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La visita de Martin Harris
en 1828 a Luther Bradish,
Charles Anthon y Samuel Mitchill

Richard E. Bennett
Richard E. Bennett era profesor de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young cuando escribió este artículo.

Pocos episodios en la historia temprana del mormonismo son tan fascinantes—y problemáticos—como la visita que Martin Harris realizó en febrero de 1828 al profesor Charles Anthon, del Columbia College en la ciudad de Nueva York. Académicos tanto dentro como fuera de la Iglesia—tanto aquellos que buscan corroborar la traducción del Libro de Mormón como los que intentan desacreditar la autenticidad de toda la historia—siguen luchando con los detalles de este acontecimiento y sus implicaciones. El propósito de este artículo es arrojar luz sobre esta antigua historia, ofrecer nuevas dimensiones e interpretaciones sobre el origen del viaje, examinar nuevamente las credenciales de Anthon y lo que dijo a Harris, así como mostrar con quiénes consultó Harris y qué confirmación recibió. Aunque hay detalles que no conocemos del todo, está claro que Harris regresó del Este con la decisión reafirmada de ayudar en la traducción e impresión del Libro de Mormón, aunque quizás por razones adicionales a las que comúnmente se han supuesto.

Los contornos generales de esta historia son bien conocidos en la historia mormona. Trabajando con las planchas de oro, José Smith comenzó la obra inicial de traducción a finales de 1827 a partir del idioma “egipcio reformado” que se encontraba en la compilación de Mormón de las planchas mayores de Nefi. Desde el principio, transcribió algunos de los caracteres de las planchas como una especie de alfabeto o guía de referencia. Su escribiente principal fue Martin Harris, un respetado agricultor de Palmyra, un temprano y entusiasta partidario de la obra de Smith, quien más tarde llegaría a ser uno de los Tres Testigos del Libro de Mormón. Por diversas razones, Harris pidió permiso para llevar una transcripción de los caracteres que Smith había encontrado en sus intentos de traducción a la ciudad de Nueva York, como escribe el historiador B. H. Roberts, “para someterlos a hombres instruidos para su inspección.” Roberts dice que Harris presentó “dos documentos que contenían diferentes transcripciones, a los profesores Anthon y Mitch[i]ll, de Nueva York: uno que estaba traducido y otro que no lo estaba.” Según los propios relatos de Anthon, Harris buscó primero a Mitchill, quien luego escribió una carta remitiéndolo a Anthon. Harris más tarde relató que Anthon “afirmó que la traducción era correcta, más correcta que cualquiera que antes hubiese visto traducida del egipcio”, y después de observar los caracteres “dijo que eran egipcios, caldeos, asirios y arábigos, y dijo que eran caracteres verdaderos y que la traducción de aquellos que habían sido traducidos era correcta.” Incluso escribió una nota “certificando al pueblo de Palmyra que eran caracteres verdaderos.” Sin embargo, al oír que Harris le decía, en respuesta a su pregunta, que un ángel de Dios había revelado tales cosas y que parte de las planchas estaban selladas, Anthon rompió de inmediato su certificado. Negando la posibilidad de ángeles y de toda manifestación celestial, pidió a Harris que le llevara las planchas para que él las tradujera. Cuando Harris respondió que no podía hacerlo y que parte de las planchas estaban selladas, el hombre de Columbia respondió bruscamente: “No puedo leer un libro sellado.” Harris regresó entonces a Mitchill, “quien confirmó lo que el profesor Anthon había dicho con respecto tanto a los caracteres como a la traducción” (José Smith—Historia 1:65).

