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La recepción temprana del
Libro de Mormón en la América del siglo XIX
Jeremy J. Chatelain
Jeremy J. Chatelain fue maestro en el Seminario Fremont en Ogden y redactor de currículo de campo para Seminarios e Institutos. Era candidato doctoral en la Universidad de Utah cuando escribió este texto.
No mucho después de que el Libro de Mormón fuera impreso por primera vez, llegó a manos de un hombre que declaró con vacilación: “Esperen… esperen un poco; ¿cuál es la doctrina del libro y de las revelaciones que el Señor ha dado? Permitidme aplicarme a ellas de corazón.” Finalmente, después de examinar “el asunto cuidadosamente durante dos años”, decidió “recibir ese libro.” ¿Quién era este hombre cuidadoso y contemplativo que “deseaba tiempo suficiente para probar todas las cosas” por sí mismo? No era otro que Brigham Young, quien más tarde dijo: “Sabía que era verdadero, así como sé que puedo ver con mis ojos, o sentir con el tacto de mis dedos, o ser consciente de la demostración de cualquier sentido.”
Sin embargo, aproximadamente al mismo tiempo, los periódicos de Nueva York Rochester Daily Advertiser y Rochester Republican publicaron: “BLASFEMIA—‘LIBRO DE MORMÓN’, alias LA BIBLIA DE ORO. El ‘Libro de Mormón’ ha llegado a nuestras manos. Nunca se ha practicado una impostura más vil. Es una evidencia de fraude, blasfemia y credulidad, que resulta escandalosa para el cristiano y el moralista.” Al menos diez periódicos más en Massachusetts, Rhode Island, Nueva York, Maryland y Vermont reimprimieron este artículo durante abril y mayo de 1830. Además, para el momento en que se publicaron estos artículos, no menos de cuarenta y un artículos sobre el Libro de Mormón y José Smith ya habían sido publicados el año anterior. La llegada del libro, tanto célebre como infame, influiría de manera irreversible en el curso de la humanidad.
La recepción del Libro de Mormón en la primera mitad del siglo XIX revela una dicotomía fascinante entre el ridículo y la desestimación, y el discernimiento silencioso y profundo de la palabra de Dios. Los editores de periódicos, filántropos y religiosos fueron rotundamente críticos de la nueva escritura por diversas razones: desde la exasperación provocada por el revivalismo del Segundo Gran Despertar, hasta el temor de perder miembros de su propio rebaño ante el mormonismo. Por otro lado, aquellos que buscaban la restauración de la Iglesia de Cristo a menudo sintieron el impacto del libro sin siquiera haber conocido al profeta José.
Este capítulo considerará la reacción al Libro de Mormón en sus primeros tres años: desde su publicación iniciada en 1829 hasta fines de 1831. El Libro de Mormón fue tratado con mayor frecuencia en los periódicos durante esos tres años que en los siguientes nueve años combinados. Las fuentes primarias utilizadas para este estudio provienen de una colección recientemente compilada de más de 10,000 artículos sobre el mormonismo en más de 660 periódicos entre 1829 y 1844. Entre estas fuentes hay al menos 583 artículos que mencionan al Libro de Mormón por su nombre. Más de dos tercios de esos artículos fueron escritos en los primeros tres años. Las actitudes y percepciones respecto al Libro de Mormón que se encuentran en estos periódicos serán revisadas en cuanto a su contenido y evolución en el tiempo, y contrastadas con relatos de personas como Brigham Young, quienes tenían la sincera intención y fe para obtener el testimonio prometido de que el libro es verdadero, algunos incluso antes de que el libro fuera encuadernado.
Desde sus inicios inciertos, el Libro de Mormón ha sido impreso en más de 100 idiomas, ha superado los 150 millones de ejemplares, ha sido reconocido como uno de los libros más influyentes en la historia de los Estados Unidos, y hoy en día es llevado por todo el mundo en las manos de más de 83,000 misioneros. La venida del Libro de Mormón es una obra maravillosa y un prodigio.
El Libro de Mormón entra a imprenta, 1829
A diferencia de los contemporáneos religiosos de José, cuyos ministerios comenzaron con un sentimiento de predicar, la llegada de José a la escena religiosa comenzó con un libro. Para la familia Smith, el libro fue “la fuente de tanto gozo secreto,” pero a causa del libro serían vilipendiados y difamados en miles de páginas de periódicos. No menos de veinticuatro artículos que mencionaban algún aspecto del Libro de Mormón aparecieron en periódicos entre junio y diciembre de 1829, antes incluso de que el Libro de Mormón estuviera disponible para la venta. Este período incluyó, entre otras cosas, la finalización de la traducción, la búsqueda de una imprenta en Palmyra y Rochester, la obtención del derecho de autor, los arreglos formales con E. B. Grandin, el testimonio de los once testigos sobre las planchas, la revelación dirigida a Martin Harris para que no codiciara sus bienes y pagara la deuda con el impresor, el inicio del manuscrito para impresión, la recepción de las primeras pruebas de imprenta, y el comienzo de la composición tipográfica y la impresión. Una de las primeras referencias conocidas al Libro de Mormón en los periódicos se encuentra en el ejemplar del 26 de junio de 1829 del periódico Wayne Sentinel de Palmyra, Nueva York, editado por E. B. Grandin:
En esta región en particular, desde hace algún tiempo, ha existido mucha especulación en torno a un supuesto descubrimiento, mediante medios sobrenaturales, de un antiguo registro de naturaleza y origen religiosos y divinos, escrito en caracteres antiguos, imposibles de interpretar por cualquiera que no haya recibido el don especial mediante inspiración. Generalmente se le conoce y se habla de él como la “Biblia de Oro.” La mayoría de las personas cree que todo el asunto es el resultado de una grosera impostura y una superstición aún más grosera. Se pretende que será publicado tan pronto como se complete la traducción. Mientras tanto, se nos ha proporcionado lo siguiente, que se nos presenta como el contenido destinado a la portada de la obra — lo ofrecemos como una curiosidad.
