaración conocida sobre la doctrina del trabajo vicario por los muertos. Sin embargo, no fue sino hasta más de dos años después que el principio se puso en práctica.

El 10 de agosto de 1840, Seymour Brunson, un devoto amigo de José Smith y miembro del consejo de los élderes de Nauvoo, falleció. Cinco días después, el 15 de agosto, José Smith predicó el sermón fúnebre para Brunson, durante el cual explicó la ordenanza del bautismo por los muertos. Lamentablemente, no existe un relato contemporáneo del discurso del Profeta. Sin embargo, Simon Baker estuvo presente en los servicios funerarios y más tarde declaró que, durante la reunión, el Profeta leyó extensamente de 1 Corintios 15, luego mencionó a una viuda particular en la congregación cuyo hijo había muerto sin ser bautizado. Después de referirse a la declaración que Jesús hizo a Nicodemo de que un hombre debe nacer del agua y del espíritu, Baker recordó que el Profeta dijo que los Santos “ahora podían actuar por sus amigos que habían partido de esta vida, y que el plan de salvación estaba diseñado para salvar a todos los que estuvieran dispuestos a obedecer los requisitos de la ley de Dios.”

El relato de Baker sobre lo que predicó José Smith en la ocasión del funeral de Brunson es consistente con una declaración de José Smith en una carta fechada el 19 de octubre de 1840, dirigida a los miembros de los Doce, la mayoría de los cuales servían en Gran Bretaña. En la carta, cita 1 Corintios 15:29, señalando que habló sobre el verso en sus comentarios en el funeral de Brunson, y luego expone brevemente sobre el tema:

Presumo que la doctrina del “bautismo por los muertos” ya ha llegado a vuestros oídos, y puede que haya suscitado algunas preguntas en vuestras mentes respecto al mismo. No puedo en esta carta daros toda la información que podáis desear sobre el tema, pero aparte del conocimiento independiente de la Biblia, diría que ciertamente fue practicado por las Iglesias antiguas, y San Pablo se esfuerza por probar la doctrina de la resurrección a partir de la misma, y dice “de otra manera, ¿qué harán los que se bautizan por los muertos, si los muertos no resucitan en absoluto? ¿Por qué entonces se bautizan por los muertos?” Mencioné por primera vez la doctrina en público, cuando predicaba el sermón fúnebre de nuestro hermano Seymour Brunson, y desde entonces he dado instrucciones generales a la Iglesia sobre el tema. Los Santos tienen el privilegio de ser bautizados por aquellos de sus familiares que han muerto, quienes creen que habrían abrazado el evangelio si hubieran tenido la oportunidad de escucharlo, y que han recibido el evangelio en el Espíritu, mediante la instrumentalidad de aquellos que han sido comisionados para predicarles mientras estaban en prisión. Sin ampliar más sobre el tema, sin duda veréis su coherencia y razonabilidad y presenta el Evangelio de Cristo probablemente a una escala más amplia de lo que algunos lo habían imaginado. Pero como la realización de este rito está más particularmente confinada a este lugar, no será necesario entrar en detalles, al mismo tiempo que siempre me siento feliz de dar toda la información que esté en mi poder, pero mi espacio no me lo permitirá.

Aunque no se sabe con precisión cuándo se realizó el primer bautismo vicario, el primer bautismo documentado por los muertos tuvo lugar el domingo 13 de septiembre de 1840. En esa ocasión, Jane Neyman solicitó que Harvey Olmstead la bautizara en nombre de su hijo fallecido, Cyrus Livingston Neyman. Vienna Jacques fue testigo del bautismo vicario al montar a caballo hacia el río Misisipi para escuchar y observar la ordenanza. Un poco más tarde, al enterarse de las palabras que Olmstead usó para realizar el bautismo, José Smith dio su aprobación.

A principios de la década de 1840, Nauvoo tenía cuatro sitios de desembarque en el río Misisipi: el Upper Stone House Landing, el Kimball Wharf, el Lower Stone House Landing y el Main Street Dock cerca de la Casa de José Smith y más tarde la Nauvoo House. Es probable que cada uno de estos lugares haya proporcionado un sitio adecuado para realizar bautismos, aunque la ordenanza se realizaba en varios lugares cerca de la orilla del río. Tradicionalmente, el Main Street Landing ha sido el lugar que generalmente se cree que fue donde se realizaron la mayoría de los bautismos, tanto por los vivos como por los muertos.