Lamentablemente, Harris no indicó cómo fue que Mitchill pudo haber corroborado la respuesta de Anthon. Algún tiempo después, quizá luego de informar a José Smith, todo este episodio llegó a interpretarse como un cumplimiento de la profecía del Antiguo Testamento, aquella de “las palabras de un libro que está sellado, el cual darán al que sabe leer, y le dirán: Lee ahora esto; y él dirá: No puedo, porque está sellado” (Isaías 29:11). Así, “a pesar de la limitada capacidad de Anthon y Mitchell para emitir un juicio sobre la transcripción [del Libro de Mormón], y a pesar de las burlas de Anthon respecto a la historia de los ángeles y la destrucción de su certificado, Harris quedó lo suficientemente convencido como para endeudarse y dedicar todo su tiempo al apoyo del joven profeta.” Fuera lo que fuera que Harris obtuvo de estos eruditos prominentes, si salió de Palmyra con dudas e inquietudes, regresó a casa apoyando y defendiendo la traducción del Libro de Mormón. Quién era exactamente este profesor Mitchill y qué fue lo que realmente dijo a Harris ya no es algo desconocido, ni tampoco un simple pie de página en este episodio, y constituirá uno de los principales enfoques de este artículo.

Muchos han presumido que Harris viajó al este principalmente porque deseaba una validación académica o una corroboración independiente de los esfuerzos de traducción del joven José Smith, quien tenía muy poca educación formal. Tal motivo tiene sentido, en especial si se le iba a pedir ayuda para financiar la publicación del producto final. Sin embargo, puede haber habido otras razones por las cuales Harris buscara orientación de los eruditos. Según la historia más antigua de José Smith, escrita en 1832, Martin Harris había recibido su propia inspiración independiente y corroborativa incluso antes de hacer el viaje, como resultado de haberle dado a José cincuenta dólares para mudarse de Manchester, Nueva York, a Harmony, Pensilvania. “Y a causa de su fe y de esta obra justa, el Señor se le apareció en una visión y le mostró su maravillosa obra que estaba por realizar. Y [él] vino inmediatamente a Susquehanna y dijo que el Señor le había mostrado que debía ir a la ciudad de Nueva York [con] algunos de los caracteres, así que procedimos a copiarlos y él emprendió su viaje hacia las ciudades del este.” Tal vez, entonces, el viaje de Harris implicó tanto obediencia como búsqueda de confirmación.

Además, el relato de Lucy Mack Smith indica con precisión qué tipo de pericia debía buscar Harris. “Se acordó que Martin Harris lo seguiría tan pronto como José tuviera suficiente tiempo para transcribir el alfabeto egipcio, el cual el Sr. Harris debía llevar al este y por todo el país en todas direcciones, a todos los que se profesaran lingüistas, para darles la oportunidad de mostrar sus talentos.”

Se ha escrito mucho sobre la llamada transcripción Anthon que Harris llevó consigo a Nueva York: quién la escribió, qué tipo de caracteres representaba, si constituía una traducción real y, de ser así, qué podría haber dicho. Hasta hace poco, la noción predominante era que este documento (véase fig. 1), ahora conservado en los archivos de la Comunidad de Cristo en Independence, Misuri, era el mismo pedazo de papel que Harris mostró a Anthon y a otros en la ciudad de Nueva York en 1828.

B. H. Roberts ha argumentado que, en el mejor de los casos, el manuscrito de la Comunidad de Cristo, que contiene solo siete líneas horizontales, era “un fragmento” de lo que se presentó a Anthon y Mitchill, y ciertamente no un manuscrito de traducción en el verdadero sentido de la palabra. Otros relatos mencionan columnas paralelas y una segunda transcripción que contenía la traducción. Según Charles Anthon, el documento que él vio mostraba letras en “columnas perpendiculares” al “modo de escritura chino”, lo que indica columnas verticales, no horizontales. También recordaba que “todo terminaba en una tosca representación del zodiaco mexicano.” Nada de eso aparece en la copia conservada por la Comunidad de Cristo. Si la memoria de Anthon es correcta, resulta prácticamente imposible afirmar con certeza que la transcripción Anthon sea la misma que él vio en 1828.

