Capítulo 6

La experiencia cercana a la muerte

Por qué los Santos de los Últimos Días están tan interesados

Brent L. Top
Brent L. Top, un erudito Santo de los Últimos Días, es profesor de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young.

---

Primero publicado en 1975, el libro “Life After Life” por el Dr. Raymond A. Moody ha vendido más de trece millones de copias en todo el mundo. En este libro emblemático, Moody acuñó un nuevo término para describir el fenómeno que había encontrado repetidamente en su práctica médica. El término experiencia cercana a la muerte (ECM) se usa ampliamente hoy en día, tanto para bien como para mal, dependiendo de cómo una persona lo vea. Libros posteriores del Dr. Moody, como “Reflections on Life After Life”, “The Light Beyond”, “Glimpses of Eternity” y “Coming Back”, examinaron más dimensiones de la experiencia cercana a la muerte. Más de siete millones de copias adicionales de estos libros se vendieron. El trabajo de Moody abrió las compuertas de la publicación. En los más de cuarenta años siguientes, han aparecido cientos de libros, artículos, documentales e incluso películas de Hollywood sobre el tema. Sin embargo, Moody y el estudio de las experiencias cercanas a la muerte que él fundó no están exentos de críticos. Críticas, preocupaciones, desestimaciones y denuncias también han rodeado este trabajo, provenientes tanto de círculos seculares como religiosos. La Dra. Elisabeth Kubler-Ross, cuyo libro innovador “On Death and Dying” fue influyente en el desarrollo de servicios de hospicio para los enfermos terminales, predijo tal reacción en el prólogo que escribió para “Life After Life” de Moody. “El Dr. Moody tendrá que estar preparado para muchas críticas, principalmente de dos áreas”, escribió Kubler-Ross.

Habrá miembros del clero que se molestarán por cualquier persona que se atreva a investigar en un área que se supone es tabú. Algunos representantes religiosos de una iglesia denominacional ya han expresado su crítica a estudios como este. Un sacerdote se refirió a ello como “vender gracia barata”. Otros simplemente [sienten] que la cuestión de la vida después de la muerte debería seguir siendo una cuestión de fe ciega y no debería ser cuestionada por nadie. El segundo grupo de personas que el Dr. Moody puede esperar que respondan a su libro con preocupación son científicos y médicos que consideran este tipo de estudio como “no científico”.

Aunque hubo la crítica y la sospecha esperadas, se puede argumentar que los libros de Moody y los trabajos de muchos otros investigadores y experimentadores de ECM han recibido, hasta la fecha, una mayor aceptación proporcionalmente entre los Santos de los Últimos Días que entre aquellos de otras tradiciones de fe cristiana. ¿Por qué los Santos de los Últimos Días están tan interesados en las experiencias cercanas a la muerte? ¿Qué aporta La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días a la discusión? En mi opinión, las respuestas a estas preguntas se encuentran en nuestra doctrina e historia. Permítanme ilustrar cómo estos dos factores están entrelazados en nuestras creencias respecto al más allá y nuestras reacciones a la investigación moderna y los informes de experiencias cercanas a la muerte.

Poco después del lanzamiento de su libro “Life After Life”, Raymond Moody visitó Salt Lake City como parte de una gira de publicidad para promover el libro. Fue entrevistado por los medios locales. Una entrevista de radio en particular destacó el gran interés de la comunidad Santo de los Últimos Días en su tema. Fue con la estación de radio propiedad de la Iglesia, KSL, una estación de 50,000 vatios cuya señal de transmisión podía recibirse en todo el Oeste Intermontano y más allá. Lo que me llamó la atención del programa fueron los muchos comentarios y preguntas que vinieron de la audiencia durante la parte de llamadas del programa. Previsiblemente, la mayoría eran Santos de los Últimos Días que le hicieron al Dr. Moody estas “preguntas doradas”: “¿Cuánto sabe sobre La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días?” y “¿Le gustaría saber más?” Curiosamente, ese mismo mes apareció un artículo en Ensign, la revista oficial de la Iglesia, titulado “El mundo de los espíritus, nuestro próximo hogar”. Muchos de los oyentes de la radio le preguntaron al Dr. Moody si podían enviarle una copia. “Creo que ya me han enviado unas cien”, bromeó Moody. Ya sea que lo supiera antes de ese programa de radio o de publicar su obra clásica, lo supo entonces: los Santos de los Últimos Días están profundamente interesados en lo que un antiguo profeta del Libro de Mormón llamó “el estado del alma entre la muerte y la resurrección” (Alma 40:11). Ha sido así desde la misma formación de la Iglesia.