Alvin Smith, el hermano mayor de José Smith que murió en noviembre de 1823, pudo haber sido una de las primeras personas fallecidas en cuyo nombre se realizó el bautismo vicario. Lucy Mack Smith recordó que poco antes de la muerte de su esposo, José le dijo a su padre “que era… el privilegio de los Santos ser bautizados por los muertos”, momento en el cual José Sr. solicitó que “José fuera bautizado por Alvin de inmediato.” De manera significativa, José Sr. falleció el 14 de septiembre de 1840, menos de un mes después de que el Profeta enseñara por primera vez la doctrina del bautismo por los muertos, y solo un día después de la fecha reportada en que Jane Neyman fue bautizada por su hijo fallecido. Si José y la familia Smith fueron fieles a la solicitud de su padre de que el bautismo de Alvin se hiciera “inmediatamente”, existe la posibilidad de que se realizara alrededor de mediados de septiembre. El registro que contiene la información sobre las primeras ordenanzas vicarias indica que Hyrum actuó como representante (no José, como solicitó el padre Smith), pero no da ninguna fecha aparte del año 1840. La ordenanza se realizó por segunda vez para Alvin, nuevamente por Hyrum, en 1841, y probablemente se hizo después de que se completara, instalara y dedicara la pila bautismal en el sótano del templo. Un amigo y contemporáneo del Profeta, Aroet Hale, declaró que José Smith instruyó a los Santos “para que se hiciera el trabajo tan rápido como se terminara el templo, cuando pudiera hacerse de manera más perfecta.”

Procedimientos, Prácticas y Provisiones de Desarrollo

El procedimiento y la práctica temprana del bautismo por los muertos durante los años de Nauvoo eran de desarrollo, no tan claramente definidos como lo son hoy en día. En el caso de Jane Neyman y su hijo fallecido, por ejemplo, una mujer fue bautizada en nombre de un hombre. En segundo lugar, aunque estuvo presente un testigo (Vienna Jacques), la persona no era un poseedor del sacerdocio. En tercer lugar, no se menciona una confirmación vicaria después del bautismo. En cuarto lugar, no se conoce que exista un “registro oficial” de bautismo. Y finalmente, la ordenanza se realizó en el río Misisipi, no en una pila bautismal del templo. En consideración de estas irregularidades, en 1873 Brigham Young dio la siguiente explicación:

Cuando José recibió la revelación que tenemos en nuestra posesión acerca de los muertos, el tema se le abrió a él, no de manera completa, sino en parte, y él continuó recibiendo. Cuando primero recibió el conocimiento por el espíritu de revelación de cómo se podía oficiar por los muertos, hay hermanos y hermanas aquí, puedo ver un buen número aquí que estuvieron en Nauvoo, y recuerdan que cuando esta doctrina fue revelada por primera vez, y al apresurarse en la administración del bautismo por los muertos, las hermanas fueron bautizadas por sus amigos varones, fueron bautizadas por sus padres, sus abuelos, sus madres y sus abuelas, etc. Solo menciono esto para que lleguen a comprender, que como no sabíamos nada de este asunto al principio, los viejos Santos recuerdan, se fue dando poco a poco, y el tema se hizo claro, pero poco se dio de una vez. En consecuencia, al principio, las personas fueron bautizadas por sus amigos y no se guardaba registro. Después José comenzó a llevar un registro. Luego las mujeres fueron bautizadas por los hombres y los hombres por las mujeres.

Lo que Brigham Young está diciendo es que no se dio al principio una comprensión completa de los procedimientos correctos para realizar la ordenanza correctamente; se dieron instrucciones adicionales a medida que el principio y la práctica se entendieron más. Sin embargo, parece que la práctica de que los hombres fueran bautizados por las mujeres y las mujeres por los hombres continuó hasta abril de 1845, momento en el cual Brigham Young, en su capacidad como líder de la Iglesia por ser el miembro más antiguo de los Doce, prescribió que los representantes fueran del mismo género que las personas por quienes se estaban bautizando. Otro ejemplo fue la necesidad de llevar un registro adecuado. Entre septiembre de 1840, cuando se realizaron los primeros bautismos vicarios conocidos, y septiembre de 1842, no se había llevado un registro general de bautismos vicarios. Al reconocer esta deficiencia, José Smith indicó que estuviera presente un registrador para registrar correctamente la ordenanza y que se mantuviera un registro archivado de todas las ordenanzas en el templo (véase D&C 127:5–9; D&C 128:2–9).