Grandin inicialmente había rechazado la solicitud de José para imprimir el libro. Su renuencia es evidente en su referencia pasiva a la publicación de la obra y en su declaración distante de que “la mayoría de las personas cree que todo el asunto es el resultado de una grosera impostura y una superstición aún más grosera.” No obstante, la solicitud de derechos de autor para el Libro de Mormón fue presentada en la oficina de Richard R. Lansing, secretario del Tribunal del Distrito Norte en Utica, Nueva York, el 11 de junio de 1829, y Grandin accedió a imprimir cinco mil ejemplares por tres mil dólares.
Los periódicos locales de julio y agosto de 1829 incluyeron algunas alusiones vagas al Libro de Mormón, pero fue el Palmyra Freeman del 11 de agosto de 1829 el que perpetuaría las siguientes reacciones y rumores significativos. El artículo contiene una variedad de detalles sobre cómo José obtuvo las planchas, incluyendo tres visitas divinas, el descubrimiento de las planchas enterradas “junto con un enorme par de gafas,” las dimensiones de las planchas, la advertencia de no mostrarlas a otros, y una descripción de cómo se colocaban las gafas dentro de un sombrero durante el proceso de traducción. El artículo también relata la visita de Martin Harris al profesor Mitchell, “quien era lo suficientemente instruido como para traducirlas al inglés,” pero que “resultó no poseer los conocimientos suficientes como para brindar satisfacción.” (Para más detalles sobre esta visita, véase el capítulo de Richard E. Bennett en este volumen). El comentario incrédulo del redactor era llamativo y contagioso. El artículo ingresó al sistema de “intercambio de periódicos” del siglo XIX en Estados Unidos y se difundió rápidamente. Al menos seis periódicos adicionales reimprimieron el artículo, o variaciones del mismo, entre agosto de 1829 y enero de 1830, repitiendo pullas cáusticas como “el mayor ejemplo de superstición,” “el tema el Libro de Mormón fue tratado casi invariablemente como debía serlo — con desprecio,” y “Es ciertamente una ‘novedad’ en la historia de la superstición, el fanatismo, la incoherencia y la necedad. Debería, y sin duda será, tratado con el desdén que merece. El público no debería ser víctima de esta obra.”
Determinar en qué medida tales artículos moldearon la recepción del Libro de Mormón en la mente de los estadounidenses es difícil de evaluar. Sin embargo, los historiadores de la imprenta han reconocido el poder de la “cultura nacional de la impresión” que tomó forma a principios del siglo XIX, y uno de estos estudiosos declaró: “Una prensa en expansión fue una fuerza visible de cambio en la nueva nación, y su impacto se dejó sentir en todas las áreas de la vida estadounidense.” En cuanto al aluvión de prensa negativa dirigido a José y al Libro de Mormón, el historiador Richard L. Bushman escribió: “Los periódicos elevaron a José de ser un simple buscador de tesoros de fama local a un impostor religioso consumado.”
Para septiembre de 1829, otro editor local llamado Abner Cole comenzó a manipular la recepción del Libro de Mormón, aún en proceso de impresión. Cole, escribiendo bajo el seudónimo de Obadiah Dogberry, imprimía su periódico de Palmyra, The Reflector, por las noches y los domingos en la misma imprenta que estaba produciendo el Libro de Mormón. Al componer los tipos para su periódico rodeado de hojas recién impresas y sin encuadernar del Libro de Mormón, Cole estaba, sin duda, al tanto de las historias y rumores que circulaban en el pequeño pueblo acerca de las planchas y del joven y pretencioso “José Smith,” y Cole no estaba impresionado. Pero su cercanía física al proceso de impresión de las controvertidas escrituras le dio un acceso sin precedentes y conocimiento de primera mano. El hecho de que Cole hojeaba el texto del Libro de Mormón en las oficinas de Grandin es evidente en su referencia sarcástica a la notoria frecuencia de la frase “y aconteció que” en el Libro de Mormón. Imprimió: “Se espera que el Libro de Mormón esté listo para su entrega en el transcurso de un año.—Grandes y maravillosas cosas ‘acontecerán’ por esos días.” “La Biblia de Oro,” escribió, “por José Smith, hijo, autor y propietario, está actualmente en prensa y aparecerá en breve. ¡El sacerdocio fraudulento tiene corta vida!” Esta fue la primera mención que hizo Cole del libro, y la única vez que honró a José utilizando una versión formal de su nombre. Irónicamente, Cole acusó al editor del citado Palmyra Freeman de examinar “los misterios ocultos” del Libro de Mormón sin terminar — algo que él mismo estaba haciendo. Cole, el primer escritor prolífico sobre José y el mormonismo temprano, escribió otras bromas inofensivas en septiembre de 1829. “Entendemos,” imprimió con fingida preocupación, “que los Anti-Masones han declarado la guerra contra la Biblia de Oro. — ¡Oh! ¡Qué impiedad!”
Mientras Abner Cole descartaba la posibilidad de que Dios hubiera vuelto a hablar en la tierra, Solomon Chamberlain andaba inquiriendo “por el país… si había alguna obra extraña de Dios, como no se había visto en la tierra desde los días de Cristo.” Guiado por el Espíritu hasta Palmyra, un pueblo que le era desconocido, le preguntaron si había oído hablar de la Biblia de Oro. “Cuando dijeron ‘Biblia de Oro,’” escribió, “hubo un poder como electricidad que fue desde la coronilla de mi cabeza hasta la punta de mis pies.” Pronto llegó a la casa de la familia Smith, donde recordó: “El Señor me reveló por el don y poder del Espíritu Santo que esta era la obra que yo había estado buscando.” Solomon acompañó a Hyrum Smith a la imprenta donde, “tan pronto como imprimieron 64 páginas,” Solomon “las tomó con su permiso” y viajó a Canadá para predicar el Libro de Mormón. Solomon estuvo presente la siguiente primavera cuando el Libro de Mormón salió a la venta; compró “8 o 10 ejemplares” y reanudó rápidamente su misión.