Hablando en honor a su recientemente fallecido amigo, Joseph Smith Jr. declaró en Nauvoo, Illinois, el 9 de octubre de 1843: Todos los hombres saben que todos los hombres deben morir.— ¿Cuál es el objeto de venir a la existencia. luego morir y desaparecer para no estar aquí más? Este es un tema que deberíamos estudiar más que cualquier otro, que deberíamos estudiar día y noche.— Si tenemos algún reclamo sobre nuestro Padre Celestial por algo, es por conocimiento sobre este importante tema— si pudiéramos leer y comprender todo lo que se ha escrito desde los días de Adán sobre la relación del hombre con Dios y los ángeles. y los espíritus de los hombres justos en un estado futuro. sabríamos muy poco al respecto. si pudieras mirar al cielo 5 minutos. sabrías más— de lo que posiblemente podrías saber leyendo todo lo que se haya escrito sobre el tema.

Reconociendo, como enseñó el Profeta, que el Padre Celestial ha revelado “mucho conocimiento sobre este importante tema”, las enseñanzas doctrinales que se encuentran tanto en las revelaciones canónicas como en los sermones autorizados de los líderes de la Iglesia están llenas de ideas sobre la vida más allá de la tumba. Este conocimiento, creen los Santos de los Últimos Días, no solo nos da una visión del umbral de la muerte hacia la eternidad, sino que también ofrece una perspectiva importante sobre los propósitos de la vida. Por lo tanto, el estudio de la muerte y el más allá es tanto edificante para la fe como enriquecedor para la vida. Explicando por qué él personalmente (así como otros líderes de la Iglesia) hablaban tan frecuentemente sobre este “importante tema”, el élder Orson Pratt, un apóstol de la Iglesia del siglo XIX y uno de los mayores teólogos de la Iglesia, declaró:

Y no olvides mirar hacia las alegrías que se avecinan, si lo hacemos [olvidar], nos volveremos descuidados, inactivos y perezosos, y pensaremos que no vemos mucho por delante que anticipar, pero si mantenemos nuestras mentes en el premio que se avecina—sobre los vastos campos de conocimiento que se derramarán sobre los justos, y las glorias que se revelarán, y las cosas celestiales en el estado futuro, estaremos continuamente alerta. . . . Deja que estas cosas se hundan en nuestras mentes continuamente, y nos harán gozosos, y cuidadosos de hacer a nuestros vecinos lo que quisiéramos que ellos nos hicieran. No sea que nos quedemos cortos en algunas de estas cosas es la razón por la que a menudo he tocado el estado futuro del hombre. . . para despertar las mentes puras de los Santos para que podamos prepararnos para las cosas que no están muy lejos, y dejar que todas las acciones de nuestras vidas tengan una relación con el futuro.

Estas declaraciones ilustran claramente cómo tanto nuestra doctrina como nuestra historia se combinan para crear un terreno fértil para nuestro interés en las experiencias cercanas a la muerte y otros relatos de lo que algunos pueden llamar “encuentros divinos” con la vida después de la muerte. Se puede argumentar que los Santos de los Últimos Días en las últimas décadas pueden haber demostrado un mayor interés y aceptación de estas cosas que los adherentes a tradiciones cristianas. Los efectos secundarios de tal interés agudo pueden ser tanto positivos como negativos. Los efectos positivos pueden incluir la afirmación de las propias creencias, una comprensión más profunda de lo que hay más allá de esta vida, consuelo cuando muere un ser querido, esperanza de una reunión celestial con familiares y amigos, una visión más profunda de los propósitos de la vida y un mayor amor y deseo de aceptar la voluntad de Dios. Sin embargo, los efectos secundarios negativos o potencialmente peligrosos pueden incluir la distorsión o distracción de la palabra de Dios y las enseñanzas doctrinales sólidas, falsos sentimientos de seguridad espiritual e incluso apostasía. Entonces, para los Santos de los Últimos Días, al menos (y supongo que para otros cristianos también), el interés en todas las cosas “más allá de la tumba” también debe estar temperado con algunas precauciones y salvaguardas. Dicho esto, ahora examinemos algunas doctrinas y la historia de los Santos de los Últimos Días que pueden servir como base para el intenso interés por el fenómeno de la experiencia cercana a la muerte. Concluiré con algunas palabras de precaución y convicción.

Doctrina

Desde que Raymond Moody acuñó el término experiencia cercana a la muerte, numerosos otros científicos y estudiosos han estudiado el fenómeno e identificado elementos centrales de las ECM. Aunque cada ECM es única, algunas de las características comunes incluyen:

• Levantarse fuera del propio cuerpo y poder observar a otras personas, eventos y actividades en curso (por ejemplo, esfuerzos de resucitación)
• Emociones intensas: comúnmente de profunda paz, bienestar y amor
• Movimiento rápido a través de la oscuridad, a menudo hacia una luz indescriptible, siendo “absorbido” en el amor y conocimiento abrumadores del Ser de Luz
• Una sensación de estar en otro lugar, como un reino o mundo espiritual
• Pensamiento increíblemente rápido y agudo, sentidos y habilidades mejoradas
• Encuentro con seres queridos fallecidos, figuras sagradas o seres no reconocidos con quienes la comunicación es mente a mente
• Una revisión de la vida, reviviendo acciones y sintiendo su impacto emocional en otros
• Una inundación de conocimiento sobre la vida y la naturaleza del universo
• A veces una decisión de regresar al cuerpo

