“Visita a Palestina y Tierra Santa: Observaciones y Reflexiones de un Peregrino”

Relato de Su Viaje a Palestina

por el Presidente George A. Smith, 22 de junio de 1873
Volumen 16, discurso 13, páginas 87-102

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Hermanos y hermanas, estoy sumamente agradecido, por las bendiciones del Señor y por vuestra fe y oraciones, de haber sido permitido realizar un largo viaje y regresar para asociarme con vosotros nuevamente, para contemplar vuestros rostros, y para alzar mi voz y dar testimonio de las cosas del reino de Dios en este Tabernáculo. Me siento sumamente agradecido con mi Padre Celestial por su misericordia preservadora, y con mis hermanos y hermanas por sus oraciones y fe, y por su amable asistencia, la cual fue generosamente prestada a mí, permitiéndome costear un viaje tan largo y costoso.

El principal objeto de ese viaje fue visitar las tierras en las cuales acontecieron los eventos registrados en la Biblia. De paso, visitamos muchos países, y tuvimos la oportunidad de adquirir información y ampliar conocimientos en tierras que hasta entonces habían estado vedadas a las visitas de nuestros Élderes, ya que cuando los Élderes iban al extranjero, lo hacían expresamente para predicar, y con frecuencia se les prohibía entrar a esos países, o si se les permitía entrar no se les autorizaba a hablar del Evangelio. Nosotros, teniendo medios para viajar, por supuesto que transitamos como cualquier otro viajero, y al no estar en misión de predicación no fuimos interrumpidos, lo que nos permitió adquirir un conocimiento de las leyes y costumbres de los varios países que visitamos, y una variedad de información que hasta entonces solo habíamos obtenido por medio de la lectura; y entiendo muy claramente que una persona puede leer casi cualquier tema y aun así la inspección personal brinda ideas mejores y quizás más extensas o diferentes a las obtenidas solamente de la lectura.

Al leer libros, aprendemos los puntos de vista, pensamientos y reflexiones de los individuos que los escribieron, modificados más o menos por un gran deseo en el corazón humano de hacer que los libros sean legibles para que puedan venderse. Es realmente cierto que gran parte de los libros en el mundo se escriben más para ser leídos que para comunicar hechos. Se dice que cuando Enrique IV estaba en su lecho de muerte, su hijo, sabiendo que a su padre siempre le había gustado mucho la historia, propuso leerle un poco de historia. “Oh,” dijo el rey moribundo, “estoy demasiado enfermo para molestar mi cerebro con romances.” Eso mostró su opinión acerca de la historia.

Tan pronto como llegamos a Roma, comenzamos a identificar los lugares mencionados en las Escrituras. Fue durante el reinado de Augusto César cuando Cristo nació. En ese tiempo Judea era un reino tributario de Roma, cuyo rey era Herodes. El decreto que salió de Augusto César, que todo el mundo debía ser gravado, por supuesto incluía Jerusalén y todo el reino de Judea, que en ese tiempo tenía una extensión considerable. José y María fueron a Belén para ser empadronados con la casa de David, y al no haber lugar en la posada, se alojaron en un establo, y allí nació el Salvador.

Algunos años después de la ascensión de Jesús, San Pablo fue a Roma para obtener audiencia ante César, en un caso de apelación que había sido aplazado varias veces ante las autoridades en Cesarea de Filipo, debido a su negativa, según se deduce de la lectura del Libro de los Hechos, a entregar el “backsheesh” (soborno). Pensando que los amigos de Pablo pagarían generosamente para su liberación, sus jueces lo mantuvieron encadenado en prisión; pero como el soborno esperado no llegó, finalmente fue enviado a Roma en su propia apelación; y mientras estuvimos en Roma, nos mostraron lugares donde se decía que él había estado preso, una sala donde se decía que solía tener reuniones, y varios otros lugares e incidentes relacionados directa o indirectamente con la misión de los Apóstoles en el primer siglo.

En las catedrales de casi todos los países que visitamos, nos mostraron reliquias traídas de Palestina. En Pisa hay un cementerio, probablemente de una extensión de una hectárea y un cuarto, con nueve pies de tierra traída de Palestina como cobertura para ese lugar de entierro. Se necesita un permiso del Papa para ser sepultado en ese suelo sagrado. En la catedral de San Lorenzo, en Génova, nos mostraron la cadena con la que estuvo atado Juan el Bautista, y el cofre que se dice contiene su cabeza, además de varias otras reliquias. En la iglesia de San Marcos, en Venecia, nos enseñaron el féretro de San Marcos, y allí nos mostraron un cofre que se dice contiene los restos de San Juan el Bautista, también la losa de mármol sobre la que cayó su cabeza cuando fue ejecutado. Sin embargo, comprobé con satisfacción que se trataba de un santo local, llevado por los venecianos hace setecientos u ochocientos años desde Marsaba, en Palestina, donde fue reconocido como San Juan de Damasco. Hay tanta veneración de reliquias que ha llegado a ser excesiva; pero al llegar a Roma, comenzamos a pisar los lugares donde trabajaron los Apóstoles. Visitamos una prisión en la que se dice que San Pedro estuvo encarcelado. Vimos el sitio donde se dice que escapó de sus enemigos y estuvo a punto de huir, pero el Salvador lo llamó y le preguntó si tenía miedo a morir, según la tradición. Nos mostraron la huella que dejó el pie de Pedro cuando oyó la voz del Salvador. Eso está en un lugar fuera de Roma. Construyeron una iglesia en ese sitio, que contiene una estatua de San Pedro, a la que se le han desgastado los dedos de uno de los pies, según nos dijeron, por los besos, y han sido reemplazados con bronce. También nos mostraron las escaleras, traídas de Jerusalén, que se dice conducían al tribunal de Pilato. Vimos a muchas personas subir y bajar de rodillas, llorando, lamentándose y besando cada peldaño.

Mientras nos dirigíamos hacia el este, pasamos por la Isla de Candia, la Creta de las Escrituras, y diversos lugares que vimos nos recordaron los incidentes del naufragio de San Pablo.