Thomas B. Marsh tuvo una experiencia similar. Incapaz de hacer que su fe metodista “correspondiera” con la Biblia, escribió que “se mantenía alejado de los sectarios” hasta que un día una “dama le preguntó si había oído hablar del Libro de Oro hallado por un joven llamado José Smith.” Estando “muy ansioso por saber del asunto,” Thomas viajó a Palmyra y encontró a Martin Harris en la imprenta, donde acababan de salir las pruebas de las primeras dieciséis páginas. Después de conocer las experiencias de José, llevó la hoja de prueba a su esposa, quien “quedó muy complacida, creyendo que era la obra de Dios.”
Para octubre de 1829, por otro lado, el sarcasmo de Abner Cole había aumentado, junto con su familiaridad con el Libro de Mormón. “El ‘Reflector de la Nueva Jerusalén’ declara que la construcción del TEMPLO DE NEFI comenzará alrededor del inicio del primer año del Milenio. Miles ya están acudiendo al estandarte de José el Profeta. ¡Se espera que el Libro de Mormón asombre a los nativos!” El enfoque de Cole se intensificó en diciembre, cuando ofreció un tentador vistazo del libro controvertido, quizás aprovechando la oportunidad para aumentar su audiencia e intentar difamar a José. Citando la “gran curiosidad” en la zona respecto al Libro de Mormón y la “solicitud de muchos de sus lectores,” Cole prometió en la edición del 9 de diciembre “comenzar a publicar extractos del mismo” en enero de 1830. Fiel a su palabra, toda la portada de la edición del 2 de enero de 1830 del Reflector contenía texto sustraído de 1 Nefi 1:1 hasta 2:3, y concluía con la promesa de que sería “Continuado.”
El presidente Ezra Taft Benson describió con destreza en 1988 lo que ya comenzaba a manifestarse en las páginas de los periódicos y en los corazones de hombres y mujeres en 1829. “He notado,” proclamó, “una diferencia en discernimiento, percepción, convicción y espíritu entre aquellos que conocen y aman el Libro de Mormón y aquellos que no. Ese libro es un gran separador.” Aquellos como Cole, que meneaban la cabeza con burla, jamás experimentarían lo que ganaron aquellos como Solomon Chamberlain al inclinarla con humildad.
El Libro de Mormón en imprenta, 1830
Los historiadores han cuestionado las motivaciones de Cole para copiar del Libro de Mormón y han escrito sobre su personalidad pendenciera. Más recientemente, los académicos han encontrado evidencia de que Cole era un librepensador, parte del movimiento de Librepensamiento estadounidense entre 1825 y 1850. Poco inclinado a la ortodoxia ni a las ministraciones angélicas, Cole se deleitaba más bien en sus atrevidos intentos de “levantar el velo, arrancar el manto y despojar del ropaje al vano pretendiente, y exhibirlo al ridículo público para que el dedo del desprecio lo señale.” Su naturaleza intransigente lo llevó a los conocidos enfrentamientos con Hyrum, Oliver y José por su impresión no autorizada del Libro de Mormón. Según el recuerdo posterior de Lucy Mack Smith, Hyrum, actuando por un presentimiento inquietante, llevó a Oliver a Palmyra un domingo por la tarde, donde descubrieron a Cole trabajando arduamente en su periódico y negando beligerantemente la ilegalidad de sus actos. José, que entonces vivía en Harmony, Pensilvania, fue llamado. Fue al pueblo a confrontar al irascible Cole. El editor de mayor edad esperaba una pelea a puños, pero “José no pudo evitar sonreír ante la grotesca apariencia” de Cole y su comportamiento ridículo. La infracción de derechos de autor se resolvió mediante arbitraje, aunque no antes de que Cole publicara extractos en otras dos ediciones de enero de su periódico.
El arbitraje pudo haber tenido efectos suavizantes, o al menos legalmente obligatorios, sobre Cole. Adoptando una posición inusualmente objetiva respecto al Libro de Mormón, Cole incluyó en la misma edición que el Primer Libro de Nefi una opinión en la que afirmaba no tener intención de “discutir los méritos o deméritos de esta obra.” Afirmaba estar “asombrado” de que ciertos ciudadanos se sintieran tan incómodos por “el Libro… que debe sostenerse o caer, según los caprichos y fantasías de sus lectores.” Aunque decía no haber “examinado aún muchas de sus páginas” (lo cual es dudoso), estaba preparado para declarar que no podía “descubrir nada que fuera traición, o que tendiera a subvertir nuestras libertades.” Luego, más característicamente irónico, declaró: “En cuanto a su carácter religioso, por ahora no tenemos medios para determinarlo, y si los tuviésemos, estaríamos bastante renuentes a entrometernos con las tiernas conciencias de nuestros vecinos.”
Once días después, Cole publicó una continuación en portada de Primer Nefi y, una vez más, adoptó un profesionalismo atípico respecto a José y al libro: “Inadvertidamente descuidamos en nuestros comentarios de la semana pasada, respecto a esta obra maravillosa, acompañarlos de las explicaciones necesarias para su correcta comprensión.” Luego aclaró que la “denominación de ‘Biblia de Oro’” es una forma inapropiada del nombre correcto, “El Libro de Mormón,” que es una compilación de libros en jeroglíficos antiguos escritos sobre planchas de oro por un tal Mormón. Cole no dio indicios de qué motivó su cambio de temperamento. No obstante, aún puede percibirse su desprecio irreprimible incrustado en el texto. Su tercera entrega, un extracto de Alma 27, apareció en el Reflector sin comentario alguno.
