Capítulo 2
La familia Smith se muda a Palmyra

Lawrence Flake

Los primeros habitantes europeos de lo que hoy es Palmyra, en el condado de Wayne, Nueva York, fueron seis hombres que viajaron allí en 1789 desde el valle del río Wyoming, en Pensilvania. El líder del grupo, el capitán John Swift, es considerado por los historiadores como el fundador de Palmyra. Swift era un especulador, lo que significa que compraba tierras a bajo precio con la esperanza de venderlas para obtener una ganancia. Una de las tierras que adquirió en el oeste de Nueva York es de gran interés para los Santos de los Últimos Días. Esta zona contaba con dos vías fluviales y prometía convertirse en excelentes tierras de cultivo. Atrajo no solo la atención de Swift, sino también de muchos otros que le siguieron.

En 1791, cuatro familias vivían en el área: un total de once hombres y tres mujeres. Para 1792, el lugar que se convertiría en Palmyra tenía diecisiete familias; sin embargo, un historiador local informa que “una alarmante escasez de alimentos hizo que algunos colonos regresaran a Long Island, dejando a nueve familias solas para enfrentar las inclemencias de la estación”. Los colonos resistentes que permanecieron, todavía bajo la dirección de John Swift, construyeron casas de troncos y trazaron las calles Main y Canandaigua, esta última abierta en 1792. El asentamiento fue llamado inicialmente Swift o Swift’s Landing. Más tarde se conoció como el Distrito de Tolland, pero en enero de 1796 los habitantes decidieron darle el nombre de Palmyra, en honor a la famosa ciudad antigua de Siria.

El capitán Swift estableció el primer molino harinero en Palmyra en 1794 y comenzó a entrenar una milicia allí. También donó terrenos para la primera iglesia, la escuela y el cementerio, que más tarde se convirtió en el lugar de descanso de Alvin, el hijo mayor de Joseph Smith padre. Asa Swift, hijo de John, fue el primer niño varón de ascendencia europea nacido en el pueblo. “John Swift fue un hombre de tremenda energía, múltiples actividades y espíritu humanitario”; está enterrado “en el cementerio que él mismo donó a los ciudadanos de Palmyra”.

El crecimiento de Palmyra

La naciente ciudad de Palmyra tuvo la buena fortuna de estar ubicada a lo largo de la ruta propuesta del canal de Erie. Cuando Joseph Smith padre y su familia se mudaron a Palmyra en 1816, faltaba solo un año para que comenzara la construcción del canal. El canal puso a Palmyra “en el mapa”, convirtiéndola en una ciudad importante en la historia temprana de Nueva York, en lugar de ser una aldea pequeña y desconocida.

El canal de Erie tenía una anchura de doce metros (cuarenta pies) y una profundidad de poco más de un metro (cuatro pies), con una serie de esclusas que elevaban el nivel del agua 172 metros (565 pies) a lo largo de su recorrido de 582 kilómetros (362 millas) entre el lago Erie y el río Hudson. Esta extraordinaria vía fluvial ofrecía un transporte económico tanto para pasajeros como para carga, convirtiéndose en un canal excelente para el comercio a bajo costo. Lamentablemente, también se convirtió en un foco para los elementos menos deseables de la vida estadounidense. A veces se le llamaba “la gran zanja de la iniquidad” debido a la prostitución, el alcoholismo y el juego que inevitablemente prosperaban en sus orillas.

Como era de esperarse, muchos de los primeros residentes del oeste de Nueva York no pertenecían a ninguna iglesia en particular. Solo el 7 por ciento de la población estadounidense se consideraba activa en una religión organizada en el año 1800, y solo entre el 11 y el 12 por ciento pertenecía a una denominación cristiana en el área de Palmyra hacia 1820, el año de la Primera Visión de José.

La Iglesia Presbiteriana estableció una congregación en Palmyra ya en 1797. Los cuáqueros (o Sociedad de Amigos) construyeron una casa de reuniones muy cerca de la granja de los Smith en 1816, el mismo año en que ellos llegaron. Esta pequeña estructura, aunque ha sido trasladada de su sitio original, es la única casa de reuniones en la zona que fue utilizada en la época de José Smith y que aún existe hoy en día. Para 1820, varias denominaciones habían llegado al área—bautistas, episcopales, metodistas, y otras. “Muchas iglesias había en Palmyra durante el período en que José Smith estaba ‘inquir[iendo] en cuanto a la religión’. Las iglesias y reuniones de avivamiento en pueblos vecinos también habrían llamado su atención. Claramente, la religión era una parte integral de la vida en Palmyra.”