Como se indicó, los primeros bautismos vicarios se realizaron en Nauvoo, en el río Misisipi. En la primera instrucción reveladora acerca del bautismo por los muertos, dada el 19 de enero de 1841, cinco meses después de que se realizaron los primeros bautismos por los muertos, se instruyó a los Santos que esta práctica sería temporal: “Porque no hay fuente bautismal sobre la tierra, para que ellos, mis santos, puedan ser bautizados por los muertos; porque esta ordenanza pertenece a mi casa, y no puede ser aceptable para mí, sino en los días de vuestra pobreza, en los cuales no sois capaces de edificar una casa para mí” (D&C 124:29–30; véase también vv. 31–34). En esencia, la revelación permitió una provisión para realizar la ordenanza fuera del templo hasta que se pudiera completar una pila bautismal y colocarla en el templo, o hasta que el templo mismo fuera completado.

Los Santos abrazaron con entusiasmo la doctrina y la práctica. Al examinar los registros de los bautismos por los muertos realizados en 1841, M. Guy Bishop calculó que se realizaron 6,818 bautismos por los muertos. Bishop también señala que en 1841 el más activo representante vicario fue Nehemiah Brush, quien fue bautizado por más de cien familiares y amigos fallecidos. La mujer más bautizada fue Sarah M. Cleveland, quien realizó la ordenanza salvadora por cuarenta personas fallecidas.

Varios individuos registraron sus experiencias y primeras impresiones al participar en la nueva práctica. “Vi a los élderes bautizando por los muertos en el río Misisipi,” escribió Robert Horne. “Esto fue algo nuevo para mí y la belleza de este gran principio me iluminó. Nunca había oído hablar de tal doctrina entonces. Orson Pratt estaba bautizando. El hermano José estaba de pie en la orilla.” Aroet Hale recordó que José Smith realizó más de doscientos bautismos en el río Misisipi. “Luego los apóstoles y otros élderes entraron en el río y continuaron la misma ordenanza. Allí se bautizaron cientos.” Wilford Woodruff escribió que José Smith “entró en el río Misisipi, y yo también lo hice, al igual que otros, y cada uno bautizó a cien por los muertos.” Curiosamente, aunque se sabe que el Profeta ofició en la realización de la ordenanza, no hay registro de que haya participado alguna vez como representante vicario.

Bautismo por los Muertos Practicado Fuera de Nauvoo

Una parte a menudo pasada por alto de la sección 124 de Doctrina y Convenios es una disposición en la revelación que permitió temporalmente a los Santos que vivían fuera de Nauvoo realizar la ordenanza. La revelación dice: “Y después de este tiempo [después de que los Santos tuvieran tiempo suficiente para completar un lugar en el templo para realizar los bautismos], vuestros bautismos por los muertos, por aquellos que están dispersos, no son aceptables para mí, dice el Señor. Porque está ordenado que en Sión, y en sus estacas, y en Jerusalén, aquellos lugares que he designado para refugio, serán los lugares para vuestros bautismos por los muertos” (D&C 124:35–36; énfasis añadido).

Las fuentes históricas revelan que los bautismos por los muertos sí se realizaron por los Santos de los Últimos Días que vivían en áreas fuera de Nauvoo. El 9 de noviembre de 1840, se celebró una reunión en la casa de Melvin Wilbur en Quincy, en el condado de Adams, Illinois. En algún lugar cerca de la propiedad de Wilbur, quizás en el río Misisipi, Ezra T. Benson fue bautizado por su hermano fallecido, John Benson. Al mismo tiempo, los miembros de la Rama Lima/Yelrome, situada a pocos kilómetros al norte de Quincy, también realizaban la ordenanza. El 7 de noviembre de 1840, John Murdock, Gardner Snow, Edmund Durfee, Albert Miner, Levi Osgood, Joseph Allen, Lane Durfee, Lydia B. English y Sarah Weston “realizaron bautismos por sus amigos fallecidos”. Una semana después, el 14 de noviembre, seis miembros de la rama atendieron nuevamente la ordenanza. El hecho de que exista evidencia que muestre a los Santos de los Últimos Días realizando bautismos por los muertos en estas áreas periféricas sugiere que los mormones en otras comunidades de asentamiento, como Montrose, Nashville, Ramus, LaHarpe y Plymouth, también podrían haber participado en esta práctica.

