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Testigos de Las Planchas de Oro

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Para mayo de 1829, después de semanas de traducir día tras día en Harmony, José Smith y Oliver Cowdery necesitaban más provisiones. No habían tenido tiempo de ganar dinero para comprar más papel en el cual registrar la traducción. Anteriormente, en febrero, José Knight padre les había dado papel, pero ese suministro ya casi se había agotado. Para empeorar las cosas, estaban peligrosamente escasos de alimentos y carecían de recursos para comprarlos por sí mismos. Aunque Cowdery había traído algo de dinero consigo cuando comenzó a escribir para José, probablemente lo había usado para hacer el primer pago de la nueva casa de José.

Como resultado, los hombres se vieron obligados a pausar su traducción y emprender un viaje de más de veinte millas hasta Colesville, Nueva York, donde vivía José Knight padre, con la esperanza de que nuevamente los ayudara, tal vez dándoles comida y suministros. José Smith había llegado a depender de la caridad de Knight. Incluso antes de este viaje a Colesville, Knight ya le había dado a José 50 dólares para realizar el segundo pago de su recién adquirida casa. Para hacerlo, Knight estuvo dispuesto a vender uno de sus propios carros.

Pero después de que José y Oliver hicieron el viaje de un día a través del valle del río Susquehanna hasta Colesville, descubrieron que Knight había salido por asuntos de negocios, y se vieron obligados a regresar a Harmony sin éxito.

Tras recorrer nuevamente las veintiséis millas de regreso a Harmony, José y Oliver no tuvieron más opción que dejar de traducir y comenzar a buscar trabajo en los alrededores. Lamentablemente, a pesar de sus mejores esfuerzos, nadie les dio ni siquiera un día de trabajo, y regresaron a la casa de José con las manos vacías y hambrientos.

Sin embargo, cuando José Knight padre se enteró de que sus jóvenes amigos habían ido a verlo en una condición tan precaria, tomó cartas en el asunto. Sin dudarlo, cargó su carreta con nueve o diez fanegas de grano, cinco o seis fanegas de papas, una libra de té y un barril de caballa. Más importante aún para la traducción de las planchas de oro, también empacó suficiente papel para terminar el trabajo. A la mañana siguiente partió hacia Harmony con la carreta repleta hasta desbordar.

Ansioso por saber si el Señor quería aún más de él, Knight preguntó entonces a José Smith cuál era su deber. José consultó al Señor y recibió una revelación para Knight que, en un tono apocalíptico que hacía referencia a la inminente Segunda Venida de Cristo, declaraba:

“He aquí, los campos ya están blancos para la siega; por tanto, todo aquel que desee segar, meta su hoz con su fuerza y siegue mientras dure el día.”

La revelación además aseguró a Knight que las palabras que José revelaba eran, de hecho, las palabras de Jesucristo, diciendo:

“He aquí, yo soy la luz y la vida del mundo, el que habla estas palabras.”

Y lo instruía:

“Presta atención con toda tu fuerza, y entonces eres llamado.”

Por esta época, aunque la traducción avanzaba rápidamente, la breve tregua frente a la animosidad pública que José había disfrutado por más de un año comenzó a desintegrarse. Para mayo, incluso su suegro había dejado de brindarle su tibio apoyo mientras José mantuviera su relato sobre las planchas de oro y la visitación de ángeles. José recordó que incluso habían “sido amenazados con ser atacados por turbas de cuando en cuando.”

Los que se oponían a José y a la traducción también pudieron haber sido incitados por líderes religiosos locales, pues José explicó que la obra también estaba siendo amenazada “por profesores de religión.” Aunque Isaac Hale, al principio, había resistido los intentos de turbas contra la pareja, su paciencia se había agotado. José y Emma decidieron que su única opción era detener la traducción o mudarse a un lugar donde no fueran molestados mientras continuaban con ella.