Estos elementos centrales resultan familiares para la mayoría de los Santos de los Últimos Días debido a las enseñanzas únicas sobre el alma humana inmortal, la naturaleza y capacidades del cuerpo espiritual y los propósitos y condiciones del reino espiritual posterior a la tierra. Hay muchas otras enseñanzas doctrinales, tanto autorizadas como casi autorizadas, que pueden ser vistas por los Santos de los Últimos Días como similitudes interesantes o incluso explicaciones importantes de las experiencias cercanas a la muerte. Hay muchos libros en la literatura (algunos incluso he escrito) que hacen precisamente eso, pero para el propósito de este documento, examinaré brevemente tres doctrinas: la inmortalidad del alma, el cuerpo espiritual y los propósitos y condiciones del mundo espiritual.

Inmortalidad del Alma

La obra canónica conocida como Doctrina y Convenios contiene doctrina que los Santos de los Últimos Días creen que le llegó a Joseph Smith a través de la revelación de Dios. En una sección, leemos que “el hombre también estaba en el principio con Dios [es decir, antes de que se creara el mundo]. La inteligencia, o la luz de la verdad, no fue creada ni hecha, ni de hecho puede serlo. . . . Porque el hombre es espíritu. Los elementos son eternos” (Doctrina y Convenios 93:29, 33).

En otra obra canónica conocida como la Perla de Gran Precio, en el Libro de Abraham, se registra una visión de Abraham que igualmente habla de la naturaleza eterna del hombre: “Ahora bien, el Señor me había mostrado, Abraham, las inteligencias que fueron organizadas antes que el mundo fuera; y entre todas estas había muchos de los nobles y grandes. . . . [Dios] estaba entre esos que eran espíritus, y vio que eran buenos; y me dijo: Abraham, tú eres uno de ellos; tú fuiste elegido antes de que nacieras” (Abraham 3:22-23).

Elaborando sobre esta base doctrinal, Joseph Smith enseñó en 1844 que “el Espíritu del Hombre . . . existió desde la Eternidad y existirá hasta la eternidad”. Una generación después, en 1909, la Primera Presidencia de la Iglesia volvió a declarar autoritativamente la doctrina de la Iglesia de que “todos los hombres existieron en espíritu antes de que cualquier hombre existiera en la carne”.

Así, los Santos de los Últimos Días creen que cada uno de nosotros vivió como seres espirituales antes de nacer en este mundo. Sin una comprensión de la doctrina de la existencia premortal del hombre como espíritus, es virtualmente imposible entender las creencias sobre el más allá y la naturaleza de los espíritus y el mundo espiritual.

Cuerpo Espiritual

La Doctrina y Convenios declara que el “espíritu del hombre [es] a semejanza de su persona” (Doctrina y Convenios 77:2). De manera similar, leemos en la declaración doctrinal de la Primera Presidencia anteriormente citada que el cuerpo terrenal “es solo la vestimenta del espíritu” y que “el espíritu del hombre tiene la forma del hombre”. Hay una lección de objeto familiar que ilustra esta doctrina. El presidente Boyd K. Packer explicó cómo el cuerpo físico es el tabernáculo del espíritu inmortal comparándolo con un guante y el espíritu con una mano. El guante cubre la mano, pero la mano es la parte viva real. La muerte es como quitarse el guante. Brigham Young, sucesor profético de Joseph Smith, también enseñó que si una persona “sacara el espíritu del cuerpo, el cuerpo estaría sin vida”.

Debido a la enseñanza de los Santos de los Últimos Días de que nuestros espíritus son inmortales, habiendo vivido con Dios antes de ser vestidos con un cuerpo físico al nacer, los miembros de la Iglesia entienden que un cuerpo espiritual, con todas sus características y capacidades únicas, continúa viviendo incluso después de que el cuerpo físico muere. Tal vez nosotros, los Santos de los Últimos Días, damos por sentado esta doctrina. Para muchos experimentadores de ECM de otras religiones, es una gran sorpresa que en su muerte aún tuvieran algún tipo de cuerpo. No es de extrañar que los Santos de los Últimos Días sientan un sentido de parentesco espiritual con aquellos que informan experiencias como estas:

• “Para mi sorpresa,” informó un experimentador, “descubrí que todavía tenía manos, y pies, y un cuerpo, porque siempre había considerado el alma como algo sin forma y vacío. . . . Descubrir que aunque estaba muerto, todavía tenía forma fue nuevo para mí.”
• Un hombre del siglo XVIII que tuvo lo que podría llamarse un encuentro con el más allá escribió: “En base a toda mi experiencia. . . puedo insistir en que [los espíritus] son completamente personas en forma. Tienen caras, ojos, oídos, pechos, brazos, manos y pies. Se ven, se oyen y hablan entre sí. En resumen, no les falta nada propio del hombre, excepto que no están revestidos con un cuerpo material.”
• El Dr. George Ritchie, en su clásico relato de experiencia cercana a la muerte registrado en “Return from Tomorrow”, expresó shock al ver realmente su cuerpo muerto tendido en la cama que acababa de dejar. “Era yo, completamente despierto, solo que sin un cuerpo físico para funcionar,” informó Ritchie.
• El Dr. Raymond Moody informó que muchos de los experimentadores de ECM que estudió informaron que tenían algún tipo de cuerpo que “imitaba los contornos de su forma física.”
• Basándose en sus años de escuchar las experiencias cercanas a la muerte de aquellos con quienes trabajaba, Elizabeth Kubler-Ross concluyó que el cuerpo espiritual es una réplica exacta del cuerpo físico, “solo que carece de sus defectos.”