Molesto por las restricciones legales, Cole recurrió a la sátira durante los siguientes meses. Su “Libro de Pukei” se burlaba del “profeta José,” de su “libro, y su espada oxidada, y su piedra mágica.” Para junio de 1830, Cole había abandonado toda moderación y reanudado su condena directa: “Ningún profeta… ha realizado ni la mitad de las maravillas que se le han atribuido a ese ignorante patilargo Jo Smith… quien parece poseer la quintaesencia del descaro.” Siendo el primer agitador serio en la prensa, Cole abordó algún aspecto del Libro de Mormón y de José Smith en no menos de cincuenta y tres artículos desde 1829 hasta la conclusión del Reflector en 1831.
Mientras tanto, el Wayne Sentinel del 19 de marzo de 1830 anunciaba la inminente disponibilidad del Libro de Mormón. Al menos treinta y seis artículos se habían publicado en los nueve meses transcurridos desde el primer reconocimiento cauteloso del Sentinel sobre el Libro de Mormón. Una semana después, el 26 de marzo de 1830, con una sorprendente falta de alarde considerando todo lo que se había escrito hasta ese momento sobre el libro, el Sentinel reimprimió la portada del Libro de Mormón con la siguiente nota adicional: “La obra precedente, que contiene unas 600 páginas, en formato duodécimo grande, está ahora a la venta, al por mayor y al por menor, en la Librería de Palmyra, por HOWARD & GRANDIN.”
La tranquilidad con la que el Libro de Mormón salió a la venta se rompió menos de una semana después. El Rochester Daily Advertiser del 2 de abril de 1830 publicó un artículo que superó en número de reimpresiones en periódicos de intercambio, cobertura geográfica y burla, al reproche anterior del Palmyra Freeman. Al menos once periódicos, con ligeras variaciones, replicaron el siguiente grito: “Blasfemia—… El ‘Libro de Mormón’ ha llegado a nuestras manos. Nunca se ha perpetrado una impostura más vil. Es una prueba de fraude, blasfemia y credulidad, escandalosa para el cristiano y el moralista.” Los editores se mostraban horrorizados de que “un sujeto” llamado José Smith, hijo, hubiera logrado, “por algún tipo de ardid”, ejercer tal influencia sobre un rico granjero del condado de Wayne Martin Harris, que este último hipotecara su granja por $3,000 que pagó para la impresión y encuadernación de 5,000 ejemplares de esta obra blasfema.” Los editores incluyeron luego una sorprendentemente precisa y breve descripción de los libros contenidos en el Libro de Mormón, y reprodujeron, sin alteración, el prefacio relacionado con las 116 páginas robadas y los “testimonios” de los tres y los ocho testigos.
El prefacio de 1830, preparado por José aproximadamente ocho meses antes, en agosto de 1829, revelaba el plan nefasto de quienes robaron las 116 páginas del Libro de Lehi en el verano de 1828:
Como muchos informes falsos se han difundido respecto a la obra siguiente, y también se han tomado muchas medidas ilegales por parte de personas de malas intenciones para destruirme a mí y también la obra, les informo que… ciertas personas han robado y retenido ciento dieciséis páginas… porque Satanás puso en sus corazones tentar al Señor su Dios, alterando las palabras, para que leyeren diferente de lo que yo traduje y mandé escribir.
José había recibido instrucción, en una revelación que actualmente se encuentra publicada como Doctrina y Convenios 10, de guardar este conocimiento para sí mismo, de “guardar su paz hasta que el Señor juzgue conveniente dar a conocer todas las cosas al mundo concernientes al asunto.” Así, aquellos que habían calculado desacreditar a José y al Libro de Mormón al intentar divulgar versiones contradictorias del libro, vieron frustrados sus planes. No está del todo claro por qué los editores de estos periódicos habrían seguido su atrevida denuncia de la “credulidad,… la estafa,… y la blasfemia” con, ocho meses después, una reimpresión casi comprensiva de la ilegalidad perpetrada contra José y los audaces testimonios de once testigos. Sea cual fuere la razón, José aprendió que la omnisciencia del Señor era concluyente: “No permitiré que destruyan mi obra; sí, les mostraré que mi sabiduría es mayor que la astucia del diablo.” Quizás el diablo aún no aprendía que incluso en la década de 1830, la mala prensa sigue siendo prensa.
Cinco periódicos más reprodujeron simultáneamente, de abril a junio de 1830, un resumen bastante objetivo del Libro de Mormón que reconocía el artículo de la “vil impostura”, pero se centraba en cambio en las cartas de “once individuos, exponiendo la excelencia de la obra y la existencia de las ‘planchas’ de oro originales, en las cuales estaban grabados los contenidos del volumen, en un idioma que el traductor aprendió por inspiración.” Las palabras más duras fueron las siguientes: “Adjuntamos, con cierta vacilación, uno de los certificados [el testimonio de los tres testigos], que tiene un marcado sabor a lo que en otros tiempos se habría llamado blasfemia.” Independientemente de si las intenciones de los editores mencionados eran positivas o negativas, ayudaron a cumplir la responsabilidad de los testigos “de testificar al mundo lo que [ellos] habían visto” al reimprimir ese testimonio en al menos veinticuatro artículos periodísticos, en siete estados y diecinueve ciudades.