Antes de salir de Londres, hicimos arreglos con la empresa Thomas Cook & Son para que nos proveyera de facilidades ferroviarias, cupones de hotel, transporte en barco y traslado desde Londres a Palestina, durante ciento treinta días, terminando en Trieste, Austria, vía Constantinopla y Atenas. De esta manera evitamos muchos de los inconvenientes de viajar en países donde no entendíamos los idiomas, las costumbres y las maneras.

Llegamos a Egipto y desembarcamos en Alejandría el 6 de febrero. Fuimos recibidos a bordo de nuestro vapor por el señor Alexander Howard, un intérprete de la empresa Cooke & Co. Él se encargó de nuestras pertenencias, nos ayudó a pasar la aduana y nos condujo al Hotel d’Europe, dándonos habitaciones elegidas con una magnífica vista, y proporcionándonos toda la información necesaria para que nuestra estancia en Egipto fuera agradable y provechosa.

En Egipto todavía estábamos en tierras bíblicas. Egipto, después de los días de Constantino y hasta la época de los sarracenos, fue un país cristiano. En el siglo VII fue conquistado por los sarracenos o mahometanos. Se supone que Alejandría tenía 600,000 habitantes cuando fue conquistada por Amru. Todo el mundo se ha horrorizado por la decisión de Omar, califa de Medina, de entregar a las llamas la biblioteca de Alejandría —que se decía era la mayor colección de libros y manuscritos del mundo.

“Después de un sitio de catorce meses, Amru, también llamado Amer, la tomó, y en su carta al califa Omar, le informó de la conquista que había hecho, diciendo que encontró allí 4,000 palacios, igual número de baños, 400 lugares de entretenimiento y 12,000 jardines, y que solo un cuarto de la ciudad estaba ocupado por 40,000 judíos.” Se dice que los libros y manuscritos de esa biblioteca sirvieron como combustible para calentar esos baños durante unos cuatro meses.

En Egipto hay una secta de cristianos llamados coptos, o la iglesia copta. Son descendientes de los habitantes de Egipto que fueron conquistados por los sarracenos. En El Cairo visitamos una de sus iglesias, y nos mostraron el lugar donde dicen que el Salvador, su madre y José residieron durante su estadía allí, cuando huyeron de la ira de Herodes, así como la pila en la que se lavaban, y vimos a muchas personas que acudían allí para ser sanadas debido a la santidad de ese lugar. Esta clase de cristianos —los coptos— han mantenido su identidad durante el reinado de los mahometanos, turcos y árabes hasta el presente. Probablemente sean un millón o más en Egipto y Abisinia. También existe la Iglesia Griega Oriental en Egipto, que nos mostró algunos lugares sagrados por tradición.

Fuimos a visitar Heliópolis, o la Ciudad de On. He tenido un gran interés en asuntos familiares, creyendo en la doctrina del bautismo por los muertos, y fui a Heliópolis porque tenía buena razón para creer que José, quien fue vendido a Egipto, contrajo matrimonio allí con su esposa Asenat, hija de Potifar, sacerdote de On. Se cree que Heliópolis es el On de aquella época, y era el gran colegio en el que se educaban todos los hombres principales de Egipto. Probablemente Moisés recibió su educación allí. Hay una aguja u obelisco, de unos sesenta pies de altura, en Heliópolis, con inscripciones de arriba abajo. No sé hasta qué profundidad llega al suelo, pero las inscripciones en esa aguja, si son interpretadas correctamente por los eruditos egipcios, indican que probablemente ya estaba allí cuando José llegó a Egipto. La ciudad y todos sus templos están en ruinas. Otras agujas similares que había han sido llevadas, una de ellas se encuentra en Constantinopla. El terreno está cultivado, aunque las ruinas de la ciudad de On se ven dispersas por la zona, y cuando estuvimos allí había en el suelo una abundante cosecha de caña de azúcar, lo que muestra que el suelo es muy fértil.

Todo lo que crece en Egipto debe ser irrigado con agua del río Nilo. Apenas hay, de hecho no hay otra agua que la que proviene del Nilo. Digo que no hay otra agua, salvo que un poco más abajo de la ciudad de On hay un árbol muy antiguo —un sicómoro, creo— bajo el cual los coptos creen que José, María y Jesús acamparon durante su estancia en Egipto, mientras huían de Herodes. Muchas ramas han sido arrancadas y partes del árbol se han perdido, pero sus ramas aún son muy extendidas. El dueño del árbol ha puesto a su alrededor una cerca decente hecha con tablas de pino —no sé de dónde las consiguió— y a cualquiera que le dé un franco, le presta un cuchillo para que pueda grabar su nombre en la cerca, pero si no da un franco, no debe hacerlo ni llevarse parte del árbol. No me interesó grabar mi nombre en la cerca, así que ahorré mi franco. Pero había un manantial o pozo cercano, y el agua se sacaba por medio de un mudo, con una especie de rueda rudimentaria con varios vasos de barro atados a los extremos de sus brazos. Me dijeron que el manantial en la antigüedad era salobre e impropio para beber, pero que cuando María llegó allí se bañó en él y lo volvió dulce y bueno. Bebí un poco del agua y la encontré así, con un sabor muy parecido al gran manantial de San Jorge. Le comenté al hombre que realmente desearía que la hubiera enfriado también, porque un trago de agua fría habría sido muy refrescante justo en ese momento. Eso me costó un franco.

No tengo intención, sin embargo, de continuar siguiendo los incidentes de mi viaje más allá de lo que se relaciona, de una forma u otra, con la historia de esos países mencionados directa o tradicionalmente en la Biblia. En El Cairo nos mostraron el pozo de José, y nuestros guías nos dijeron que fue hecho por y lleva el nombre de José, quien fue vendido a Egipto. Pero al investigar descubrimos que cuando Saladino, califa de Egipto, decidió elegir un lugar para una ciudadela en su nueva ciudad de El Cairo, colgó carne en diferentes partes y notó que la carne fresca se conservaba más tiempo en ese punto que en cualquier otro del vecindario; llegó a la conclusión de que era el lugar más saludable, y mandó limpiar el terreno para la ciudadela, y al hacerlo descubrieron un pozo lleno de arena. La arena fue retirada, y como uno de los nombres de los califas era Yoosef, se llamó pozo de José; por tanto, puede ser que lo haya hecho José, quien fue vendido a Egipto, o puede que no. Sin embargo, creo que el nombre actual proviene del sultán Yoosef Salah-ed-deen, califa de Egipto en el siglo XII, un hombre conocido por su fama. El agua del pozo es salobre y se usa principalmente para humedecer el polvo.