Que el cuerpo espiritual carezca de los defectos, el deterioro y las deficiencias comunes al cuerpo terrenal también es fundamental en la doctrina de los Santos de los Últimos Días. Brigham Young habló del cuerpo físico como una “organización más burda” en comparación con el perfecto cuerpo espiritual. “No está [el espíritu] cargado con este peso de tierra que llevamos alrededor aquí, de modo que cuando avanzamos en años tenemos que estar tambaleándonos y tener cuidado de no caernos. . . . Pero allí, ¡qué diferente! . . . Aquí estamos continuamente preocupados por enfermedades y dolencias de varios tipos, . . . pero en el mundo espiritual estamos libres de todo esto y disfrutamos de la vida, la gloria y la inteligencia.” Para los Santos de los Últimos Días, es una doctrina reconfortante saber que las limitaciones físicas desaparecerán, que la enfermedad y la dolencia en el mundo espiritual no existen, y que el envejecimiento y las discapacidades no se encuentran en ninguna parte. Para muchos miembros, gran parte de la investigación moderna sobre las experiencias cercanas a la muerte es fascinante, no porque enseñe algo nuevo doctrinalmente sobre el mundo espiritual, sino porque confirma esas verdades que aceptan como revelaciones de Dios. Un par de ejemplos ilustran esto:

• La Dra. Elizabeth Kubler-Ross observó que los pacientes terminales que tuvieron experiencias cercanas a la muerte informaron que sus cuerpos espirituales eran saludables y fuertes. “Los cuadripléjicos ya no están paralizados,” escribió, “los pacientes con esclerosis múltiple que han estado en sillas de ruedas durante años dicen que cuando estaban fuera de sus cuerpos, podían cantar y bailar.”
• El Dr. Kenneth Ring, uno de los principales investigadores de experiencias cercanas a la muerte del mundo (que no es Santo de los Últimos Días), realizó un estudio pionero de personas que habían nacido ciegas, que nunca habían tenido visión alguna, que tuvieron experiencias cercanas a la muerte e informaron que podían ver claramente. Aunque nunca antes habían visto colores o luz o cualquier cosa en sus vidas, describieron en detalle personas, colores, escenas, etc., que vieron en el reino espiritual.
• Un hombre que perdió una gran parte de su pierna en un accidente vio, en su experiencia fuera del cuerpo, a los médicos trabajando en su cuerpo mutilado. Dijo: “Podía sentir mi [espíritu] cuerpo, y estaba completo. . . . Sentí que todo de mí estaba allí.”

Debido a la larga doctrina del cuerpo espiritual, este tipo de experiencias de ECM tienen perfecto sentido para los Santos de los Últimos Días, aunque pueden dejar a algunos médicos y científicos rascándose la cabeza.

Además de la perfección del cuerpo espiritual, los Santos de los Últimos Días creen que una vez liberados de las limitaciones del cuerpo físico, los espíritus tienen capacidades y poderes mejorados relacionados con la comunicación, el movimiento y las actividades. De la Doctrina y Convenios, los miembros de la Iglesia aprenden que “todo espíritu es materia, pero es más fino y puro, y solo puede ser discernido por ojos más puros” (Doctrina y Convenios 131:7). La naturaleza refinada y pura de la materia espiritual afecta cómo el espíritu se mueve, se comunica, aprende y comprende. Dentro de las enseñanzas doctrinales de los apóstoles de la Iglesia, se pueden encontrar numerosas declaraciones sobre esto. Joseph Smith, Brigham Young y los hermanos Pratt, Orson y Parley, dos de las grandes mentes teológicas de los Santos de los Últimos Días, enseñaron repetidamente sobre los poderes notables poseídos por los justos fallecidos mientras están en el mundo espiritual. Joseph Smith enseñó que los espíritus de los fieles, poseyendo una porción del poder infinito de Dios, están “envueltos en fuego llameante”: el fuego representa la gloria y el poder de Dios.