Aquellos que creyeron
Samuel H. Smith, el hermano menor de José, partió entusiasmado en el verano de 1830 para tener la oportunidad de declarar la veracidad del Libro de Mormón. Sin embargo, según los recuerdos posteriores de Lucy Mack Smith, Samuel luchó por encontrar un oyente sincero. Decepcionado, dejó un ejemplar con el predicador metodista John P. Greene, quien lo desestimó como una “fábula sin sentido.” Su esposa, Rhoda Young Greene, por otro lado, creyó en el libro y “rompió en llanto” cuando Samuel volvió a recogerlo. Samuel se conmovió por su emoción y sintió el impulso de dejárselo como obsequio. Sin conocer el futuro del libro, Samuel regresó “abatido de corazón” junto a José tras su misión, afirmando que había fracasado. Mientras tanto, Rhoda finalmente convenció a su esposo de leerlo con seriedad, y luego lo entregó a sus hermanos: Phineas, Lorenzo, Brigham y Joseph Young. El libro siguió su recorrido indirecto y llegó a manos de la suegra de Heber C. Kimball. “Así fue este libro,” escribió Lucy, observando la mano del Señor en el asunto, “el medio para convencer a toda esta familia y llevarla a la Iglesia, donde han permanecido como miembros fieles desde el inicio de su trayectoria hasta ahora. Y, gracias a su fidelidad y celo, algunos de ellos se han convertido en hombres tan grandes y honorables como los que jamás hayan pisado la tierra.”
Muy pocos comentarios neutrales o positivos sobre el Libro de Mormón pueden encontrarse en los periódicos durante 1829 y 1830. Por lo general, es necesario recurrir a relatos personales o autobiográficos para encontrar el poder transformador del libro. Parley P. Pratt sintió, en agosto de 1830, el impulso de detenerse en una región desconocida del estado de Nueva York por razones que no comprendía, pero que le fueron “claramente manifestadas por el Espíritu.” Después de visitar a “un anciano diácono bautista,” le hablaron “de un libro, un libro extraño, ¡un LIBRO MUY EXTRAÑO!” Parley comentó: “Sentí un interés extraño por el libro… A la mañana siguiente fui a su casa, donde, por primera vez, mis ojos contemplaron el ‘LIBRO DE MORMÓN’, —ese libro de libros… que fue el medio principal, en las manos de Dios, para dirigir todo el curso de mi vida futura.” Parley continuó:
Lo abrí con avidez y leí su portada. Luego leí el testimonio de varios testigos con respecto a la manera en que fue hallado y traducido. Después de esto, comencé a leer su contenido de corrido. Leí todo el día; comer era una carga, no tenía deseo de alimento; dormir era una carga cuando llegó la noche, pues prefería leer a dormir.
Mientras leía, el espíritu del Señor estuvo sobre mí, y supe y comprendí que el libro era verdadero, tan clara y manifiestamente como un hombre comprende y sabe que existe. Mi gozo entonces fue completo, por así decirlo, y me regocijé lo suficiente como para compensar todas las penas, sacrificios y fatigas de mi vida.
Parley decidió encontrar a José Smith pero, al no hallarlo en casa, pasó la noche conversando con Hyrum. A la mañana siguiente, partió para cumplir un compromiso de predicación con un ejemplar del Libro de Mormón en mano. Mientras caminaba, reflexionaba sobre el gozo que llenaba su alma y ensanchaba su corazón, valorándolo más que “todas las hermosas granjas, casas, pueblos y propiedades” que, según él, “pasaban ante mis ojos durante el trayecto.” El libro lo había transformado. “Después de ponderar debidamente todo el asunto en mi mente, vi claramente que estas cosas eran verdaderas,” escribió en su autobiografía. Poco sabía él hasta qué punto ese libro “[dirigiría] todo el curso de [su] vida futura”: Parley murió como mártir a los cincuenta años mientras cumplía una misión testificando del Libro de Mormón.
De igual manera, en el otoño de 1830, en medio de los insultos e ironías impresas, un constructor de puentes y molinos llamado Ezra Thayre sintió físicamente el poder del Libro de Mormón. Inicialmente, Ezra se sintió “lleno de ira” respecto al Libro de Mormón—tanto que ofreció prestar “un par de caballos [para llevar a José Smith] a la cárcel.” Sin embargo, al escuchar hablar a Hyrum, Ezra recordó: “Cada palabra me tocaba el alma hasta lo más profundo… Las lágrimas rodaban por mis mejillas… Cuando Hyrum terminó, levantó un libro y dijo: ‘aquí está el Libro de Mormón.’ Yo dije: déjamelo ver. Entonces abrí el libro, y recibí una sacudida con un gozo tan exquisito que ninguna pluma puede escribir ni lengua expresar… Lo abrí de nuevo, y sentí una doble porción del Espíritu, que no sabía si estaba en el mundo o no. Sentí como si realmente estuviera en el cielo.” Ezra vio al profeta José el siguiente domingo y le relató su experiencia. José le preguntó qué lo detenía “para ir al agua [a bautizarse]. [Ezra] dijo: Estoy listo y dispuesto en cualquier momento.”
Ezra le dijo a su hermano, quien también creía en el Libro de Mormón, que “cuando Dios le muestra a un hombre tal cosa por el poder del Espíritu Santo, él sabe que es verdad. No puede dudarlo.” Ezra se regocijó cuando el Señor lo llamó a tocar la trompeta de la veracidad del Libro de Mormón “a una generación torcida y perversa.”
Otros buscadores sinceros, como John y Julia Murdock y William W. Phelps, tuvieron encuentros igualmente poderosos con el Libro de Mormón. El poder y el espíritu del Libro de Mormón influyeron tan profundamente en algunos de los primeros santos que incluso los periódicos críticos tomaron nota. Los primeros misioneros mormones declaraban la obra maravillosa y prodigiosa con tanto entusiasmo como el que usaban los editores para denunciarla. Al igual que Solomon Chamberlain, estos misioneros incansables a menudo llevaban hojas de prueba de imprenta porque no podían esperar a que las copias encuadernadas estuvieran listas para predicar sobre la Restauración. Tal celo apareció en los periódicos. Un ciudadano preocupado escribió: “Señor Editor—Por favor, aconseje a hyrum smith y a algunos de sus asociados mal educados que no sean tan impertinentes cuando la gente decente denuncia la impostura de la ‘Biblia de Oro.’ Las anatemas de tales desgraciados ignorantes, aunque no se temen, no son del todo del gusto de algunas personas—Los apóstoles deberían mantener la calma.” Aparentemente, el período de espera impuesto por el Señor a Hyrum un año antes para “obtener [la] palabra [del Señor]” antes de predicar ya se había cumplido. Hyrum ahora tenía el “Espíritu, y [la] palabra [del Señor]; sí, el poder de Dios para convencer a los hombres,” tanto que los ciudadanos escribían a los periódicos al respecto.