De manera significativa, el bautismo por los muertos también se practicó brevemente en Kirtland, Ohio. De hecho, probablemente fue debido a los problemas asociados con el liderazgo de la Iglesia en Kirtland que la práctica del bautismo por los muertos fuera del templo se interrumpió. Durante la conferencia general de la Iglesia de octubre de 1840 celebrada en Nauvoo, Almon W. Babbitt fue nombrado para presidir como presidente de estaca a aproximadamente tres o cuatrocientos Santos de los Últimos Días que aún residían en Kirtland. En el momento de la conferencia, solo habían pasado seis semanas desde que José Smith reveló públicamente por primera vez la doctrina del bautismo por los muertos, y durante una de las sesiones, el Profeta pronunció otro importante discurso sobre el tema. Claramente, Babbitt conocía la doctrina antes de dejar Nauvoo y luego enseñó el principio a los Santos de Ohio después de su llegada. El 23 de mayo de 1841, durante una conferencia en Kirtland en la que presidió, Babbitt abordó el tema. El acta de la conferencia incluye el siguiente informe: “El élder Babbitt pronunció un discurso sobre el bautismo por los muertos, de 1 Pedro 4:6, ante una audiencia muy numerosa, exponiendo esa doctrina como compatible con la misericordia de Dios y el gran consejo del cielo.” W. W. Phelps, el secretario de la conferencia, siguió a Babbitt y “continuó el mismo tema de 1 Corintios 15:22, trayendo escritura tras escritura para probar la coherencia de esta doctrina.” El acta de la conferencia finaliza con la siguiente entrada: “Se realizaron alrededor de 25 bautismos, la mayoría de los cuales fueron por los muertos.” Durante los años en que la Iglesia estuvo en Ohio, se construyó una pequeña represa en una porción de la rama este del río Chagrin en el área de Kirtland Flats; es probable que los bautismos se realizaran allí.

La evidencia de que los Santos de los Últimos Días realmente practicaron el bautismo por los muertos en Kirtland a principios de la década de 1840 también está respaldada por Alfred Holbrook, un no miembro que vivía en el área de Kirtland. Al construir sus memorias, Holbrook recordó que los Santos instituyeron la práctica en Kirtland, pero observó que la doctrina le resultaba bastante extraña, señalando que “me pareció a mí y a otros que esto era llevar el bautismo al extremo.”

No se sabe hasta qué punto se realizaron bautismos por los muertos en Kirtland, pero la práctica tuvo una vida relativamente corta. Contrario al consejo de la Primera Presidencia, Babbitt comenzó a predicar y promover Kirtland, en lugar de Nauvoo, como el principal lugar de reunión. La noticia de la contravención de Babbitt llegó a los líderes de la Iglesia en Nauvoo y probablemente fue una de las principales razones por las que, el 2 de octubre de 1841, durante una conferencia general de la Iglesia en Nauvoo, Babbitt fue excomulgado. Al día siguiente, el 3 de octubre, el Profeta anunció: “No se realizarán más bautismos por los muertos, hasta que la ordenanza pueda ser atendida en la Casa del Señor… Porque así dice el Señor!” Cuatro semanas después, el 31 de octubre, Hyrum Smith, representando a la Primera Presidencia, dirigió una carta a los Santos de Kirtland animándolos a abandonar Ohio y mudarse a Nauvoo para que “la Casa del Señor y la pila bautismal se terminen”, y luego agregó, con posible referencia al trabajo vicario, que “cualquier proceder de los Santos, distinto a poner sus manos con su poder para hacer esta obra, no está conforme a la voluntad de Dios.” En resumen, la conducta de Babbitt y la falta de confianza exhibida por los líderes de la Iglesia en su liderazgo contribuyó a la cesación de la práctica del bautismo por los muertos fuera del templo tanto en Nauvoo como en Kirtland.”