El Mundo de los Espíritus

El Libro de Mormón proporciona a los Santos de los Últimos Días enseñanzas directas sobre la vida después de la muerte. El antiguo profeta Alma registró que “hay un espacio entre el tiempo de la muerte y la resurrección” (Alma 40:9). Explicando esa doctrina, Alma explicó que aprendió de un ángel sobre el “estado del alma entre la muerte y la resurrección.” Registró: He aquí, se me ha dado a conocer. . . que los espíritus de todos los hombres, tan pronto como se apartan de este cuerpo mortal, sí, los espíritus de todos los hombres, sean buenos o malos, son llevados a aquel Dios que les dio la vida. Y entonces acontecerá que los espíritus de aquellos que son justos son recibidos en un estado de felicidad, que se llama paraíso, un estado de descanso, un estado de paz, donde descansarán de todos sus problemas y de todo cuidado, y tristeza. (Alma 40:11-12)

En marcado contraste con el estado bendito de los fieles que entran en un paraíso en la muerte, Alma explicó que los malvados, aquellos que en vida “eligieron obras malas en lugar de buenas”, están en “tinieblas, y un estado de terrible, temerosa expectativa” de la “ira de Dios” que finalmente caerá sobre ellos. “Así permanecen en este estado,” declaró Alma, “así como los justos en el paraíso hasta el momento de su resurrección” (Alma 40:13-14).

Los Santos de los Últimos Días aceptan revelaciones posteriores y enseñanzas de profetas y apóstoles de los últimos días dentro de la Iglesia que amplían las enseñanzas del Libro de Mormón sobre el mundo de los espíritus que son justos, malvados y todo lo que hay entre ellos. De los profetas y apóstoles de los últimos días, los miembros aprenden que el propósito principal del mundo de los espíritus es la progresión continua y la preparación para la resurrección, dando a toda la humanidad una oportunidad plena para aceptar al Señor y su evangelio. Poco antes de su muerte en 1844, Joseph Smith enseñó a los Santos de los Últimos Días que “todos aquellos [que] mueren en la fe van a la prisión de los espíritus para predicar a los muertos. . . para que vivan según Dios en el espíritu. . . y [sean hechos] felices por estos medios.” En otra ocasión, el Profeta enseñó que el conocimiento de Cristo y su evangelio “salva a un hombre, y en el mundo de los espíritus un hombre no puede ser exaltado sino por [este] conocimiento; mientras un hombre no preste atención a los mandamientos, debe permanecer sin salvación.”

En la Doctrina y Convenios, la sección 138 registra quizás la mayor doctrina sobre el trabajo del mundo de los espíritus. Es una visión dada al presidente de la Iglesia, Joseph F. Smith, el 3 de octubre de 1918. De ella, los miembros entienden que los discípulos fieles y justos de Cristo, que han abrazado la plenitud de su evangelio, enseñan a aquellos espíritus que no tuvieron la oportunidad de aprenderlo en vida. Esta es una doctrina fundamental que da vida y comprensión a la mayoría de todas las otras creencias de los Santos de los Últimos Días sobre la vida después de la muerte.

Además de esta doctrina, que ha llegado a conocerse como la “obra de salvación para los muertos”, quizás la doctrina más inspiradora y reconfortante enseñada sobre el mundo de los espíritus (y en última instancia la resurrección de los muertos) tiene que ver con la reunión gozosa que uno que muere tiene con familiares y amigos al otro lado del velo de la muerte. “Tengo un padre, hermanos, hijos y amigos que han ido a un mundo de espíritus,” declaró Joseph Smith. “Solo están ausentes por un momento; están en el espíritu, y pronto nos volveremos a encontrar. . . . Cuando partimos [de esta vida], saludaremos a nuestras madres, padres, amigos y a todos los que amamos que han dormido en Jesús. . . . Será una eternidad de felicidad.” Brigham Young también testificó de una gloriosa reunión con seres queridos. “Tenemos más amigos detrás del velo [de la muerte] que de este lado, y nos recibirán con más alegría de la que jamás te dieron tus padres y amigos en este mundo; y te regocijarás más cuando los veas que lo que jamás te regocijaste al ver a un amigo en esta vida.”

Como se mencionó anteriormente, uno de los elementos centrales de las experiencias cercanas a la muerte es el encuentro con seres queridos. Es una de las experiencias más comúnmente citadas por aquellos que de alguna manera han vislumbrado más allá del velo de la muerte. Los Santos de los Últimos Días se sienten atraídos por tales relatos porque parecen confirmar su profunda creencia en las familias eternas y “que [la] misma socialidad,” como lo caracterizó Joseph Smith, “que existe entre nosotros aquí existirá entre nosotros allí, solo que será acompañada con gloria eterna” (Doctrina y Convenios 130:2).

Estas son solo algunas de las doctrinas y enseñanzas de los Santos de los Últimos Días sobre la vida más allá de la tumba, como un simple copo de nieve en la punta del iceberg. Los autores Colleen McDannell y Bernhard Lang comentaron sobre la profundidad y amplitud de la teología Santo de los Últimos Días sobre el más allá en su libro, “Heaven: A History”, publicado por Yale University Press.

Mientras que la mayoría de los grupos cristianos contemporáneos descuidan las creencias sobre el más allá, lo que le sucede a las personas después de que mueren es crucial para las enseñanzas y rituales de los Santos de los Últimos Días. La teología celestial no es el resultado de mera especulación, sino de revelación dada a líderes de la iglesia del pasado y del presente. . . .