El primer año del Libro de Mormón publicado concluyó con algunas descripciones objetivas, informes de misioneros predicando, críticas adicionales y el gruñido de Abner Cole: “Ya es hora de que se desenmascare a ese miserable [José Smith] y se exhiba su forma horrenda.” Cualquiera que haya sido su recepción hasta entonces, el Libro de Mormón no podía retirarse.
El abundante comentario de 1831
El año 1831 incluyó más de 115 artículos sobre el Libro de Mormón, superando en número la suma de los dos años anteriores, así como el número combinado de los seis años siguientes. Los artículos se volvieron más elaborados y más virulentos, y fueron reimpresos con mayor frecuencia en el sistema de intercambio que antes. El año comenzó, sin sorpresa, con Abner Cole aplicando su “látigo censor.” El 1 de enero de 1831 bromeó: “Se nos ha informado que una de las Biblias de Oro de Jo Smith fue quemada recientemente en la hoguera en el pueblo de Newark, condado de Wayne.” Sin embargo, el humor no duraría mucho. En los últimos tres meses antes de que su periódico fracasara en marzo de 1831, Cole escribió una serie de editoriales improvisados sobre la Biblia de Oro. “Es nuestra intención,” declaró en su introducción, ofrecer “una exposición sencilla y sin adornos de los hechos… [relacionados] con el origen, surgimiento y progreso del libro en cuestión; para que nuestros lectores puedan… juzgar… los asuntos por sí mismos.” Seis artículos de considerable extensión fueron publicados aproximadamente cada dos semanas durante tres meses. El contenido de los artículos vagaba a través de una historia fantasiosa de la familia Smith, Mahoma y el Corán, Joanna Southcott, y una crítica a las supuestas variaciones en los detalles históricos de los testimonios de los testigos del Libro de Mormón. Dos periódicos de Ohio, el Ashtabula Journal y el Painesville Telegraph, reimprimieron tres de los artículos de la serie, quizás como resultado de la llegada de José y los santos de Nueva York a la cercana Kirtland, Ohio, a principios de 1831.
Más impactante en su capacidad para moldear la recepción del Libro de Mormón que la serie de la “Biblia de Oro” de Cole fue la reacción del Ashtabula Journal hacia sus nuevos vecinos. “Los creyentes en la autenticidad sagrada de esta miserable producción,” denunciaba, “son conocidos con el nombre de ‘mormonitas’” y están guiados por una “revelación adicional del profet[a] prolífic[o], Smith.” El artículo reportaba que la población mormona en los condados colindantes era de cuatrocientas personas. Luego narraba una revelación dada a un joven “escrita en el cielo por el dedo de Dios… [con] letras de oro,” pero tan pronto como intentó copiar ese llamado etéreo al ministerio, las letras desaparecieron por completo. Le seguía la descripción de “un hombre de color, un hombre principal,” que al parecer creía que podía volar y, “a veces tomado por extrañas fantasías y ocurrencias,” saltó desde un risco de siete metros pero cayó sin daño en un árbol. El artículo fue rápidamente absorbido por el sistema de intercambio de periódicos, y sus variaciones fueron reimpresas catorce veces entre febrero y junio de 1831. Llegó de regreso al Wayne Sentinel en Palmyra y, por primera vez, más de mil cuatrocientos kilómetros al suroeste, a Little Rock, en el Territorio de Arkansas.
Febrero de 1831 marcó el inicio de las primeras censuras exhaustivas y metódicas del Libro de Mormón. El primer panfleto antimormón fue también el primer panfleto específicamente anti–Libro de Mormón. Escrito por el clérigo reformista Alexander Campbell, Delusions (Delirios) contenía un resumen sorprendentemente conciso de las 590 páginas del Libro de Mormón. La crítica más conocida de Campbell fue que José intentó responder en el Libro de Mormón “a todo error y casi toda verdad debatida en Nueva York durante los últimos diez años. Decide todas las grandes controversias:—el bautismo infantil,… la Trinidad,… la caída del hombre, la expiación, la transubstanciación,… la resurrección general, el castigo eterno,… la cuestión de la masonería, el gobierno republicano y los derechos del hombre.” Delusions se publicó por primera vez en la reconocida Millennial Harbinger (Bethany, VA) de Campbell, el 7 de febrero de 1831. Periódicos como el Painesville Telegraph y el Cleveland Herald anticipaban la oportunidad de reimprimir la reseña “de la hábil pluma de Alexander Campbell… [que] inequívocamente y con triunfo deja zanjada para siempre, ante toda mente racional, la cuestión de la autenticidad divina del ‘Libro’.” Delusions seguía circulando en el sistema de intercambio periodístico al menos dieciocho meses después, y un periódico, el Essex Gazette de Haverhill, Massachusetts, incluso lo imprimió dos veces, ocupando la portada entera durante dos semanas consecutivas.