Todos sentimos, más o menos, interés por la localidad llamada antiguamente la tierra de Gosén, pero como nadie pudo decir con precisión dónde estaba, fue inevitable hacer conjeturas. Sin embargo, las corrientes de agua deben correr hoy cerca de donde lo hacían entonces, y seguimos el curso de un canal de agua dulce que recientemente se ha desviado del Nilo y que tiene unos ciento cincuenta millas de longitud, hasta Suez y el Mar Rojo. Este canal pasa cerca de Zagazig, que probablemente está en las cercanías de la tierra de Gosén; y cuando los hijos de Israel partieron hacia Canaán, tuvieron que seguir esta ruta para asegurarse el necesario suministro de agua de aquel antiguo canal de agua dulce, que ahora se conoce y se identifica como un trazado muy próximo al actual, que se hizo hace pocos años y que sigue el camino del ferrocarril.

Hay muchas especulaciones sobre dónde cruzaron los hijos de Israel el Mar Rojo, pero la conclusión más razonable a la que puedo llegar, según lo que he podido investigar, es que siguieron este canal de agua dulce, que acamparon cerca de su desembocadura en el Mar Rojo y cruzaron a la península del Sinaí, tras lo cual fueron milagrosamente abastecidos de agua, alimento y ropa durante los desiertos de Arabia.

Pasamos por la parte del canal de Suez que hay entre Ismailia y Port Said. El canal de Suez es ciertamente una empresa muy grandiosa. Port Said recibe su agua dulce del Nilo. Tiene tuberías de más de cincuenta millas de longitud para traer esa agua desde el canal en Ismailia para abastecer a la ciudad. Port Said es un lugar considerable, y hay mucho emprendimiento allí.

La noche del 22 de febrero zarpamos de Port Said en el Vesta, uno de los vapores de la línea austriaca Lloyd. A la mañana siguiente avistamos Jaffa, la Joppa de las Escrituras. Jaffa es una especie de promontorio o cabo que se adentra en el mar. El fondeadero es simplemente una rada abierta, y el desembarco a veces es muy difícil. Si hubiéramos tenido un viento desfavorable y nos hubieran llevado a ese puerto, nos habría costado mucho tiempo y gasto; pero cuando llegamos el día era agradable y el mar estaba tranquilo, y desembarcamos sin dificultad.

En Jaffa nos esperaba el ya mencionado señor Howard, quien nos condujo al oficial de aduanas turco, que, creo, sólo revisó un pasaporte y nos dejó pasar directamente a nuestras tiendas, que estaban instaladas no lejos del mar, cerca del lugar de enterramiento. Eran tiendas de campaña muy bonitas, bien alfombradas, con todo lo necesario para su uso, y enseguida comenzamos a organizarnos.

Este Joppa es el lugar donde el rey Salomón desembarcó los cedros que recibió de Hiram, rey de Tiro, para la construcción de su Templo. Opino que el lugar ha sufrido algunos cambios físicos desde entonces, aunque, por supuesto, no pude determinar en qué medida. En las cercanías de esta ciudad hay una colonia de unos seiscientos alemanes, bajo la presidencia de D. V. Christopher Hoffman, quienes se consideran el templo espiritual de Cristo. Han comprado tierras y las han puesto en cultivo, y dicen que las lluvias han aumentado mucho allí en los últimos años, y que las tierras son muy productivas. Cultivan trigo y varios tipos de cereales sin riego. Dicen que sus jardines y naranjales requieren riego. Creo que las aceitunas no. Los naranjales más hermosos que vimos, quizás en todo nuestro viaje, estuvieron en Jaffa. Visitamos esta colonia alemana. El vicecónsul estadounidense, señor Hardegg, nos recibió y nos trató con cortesía. Es alemán de nacimiento, nunca ha estado en América y habla inglés. También vimos a varias personas relacionadas con el proyecto de un tal George J. Adams y que, tras su fracaso, quedaron en ese país; uno de ellos, el señor Floyd, ahora es un dragoman. Construyeron algunas casas, pero han sido compradas por esta colonia alemana. Asistimos a una reunión misionera y escuchamos un sermón metodista. Parecía muy difícil reunir a suficiente gente para una reunión.

Creo que el único lugar de especial importancia escritural que pretenden haber identificado en Joppa es la casa de Simón el curtidor, junto al mar. Algunos fueron tan críticos que dudaron si era la misma casa en la que se alojó Pedro cuando los mensajeros de Cornelio llegaron; pero están las cubas para curtir pieles, y está junto al mar, y la Biblia dice que Simón era curtidor y que vivía junto al mar. Nos mostraron el techo plano donde dicen que dormía Pedro. En un extremo de la casa —el lado hacia La Meca— había una especie de nicho, como los que tienen los musulmanes en sus mezquitas para rezar. Preguntamos al encargado de la casa si Simón era musulmán y él respondió: “Sí, y allí es donde rezaba.”

No es importante, por supuesto, si ese edificio es el mismo o no, pero ha sido visitado por miles de personas y es una fuente de ingresos. Fue en ese vecindario donde el Señor reveló a Pedro que lo que Dios había limpiado no debía llamarse común ni inmundo, y que era correcto que él predicara el Evangelio a los gentiles; y desde ese lugar fue a visitar a Cornelio y administró el Evangelio a los que no eran del linaje de Israel.

Habiendo conseguido nuestros caballos y monturas, el lunes 24 de febrero salimos hacia Jerusalén. No pude conseguir una montura siria lo suficientemente grande para mí, y tuve que montar una inglesa. Esto hizo mucha diferencia en mi comodidad. Si hubiera llevado una montura española desde casa, habría estado mucho más cómodo durante el viaje. Temía constantemente que los amarres de mi montura inglesa se rompieran. No me parecían lo suficientemente fuertes, y además su construcción y forma no eran cómodas ni prácticas, y en esos aspectos no se comparaban con una montura española o incluso una siria. Soy bastante pesado y no había montado a caballo en quince años.