Sin embargo, un segundo factor, y quizás un factor aún más importante que llevó a José Smith a dejar de permitir los bautismos en el río por los muertos, tenía que ver con la ordenanza de la confirmación. Hoy en día, la ordenanza de bautismo, ya sea por los vivos o por los muertos, siempre va acompañada de una segunda ordenanza: la confirmación (es decir, confirmar a un individuo como miembro de la Iglesia y conferirle el don del Espíritu Santo). Una debe seguir a la otra. Sin embargo, hay evidencia de que durante el período en que se permitieron los bautismos por los muertos fuera del templo, la ordenanza no iba acompañada de una confirmación vicaria. Tal explicación ayuda a entender por qué muchos bautismos por los muertos realizados fuera del templo fueron rehechos después de que se comenzara a utilizar la pila bautismal del templo.

La autorización y la práctica de realizar bautismos vicarios fuera del templo fue relativamente de corta duración, durando aproximadamente trece meses y medio (del 15 de agosto de 1840 al 3 de octubre de 1841). Con el anuncio de que tal práctica debía cesar, los Santos de los Últimos Días en Nauvoo se apresuraron a cumplir con la directiva de José Smith.

Pila Bautismal del Templo de Nauvoo

En el momento del anuncio de José Smith en octubre de 1841 que suspendía la práctica del bautismo vicario fuera del templo, Elijah Fordham, un maestro artesano, ya llevaba varios meses trabajando en la construcción y tallado de una gran pila bautismal de madera de forma ovalada para ser utilizada como un bautisterio temporal hasta que se pudiera construir una estructura de piedra más permanente. Un mes después de la declaración del Profeta, Fordham completó su trabajo, y la estructura en forma de recipiente fue colocada en el sótano del templo. Una descripción de la pila se encuentra en la Historia Manuscrita de la Iglesia:

“La pila bautismal está situada en el centro del cuarto del sótano bajo el salón principal del templo, está construida con madera de pino y ensamblada con tablones de lengüeta y ranura, tiene forma ovalada, 16 pies de largo, de este a oeste, y 12 pies de ancho; 7 pies de altura desde el cimiento, la base tiene 4 pies de profundidad, el moldeado de la tapa y la base están formados por un hermoso trabajo tallado en estilo antiguo. Los lados están terminados con paneles. Una escalera en los lados norte y sur conduce hacia arriba y hacia abajo al interior del recipiente, protegida por barandillas. La pila está sobre 12 bueyes, 4 en cada lado y 2 en cada extremo, sus cabezas, hombros y patas delanteras sobresalen de debajo de la pila, están tallados en tablones de pino, pegados entre sí y copiados a partir del buey de 5 años más hermoso que se pudo encontrar en el país, y son una excelente y sorprendente semejanza del original. Los cuernos fueron formados geométricamente según los cuernos más perfectos que se pudieron conseguir. Los bueyes y los adornos de la pila fueron tallados por el Élder Elijah Fordham de la ciudad de Nueva York, lo que ocupó ocho meses de trabajo. La pila fue cercada por un edificio temporal de madera, cubierto con tablones de roble partido, con un techo del mismo material, y estaba tan baja que las vigas del primer piso fueron colocadas encima de ella. El agua se suministraba desde un pozo de 30 pies de profundidad en el extremo este del sótano.

Esta pila fue construida para los bautismos por los muertos hasta que el templo fuera terminado, cuando una más duradera ocupará su lugar.”

Aunque la construcción del templo aún se encontraba en las etapas iniciales, la colocación de una pila dentro del edificio fue suficiente para satisfacer la estricta directiva del Profeta José Smith de que la ordenanza debía “ser atendida en la Casa del Señor.” Como evidencia de la aprobación de José Smith, el 8 de noviembre de 1841, él dedicó oficialmente la pila bautismal. William Clayton, secretario del Profeta, escribió: “El 8 de noviembre de 1841, la pila fue dedicada por el presidente José Smith a las 5 de la tarde.” Además, “Después de [la] dedicación, el hermano Reuben McBride fue la primera persona bautizada bajo la dirección del presidente. Fue bautizado por el presidente B. Young.” En ese momento, Reuben McBride residía en Kirtland, Ohio, pero estaba en Nauvoo por asuntos de la Iglesia. Sabiendo que McBride regresaría pronto a Ohio (probablemente en cuestión de unos pocos días) y que ya no podría tener la oportunidad de realizar ordenanzas vicarias, José Smith le concedió el privilegio de ser la primera persona en ser bautizada por los muertos en el nuevo bautisterio.