Campbell no había tomado a la ligera la deserción de Sidney Rigdon hacia el mormonismo, y la fuente de esa conversión—el Libro de Mormón—recibiría el peso de su ataque. La amargura entre las facciones se volvió lo suficientemente notoria como para emerger en la prensa. Un artículo publicado el 22 de marzo de 1831 en el Vermont Telegraph (Brandon, VT) reimprimía una carta dirigida al Baptist Register de Utica, Nueva York, sobre el tema: “El campbellismo… está en declive. Muchos de sus adeptos han abrazado el mormonismo, o la nueva revelación. La guerra ha cambiado de apariencia y ahora parece estar entre campbellistas y mormonitas.” José Smith y el Libro de Mormón habían despertado la ira de uno de los religiosos más reconocidos de la época. Cuando José lamentó en su historia de 1838 que sus “circunstancias en la vida [eran] tales que hacían de [él] un muchacho sin importancia en el mundo, y sin embargo hombres de alta posición prestaban suficiente atención como para agitar la mente pública en contra [suya] y crear una [ardiente] persecución,” bien pudo haber tenido en mente a personas como Alexander Campbell.
Campbell no fue el único escritor que analizó sistemáticamente el Libro de Mormón. Los editores del Observer and Telegraph de Hudson, Ohio, accedieron a “aclarar [las] dudas” de un lector “ansioso por conocer la verdad” respecto al “volumen de tontas imposturas”, y presentaron un discurso en cinco puntos que definía por qué era imposible que existiera nueva revelación. Quienes están familiarizados con el Libro de Mormón pueden reconocer fácilmente en ese argumento la profecía de Nefi para los últimos días, cuando “muchos de los gentiles dirán: Una Biblia, una Biblia. Ya tenemos una Biblia, y no puede haber más Biblia.” Parte del artículo fue reimpreso dos semanas después en el Hartford Connecticut Observer.
La recepción del Libro de Mormón en sus primeros tres años fue constantemente moldeada por las descripciones de los mismos santos. Una carta enviada a un periódico de Ohio “firmada por diez individuos de la más alta respetabilidad”, declaraba que los seguidores de la “biblia de oro… [eran] pocos y generalmente de lo más bajo de la comunidad, y las personas más ignorantes que se puedan encontrar en cualquier parte.” Los santos eran constantemente clasificados e identificados en las páginas de los periódicos mediante pequeñas burlas sobre su creencia en el Libro de Mormón.
Los creyentes en el Libro de Mormón tampoco se libraron de los apodos. Desde 1829, los artículos incluyeron una ráfaga de epítetos que usaban la palabra “mormón.” Los devotos religiosos de la época de José, al igual que los pueblos del Libro de Mormón, eran frecuentemente designados con el sufijo “-itas” a partir del nombre de su líder. Los seguidores de José fueron denominados en al menos un artículo como “smithitas.” El creciente interés y escepticismo en torno al nombre “mormón” hacia 1831 llevó al uso regular del apelativo “mormonitas,” que luego se acortó a “mormones.” Sin embargo, no se usaba con bondad. El Brockport Free Press, de Nueva York, del 6 de abril de 1831, ayudó a difundir una distorsión del desconocido nombre: “Se oye mucho en estos días sobre los mormonitas, la Biblia mormona, el Libro de Mormón, y la gente tiene gran deseo de saber qué significa ‘mormón’… La palabra mormón proviene de la palabra griega mormoo [y significa:] ‘espantajo, duende, cabeza sangrienta y huesos sangrientos.’” Los editores aseguraban que la definición provenía de un diccionario inglés “de fecha bastante antigua” y que, convenientemente para ellos, “muy pocas copias existen ahora”—y solo en Londres. No obstante, los editores tranquilizaban a sus lectores asegurando que habían visto una copia del diccionario y verificado la definición. Luego concluían que la elección de la palabra mormón por parte de José “fue sin duda con el propósito de llevar su experimento sobre la credulidad humana al máximo grado—hasta darle al libro un nombre que, además de su contenido, llevara en sí mismo la naturaleza de su verdadero carácter: una ficción de espantajos y duendes.”
Esa definición permaneció en el sistema de intercambio de periódicos a lo largo de los años y finalmente resurgió trece años después en el New Hampshire Patriot and State Gazette (Concord, NH). Sin embargo, el editor afirmó aumentar la “credibilidad” de la definición citando textos griegos antiguos y añadió al final de la definición la frase: “un espectro horrible, una máscara espantosa, algo para asustar a los niños.” Incluso la aclaración de José en Times and Seasons (Nauvoo, IL) de que el nombre Mormón literalmente significa “más bueno” fue trivializada por el editor, quien alegó que José “ignorantemente [fingía] que Mormón era un nombre judío sagrado… y [había] intentado revestir la palabra ‘Mormón’ con un significado sagrado.”
Los meses de mayo, junio y julio de 1831 presentaron lo que debió haber sido una sorpresa especialmente dolorosa cuando José y Emma (y John Murdock) abrieron sus periódicos. “La esposa de un tal Sr. Murdock… y creyente en el mormonismo,” reportaba con avidez, “murió entre ellos durante el parto, por falta de asistencia profesional. La esposa del profeta Smith apenas escapó del mismo destino; estuvo en trabajo de parto durante tres días, durante los cuales intentaron en vano con sus conjuros, hasta que finalmente llamaron a un accoucheur, y fue asistida en el parto de los cuerpos sin vida de dos hermosos niños. La madre apenas sobrevivió.” El editor fue cuidadoso de no pasar por alto el hecho de que los mormones afirmaban poseer el don de sanidad y añadió este ejemplo sarcástico y punzante a los casos impresos regularmente sobre supuestos milagros fallidos del mormonismo. ¿Qué nuevas heridas causó esto, particularmente para Emma, al ser reimpreso en al menos cuatro periódicos de intercambio distintos en cuatro estados diferentes, incluidos Ohio, Nueva York, Pensilvania y Massachusetts?