Los viajeros en Palestina sufren mucho por el sol, pero nosotros fuimos temprano en la temporada — dos semanas antes que los viajeros que generalmente parten hacia Jerusalén. El señor Cook estaba preparando varios grupos, pero ellos partieron dos semanas después que nosotros, y estábamos relativamente solos, aunque algunos viajeros se unieron a nosotros incidentalmente. Al mediodía hicimos una pausa en lo que llaman la Torre del Mártir, en Ramleh. Ramleh tiene una historia relacionada especialmente con las cruzadas. Está cerca del país que en la antigüedad ocuparon los filisteos, y desde su torre, que subimos y que probablemente tiene unos cien pies de altura, pudimos ver parte de su territorio. En ese lugar hay un monasterio de monjes, que, según dicen, alimentan a viajeros de todas las denominaciones, y son considerados muy amables por todos los viajeros. Son católicos romanos. Por supuesto, no tuvimos necesidad de probar su hospitalidad, pues llevábamos con nosotros todo lo necesario para satisfacer nuestras necesidades.

Por la tarde acampamos junto a un arroyo muy bonito en la entrada del Valle de Ayalón. Nuestros niños de la Escuela Dominical recordarán muy bien este lugar, por el hecho de que Josué dijo al sol: “Detente, oh sol, sobre Gabaón, y tú, luna, sobre el valle de Ayalón.” Debo explicar que en Palestina lo que nosotros llamamos un barranco ellos lo llaman valle, y a los valles más amplios los llaman llanuras.

Antes de llegar a Ramleh pasamos por las llanuras de Sharon, donde crece abundantemente una especie de flor roja llamada la rosa de Sharon, y la tierra parece ser muy fértil. Nos sorprendió un poco, habiendo escuchado tantos relatos sobre la esterilidad de Palestina, encontrar al entrar que la tierra parecía fructífera; aunque nos dijeron que si hubiéramos venido más tarde se habría visto más árida.

La señorita E. R. Snow y la señorita Clara Little tenían una tienda de campaña; el élder Paul A. Schettler y yo ocupábamos otra, sobre la cual ondeaba la “Estrella y las franjas” (la bandera de Estados Unidos). Los élderes Lorenzo Snow, Albert Carrington, Feramorz Little y Thomas Jennings ocupaban otra. Mi tienda se usaba como comedor. Nuestro dragomán y cocinero tenían cada uno su tienda, y teníamos otra para comodidad. Nos proporcionaron buenos taburetes de campamento; teníamos camas con estructura de hierro, buenos colchones, mantas limpias, bonitas y sábanas. Lo único que me molestaba era que mi cama era demasiado pequeña para mí. Siempre he tenido horror de ser enterrado en un ataúd que no me quede grande, y siempre he deseado que mis amigos — quienesquiera que vivan para enterrarme — tengan al menos dos pulgadas más de tamaño en todas las direcciones que yo. Siempre me ha molestado la idea de ser enterrado en un ataúd estrecho. Esto me venía a la mente cuando me acostaba en esa cama, o en las literas de los barcos en los que tuve que pasar tantos días en este viaje, porque generalmente eran demasiado pequeñas para mí. Nuestro dragomán, Aushonny Makloof, de Beirut, nos abasteció muy bien de provisiones. Teníamos nuestro cocinero árabe y muleros turcos. Solo uno de ellos podía hablar un poco de inglés, y de verdad, hasta hoy nunca supe cuántos éramos exactamente, aunque algunos días éramos más y otros menos, porque al pasar por el país a veces contratábamos a un jeque y uno o dos asistentes para que nos acompañaran, pagándoles para que no tomaran nuestras cosas sin permiso. Nuestros muleros desmontaban las tiendas y los postes, empaquetaban las tiendas, equipaje y todo, y lo ponían sobre los lomos de los mulos. Nosotros teníamos que salir a montar o pasar el tiempo como quisiéramos, viendo el paisaje o esperando, mientras los muleros armaban las tiendas; pero generalmente se coordinaba para que, mientras nosotros visitábamos el país, ellos ya estuvieran instalando las tiendas y dejando todo listo, para que al llegar pudiéramos sentarnos a la mesa o hacer lo que quisiéramos.

El segundo día hicimos una pausa al mediodía junto a un arroyo, del que nos dijeron que el rey David sacó las piedras con las que mató al gigante de Gat, y que la batalla entre los filisteos y el rey Saúl ocurrió a lo largo de ambas orillas de ese arroyo. Lo llaman valle, pero en realidad es un barranco. Vimos una buena cantidad de ovejas de varios colores y algunos niños cuidándolas, lo que nos recordó que el rey David cuidaba las ovejas de su padre cuando Samuel fue a la casa de su padre para ungir a uno de los hijos de Jesé como rey. Se recordará que David era el menor de los hijos y era pequeño de estatura comparado con los demás. Lo enviaron a cuidar las ovejas. Cuando Samuel llegó a la casa de Jesé y le dijo que uno de sus hijos tenía que ser rey y que quería escogerlo, Jesé presentó a seis hijos altos, uno por uno, y a cada uno Samuel le decía, “No es este.” Cuando rechazó al sexto, Jesé dijo, “Creo que esos son todos.” “¿No tienes otro?” “Oh sí, el pequeño David, está afuera con las ovejas.” Lo mandaron a buscar y fue ungido rey, y él fue quien mató al gigante Goliat; supongo que si hubiera preguntado a los monjes podría haber traído la piedra con la que lo hizo, pero no me molesté en hacerlo. El lugar donde almorzamos no estaba lejos de Quiriat-Jearim, donde se dice que estuvo el arca, no el arca de Noé, sino el arca del Señor, durante bastante tiempo después de que cayó en manos de los filisteos.

Volvimos a montar a caballo y partimos hacia Jerusalén cruzando la montaña, pues ese país es una inmensa cantera de piedra caliza. Si alguna vez hubo suelo fértil, el viento se lo ha llevado casi por completo. Lo que queda es evidentemente muy rico donde pueden llevarle agua; pero al cruzar y divisar Jerusalén, se notaba en el semblante de todos un sentimiento de decepción, o bien yo estaba decepcionado y ellos no, o ellos estaban decepcionados y yo no. Pero todo se nos presentó de manera diferente a lo que habíamos anticipado, y entonces comprendí por qué el Dr. Burns, en su “Guía,” recomienda que las personas rodeen Jerusalén por otra ruta y entren por el este para tener la primera vista desde ese lado. Es porque la vista desde el Monte de los Olivos — en el lado este — es mucho mejor que la que se tiene desde el oeste. Se dice que hay mucho en las primeras impresiones.