Una parte de una carta significativa e interesante, escrita por Reuben McBride desde Fillmore, Utah, en 1886, a su hermana Martha McBride (Knight, Kimball), arroja luz adicional sobre los primeros bautismos vicarios en el templo:

Fillmore, 1 de noviembre de 1886

Querida hermana Martha:

Recibí tu amable y bien recibida carta hace algún tiempo, pero las circunstancias han sido tales que me han impedido responder hasta ahora. El tema sobre el que escribiste es de gran importancia. El primer trabajo que hice por nuestros familiares fallecidos se hizo en Nauvoo, creo que en el otoño de 1842, pero tú sabes, porque estuviste allí. El hermano José Smith organizó una actividad y llenó la pila en el templo con agua de los pozos. Él dijo que deseaba que me bautizara en la pila antes de regresar a Ohio. Nos reunimos. José habló, la pila fue dedicada y él, José, dijo: “Bendito sea el primer hombre bautizado en esta pila.” Brigham Young me bautizó. Fui bautizado seis veces. José se quitó su manto y me lo envolvió alrededor, me llevó en su carruaje y me llevó a tu casa. Habló todo el camino yendo a tu casa y [fin de la página 1; las páginas 2 y 3 están perdidas].

Existen algunas confusiones respecto a cuándo se realizaron exactamente los primeros bautismos vicarios en el Templo de Nauvoo. Por ejemplo, Wilford Woodruff registró la siguiente entrada en su diario bajo la fecha del 21 de noviembre de 1841:

21 de noviembre, domingo: Me reuní en consejo con los Doce en la casa del Élder B. Young. Luego asistí a la Asamblea general cerca del Templo. Escuché un discurso del Élder Taylor seguido por el presidente Hyram Smith. Después me reuní con los Doce en la casa de B. Young hasta las 4 en punto, momento en el que nos dirigimos a la pila bautismal en el templo con el propósito de bautizar por los muertos, para la remisión de los pecados y para la sanación. Fue verdaderamente una escena interesante. Fue la primera pila erigida para este glorioso propósito en esta última dispensación. Fue dedicada por el presidente José Smith y los Doce para el bautismo por los muertos, etc., y esta fue la primera vez que la pila estuvo preparada para la recepción de los candidatos.

El domingo se reunió una gran congregación. Los élderes B. Young, H. C. Kimball y J. Taylor se adelantaron y bautizaron a unas 40 personas. Los élderes W. Richards, G. A. Smith y yo asistimos en su confirmación.

Significativamente, una entrada en la Historia Manuscrita de la Iglesia bajo la fecha del 21 de noviembre de 1841 respalda las afirmaciones del presidente Woodruff: “Los Doce se reunieron en consejo en la casa del presidente [Brigham] Young; y a las 4 en punto se dirigieron a la pila bautismal en el sótano del templo. Los élderes Brigham Young, Heber C. Kimball y John Taylor bautizaron a unas 40 personas; por los muertos. Los élderes Willard Richards, Wilford Woodruff y Geo. A. Smith confirmaron[.] Estos fueron los primeros bautismos por los muertos en la pila.”

La entrada del diario de Wilford Woodruff y la declaración en la Historia Manuscrita de la Iglesia, ambas de las cuales indican que los primeros bautismos vicarios realizados en el Templo de Nauvoo fueron el 21 de noviembre de 1841, se pueden reconciliar con la declaración de William Clayton y la carta de Reuben McBride, citadas anteriormente, que afirman que los primeros bautismos vicarios se realizaron casi dos semanas antes, el 8 de noviembre de 1841, de la siguiente manera: simplemente, el servicio de noviembre fue una función privada e informal y, por lo tanto, solo asistieron unas pocas personas: el Profeta, Brigham Young, William Clayton, Reuben McBride y quizás algunos otros. La pila ya estaba en su lugar y, como McBride estaba en Nauvoo y a punto de regresar a Kirtland, José Smith utilizó la ocasión para dedicar la pila y dar a McBride la oportunidad de ser bautizado. No aparece ningún registro del trabajo vicario de McBride en el registro de bautismos del Templo de Nauvoo, lo que sugiere que esta ocasión fue una ceremonia informal y quizás incluso algo espontánea.