No ha habido. . . ninguna alteración de la comprensión Santo de los Últimos Días del más allá desde su articulación por Joseph Smith. Si acaso, los Santos de los Últimos Días en el siglo XX se han vuelto más audaces en su afirmación de la importancia de su teología celestial. . . . A la luz de lo que perciben como un mundo cristiano que [en gran medida] ha renunciado a la creencia en el cielo, muchos Santos de los Últimos Días sienten aún más responsabilidad de definir el significado de la muerte y la vida eterna.

Claramente, son las similitudes con nuestras amplias enseñanzas sobre el tema las que atraen a los Santos de los Últimos Días a los muchos, muchos relatos de experiencias cercanas a la muerte. Sin embargo, la doctrina no es el único factor. Los Santos de los Últimos Días también tienen una rica herencia histórica con el fenómeno de la experiencia cercana a la muerte.

Historia

Desde los primeros días de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días hasta el presente, los relatos de experiencias cercanas a la muerte o fuera del cuerpo han sido compartidos desde los púlpitos, incluso en las conferencias generales de la Iglesia, publicados en publicaciones oficiales de la Iglesia, discutidos en entornos formales de la Iglesia como las clases de la Escuela Dominical, así como en entornos informales entre amigos y vecinos. Esta conexión histórica con el fenómeno da una apariencia de credibilidad y aceptación. No es de extrañar que los libros escritos por experimentadores de experiencias cercanas a la muerte y aquellos que buscan interpretar y dar significado a tales experiencias, ya sea que sean escritos por miembros o no, sean muy populares entre los Santos de los Últimos Días. Aquí hay solo algunos ejemplos de este pedigrí histórico:

• La madre de Joseph Smith, Lucy Mack Smith, en su “History of Joseph Smith by His Mother”, escribió sobre el poderoso impacto de la experiencia cercana a la muerte que tuvo su hermana Lovisa Mack Tuttle en 1784.
• Una experiencia es particularmente notable. Involucra al propio Joseph Smith Jr. La mayoría de los Santos de los Últimos Días están familiarizados con un evento de 1832 en Hiram, Ohio, donde Joseph fue golpeado, embadurnado con alquitrán y emplumado por sus enemigos. Lo que quizás no sea tan familiar es el relato de la experiencia fuera del cuerpo de Joseph en ese momento. Su esposa, Emma Hale Smith, recordó: Los conversos a la predicación del Sr. Smith llegaban constantemente de todas partes del país, [lo que agregó] en gran medida al disturbio de los antagonistas a la religión mormona, y en marzo de 1832, siguió la persecución más violenta. El Sr. Smith fue arrastrado de su cama, golpeado hasta quedar insensible, embadurnado con alquitrán y emplumado y dejado por muerto. Una parte extraña de esta experiencia fue que su espíritu pareció dejar su cuerpo, y que durante el período de insensibilidad se paró conscientemente sobre su propio cuerpo, sin sentir dolor, pero viendo y oyendo todo lo que sucedía.
• En 1838, Phoebe Woodruff, la esposa del apóstol Santo de los Últimos Días Wilford Woodruff, se enfermó gravemente y aparentemente murió. Wilford contó: “Las hermanas se reunieron alrededor de su cuerpo, llorando, mientras yo me quedaba mirándola con tristeza. El espíritu y el poder de Dios comenzaron a descansar sobre mí hasta que, por primera vez durante su enfermedad, la fe llenó mi alma, aunque ella yacía ante mí como una muerta.” Woodruff luego relata cómo la ungió con aceite en el nombre del Señor y “reprendió el poder de la muerte” y le ordenó que viviera. “Su espíritu volvió a su cuerpo, y desde esa hora fue sanada.” Más tarde, Phoebe relató a su esposo y a los presentes que mientras era ungida con aceite, “su espíritu dejó su cuerpo, y vio que yacía sobre la cama, y las hermanas llorando. Ella los miró a ellos y a [Wilford], y a su bebé, y mientras contemplaba esta escena, dos personajes entraron en la habitación. . . . Uno de estos mensajeros le informó que podía tener su elección: podría ir a descansar en el mundo de los espíritus, o, con una condición, podría tener el privilegio de regresar a su tabernáculo y continuar sus labores en la tierra. La condición era, si sentía que podía estar al lado de su esposo, y con él pasar por todos los cuidados, pruebas, tribulaciones y aflicciones de la vida que él sería llamado a pasar por el bien del evangelio hasta el final. Cuando ella miró la situación de su esposo y su hijo, dijo: ‘¡Sí, lo haré!’ En ese momento su espíritu [nuevamente] entró en su tabernáculo.”
• Mientras los pioneros cruzaban las llanuras, el propio Brigham Young experimentó dos (y posiblemente más) experiencias cercanas a la muerte el 17 de febrero de 1847. Un Brigham Young gravemente enfermo le dijo a su asociado y compañero apóstol, Willard Richards, “Realmente fui a la Eternidad el miércoles pasado y regresé.” Estas experiencias indudablemente influyeron en los sermones de Young sobre las condiciones del mundo espiritual, las capacidades de los espíritus fallecidos. Habló a menudo sobre el tema. “Puedo decir con respecto a separarnos de nuestros amigos y partir nosotros mismos,” declaró Young en 1871. “He estado lo suficientemente cerca como para entender la eternidad, de modo que he tenido que ejercer mucha más fe para desear vivir que la que jamás ejercí en toda mi vida para vivir. El brillo y la gloria del siguiente departamento son inexpresables.”
• Jedediah M. Grant, segundo consejero de Brigham Young en la Primera Presidencia de la Iglesia (y padre del posterior presidente de la Iglesia, Heber J. Grant), tuvo una experiencia cercana a la muerte extensa poco antes de su muerte en 1856. Detalló su experiencia al presidente Heber C. Kimball, primer consejero en la Primera Presidencia, quien la relató públicamente en el funeral de Grant: Me dijo, hermano Heber, he estado en el mundo de los espíritus dos noches seguidas, y, de todos los temores que jamás me sobrevinieron, el peor fue tener que regresar nuevamente a mi cuerpo, aunque tenía que hacerlo. . . . [Grant] también habló de los edificios que vio allí, diciendo que el Señor le dio sabiduría a Salomón y derramó oro y plata en sus manos para que pudiera mostrar su habilidad y capacidad, y dijo que el templo erigido por Salomón era mucho inferior a los edificios más ordinarios que vio en el mundo de los espíritus. En cuanto a los jardines, dice el hermano Grant, “He visto buenos jardines en esta tierra, pero nunca vi ninguno que se comparara con los que estaban allí. Vi flores de numerosos tipos, y algunas con cincuenta a cien flores de diferentes colores creciendo en un tallo.” Después de hablar de los jardines y la belleza de todo allí, el hermano Grant dijo que se sentía extremadamente apenado por tener que dejar un lugar tan hermoso y regresar a la tierra, porque miraba su cuerpo con repugnancia, pero estaba obligado a entrar en él nuevamente.
• A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, numerosos relatos de experiencias cercanas a la muerte de líderes prominentes de la Iglesia o sus familiares, como Lorenzo Dow Young (hermano de Brigham Young), George Albert Smith, Jacob Hamblin, George Brimhall, y otros miembros de la Iglesia fueron publicados en las publicaciones oficiales de la Iglesia, como el Juvenile Instructor, el Relief Society Magazine, el Elders’ Journal y el Improvement Era. Además, se pueden encontrar cientos de encuentros con el mundo espiritual, experiencias cercanas a la muerte o visiones en los archivos históricos de la Iglesia.
• Un relato de 1920 de una visión del mundo espiritual por Heber Q. Hale, presidente de estaca en Boise, Idaho, es uno de los relatos más citados. Se ha publicado en una variedad de fuentes. Sus descripciones del mundo espiritual corresponden notablemente con otros relatos, independientemente de la denominación.