Los rusos han construido algunos monasterios dentro y alrededor de Jerusalén, y los latinos tienen algunos, y en los últimos años se han levantado varios edificios nuevos y buenos. Sir Moses Monteilore ha construido un bloque fuera de la ciudad y cerca de la muralla. El venerable Abraham Askenasi, el rabino principal de Jerusalén, con las contribuciones de sus amigos alrededor del mundo, ha erigido varias habitaciones como hogar para viudas y huérfanos. A primera vista pudimos distinguir la mezquita de Omar — el lugar donde estuvo el templo de Salomón; también pudimos ver la Iglesia del Santo Sepulcro — el lugar donde el Salvador fue crucificado. Instalamos nuestra tienda en el valle de Hinom, cerca de la puerta de Jaffa — la puerta donde se realiza la mayoría de los negocios en Jerusalén. Mientras armaban nuestras tiendas, entramos por la puerta y vimos a muchos mendigos, algunos leprosos, también a varias mujeres vestidas de blanco, algunas de las cuales eran plañideras contratadas que estaban lamentándose. Mientras avanzábamos, encontramos no muy lejos de la puerta a un anciano tirado en la calle, casi desnudo y gimiendo lastimosamente. Nos rogó que le diéramos algo. Cuando llegamos, fuimos al banco en Jerusalén, y nos dijeron que el anciano que estaba allí mendigando, a quien probablemente notamos, era dueño de seiscientos olivos, un jardín con varios árboles de higuera y un huerto de naranjas — que el banquero lo conocía hace años y que cada año venía a Jerusalén y se tendía en la calle casi desnudo, llorando y gimiendo, pidiendo limosna a los peregrinos, aunque en realidad era uno de los hombres más ricos del país.

No es fácil describir esa ciudad, ni ninguna otra de las ciudades asiáticas que he visto hasta ahora. Las calles, si se les puede llamar así, son muy angostas, y muchas de ellas están tan llenas de camellos, burros y mulas que sólo pueden cruzarse en ciertos lugares. Las casas son rudimentarias, hechas de una especie de concreto o de piedra y mortero. Son bajas y pequeñas, con techo plano generalmente cubierto de cemento. En Jerusalén hay muchos edificios destinados a exhibición — mezquitas e iglesias con sus minaretes, torres y rotondas. La principal calle comercial es la calle Cristiana, que mide quince pies de ancho. Lleva desde la calle por la que entramos desde la puerta de Jaffa y tiene una avenida que conduce a la entrada de la Iglesia del Santo Sepulcro. Frente a esa iglesia hay un pequeño espacio abierto lleno de mendigos y vendedores ambulantes — con cuentas, fotografías, joyas de diversos tipos y reliquias de todo tipo. Allí podíamos conseguir casi cualquier reliquia que quisiéramos y nos aseguraban que eran genuinas.

El presidente Carrington permaneció en Jerusalén mientras nosotros fuimos al Mar Muerto. Quería ocuparse de algunos asuntos relacionados con la oficina de Liverpool; además, no es muy aficionado a montar a caballo. Como saben, ha sufrido bastante de reumatismo, por lo que se quedó en el Hotel Mediterráneo mientras nosotros visitábamos el Mar Muerto y el Jordán. Eso le dio más tiempo para recorrer Jerusalén, más que cualquiera de nosotros. Tuvo varios días, y declaró que nunca pudo entender qué indujo al rey David a establecer su capital allí. El rabino principal me dijo que, antiguamente, Jerusalén contaba con abundante agua; pero en la actualidad no hay realmente agua viva allí. La piscina de Ezequías y otras se llenaban en la temporada de lluvias, pero un mes después de nuestra visita una botella de agua de un cuarto de litro costaba un cuarto de centavo, y a veces era difícil conseguirla. Si los acueductos de las piscinas de Salomón se repararan, no alcanzarían a suministrar suficiente agua para la ciudad; pero en los días de prosperidad de Israel había abundancia de agua allí, y él creía que volvería a haber.

Tenía una carta de presentación, conseguida por el señor James Linforth, del rabino de la congregación judía de San Francisco, dirigida al rabino Askenasi. Es un hombre de aspecto muy venerable — alto, corpulento y con una buena barba, como los apóstoles en los cuadros. Pareció muy complacido con mi visita, me trató con cortesía, me mostró su sinagoga y el edificio que estaban construyendo, y luego devolvió la visita acompañado de varios ancianos judíos en mi tienda, donde tuvimos una entrevista muy agradable. Pero no hay infiel sobre la faz de la tierra que pueda desconfiar más de la misión del Salvador que ellos. Me dijo que la condición de los judíos ha mejorado mucho en los últimos años. Ahora pueden comprar, y si tienen el dinero para hacerlo, la cantidad que pueden adquirir está limitada solo por su falta de dinero. También tienen un título del gobierno turco para el terreno en el que están edificando su hogar para viudas y huérfanos. Este caballero me dijo que ningún judío había entrado dentro del recinto de la Mezquita de Omar, aunque creía que está sobre el sitio del templo de Salomón, aunque no en el centro de este.

Al recorrer Jerusalén, no la vi bajo la misma luz que el presidente Carrington. Los reinos en aquellos días eran pequeños y densamente poblados, y era necesario para un gobernante, al establecer una capital, que esta fuera fácilmente defendible; y hasta la invención de las armas modernas, Jerusalén era fácil de defender. Su sitio y captura por los romanos demostraron, para todos los efectos, que era una ciudad muy difícil de tomar, pues aunque estaba rodeada por varias murallas, fortificadas con fuertes torres, y defendida naturalmente por su posición montañosa y los barrancos a su alrededor, cada una de estas murallas estaba ocupada por facciones rivales, pues quienes hayan leído sobre la destrucción de Jerusalén recordarán que había tres líderes separados, y que cuando los judíos no luchaban contra los romanos, peleaban entre ellos; y hasta el día de hoy es dudoso si, de haber tenido Juan o Simón el mando absoluto de la ciudad y la confianza del pueblo, los romanos habrían podido tomarla. Un viejo proverbio dice que a quien los dioses quieren destruir primero lo enloquecen. Así les pasó a estos judíos. Habían matado al Salvador, habían violado los mandamientos de Dios, y habían atraído sobre sí las maldiciones pronunciadas contra ellos en el capítulo 27 de Deuteronomio y en muchos otros lugares, si no permanecían en la ley del Señor; y a pesar de su ciudad fuerte y su número, estaban tan divididos que no podían hacer una defensa exitosa. Hablar de esta destrucción de Jerusalén me lleva a Roma y al Arco de Tito, erigido para conmemorar sus victorias, en el que está grabada una representación del candelabro de siete brazos y una gran variedad de los tesoros que él llevó de Jerusalén.

