Capítulo 33
José Smith se reúne
con el presidente Van Buren

Arnold K. Garr

El 23 de junio de 2004, el presidente George W. Bush otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el premio civil más prestigioso de la nación, a Gordon B. Hinckley, presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. La citación oficial declaró: “Como presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, y a lo largo de casi 70 años en el liderazgo de la Iglesia, Gordon B. Hinckley ha inspirado a millones… Sus incansables esfuerzos por difundir la palabra de Dios y promover la buena voluntad han fortalecido su fe, su comunidad y nuestra nación.”

Después de la ceremonia de premiación, el presidente Hinckley se reunió con reporteros en la Sala Este de la Casa Blanca. Allí aprovechó la oportunidad para comentar “cuánto ha mejorado el trato hacia la Iglesia” durante los últimos 165 años. Contrastó la amabilidad y el honor que le mostró el presidente Bush ese día de 2004 con el trato irrespetuoso que el presidente Martin Van Buren dio a José Smith cuando se conocieron por primera vez en la residencia presidencial —más tarde conocida como la Casa Blanca— en 1839.

El presidente Hinckley explicó que José Smith y su compañero habían visitado la capital de la nación “para abogar por nuestro pueblo, que había sido despojado, perseguido y expulsado, y fueron rechazados por el presidente Van Buren.” La historia del memorable viaje de José Smith a Washington D. C. durante el otoño e invierno de 1839–40 es una historia importante.

El trágico evento que finalmente condujo al viaje de José a la capital fue la firma por parte del gobernador de Misuri, Lilburn W. Boggs, de la infame orden de exterminio el 27 de octubre de 1838. Este vergonzoso decreto obligó a casi toda la población mormona a huir del estado durante el invierno y la primavera de 1838–1839.

En medio de este doloroso éxodo, los líderes de la Iglesia debatieron maneras en que los santos pudieran obtener compensación por la pérdida de sus propiedades y los sufrimientos padecidos durante las persecuciones en Misuri. En marzo de 1839, mientras se hallaba prisionero en la cárcel de Liberty, José recibió una revelación en la que se decía que la Iglesia debía apelar su causa ante el gobierno de los Estados Unidos para obtener compensación por el maltrato sufrido por los santos. La revelación exhortaba a los miembros de la Iglesia a “[reunir] conocimiento de todos los hechos, y sufrimientos y abusos que se les hayan impuesto por parte del pueblo de este Estado [Misuri]” (DyC 123:1). Estos hechos fueron registrados en forma de declaraciones juradas, conocidas como peticiones de reparación.

Siete meses después, el 20 de octubre de 1839, el sumo consejo de Nauvoo votó que José Smith fuera como delegado a Washington D. C. para presentar las quejas de la Iglesia ante el presidente de los Estados Unidos y el Congreso. Para el 28 de octubre, Sidney Rigdon y Elias Higbee fueron nombrados para acompañar al Profeta. Además, Orrin Porter Rockwell sirvió como cochero del grupo.

Estos cuatro hombres partieron de Nauvoo, Illinois, en una carreta tirada por dos caballos el martes 29 de octubre de 1839, y viajaron hasta Quincy, Illinois, donde Sidney Rigdon enfermó. Entre Quincy y Springfield, Illinois, Robert Foster —un médico— se unió al grupo para cuidar del presidente Rigdon. El grupo llegó a Springfield, la capital del estado, el lunes 4 de noviembre.

José y sus acompañantes permanecieron en Springfield la mayor parte de la semana, y el Profeta predicó en varias ocasiones. Uno de sus oyentes fue el general James Adams, juez de sucesiones del condado, quien invitó a José Smith a su casa y, según se informa, lo trató como si fuera su propio hijo. El juez Adams también escribió una carta de recomendación dirigida al presidente Martin Van Buren en favor de José y de los demás delegados.