Lucy Mack Smith afirma en su relato que Harris debía buscar lingüistas “en todas direcciones.” Tres de sus contemporáneos dejan claro que primero se detuvo en Albany, la capital del Estado del Imperio, antes de continuar por el valle del río Hudson hacia Nueva York. William W. Phelps dijo que Harris “fue a la ciudad de Nueva York pasando por Utica y Albany.” Pomeroy Tucker, quien había vendido el periódico Wayne Sentinel y su imprenta a E. B. Grandin en 1827, recordó que Harris “buscó… la interpretación y el análisis bibliográfico de eruditos como el Honorable Luther Bradish, el Dr. Mitchell, el Prof. Anthon y otros.” John H. Gilbert, Jr., tipógrafo del Libro de Mormón en la imprenta de E. B. Grandin en Palmyra, recordó muchos años después que Harris “se detuvo en Albany y visitó al vicegobernador Bradish—con qué éxito no lo sé. Luego continuó a Nueva York y visitó al Prof. C. Anthon.”

La razón por la que Harris eligió ver a Bradish es un tema de considerable interés. Basta decir que las familias Bradish y Harris habían sido ciudadanos bien establecidos de Palmyra durante muchos años, que por tanto los dos hombres se conocían, que Bradish se había convertido en un exitoso abogado de Wall Street y miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York en ese tiempo, y que era un hombre de recursos e influencia, en posición de posiblemente ayudar con los costos de impresión del Libro de Mormón. Además, Bradish había vivido en Egipto como agente especial del gobierno estadounidense pocos años antes, durante la “Guerra de los Cónsules” entre las expediciones británica y francesa en el Alto Nilo. En consecuencia, sabía más que un poco sobre zodiacos, manuscritos, jeroglíficos egipcios y el estado actual de la investigación en Egipto. Cualquier transcripción que pretendiera mostrar caracteres del egipcio reformado o antiguo habría sido de interés para este conciudadano de Harris en Palmyra.

Además, Bradish conocía el negocio de la imprenta, y una palabra alentadora de su parte podía abrir muchas puertas. Por ejemplo, ahora sabemos que Bradish no solo conocía bien a la familia Grandin en Palmyra; también era agente literario de James Fenimore Cooper, autor de The Pioneers, Leatherstocking y otras novelas de la frontera que entonces gozaban de gran popularidad. También conocía muy bien a Washington Irving. En consecuencia, Bradish conocía a Isaac Carey e Isaac Lea, conocidos editores de libros en Filadelfia, y estaba en una posición ideal para ayudar a Harris con la publicación de cualquier manuscrito americano valioso, particularmente uno que hablara de los indios americanos. Si Harris estaba buscando a alguien que pudiera abrirle puertas en Nueva York y Filadelfia, alguien que pudiera ayudarle a financiar la impresión del libro o encontrar editores para él, Bradish era el hombre perfecto a quien acudir.

Es probable que los dos hombres se hayan reunido en Albany ese mes de febrero, ya que la legislatura estaba entonces en sesión. Es razonable concluir que conversaron sobre Palmyra, Grandin, José Smith y su labor de traducción, Egipto y otros temas. Muy probablemente Harris le mostró los caracteres que José Smith había transcrito. La naturaleza precisa de su conversación aún está por descubrirse, pero no hay indicios de que Bradish haya prometido ningún tipo de apoyo financiero. Astuto abogado, político y hombre de negocios, Bradish tenía muchos amigos en Palmyra, y apoyar a Harris en una empresa editorial financieramente incierta y altamente debatida podría hacerle perder credibilidad y respaldo, especialmente cuando otros en Palmyra también le estaban solicitando ayuda financiera en ese momento. En su lugar, Bradish probablemente recomendó—ya que conocía bien la ciudad—que, una vez en Nueva York, Harris visitara al principal naturalista del país: el profesor Samuel L. Mitchill.