El rey David había aprendido la fortaleza de Jerusalén por la dificultad que encontró para tomarla de los jebuseos; y es más que probable que Dios le ordenara establecer la ciudad allí.

El rabino Askenasi, hablando de las diez tribus, dijo que no tenía idea de dónde estaban, pero creía que habían sido preservadas, y que su descendencia volvería, y que llegaría el tiempo en que Dios bendeciría a Israel, y el agua abundaría en Jerusalén. Leemos en el capítulo 47 de Ezequiel que aguas vivas saldrán de Jerusalén y correrán hacia el este; y que el profeta vio a un hombre con una cuerda de medir en la mano. Midió mil codos, y el agua llegaba a sus tobillos; midió otro mil, y llegaba a sus rodillas; otro mil, y llegaba a sus lomos; otro mil, y era un río con aguas para nadar, que no podían ser cruzadas. Continúa y describe esto como algo que sucederá en Jerusalén. No pude evitar reflexionar, mientras estaba en el Monte de los Olivos, sobre lo dicho en el último capítulo de Zacarías, donde, hablando de la venida del Salvador, dice que sus pies estarán sobre el Monte de los Olivos, que está frente a Jerusalén al este, y el monte se dividirá por en medio, mitad hacia el norte y mitad hacia el sur. Habrá un valle muy grande, y la tierra será convertida en una llanura desde Geba hasta Rimón, al sur de Jerusalén, y será elevada, y los hombres habitarán en ella. El mismo profeta nos dice que aguas vivas saldrán de Jerusalén, mitad hacia el mar anterior y mitad hacia el mar posterior, y que será así en verano y en invierno.

El convento de Mar Saba está situado en el cañón que es la salida del arroyo Cedrón; pero estaba completamente seco cuando estuvimos allí, ni una gota de agua corría por él. Supongo que hay temporadas del año en las que sí corre agua, pero estas profecías declaran que aguas vivas correrán de Jerusalén en verano y en invierno, y soy lo bastante necio para creer que se cumplirán literalmente. Coincidí con el rabino Askenasi en la creencia de que Dios restaurará esa tierra a Israel, y que Jerusalén volverá a estar provista de abundancia de agua y será una ciudad gloriosa y feliz. Vi muchos cristianos de diferentes denominaciones allí que no tenían tal fe. Un hombre entró en nuestra tienda y nos aseguró que el bautismo por inmersión era imposible, que nunca había habido suficiente agua en ese país para sumergir a las personas. Dijo que había creído en la inmersión, pero que desde que había viajado por el país y visto tan poca agua, estaba convencido de que todos tendrían que ir al Jordán para ser bautizados. Así es como la gente lo ve. El país es seco y estéril, las lluvias han cesado por muchas generaciones, aunque han habido lluvias ocasionales.

Al ir al Mar Muerto desde Jerusalén, visitamos varios puntos de interés. Uno fue la tumba de Raquel, otro las piscinas de Salomón—tres enormes piscinas construidas para recibir las aguas de un manantial y conservarlas en reserva, y el antiguo acueducto sigue en reparación casi hasta Belén. Visitamos Belén, y nos mostraron las cuevas—llamadas establos—donde nació el Salvador, y las iglesias y adornos. Había una gran variedad de gente allí, muchos mendigando y muchos tratando de vender reliquias. El país no tiene cercas. Hay muchos lugares donde los beduinos pueden venir y rascar la tierra con una especie de arado pala que tienen, enganchar algunos becerros o ganado muy pequeño, y sembrar cebada. Nosotros comprábamos cebada todo el tiempo para alimentar a nuestros animales.

En el lugar que suponemos es llamado en las Escrituras el desierto, o la frontera del desierto junto al Mar Muerto, donde Juan el Bautista comenzó su predicación, hay un inmenso convento. Fue fundado por un hombre llamado Saba. “Mar” en el idioma siríaco significa santo, y cuando hablamos de Mar Saba, significa santo Saba. Este es el nombre del convento. Este hombre vivió hasta los noventa y cuatro años. Se ocultó de sus enemigos bastante tiempo en cuevas, pero su poder creció con el número de sus amigos, pues reunió a su alrededor a varios miles de monjes, y ellos construyeron este inmenso convento, que estaba fuertemente fortificado para esos tiempos. No permiten la entrada de mujeres, y nadie puede entrar en sus edificios sin un permiso del patriarca griego de Jerusalén. Nosotros teníamos permiso para entrar en ese convento, pero la hermana Snow y la hermana Little, por supuesto, tuvieron que quedarse en el campamento. Probablemente habría sido considerado un ultraje que ellas se acercaran a las puertas. Habiendo enviado nuestro permiso, nos admitieron y pasamos por el edificio. Había sesenta y cinco monjes allí, algunos de los cuales llevaban treinta y siete años en el convento. Para ser admitido allí un hombre debe ser sumamente santo. Los miré y me pregunté qué podría inducir a unos hombres a adoptar tal vida. Nos mostraron una habitación llena de cráneos. Dijeron que había mil quinientos, y que eran los cráneos de sus hermanos que habían sido asesinados por los sarracenos en diferentes momentos. Habían tenido gran cuidado en preservar los cráneos, con sus nombres y registros. Tienen un manantial de agua con una historia milagrosa, y tienen una palmera que dicen fue plantada por el mismo santo Saba. Parecen tener ojo para los negocios. Tenían bastones a la venta, hechos de sauces que encargaban a los árabes que los trajeran del Jordán. Ninguno de ellos puede salir, y están obligados a que todo se les traiga. Tenían varios artículos elaborados por ellos mismos para la venta. Compré un pequeño collar de conchas, que dijeron que habían traído del Mar Muerto. De esta manera reúnen algunos francos de cada grupo de viajeros. Había otro grupo de americanos cerca que quería visitar el monasterio, pero no tenían permiso; y nos enviaron un mensaje, diciendo que si esperábamos un poco, podríamos pasar todos juntos con nuestro permiso. Habíamos conocido al grupo y sabíamos que eran personas agradables e inteligentes. Nos quedamos cerca de una hora para darles tiempo a estos amigos, y ellos entraron con nosotros; de otro modo habrían tenido que regresar a Jerusalén por un permiso. Estas personas—cuatro caballeros y dos damas—al ver que íbamos al Mar Muerto, nos acompañaron, haciendo el viaje seguro y agradable. Fuimos al Mar Muerto el día siguiente a nuestra visita al monasterio.