El servicio bautismal celebrado casi dos semanas después, sin embargo, fue la primera ceremonia pública o general en la que participaron varios líderes y miembros de los Santos de los Últimos Días. Woodruff no dejó constancia de la dedicación de la pila ni de los bautismos vicarios de McBride porque simplemente no estaba al tanto de la reunión y el servicio previos, y por lo tanto asumió que la fecha del 21 de noviembre era el primer servicio bautismal de este tipo. La omisión o error en la Historia Manuscrita del Profeta se debió a que los historiadores de la Iglesia, años después, no incorporaron adecuadamente en la historia del Profeta el registro de Clayton de los bautismos vicarios de McBride del 8 de noviembre de 1841, y en su lugar se refirieron a la entrada de Woodruff del 21 de noviembre como la fecha en la que ocurrieron los primeros bautismos vicarios.

Los bautismos por los muertos continuaron realizándose en la pila de madera del Templo de Nauvoo hasta finales de 1845 o principios de 1846, cuando fue reemplazada por una pila de piedra.

Excepciones

Aunque se instruyó a los Santos que no realizaran bautismos vicarios fuera del templo después de la conferencia de octubre de 1841, se han encontrado algunos casos registrados que muestran excepciones a la política. Charlotte Haven, una no miembro que vivió en Nauvoo entre 1842 y 1843, escribió una carta a su familia en el Este en la que describió un servicio bautismal que observó siendo realizado en nombre de los muertos. La carta está fechada el 2 de mayo de 1843:

“El domingo pasado por la mañana… era un día primaveral y suave, así que tomamos una línea recta hacia el río, bajando por la calle al norte de nuestra casa. Al llegar allí descansamos un rato sobre un tronco, observando las finas capas de hielo mientras lentamente bajaban y flotaban. Luego seguimos el banco hacia la ciudad, y al rodear un pequeño punto cubierto de sauces y álamos, vimos una multitud de personas, y pronto nos dimos cuenta de que había un bautismo. Dos élderes estaban de rodillas en el agua helada, y se sumergían el uno al otro tan rápido como podían bajar por la orilla. Pronto observamos que algunos de ellos entraban y se sumergían varias veces. Nos dijeron que estaban siendo bautizados por los muertos que no habían tenido la oportunidad de adoptar las doctrinas de los Santos de los Últimos Días. ¡Así que estos pobres mortales en agua helada estaban liberando a sus antepasados y familiares del purgatorio! Nos acercamos un poco más y escuchamos varios nombres repetidos por los élderes mientras las víctimas eran rociadas, y te puedes imaginar nuestra sorpresa cuando se mencionó el nombre de George Washington. ¡Así que después de estos cincuenta años, él está fuera del purgatorio y en camino al “cielo celestial”! Fue suficiente y continuamos nuestro paseo hacia casa.”

Wilford Woodruff registró un caso en el que él y otros realizaron bautismos por los muertos fuera del templo después de la orden de José Smith de octubre de 1841 que prohibía la práctica. El 26 de agosto de 1844, registró en su diario que él y su esposa Phebe “fueron al río acompañados de la Sra. Woodruff para ser bautizados por algunos de nuestros amigos muertos.” Continuó, “Fui bautizado por cinco de mis amigos bajo las manos de G. A. Smith y confirmado bajo las manos del Élder Richards.” Luego anotó los nombres por los cuales fue bautizado, cada uno de los cuales era un familiar. Phebe también fue bautizada por cinco personas fallecidas, miembros de su familia. Aunque la pila de madera del templo estaba en su lugar en noviembre de 1841, y la pila de piedra se utilizó a finales de 1845, la construcción continua del templo pudo haber prohibido el uso del bautisterio en ciertos momentos, lo que hizo necesario que los bautismos vicarios se realizaran en otro lugar.