Para 1816, cuando la familia de Joseph Smith padre apareció en escena, Palmyra era una ciudad próspera con 2,500 habitantes y contaba con varios “establecimientos de fabricación de telas, diez molinos harineros, dos máquinas de cardar, fábricas de hierro y una famosa fábrica de cuerdas que existió hasta 1828”. También había fabricantes de trineos, carretas, botas y barriles. Para 1820, los bienes y servicios se habían expandido enormemente, debido en parte al comercio estimulado por la construcción del canal de Erie.

Los habitantes disponían de una amplia variedad de servicios, entre ellos abogados, médicos, dentistas, farmacéuticos y banqueros. También se encontraban en Palmyra negocios típicos de la América temprana: fábricas de lejía, tenerías, talleres de tonelería, talleres de trineos y carretas, cervecerías, fundiciones, aserraderos, talleres de hojalatería, herrerías, molinos harineros, establos de alquiler, almacenes de madera, sastres, zapaterías, panaderías, talleres de monturas y arneses, y pintores de letreros.

Palmyra también tenía una proporción de periódicos mayor que la mayoría de las ciudades de su tamaño, con unos veinte periódicos que circulaban en un radio de treinta millas.

La mudanza de Norwich, Vermont, a Palmyra, Nueva York

En 1814, la familia de Joseph Smith padre se mudó de West Lebanon, Nuevo Hampshire, a Norwich, Vermont, tras haber sufrido reveses financieros a causa de las cuentas médicas familiares acumuladas durante un devastador brote de fiebre tifoidea. La fiebre dejó al joven José, que solo tenía siete años, con una grave infección en el hueso de una pierna. Fue en West Lebanon donde se sometió a una operación extremadamente dolorosa en esa pierna.

Desesperados por ganarse la vida, los Smith alquilaron una granja de cien acres al otro lado del río Connecticut, frente a Lebanon, en Norwich, y allí lucharon por sobrevivir hasta poder vender los cultivos que plantaron en la primavera de 1814. Desafortunadamente, en su nuevo hogar sufrieron otro revés. Durante tres años consecutivos sus cosechas fracasaron. El tercer año, 1816, fue el peor de todos. Entre el 6 de junio y el 30 de agosto, ocurrieron cuatro heladas devastadoras. Ese año llegó a conocerse como “el año sin verano” o “el año de 1800 y congelado hasta morir”. Una histórica tormenta de nieve cayó el 8 de junio, destruyendo los cultivos y obligando a miles de habitantes a abandonar Vermont y otras zonas del norte de Nueva Inglaterra en busca de climas más moderados en Nueva York, Pensilvania y Ohio.

Los estudios científicos que han intentado explicar este clima inusualmente frío han conducido a una conclusión fascinante. Los expertos en meteorología han rastreado el fenómeno hasta la enorme explosión del volcán Tambora en 1815, a unos 16,000 kilómetros de distancia, en Indonesia, en la isla de Sumbawa. Según los datos disponibles, esta enorme erupción desencadenó una serie de anormalidades climáticas que causaron dificultades en muchas partes del mundo. La erupción desplazó veinticinco millas cúbicas de materia, reduciendo la altura de la montaña en más de 360 metros (1,200 pies). El siguiente relato describe el efecto en Nueva Inglaterra:

A medida que el polvo en la atmósfera superior dio la vuelta al mundo tras la erupción del Tambora, fue oscureciendo gradualmente las latitudes altas. Los dos primeros meses de 1816 no fueron excepcionalmente fríos en Nueva Inglaterra, pero en mayo los observadores comenzaron a notar lo tardía que era la primavera. Junio empezó de forma prometedora, y los cultivos que habían sobrevivido a las inusuales heladas de mediados de mayo comenzaron a crecer. La primera de tres oleadas de frío fuera de temporada se desplazó hacia el este hasta Nueva Inglaterra a principios del 6 de junio. El frío y el viento duraron hasta el 11 de junio, dejando de 7 a 15 centímetros de nieve en el suelo del norte de Nueva Inglaterra. Una segunda helada devastadora golpeó esas mismas áreas el 9 de julio, y una tercera y cuarta el 12 y el 30 de agosto, justo cuando iba a comenzar la cosecha de cultivos ya devastados dos veces. Las repetidas heladas estivales destruyeron todos los granos y vegetales, salvo los más resistentes.

La familia Smith enfrentaba la misma difícil decisión que muchos de sus vecinos ya habían tomado. Abandonar Norwich en ese momento no sería fácil. Lucy acababa de dar a luz a su octavo hijo, un varón llamado Don Carlos, en marzo, y se vería enfrentada a la dificultad adicional de hacer el viaje con un bebé lactante. Además, como era común en la época, la familia había contraído muchas deudas y también tenía personas que les debían dinero. La economía se basaba en el trueque de bienes y servicios, y muchas de esas transacciones aún estaban pendientes para la familia Smith.