He visto muchos caminos difíciles en Utah, en las montañas, pero de todo el duro viaje a caballo que he visto, creo que Palestina es el premio mayor. Siendo bastante pesado, me resultaba difícil montar y desmontar del caballo, pero debido a lo áspero de los caminos en algunos lugares, desmontaba y guiaba al animal. Sin embargo, me di cuenta de que él podía aguantar mejor que yo, así que lo monté, y creo que algunos de los Santos aquí en casa tuvieron fe para sostener a ese animal, porque él no tropezó ni resbaló nunca. Monté cuatrocientos millas, trescientas de las cuales no había camino alguno con derecho a llamarse así, y no tropezó ni resbaló nunca.

Algunos del grupo se metieron en el Mar Muerto a nadar. Yo no lo hice. Algunos preguntaron por la esposa de Lot —la “columna de sal”—. Supongo que ella estaba en el otro extremo del mar, porque no la vimos. El Mar Muerto es un cuerpo de agua notable. Según observaciones científicas, como las del informe del teniente Lynch y otros, está 1,350 pies más bajo que el Mediterráneo. Probablemente sea uno de los hoyos más profundos del mundo. Tiene quizás ocho o diez millas de ancho y unos cuarenta de largo. Ocupa el sitio de las ciudades de la llanura — Sodoma y Gomorra, y Admá y Seboim — sobre las cuales, debido a su maldad, se nos dice que Dios hizo llover fuego y azufre y las destruyó. Es probable que fueran sepultadas por una erupción volcánica, y que ellas y la mayor parte del valle del Jordán se hundieran al mismo tiempo. Lo más probable es que el Jordán atravesara estas ciudades, y que al formarse esta cuenca profunda, el Jordán forme el Mar Muerto, que no tiene salida, muy parecido a nuestro Lago Salado. Hay una maravillosa semejanza entre aquel país y este, solo que este, por supuesto, está a una escala mayor. Nuestro Lago Salado corresponde muy bien con el Mar Muerto; nuestro Lago Utah corresponde muy bien con el Mar de Galilea, y algunos de los arroyos que desembocan en el Lago Utah corresponden bastante bien con los arroyos superiores del Jordán. Me parece increíble, pero todos los libros guía afirman que el Mar de Galilea está a 650 pies por debajo del nivel del Mediterráneo. El país está sujeto a terremotos, y lleva las evidentes marcas de muchos de ellos. En 1837, Tiberíades, la Tiberias de la antigüedad, fue severamente dañada por un terremoto, cuyos efectos son visibles para cualquiera que la visite. Me he preguntado cómo restaurará el Señor aquel país. Pensé que debía tener algún proceso para levantar las aguas del Mar Muerto por encima del nivel del océano, para que pudiera salir un río y así sanar sus aguas. La profecía dice que las aguas que salgan de Jerusalén correrán hacia el mar del este, y las aguas del mar del este serían sanadas, y habría multitud de peces, pero ahora no existe ser vivo en el Mar Muerto. Pero si estas profecías se cumplen —y no tengo duda de que se cumplirán—, esas aguas serán sanadas, y creo que el Señor usará medios naturales para lograrlo.

Regresamos por el Jordán. El río no es tan grande como nuestro Jordán aquí, pero es un río bastante bueno. Los árabes tenían mucho miedo, cuando entramos, de que fuéramos demasiado profundo. Era seguro avanzar hasta ciertos rápidos, pero no más allá. Dijeron que algunos entusiastas se adentraron tanto que no pudieron salir, y uno o dos se perdieron, y tuvieron dificultades para sacar a los demás. A lo largo de sus orillas crecen sauces y varios tipos de árboles.

Se supone que estuvimos en el lugar donde el Salvador fue bautizado, y también donde Elías golpeó las aguas con su manto, y él y Eliseo cruzaron en seco, y luego Elías ascendió al cielo en un carro de fuego, después de lo cual Eliseo regresó de la misma manera. Vimos el lugar donde se supone que los hijos de Israel, bajo Josué, cruzaron el río en seco. Hay buenas razones para suponer que cruzaron en época de cosecha, cuando las aguas estaban altas. Dicen que las aguas del Jordán son más altas en época de cosecha. Recorrimos una llanura a caballo de unas siete u ocho millas. Esa llanura podría regarse por irrigación. A menudo me preguntaron si íbamos a establecernos en Palestina. Respondí que no, pero que podría llevar conmigo mil “mormones,” subir al Jordán, construir una presa para sacar agua y regar varias miles de acres. Pero actualmente hay poco que invite en el país, aunque sin duda sería productivo si se irrigara. Los valles cerca de la fuente del Jordán serían los mejores para el cultivo, y el clima sería más agradable.

Jericó, o mejor dicho, el antiguo sitio de esa ciudad, tiene muchos túmulos. Se han excavado muchos de ellos, pero nos dijeron que no se habían encontrado objetos valiosos. Acampamos esa noche en Aines-Sultain, generalmente llamado la fuente de Eliseo, porque la tradición dice que, al regresar después de que Elías ascendió al cielo, él sanó las aguas de esta fuente. Antes eran saladas, pero por un milagro las hizo dulces. Ahora son deliciosas, y después de nuestro duro día de viaje bajo el calor y el polvo, encontramos las aguas de la fuente de Eliseo muy agradables.