Aunque hay una larga y rica historia de experiencias cercanas a la muerte de los Santos de los Últimos Días, no siempre ha estado exenta de controversia. En las generaciones recientes, ha habido algunos libros que contienen experiencias cercanas a la muerte escritos por miembros de la Iglesia y publicados por editoriales no pertenecientes a la Iglesia que han generado críticas oficiales de la Iglesia y muchas expresiones no oficiales de preocupación o denuncia en muchos círculos privados. En respuesta a una de esas publicaciones, la Iglesia emitió recientemente la siguiente declaración oficial: “Los escritos y especulaciones de miembros individuales de la Iglesia, algunos de los cuales han ganado popularidad recientemente, deben considerarse como relatos personales o posiciones que no reflejan la doctrina de la Iglesia.” Eso lleva a algunas precauciones generales sobre cómo debemos (particularmente los Santos de los Últimos Días) ver los relatos de experiencias cercanas a la muerte que se están volviendo omnipresentes en la cultura popular.

Precauciones

En su prólogo al “Life After Life” del Dr. Raymond Moody citado anteriormente, Elizabeth Kubler-Ross advirtió que el clero podría molestarse por su investigación sobre experiencias cercanas a la muerte. Ciertamente hemos visto esa reacción en los cuarenta años desde entonces, tanto en el cristianismo en general como en los Santos de los Últimos Días específicamente. Clérigos y teólogos cristianos prominentes han criticado el fenómeno de las ECM. Irónicamente, muchos de los últimos libros y películas provienen de cristianos evangélicos, para disgusto de otros evangélicos. Los Santos de los Últimos Días, a pesar de su doctrina e historia sobre el mundo espiritual, también han tenido su parte de reacciones similares. Las preocupaciones parecen caer en dos categorías principales: (1) la tendencia a hacer común lo sagrado o, peor aún, sensacionalizarlo, y (2) la inclinación entre algunos Santos de los Últimos Días (y probablemente otros cristianos también) de buscar estas experiencias como un sustituto o una alternativa fácil y tentadora a buscar la verdad en la palabra de Dios, creando, en esencia, una especie de “evangelio pop”.