En ese momento tan desafiante, Joseph Smith padre se topó con informes favorables sobre tierras en Palmyra, en el oeste del estado de Nueva York. Uno de esos anuncios afirmaba que las tierras estaban “bien arboladas, con abundante agua, de fácil acceso y sin duda fértiles—todo disponible con pagos a largo plazo por solo dos o tres dólares la acre”. El padre Smith decidió viajar las trescientas millas para ver por sí mismo cuáles eran las posibilidades de establecer a su familia en esa zona. Uno de sus conocidos, un señor Howard, también viajaba allí desde Norwich. Acompañarlo parecía una decisión prudente. Lucy le aseguró a su esposo que ella podría encargarse de los asuntos en Norwich y hacer los preparativos para que la familia se reuniera con él cuando él los llamara. Ella sugirió que reuniera a sus deudores y acreedores para que hicieran arreglos de pago entre ellos, liberando así a la familia de sus obligaciones financieras. Él lo hizo, y en el verano de 1816 partió hacia ese territorio desconocido en el oeste.

El padre Smith debió haber encontrado satisfacción inmediata y promesas alentadoras en el área de Palmyra, pues poco después de su llegada mandó a buscar a su familia. Caleb Howard, primo del compañero de viaje del padre Smith, aceptó conducir el carro y el equipo de los Smith de regreso a Vermont y transportar a Lucy y a los ocho hijos de la familia hasta Palmyra. Lucy y sus hijos mayores hicieron extensos preparativos para el viaje. Justo antes de su partida, algunos de los acreedores de Joseph padre se presentaron. Habían evitado deliberadamente presentar sus reclamaciones en el momento de la reunión con los deudores y acreedores. Aparentemente, planeaban presionar a Lucy para que les pagara en un momento de vulnerabilidad, cuando ella no tendría otra opción más que acceder a sus demandas. Dos amigos en Norwich le aconsejaron llevar su caso ante el tribunal, pero en lugar de enfrentarse a ese proceso y a los inevitables retrasos que conllevaría, decidió pagarles a sus acreedores 150 dólares de los fondos que había reunido para el viaje de su familia, y partió con solo una fracción de lo que realmente necesitaba para llevarse a ella y a sus hijos a Palmyra.

Se presentaron más dificultades. La familia viajó primero a Royalton, Vermont, para llevar a la madre de Lucy, Lydia Mack—quien había estado viviendo con ellos durante varios años—al hogar de Daniel Mack, con quien ahora planeaba residir. El trineo en el que viajaban volcó, hiriendo gravemente a la anciana Lydia. Aparentemente, nunca se recuperó del todo de las secuelas de ese accidente, ya que la familia atribuyó a esas heridas su muerte dos años después.

En Royalton, en medio de mucha tristeza, Lucy se despidió de su querida madre. Ambas temían no volver a verse en esta vida. Lucy escribió:

Mi madre lloró por mí largo y amargamente. Me dijo que probablemente no volvería a ver mi rostro: “Pero, querida hija”, dijo ella, “he vivido mucho—mis días están casi contados—pronto deberé cambiar las cosas de este mundo por las que pertenecen a otro estado de existencia, donde espero disfrutar de la compañía de los bienaventurados; y ahora, como mi última amonestación, te suplico que permanezcas fiel en el servicio de Dios hasta el fin de tus días, para que pueda tener el placer de abrazarte en otro mundo más hermoso allá arriba.”

El conductor, Caleb Howard, resultó ser la fuente de sus siguientes dificultades. Este hombre sin escrúpulos malgastó en borracheras los fondos que el padre Smith le había dado para transportar a la familia hasta Palmyra. José Jr., de diez años, aún se estaba recuperando de su operación en la pierna y tenía dificultades para caminar. Los Smith, que viajaban en una carreta, se habían unido a otra familia, los Gates, que también se dirigían a Palmyra. Caleb obligó a José a bajarse del carro para dar preferencia a dos jóvenes de la familia Gates, cuya compañía disfrutaba mucho más.

José escribió:

Howard me echó del carro y me obligó a viajar en mi estado de debilidad a través de la nieve, 40 millas por día durante varios días, tiempo durante el cual sufrí el más extenuante cansancio y dolor. Y todo esto para que el Sr. Howard pudiera disfrutar de la compañía de dos de las hijas del Sr. Gates, a quienes llevó en el carro donde yo debía haber viajado. Y esto lo hizo día tras día durante el viaje, y cuando mis hermanos protestaban ante el Sr. Howard por su trato hacia mí, él los golpeaba con la culata de su látigo.

Y así, bajo estas circunstancias adversas—especialmente para el joven José—la familia continuó tenazmente su difícil travesía a través de dos estados rumbo a su nuevo hogar, completamente inconscientes de su extraordinario destino.