Esa noche vino un grupo de beduinos y bailaron y cantaron para nosotros. Hicieron una pelea simulada, y creo que se necesita tener bastante valor para sentarse y verlos sin temer que te atraviesen con sus cimitarra curvada. Cada uno de nuestro grupo les pagó algo así como dos francos, lo que los satisfizo. Creo que una entrada para nuestro teatro aquí en Salt Lake costaría más que eso, y considerando todo, su espectáculo no fue muy caro. Se fueron de muy buen humor. No entendí sus canciones, pero nuestro intérprete tradujo el coro de una de ellas como “Que los ojos de las damas sean como la luna”.

Desde ese lugar hasta Jerusalén el camino es muy accidentado. Hace algunos años, una dama rusa, muy piadosa, fue de peregrinación al Jordán, y mientras cabalgaba por esos caminos ásperos, fue arrojada de su caballo, se rompió el brazo y resultó gravemente herida. Gastó su dinero en mejorar parte del camino, y por eso uno de los cañones era mucho más fácil de atravesar que antes.

Pasamos por otros sitios antiguos mencionados en la Biblia como grandes ciudades, y sin duda lo fueron; pero siempre debemos recordar que era una época en que Israel pagaba sus diezmos y ofrendas, y Dios bendecía la tierra. Al mediodía paramos en un lugar llamado el Hotel de Cristo, todos muy fatigados. Nuestra caravana de equipaje fue adelante. Por la tarde pasamos por Betania, donde Cristo resucitó a Lázaro, y vimos lo que nos señalaron como la casa de María y Marta, y también la tumba de Lázaro. Por la noche acampamos de nuevo en la puerta de Jaffa en Jerusalén, encontrando nuestras tiendas levantadas y todo cómodo.

Solíamos cantar sobre las orillas floridas del Jordán, pero se pierde el romanticismo al verlas; sin embargo, cuando la irrigación, la industria y la bendición del Señor prevalecieron a lo largo de ellas, no tengo duda de que fueron tan hermosas como cualquier lugar en el mundo.

Hice dos visitas cuidadosas a la Iglesia del Santo Sepulcro, y una a la Mezquita de Omar y sus terrenos anexos. También visité muchos otros lugares de interés en Jerusalén, pero al contarles detalladamente lo que vimos y recorrimos, de manera tan dispersa, no puedo transmitir a una audiencia tan numerosa, en gran medida, las impresiones que sentí en ese momento. No dudaba que había pasado por los terrenos donde el Salvador y sus apóstoles, y los profetas, reyes y nobles de Israel habían vivido, aunque no creía mucho en los lugares exactos señalados por los monjes, pero estaba satisfecho de estar en las localidades donde tuvieron lugar los grandes acontecimientos registrados en las Escrituras. Pero ahora queda poco en la superficie que se pueda identificar más allá del período de ocupación de los cruzados o los romanos. Sin duda vimos la cima del Monte Moría, donde está la Mezquita de Omar. Allí están las rocas y las cuevas en ellas. Las rocas no fueron hechas por el hombre. Está el Valle de Josafat. Los eruditos han excavado profundamente bajo Jerusalén en busca de pruebas para determinar su sitio original, pero se creó alarma de que el monasterio del lugar podría ser dañado al determinar que ciertos lugares no estaban donde ahora se representan, y el gobierno turco fue movido, según me informaron algunos caballeros, para detener las investigaciones y cerrar las excavaciones, y no se nos permitió entrar en ellas.

La correspondencia del presidente Lorenzo Snow al Deseret News, la correspondencia del élder Paul A. Schettler al Salt Lake Herald, y las comunicaciones y poemas de la señorita E. R. Snow al Woman’s Exponent, junto con otras cartas publicadas, todas redactadas bajo circunstancias de gran trabajo y fatiga, dan una idea muy correcta de nuestra visita a Jerusalén y nuestros viajes en general. El élder Paul A. Schettler habla seis idiomas, y al atender los asuntos financieros del grupo, tuvo que hacer cambios y llevar cuentas en la moneda de una docena de naciones diferentes, e incluso entre los árabes generalmente encontraba alguien que pudiera hablar en alguno de los idiomas que él conocía.

Dios me ha preservado. Nuestro grupo de ocho completó todo el viaje sin accidente. Nunca perdimos una conexión que fuera difícil. No sufrimos lesiones; no tuvimos enfermedades, salvo quizá un poco de resfriado o un pellizco de reumatismo de vez en cuando por uno o dos días. Nuestra mente estuvo clara, y creo que vimos más en ocho meses que los viajeros comunes en dos años. Visitamos varios lugares en Holanda, Bélgica y Francia. Cruzamos tres veces Italia. Visitamos las islas Jónicas, Egipto, Palestina y Siria, Turquía en Europa, Grecia, Baviera, Austria y Prusia, y otras partes de Alemania. Pasamos once días examinando los misterios de Roma. Pagué a cuatro italianos para que me llevaran al cráter del Monte Vesubio. Creo que se ganaron su dinero, en todo caso quedé bien satisfecho con ellos. Tenía una idea en mi mente de cómo se veía el cráter, pero ahora estoy seguro de que no podría formarme una opinión correcta sin verlo. Para llegar al cráter hay que subir unos 1,500 pies perpendiculares sobre donde podíamos cabalgar, en arena volcánica suelta, y cada vez que un pie se posaba en ella, resbalaba hacia atrás como el doble del largo del pie. No pude soportar la caminata, pero estos italianos querían el contrato, y se lo di.

Se me acaba el tiempo. Agradezco a Dios el privilegio de verlos. Cuando estábamos en el Monte de los Olivos, con nuestras caras inclinadas hacia Jerusalén, elevamos nuestras oraciones a Dios para que los preservara y confundiera a sus enemigos. Sentimos en nuestro corazón que Sion avanzaba y ascendía, y que ningún poder podría detener su progreso; que el día no estaba lejos cuando Israel se reuniría, y esas tierras comenzarían a llenarse de un pueblo que adoraría a Dios y guardaría sus mandamientos; que la abundancia y las bendiciones de la eternidad se derramarían abundantemente sobre esa tierra desierta, y que se cumplirían todas las profecías concernientes a la restauración de la casa de Israel. Dios ha comenzado su obra revelando el Evangelio eterno a los Santos de los Últimos Días, y que todos seamos fieles y cumplamos nuestra parte es mi oración en el nombre de Jesús. Amén.