Cuáquero de nacimiento, “más bien bajo y tendiente a la corpulencia”, de rostro lleno con una prominente papada y “una expresión agradable y abierta”, Mitchill era, en 1828 a sus sesenta y cuatro años, considerado por presidentes y mendigos, agricultores y pescadores, como una de las mentes y eruditos más grandes de América. Hombre del pueblo y amigo de todas las clases, poseía una curiosidad insaciable y “una inclinación hacia… los nuevos descubrimientos.” Su puerta siempre estaba abierta, pues se deleitaba en aprender de todos, sin importar su posición en la vida.

Mitchill también era ampliamente conocido por su “gabinete mitchilliano” de especímenes de plantas, semillas y animales provenientes de todo el mundo. Sus intereses científicos no conocían límites. John Randolph lo llamó “un caos de conocimiento”, y Félix Pascali lo describió como “un árbitro de todos los méritos, invenciones, descubrimientos, proyectos, artes [y] ciencias.” Entre sus colegas era conocido como el “Néstor de la ciencia americana”, una “biblioteca ambulante” y “el Oráculo délfico de Nueva York”. Incluso el presidente Thomas Jefferson se refería a él como “el diccionario del Congreso”, admirándolo profundamente por su conocimiento de las ciencias naturales.

Sin embargo, antes de ofrecer su opinión experta sobre los caracteres escritos que Harris llevó consigo, Mitchill amablemente lo remitió a su colega, el joven y prometedor erudito en lingüística, el profesor Charles Anthon (1797–1867), de treinta y un años, AB, LLD. Nacido en la ciudad de Nueva York, Anthon comenzó sus estudios de griego y latín en Columbia a la edad de solo catorce años. A los veintitrés, obtuvo un puesto como profesor de lenguas en la misma universidad. Su célebre edición del Diccionario clásico de Lemprière, publicada por primera vez en 1825, ya lo había posicionado como un prometedor académico clásico. Sin embargo, en 1828 no era más que profesor adjunto de griego y latín, más un consumado gramático que un prestigioso erudito. Su primera pasión eran los clásicos, especialmente las obras de Homero y Heródoto. Aunque dominaba el griego, el latín, el alemán y el francés de manera sobresaliente, hay pocos indicios de que tuviera conocimientos significativos sobre egipcio, hebreo u otro idioma del Medio Oriente. Debido a su amor por los idiomas, probablemente estaba al tanto del creciente interés por los jeroglíficos egipcios y de los recientes desciframientos de los escritos egipcios antiguos en la Piedra de Rosetta por parte del magnífico lingüista francés Jean-François Champollion. Y, aunque es razonable concluir que pudo haber estado interesado en las lenguas del antiguo Cercano Oriente, Anthon de ninguna manera era un erudito en ese campo. Por la fuerza de su personalidad brusca, afirmaba saber más de lo que realmente sabía en esa área.

Cuando Anthon le cerró la puerta a Harris, Mitchill lo recibió nuevamente y avaló lo que Harris le mostró por al menos dos razones. Al igual que Anthon, Mitchill era un lingüista que había estudiado las lenguas orientales, los idiomas clásicos griego y latín, y era un estudioso de muchas lenguas indígenas americanas, jeroglíficos y dialectos nativos. También conocía la gran obra de Champollion.

Pero, a diferencia de su joven colega, Mitchill llevaba varios años estudiando los orígenes de los pueblos indígenas americanos y había desarrollado meticulosamente su propia teoría de las “dos razas” en la antigua América. Por lo tanto, su interés en la historia de los antiguos indígenas americanos se encontraba en su punto más alto cuando Harris le mostró las transcripciones.