Aunque la mayoría de estos relatos y publicaciones pueden tener la intención de inspirar y edificar, y a menudo cumplen con esa intención, la forma en que algunos son comercializados o publicitados parece explotadora, intencional o no, y las historias se vuelven sensacionalistas. En la medida en que tales relatos se vuelvan populares, se espera que sea porque son verdaderos y buenos y estimulan a los creyentes a estudiar más plenamente la doctrina y las enseñanzas escriturales de su tradición de fe, y no porque ofrecen una versión más fácil o más emocionante y atractiva del evangelio que las simples y básicas enseñanzas doctrinales sobre el más allá.

Mientras que las ECM y relatos similares pueden ser interesantes e incluso inspiradores en cierta medida, nunca deben convertirse en un sustituto para el estudio y la aplicación imperativos de las escrituras y el consejo profético, que son esenciales para obtener y mantener la fe salvadora. Los relatos de encuentros espirituales con el más allá no pueden cambiar vidas y fortalecer para servir a Dios y resistir la tentación con el mismo poder y certeza que la palabra de Dios.

Además, algunas de estas historias y relatos de ECM pueden presentar doctrinas erróneas o falsas que pueden desviar a uno o engañar a otros sobre la verdad. Por eso los Santos de los Últimos Días fieles ven las ECM solo como un acompañamiento, nunca el plato principal. Nunca son una fuente adecuada de doctrina o reemplazo para la fe. Confiar solo en tales alimentos para el sustento espiritual inevitablemente causará inanición espiritual. Algunas cosas son interesantes. Otras son imperativas.

Convicción

Cambiando de marcha de una perspectiva más académica a una más personal, permítanme concluir con mi declaración de convicción. He estudiado extensamente las experiencias cercanas a la muerte en el contexto de sus paralelismos con la doctrina de los Santos de los Últimos Días durante tres décadas. Si bien mis creencias pueden ser afirmadas por tal estudio, mi fe no proviene de él. Mi convicción de la vida después de la muerte me viene de Dios. La muerte aún duele. La separación de los seres queridos sigue siendo dolorosa. Pero me consuela mi esperanza de una reunión gozosa algún día y una gloriosa resurrección. Añadiré mi convicción a estas palabras poéticas escritas por el fallecido presidente de la Iglesia, Gordon B. Hinckley:

¿Qué es esta cosa que los hombres llaman muerte, Este paso tranquilo en la noche? No es el fin, sino génesis De mundos mejores y mayor luz. Oh Dios, toca Tú mi corazón dolorido, Y calma mis temores inquietantes y perturbadores. Que la esperanza y la fe, trascendentes y puras, Den fuerza y paz más allá de mis lágrimas. No hay muerte, solo cambio Con recompensa por la victoria ganada; El don de Aquel que amó a todos los hombres, El Hijo de Dios, el Santo.

Conclusión

En este capítulo, Brent L. Top analiza por qué los Santos de los Últimos Días están tan interesados en las experiencias cercanas a la muerte (ECM) y cómo las doctrinas y la historia de la Iglesia influyen en este interés. Desde el lanzamiento del libro Life After Life de Raymond Moody, que popularizó el término ECM, los Santos de los Últimos Días han mostrado un interés particular en estos fenómenos debido a sus creencias sobre la vida después de la muerte, la inmortalidad del alma, y el mundo espiritual. Top destaca cómo las enseñanzas doctrinales de la Iglesia, que incluyen la existencia de un cuerpo espiritual, la inmortalidad del alma y la naturaleza del mundo espiritual, se alinean con muchos de los elementos comunes en las experiencias cercanas a la muerte. Estos relatos, que a menudo incluyen sensaciones de paz, encuentros con seres queridos fallecidos y la sensación de estar en un reino espiritual, resuenan profundamente con las creencias de los Santos de los Últimos Días.

Top también señala que, aunque el interés en las ECM ha sido positivo en muchos aspectos, como la reafirmación de la fe y la comprensión de la vida después de la muerte, también puede tener efectos negativos. Los Santos de los Últimos Días deben ser cautelosos con el uso de estos relatos, ya que algunos pueden ser sensacionalistas o incluso contradecir la doctrina oficial de la Iglesia. Es importante que las ECM no sustituyan el estudio de las escrituras y la enseñanza doctrinal, que son la fuente principal de la fe y la salvación.

En conclusión, el autor invita a los miembros de la Iglesia a tratar las experiencias cercanas a la muerte con respeto y reflexión, reconociendo su valor como testimonios personales pero asegurándose de que nunca reemplacen las enseñanzas fundamentales de la doctrina de la Iglesia. Finalmente, Top expresa su convicción personal de que la verdadera esperanza en la vida después de la muerte proviene de la revelación divina, no de las experiencias cercanas a la muerte, y cita palabras del presidente Gordon B. Hinckley para concluir con una reflexión sobre la fe y la esperanza en la vida eterna.