Ocasionalmente, los editores exhibían un raro grado de profesionalismo y objetividad al informar sobre el Libro de Mormón. La controvertida librepensadora y reformadora social Francis (Fanny) Wright publicaba un destacado periódico en la ciudad de Nueva York llamado The Free Enquirer. El editor, Robert Dale Owen, imprimió el 10 de septiembre de 1831 una comparación de casi una página completa titulada “comparación entre el Libro de Mormón y las Escrituras del Antiguo y del Nuevo Testamento, o la Biblia de Oro vs. la Santa Biblia”, escrita por su hermano. Él, “después de una lectura bastante cuidadosa”, escribió que “la Biblia de Oro resiste muy bien la comparación con la Santa Biblia. No hallo en la primera nada que sea inconsistente con las doctrinas ni que se oponga a la creencia en la segunda; por el contrario, una parece corroborar a la otra; y no puedo descubrir una buena razón por la cual la mayoría de los cristianos debería burlarse, como generalmente los he visto hacer, y abuchear la idea de creer en un libro tan monstruosamente absurdo.” Estas conclusiones resultan sorprendentes, considerando cuántos editores estaban reimprimiendo afirmaciones contrarias, alegando que José había armado el Libro de Mormón plagiando la Biblia.
El año 1831 terminó con un beneficio inesperado y contraintuitivo. El apóstata Ezra Booth escribió nueve cartas difamatorias sobre el mormonismo que fueron publicadas en el Ohio Star (Ravenna, OH) entre el 13 de octubre y el 8 de diciembre de 1831, centradas en su desilusión con el viaje de dedicación a Sion en junio y julio de 1831. Su segunda carta denunciaba la supuesta idea de que el Libro de Mormón era la “prueba por la cual ha de juzgarse la fe de todo hombre”—que aquellos que lo rechazan “son amenazados con la condenación eterna,” y serán “barridos como con escoba de destrucción.” Reiteraba así la frecuente acusación publicada de que los mormones consideraban el Libro de Mormón muy superior a la Biblia, una imputación incriminatoria en la América profundamente bíblica. Las cartas, al principio, tuvieron un efecto preocupante. Ambrose Palmer, miembro de la Iglesia, escribió a Oliver Cowdery y describió las cartas de Booth como dando al Libro de Mormón tal tinte y apariencia de falsedad que algunos observadores temían que el mormonismo fuera derribado por ellas. Las cartas fueron reimpresas principalmente por tres periódicos en Ohio, aunque llegaron a circular hasta a unos 160 kilómetros de Kirtland. Volverían a aparecer dos años más tarde en el primer libro formal antimormón, Mormonism Unvailed, escrito por el editor del periódico Painesville Telegraph, Eber D. Howe.
El efecto de las cartas fue lo suficientemente potente como para que, el 1 de diciembre de 1831, el Señor llamara a José y Sidney (y a otros) a dejar su obra de traducción de la Biblia para emprender “una misión por un tiempo.” Debían “confundir a [sus] enemigos… tanto en público como en privado” y se les prometió que aunque los detractores “expongan sus fuertes razones contra el Señor,” ellos “serán confundidos.” Sidney Rigdon desafió a Ezra Booth y a Symonds Rider “en público” en las páginas del mismo periódico Ohio Star a un debate escrito u oral en diciembre de 1831 y enero de 1832. Booth y Rider declinaron, y las misiones resultaron efectivas en refutar los rumores y propagar la verdad. Una vez más, el intento del adversario por frustrar la obra acabó impulsándola. Después de unas seis semanas, José declaró: “Hicimos mucho por apaciguar los sentimientos exaltados que se estaban generando a causa de las escandalosas cartas.”
En cuanto a Ezra Booth, José no fue condescendiente. Las cartas de Booth, “por su matiz, falsedad y vanos cálculos para derribar la obra del Señor,” bramó José, “exhibieron su debilidad, su maldad y su necedad, y lo dejaron como un monumento de su propia vergüenza para que el mundo lo contemple con asombro.” El historiador Richard L. Bushman observó: “Booth luego desapareció de la escena. Solo sus cartas… quedaron como marca de su paso por la vida de José.”
El año concluyó con una reafirmación no intencionada de la propagación imparable de esta obra maravillosa y prodigiosa. El Philadelphia Album and Ladies’ Literary Gazette del 18 de diciembre de 1831 marcó el crecimiento de la oleada: “El libro que estos hombres han pretendido traducir de esas planchas de oro ha sido impreso, y ahora están ocupados distribuyendo ejemplares del mismo por todo el país.”
Conclusión
Los tres primeros años de publicación del Libro de Mormón incluyeron más de 208 artículos que mencionaban el Libro de Mormón en 88 periódicos identificados hasta la fecha. El Libro de Mormón fue tratado con mayor frecuencia en los periódicos entre 1829 y 1831 que en los siguientes nueve años combinados. Las actitudes y percepciones del Libro de Mormón encontradas en estos periódicos fueron abrumadoramente negativas. No obstante, los buscadores sinceros y diligentes ignoraron los dedos acusadores provenientes del grande y espacioso edificio (véase 1 Nefi 8:26–27, 33) y sintieron tanto poder espiritual como físico al meditar con oración sobre sus páginas. Desde el primer anuncio en el Wayne Sentinel de que el Libro de Mormón estaba a la venta, el libro siguió su lento pero firme recorrido hacia aldeas, caseríos y poblados de todo el país—hasta los márgenes de la frontera siempre en expansión.
¿Cuánto del destino de este libro, escrito sobre planchas de oro y depositado en la cercana Cumorah, habría podido imaginar José la noche en que Moroni lo mencionó por primera vez? La aparición de este libro que susurra desde el polvo (véase Isaías 29:4; 2 Nefi 3:19–20; 33:13) fue un proceso turbulento de separación y discernimiento para la América del siglo XIX. Sin embargo, la resaca de la recepción negativa en la prensa nunca pudo detener la marea provocada por el Libro de Mormón. Lo peor que la lengua, la pluma o la imprenta del siglo XIX pudiera vociferar no pudo frenar el surgimiento de la obra maravillosa conocida como el Libro de Mormón.
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