El profesor Mitchill, de hecho, había llegado a la conclusión de que “tres razas —malayos, tártaros y escandinavos— contribuyen a conformar la población americana.” Creía que los tártaros (como llamaba al grupo originario) provenían principalmente del noreste de Rusia y China. También había concluido que otra gran raza de personas había coexistido antiguamente en América —una “raza más delicada”— que él creía originaria de las islas polinesias del Pacífico Sur. A este pueblo lo llamaba australasianos o malayos. Sin embargo, estos fueron finalmente dominados y exterminados por los más feroces y belicosos tártaros o asiáticos orientales del norte —los antepasados de muchos de los indígenas norteamericanos— y se habían extinguido hacía ya mucho tiempo. Mitchill había llegado a la conclusión de que ellos

probablemente fueron vencidos por las hordas más belicosas y feroces que ingresaron a nuestro hemisferio desde el noreste de Asia. Estos tártaros de las latitudes superiores han salido del gran panal de naciones y han asolado, en el curso de sus migraciones, a las tribus del sur de América, tal como lo han hecho con las de Asia y Europa. La mayor parte de los nativos norteamericanos son de estirpe tártara, descendientes de los guerreros rudos que destruyeron a los malayos más débiles que los precedieron.

Mitchill sostenía que los indígenas “iroqueses” eran de “descendencia tártara, quienes expulsaron o destruyeron a los antiguos poseedores de las tierras fértiles que se extendían desde el Lago Ontario hacia el suroeste hasta el río Ohio.” Continuó argumentando que las grandes batallas finales entre estos pueblos en conflicto habían ocurrido en el norte del estado de Nueva York, a pocos kilómetros al sureste de Rochester y no lejos de Palmyra, el hogar de Harris.

Probablemente fue por estas razones —y quizás por otras— que Mitchill mostró un profundo interés en la transcripción de los caracteres que Harris le mostró. Si escribió algo o no para respaldar la veracidad de los caracteres, aún se desconoce; sin embargo, ahora sabemos lo que los dos hombres se dijeron mutuamente. Según el diario de 1831 del periodista neoyorquino Gordon Bennett —probablemente el relato más antiguo de la visita de Harris a Nueva York—,

Él [Harris] llevó los grabados de las planchas a Nueva York — se los mostró al profesor Anthon, quien dijo que no sabía en qué idioma estaban — Le dijo que se los llevara al Dr. Mitchell. El doctor Mitchell los examinó y los comparó con otros jeroglíficos — los consideró muy curiosos — dijo que eran los caracteres de una nación ahora extinta, la cual él nombró.

Según Bennett, los dos hombres no intercambiaron ningún tipo de traducción de los caracteres. Si Harris tenía una en su posesión, Mitchill nunca la vio. Sin embargo, ahora está claro que Harris mostró al sabio anciano de Columbia y “Néstor de la ciencia americana” los caracteres que había traído consigo desde Palmyra. Mitchill, después de estudiarlos cuidadosamente y compararlos con los jeroglíficos que tenía en su poder, los identificó como pertenecientes al lenguaje de un antiguo pueblo americano.

La declaración de Anthon de que no podía leer un “libro sellado” ganó notoriedad y difusión entre los misioneros mormones en los primeros días de la Iglesia. Además, los líderes y eruditos de la Iglesia han hecho referencia a las palabras de Anthon en muchas ocasiones desde entonces. De manera notable, LeGrand Richards, en su obra más vendida Una obra maravillosa y un prodigio, una introducción a la Restauración para millones de investigadores del mormonismo, declaró con firmeza que cuando el profesor Anthon dijo: “No puedo leer un libro sellado”, no se dio cuenta de que estaba cumpliendo literalmente la profecía de Isaías que se encuentra en el capítulo veintinueve del libro de Isaías.

Además del encuentro con Anthon, aquellos interesados en la venida del Libro de Mormón deben reconocer que hay más en esta historia. Es probable que haya sido el profesor Mitchill, gracias a la recomendación tanto del licenciado Luther Bradish como del propio Charles Anthon, quien dio la corroboración académica más sólida que Harris buscaba en aquel invierno de 1828. Al regresar a casa en Palmyra, con la historia de una profecía cumplida por un lado y, por otro, con la aprobación de todo lo que Anthon pudo haber dicho por parte del principal naturalista de América, Harris estaba listo para aportar los medios financieros necesarios para publicar el Libro de Mormón.