Durante su estancia en Springfield, José Smith escribió una emotiva carta a su esposa Emma. Esta correspondencia ofrece una visión del lado íntimo del Profeta y de su disposición a sacrificar el tiempo con su familia por la causa de la Iglesia. En la carta, José expresó su “constante ansiedad” por su esposa e hijos. Le resultó especialmente doloroso dejar a su hijo Frederick, de tres años, quien estaba enfermo en el momento de su partida. El Profeta lamentó:

“Será un tiempo largo y solitario durante mi ausencia de ti, y solo un sentido de humanidad pudo haberme impulsado a un sacrificio tan grande; ¿pero he de ver a tantos perecer y [no] buscar reparación? No, lo intentaré esta vez en el [nombre] del Señor; por tanto, ten paciencia.”

José Smith y su grupo partieron de Springfield el 8 de noviembre de 1839, o poco después. Tardaron aproximadamente diez días en llegar a Columbus, Ohio. Para entonces, Sidney Rigdon estaba demasiado enfermo para continuar el viaje. Ante esas circunstancias, el Profeta consideró que lo mejor era dejar al presidente Rigdon en Columbus al cuidado del Dr. Foster hasta que recuperara la salud. Orrin Porter Rockwell se quedó con ellos. José Smith y Elias Higbee continuaron el viaje en diligencia.

Durante la última etapa del trayecto, el Profeta protagonizó un acto de valentía tan emocionante como cualquier escena de una clásica película del viejo oeste. Cuando la diligencia se aproximaba a Washington D. C., el cochero detuvo el carruaje y entró en una public house (taberna) para tomar un trago. Mientras el conductor disfrutaba de su “grog”, los caballos se asustaron y “bajaron la colina a toda velocidad”. Como puede imaginarse, los pasajeros estaban aterrados, y algunos entraron en pánico. Una mujer se puso tan histérica que intentó arrojar a su propio bebé por la ventana. En ese momento desesperado, José realizó un acto notable de coraje: abrió la puerta de la diligencia, trepó por un costado hasta llegar al asiento del conductor, tomó las riendas y logró detener los caballos “después de haber corrido unas dos o tres millas”. Ninguno de los pasajeros resultó herido.

Naturalmente, todos estaban muy agradecidos y calificaron el acto de José como “valiente y heroico”. Algunos de los pasajeros eran miembros del Congreso y plantearon la idea de mencionar el acto del Profeta en una sesión de ese cuerpo, “creyendo que tal conducta merecía ser recompensada mediante algún acto público”. Sin embargo, cuando los congresistas se enteraron de que su heroico salvador era José Smith, “el profeta mormón”, su entusiasmo se desvaneció rápidamente. El Profeta comentó: “No volví a oír de su alabanza, gratitud ni recompensa”.

José y Elias Higbee llegaron a la capital de la nación el jueves 28 de noviembre de 1839. Se hospedaron en una pensión económica en la esquina de Missouri y la Tercera Calle. José dijo que era “la pensión más barata que se puede conseguir en esta ciudad”. A la mañana siguiente, caminaron hasta la Casa Blanca y solicitaron una audiencia con el presidente Martin Van Buren. Fueron conducidos al salón, donde se les presentó al presidente. Le entregaron a Van Buren sus cartas de recomendación. Después de leer una de ellas, el presidente frunció el ceño y declaró: “¿Qué puedo hacer? ¡No puedo hacer nada por ustedes! Si hago algo, entraré en conflicto con todo el estado de Misuri”. Sin embargo, tras más conversación, Van Buren prometió reconsiderar su postura. “Dijo sentir simpatía por nosotros debido a nuestros sufrimientos”.

Durante el transcurso de la entrevista, hablaron de religión. El presidente Van Buren preguntó en qué se diferenciaba el mormonismo “de las demás religiones de la época”. El Profeta respondió que “nos diferenciábamos en el modo de bautismo y en el don del Espíritu Santo mediante la imposición de manos. Consideramos innecesario hacer muchas palabras al predicarle el Evangelio. Basta decir que tiene nuestro testimonio”.