Cerca de Utica, ocurrió otro de los incidentes molestos con el Sr. Howard. La madre Smith relató un episodio de su mala conducta en su historia:

Soportamos pacientemente sus (de Caleb Howard) abusos hasta que llegamos a unas veinte millas al oeste de Utica, cuando una mañana, mientras nos preparábamos para continuar nuestro viaje, mi hijo mayor vino a mí y dijo: “Madre, el Sr. Howard ha arrojado los bienes fuera de la carreta y está a punto de partir con los caballos.” Al escuchar esto, le dije que llamara al hombre. Lo encontré en la taberna, en presencia de una gran compañía de viajeros, tanto hombres como mujeres, y le exigí una explicación por la actitud que estaba tomando. Me dijo que el dinero que le había dado se había agotado y que no podía continuar.

Entonces me volví hacia los presentes y dije:

“Señores y señoras, por favor, presten atención por un momento. Ahora, tan cierto como que hay un Dios en el cielo, ese equipo, así como los bienes, pertenecen a mi esposo, y este hombre intenta arrebatármelos… dejándome con ocho hijos, sin medios para continuar mi viaje.”

Luego, volviéndome hacia el Sr. Howard, le dije:

“Señor, le prohíbo tocar el equipo o conducirlo un paso más. Puede irse a ocuparse de sus propios asuntos; no tengo necesidad de usted. Me haré cargo yo misma del equipo y, de aquí en adelante, atenderé mis propios asuntos.”

El valor y la determinación de Lucy—y sin duda también la presión pública—disuadieron a Caleb de su malintencionado plan, y se apartó de su compañía.

Continuando sin él, Lucy cometió el error de confiar en la familia Gates para que dieran a José un lugar en su trineo. José escribió que uno de los hijos de esa familia lo derribó cuando intentó subir al trineo. Dijo que lo “dejaron revolcándose en mi sangre hasta que un desconocido se acercó, me recogió y me llevó al pueblo de Palmyra”.

Como Lucy ya no tenía dinero, financió el último tramo de su arduo viaje vendiendo algunas de sus pertenencias, incluida ropa y telas. Lo último que vendió fueron los “pendientes” que su hija de trece años, Sophronia, llevaba puestos en ese momento. El atribulado grupo de viajeros llegó a Palmyra con apenas unos pocos centavos a su nombre.

El tan esperado reencuentro con su esposo y padre fue alentador. Lucy escribió:

La alegría que sentí al arrojarme, junto con mis hijos, al cuidado y afecto de un tierno esposo y padre compensó con creces todo lo que había sufrido. Los niños rodearon a su padre, abrazándolo del cuello, cubriendo su rostro con lágrimas y besos que fueron sinceramente correspondidos por él… Todos nos sentamos y deliberamos juntos sobre el rumbo que sería mejor adoptar dada nuestra situación de necesidad.

Estableciéndose en Palmyra

El sueño de la familia Smith de comprar una granja en el área de Palmyra tuvo que posponerse por un año y medio. La madre Smith utilizó su talento para pintar manteles de hule con el fin de mantener comida en la mesa, mientras que otros miembros de la familia se dedicaron a distintas actividades, incluyendo la operación de un pequeño puesto y carreta donde vendían refrigerios en reuniones públicas. Los hombres de la familia —Joseph padre, Alvin (de dieciocho años en 1816) y Hyrum (de dieciséis)— aceptaban cualquier trabajo manual que pudieran encontrar, como cosechar cultivos (principalmente heno y trigo), jardinería, excavación de pozos, y otros.

La construcción del canal de Erie pudo haberles favorecido. Aparentemente, ellos no trabajaron directamente en la obra —la construcción aún no había llegado a Palmyra—, pero otros hombres de la zona se fueron atraídos por los salarios de cincuenta centavos por día. Su partida abrió nuevas oportunidades de trabajo en Palmyra y mantuvo los salarios relativamente altos.

El dinero que no era absolutamente necesario para cubrir las necesidades básicas de la familia de diez personas se apartaba para comprar tierras. El sueño de la familia se concretó en 1818, cuando firmaron un contrato por un terreno a unas dos millas de Palmyra. Allí construyeron una pequeña cabaña de dos pisos, a la cual más tarde añadieron una habitación. Desmontar y trabajar la tierra resultó muy desafiante. La granja no produjo lo suficiente de inmediato para mantener a la familia y cubrir el pago anual de la hipoteca, pero entre el trabajo en la granja y los empleos que los miembros de la familia realizaban por fuera, lograron mantenerse en la propiedad.

Aunque les resultaba difícil reunir los cien dólares anuales del pago hipotecario, la familia sentía cierta satisfacción por lo que habían logrado. Lucy escribió:

“Una vez más comenzamos a regocijarnos en nuestra prosperidad, y nuestros corazones se llenaron de gratitud a Dios por las manifestaciones de su favor que nos rodeaban.”