Durante el período de Nauvoo, José Smith frecuentemente se dirigió a los Santos sobre la importancia de realizar las ordenanzas sagradas salvadoras, especialmente el bautismo y la confirmación, en nombre de los muertos. Quizá sus enseñanzas más prodigiosas sobre el tema aparecieron en una carta del 6 de septiembre de 1842 a los Santos, en la que enfatizó el imperativo de que aquellos que han recibido el evangelio restaurado en la mortalidad tienen una responsabilidad sagrada de realizar las ordenanzas salvadoras en nombre de los muertos. “Permítanme asegurarles,” escribió, “que estos principios en relación con los muertos y los vivos… no pueden ser pasados por alto de manera ligera… Porque su salvación es necesaria y esencial para nuestra salvación… [porque] ellos sin nosotros no pueden ser perfeccionados—ni nosotros [refiriéndose a los vivos] sin nuestros muertos podemos ser perfeccionados” (D&C 128:15; énfasis añadido).

Bautismos y Confirmaciones por los Muertos Después de Nauvoo

Después de la salida de Nauvoo, con la excepción de algunos casos documentados, el bautismo y la confirmación por los muertos no se practicaron nuevamente hasta 1867. El primero de estos casos conocidos ocurrió el 4 de abril de 1848. Mientras se encontraba en Iowa, justo antes de su viaje de regreso al Valle del Lago Salado, Wilford Woodruff realizó nueve bautismos por personas fallecidas en el río Misisipi, seguidos por cuatro confirmaciones. El 21 de agosto de 1855, Margaret E. Moffatt fue bautizada y confirmada por Ezra Taft Benson por Lyrena Evans Moffatt en City Creek en Salt Lake City. Dos años después, el 23 de octubre de 1857, Nancy Kent fue bautizada por Nabby Howe y Fanny Smith fue bautizada por Nabby Young, con John y Joseph Young oficiando. Estos dos bautismos tuvieron lugar en la pila bautismal adjunta a la Casa de Endowments en Salt Lake City.

A partir de 1867, los líderes de la Iglesia nuevamente permitieron que los miembros realizaran bautismos por los muertos en la pila bautismal de la Casa de Endowments. Esta práctica continuó durante un período de nueve años (1867-1876) hasta la finalización y dedicación del Templo de St. George en 1877. Un ejemplo de esto es el caso de Martin Harris, uno de los Tres Testigos del Libro de Mormón. El 29 de agosto de 1870, Harris, que había estado viviendo en Kirtland, Ohio, llegó a Utah. Durante la primera semana de septiembre, se reunió con varios líderes de la Iglesia, quienes le instruyeron sobre algunas de las doctrinas que se habían revelado desde su alejamiento de la Iglesia a finales de 1837, incluido el principio del bautismo por los muertos. Después de su propio rebautismo por Edward Stevenson y reconfirmación por Orson Pratt, “regresó a la pila y fue bautizado por varios de sus amigos muertos—padres, abuelos, etc.,… [y] su hermana también fue bautizada por las parientes femeninas, y fueron confirmados por aquellos por quienes fueron bautizados,… Jos. F. Smith fue el portavoz.”

Con la finalización del Templo de St. George en 1877, todas las ordenanzas realizadas en nombre de los muertos—bautismo, confirmación, lavado y unción, ordenación al sacerdocio, endowment y sellado—pudieron ser administradas en un templo. A partir de ese momento, la práctica de realizar ordenanzas del templo, incluido el bautismo y la confirmación por los muertos fuera del templo, llegó a su fin de manera permanente.

Conclusión

Las doctrinas y principios asociados con la práctica SUD del bautismo en nombre de los muertos proporcionan una respuesta razonable y lógica a la eterna pregunta planteada por los cristianos sobre lo que sucederá con aquellos que mueren sin un conocimiento suficiente de Jesucristo y su evangelio. La respuesta es simple y directa: dado que las ordenanzas salvadoras pueden ser realizadas en nombre de los muertos, ellos también pueden calificar para ser herederos del reino de Dios. Es uno de los principios más profundos y significativos instituido y enseñado por el Profeta José Smith. Además, la introducción del bautismo vicario por los muertos (incluida la confirmación) en Nauvoo también inauguró el comienzo del trabajo moderno en los templos por parte de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Para aquellos que han abrazado el evangelio restaurado, las doctrinas y prácticas asociadas con la redención de los muertos, enseñadas en ningún otro lugar por ninguna otra iglesia o sociedad cristiana, representan otro testimonio del divino llamamiento profético de José Smith.