Después de su visita con el presidente Van Buren, el Profeta y Elias Higbee se reunieron con varios senadores y representantes para abogar por su causa. El 6 de diciembre comenzaron una serie de reuniones con la delegación congresional de Illinois, las cuales resultaron especialmente útiles. Tras algunas deliberaciones, se decidió que los congresistas de Illinois redactarían un memorial y una petición, y que Richard P. Young, senador por Illinois, la presentaría ante el Senado.

La extensa petición, que está reproducida en la Historia de la Iglesia, consta de catorce páginas escritas a espacio sencillo. Enumera las persecuciones que los Santos sufrieron desde que fueron expulsados del condado de Jackson en 1833 hasta su éxodo a Illinois. El documento concluye con una súplica apasionada:

“Por nosotros mismos no vemos otra reparación, a menos que nos la otorgue el Congreso de los Estados Unidos. Y aquí hacemos nuestro llamamiento como ciudadanos americanos, como cristianos y como hombres, creyendo que el elevado sentido de justicia que existe en su honorable cuerpo no permitirá que tales opresiones se practiquen impunemente contra ninguna parte de los ciudadanos de esta vasta república”.

El senador Young presentó fielmente la petición en el Senado, el cual, a su vez, la remitió al Comité Judicial.

Mientras tanto, José y Elias Higbee escribieron a los Santos en Illinois pidiéndoles que enviaran la mayor cantidad posible de declaraciones juradas que confirmaran específicamente sus persecuciones y pérdidas de propiedad en Misuri. En total, los delegados mormones presentaron al Congreso 491 peticiones individuales de reparación. Estas peticiones detallaban reclamaciones contra el estado de Misuri que ascendían a 1.381.044,00 dólares.

Mientras José Smith se encontraba en el Este, también aprovechó la oportunidad para hacer lo que más amaba: predicar el evangelio y visitar ramas de la Iglesia. El 21 de diciembre de 1839 tomó un tren hacia Filadelfia, donde “pasó varios días predicando y visitando de casa en casa”.

Parley P. Pratt, quien se encontraba en Filadelfia en ese momento, escribió sobre sus conversaciones con el Profeta: “Fue en ese momento que recibí de él la primera idea de la organización familiar eterna. … De él aprendí que la esposa de mi seno podía serme asegurada por el tiempo y por toda la eternidad”. Elder Pratt también relató una ocasión en la que José Smith habló ante una multitud de tres mil personas reunidas en una gran iglesia en Filadelfia: “José se levantó como un león a punto de rugir; y estando lleno del Espíritu Santo, habló con gran poder, testificando de las visiones que había visto, del ministerio de ángeles que había disfrutado; y de cómo había encontrado las planchas del Libro de Mormón y las había traducido por el don y el poder de Dios”. Después de este evento, el élder Pratt escribió: “Toda la congregación quedó atónita; electrificada, por así decirlo, y abrumada por el sentido de verdad y poder con el que hablaba, y las maravillas que relataba. … Muchas almas fueron reunidas al redil”.

El Profeta regresó a Washington D. C. a finales de enero de 1840, donde continuó predicando el evangelio. Pronunció un discurso de dos horas la noche del 5 de febrero de 1840, al cual asistió Matthew S. Davis, un congresista de los Estados Unidos. Davis escribió una carta a su esposa, Mary, describiendo en detalle el sermón del Profeta. El congresista explicó que el mormonismo “parece ser la religión de la mansedumbre, la humildad y la persuasión suave”. Concluyó su carta escribiendo: “He cambiado mi opinión sobre los mormones. Son un pueblo agraviado y muy maltratado”.

Poco después del regreso de José Smith a la capital de la nación, tuvo otra entrevista con el presidente Van Buren, quien para entonces ya había perdido cualquier sentimiento de simpatía que pudiera haber tenido hacia la Iglesia. Según el Profeta, Van Buren lo trató con rudeza y declaró: “Señores, su causa es justa, pero no puedo hacer nada por ustedes. … Si los apoyo, perderé el voto de Misuri”.

Frustrado y decepcionado con el presidente, José se quejó de que el “curso completo [de Van Buren] demostraba que era un buscador de cargos públicos, que el engrandecimiento personal era su pasión dominante, y que la justicia y la rectitud no formaban parte de su carácter”. El Profeta también sintió que ya no podía “apoyar con buena conciencia” a un hombre así al frente del gobierno. José concluyó que ya no era beneficioso permanecer en Washington y partió hacia Nauvoo el 20 de febrero o antes.

El Profeta estaba tan enfurecido con el presidente que declaró: “En mi camino de regreso no dejé de proclamar la iniquidad y la insolencia de Martin Van Buren hacia mí y hacia un pueblo agraviado … y que nunca más sea elegido para ningún cargo de confianza o poder por el cual pueda abusar de los inocentes y dejar libres a los culpables”.

La declaración de José Smith se cumplió. Martin Van Buren perdió las elecciones de 1840 ante William Henry Harrison, el candidato del partido Whig. En 1848, Van Buren se postuló nuevamente para presidente como candidato del Partido Suelo Libre “y no recibió ni un solo voto electoral”.

Después de que el Profeta partió hacia Nauvoo, Elias Higbee se quedó atrás para trabajar con el Comité Judicial del Senado en la petición. Entre el 20 de febrero y el 24 de marzo, Higbee escribió seis cartas al Profeta informándole de las actividades del Senado. El 4 de marzo, el Comité Judicial presentó su informe oficial al Vigésimo Sexto Congreso de los Estados Unidos. En la práctica, el comité simplemente se lavó las manos en cuanto a cualquier jurisdicción o responsabilidad en el caso: “El comité, bajo estas circunstancias, no se ha considerado justificado en investigar la veracidad o falsedad de los hechos expuestos en la petición.” Más adelante en el informe, el comité tuvo la osadía de recomendar que la Iglesia “acuda a la justicia y magnanimidad del estado de Misuri.” Finalmente, recomendó “que el comité judicial quede relevado de seguir considerando el memorial en este caso.”

El 24 de marzo, Elias Higbee informó con tristeza: “Nuestro asunto aquí ha terminado por fin. Ayer se aprobó una resolución en el Senado para que el comité quedara relevado; y para que pudiéramos retirar los documentos adjuntos, lo cual ya he hecho. También he tomado una copia del memorial y deseo partir hacia el oeste de inmediato.” A pesar de que todo su trabajo terminó en decepción, Higbee parecía estar en paz con el hecho de haber hecho todo lo posible. Concluyó: “Pero no hay por qué llorar sobre la leche derramada. He hecho todo lo que he podido en este asunto.”

El 7 de abril, durante la conferencia general de la Iglesia en Nauvoo, Illinois, el Profeta José Smith dio un informe sobre sus viajes a Washington D. C. Al día siguiente, la conferencia agradeció formalmente a los delegados por sus esfuerzos al buscar reparación para los Santos por parte del gobierno nacional. La conferencia animó a los delegados a seguir intentando, pero no habría más intentos. José siempre había tenido la intención de que su viaje a la capital de la nación fuera su último intento de obtener reparación.

La revelación que José Smith había recibido en la cárcel de Liberty, en marzo de 1839, en la que se mandaba a los Santos reunir hechos para presentarlos “a los jefes del gobierno”, claramente indicaba que ese sería el “último esfuerzo” (DyC 123:6). Cuando José escribió a Emma durante su viaje a Washington, dijo con toda claridad que “intentaría esto una vez” en el nombre del Señor. Esta sería la tentativa final. El Profeta ahora se resignaba a dejar el asunto en manos de la Providencia. Esta actitud se expresó elocuentemente en la última instrucción dada a los delegados durante la conferencia general de abril de 1846. Se les dijo que, después de que todo lo demás hubiera fallado, “entonces apelaran nuestro caso al Tribunal del Cielo, creyendo que el Gran Jehová, que gobierna sobre el destino de las naciones y que nota incluso la caída de los gorriones, sin duda reparará nuestros agravios, y no pasará mucho tiempo antes de que nos vengue de nuestros adversarios.”