Afortunadamente, Oliver Cowdery había entablado una relación con David Whitmer y su familia antes de comenzar a escribir para José Smith. Los Whitmer eran una familia alemana de Pensilvania que se había establecido en Fayette, Nueva York, entre el lago Cayuga y el lago Seneca. Es probable que José también conociera a los Whitmer por el contacto que estos tenían con sus padres, quienes aparentemente se habían detenido en la casa de los Whitmer en su camino a visitar a José en septiembre de 1828.

Poco después, en un “viaje de negocios a Palmyra,” David Whitmer conoció allí a Oliver Cowdery, momento en el que ambos oyeron hablar de las planchas de oro y de los intentos de José Smith de traducirlas. En abril de 1829, en su camino a Harmony por primera vez para comenzar a escribir para José mientras traducía, Cowdery se detuvo en la granja de Peter Whitmer padre. Durante esa visita, Cowdery prometió enviar cartas a David Whitmer. Desde entonces, ambos hombres se escribieron mientras Cowdery permanecía en Harmony en abril y mayo.

Cuando comenzó a surgir la oposición en Harmony, Cowdery escribió a David Whitmer preguntándole si sería posible terminar la traducción en la granja de su padre en Fayette. David explicó más tarde que Cowdery le dijo “que bajara a Pensilvania y los llevara a él y a José a la casa de mi padre, dando como razón que habían recibido un mandamiento [revelación] de Dios al respecto.” Según la historia de José Smith, David Whitmer entonces “vino al lugar donde residíamos y trajo consigo una carreta tirada por dos caballos, con el propósito de que lo acompañáramos a la casa de su padre y allí permaneciéramos hasta que termináramos la obra.”

Los Whitmer estaban ansiosos por ayudar y felices de que José terminara la traducción en su casa, pero ellos mismos también pasaban dificultades, abrumados por la cantidad de trabajo que tenían en su granja. David Whitmer, en particular, tuvo que dejar de lado gran parte de una semana para trasladar a José y Oliver a Fayette en medio de la siembra de primavera. Más tarde explicó que pudo realizar el trabajo en la mitad del tiempo que normalmente le habría tomado.

Lucy Mack Smith amplió este singular acontecimiento. Afirmó que tres hombres desconocidos para la familia llegaron y sembraron la semilla en el campo de los Whitmer sin explicación ni invitación alguna, y sin pedir dinero a cambio. Así, David pudo ir a Harmony casi de inmediato. Esa experiencia fue solo el inicio de los afortunados sucesos que Whitmer y otros más tarde considerarían milagros en torno a su participación en la traducción de las planchas de oro.

Por ejemplo, David Whitmer explicó después que, mientras iba a recogerlos en su carreta, José había podido ver a través de la piedra vidente el lugar exacto donde Whitmer se encontraba en el camino. De hecho, según los informes, José sabía “dónde [Whitmer] pasaba la noche e incluso el nombre en el letrero de la posada donde [él] se alojaba cada noche.” Durante el viaje de dos días y medio hasta Harmony, David creyó que había sido guiado por revelación y que el trayecto estuvo lleno de señales de la obra de Dios.

Al reflexionar sobre estos acontecimientos décadas más tarde, David Whitmer aparentemente se maravillaba de lo ocurrido durante el accidentado viaje de regreso a Fayette con José y Oliver. En 1887, el Deseret News de Salt Lake City publicó el relato de Whitmer sobre aquel viaje de junio de 1829. Allí se escribía que David nunca vio a José ni a Oliver cargar las planchas en la carreta de dos caballos cuando llegó. Una vez que habían recorrido una distancia considerable, vieron a un anciano que caminaba por el camino y que les dijo que viajaba hacia Cumorah, donde José había obtenido las planchas. Le ofrecieron un asiento en la carreta y él aceptó. Una vez que el anciano les dijo que se dirigía a Cumorah, Whitmer miró sorprendido a José por la respuesta. Pero cuando volvió la vista al lugar donde el anciano había estado, este había desaparecido. Lucy Smith escribió más tarde que a José se le había mandado permitir que el hombre llevara las planchas y que él se las entregaría una vez que llegaran a casa de los Whitmer.

David no fue el único Whitmer que se esforzó en ayudar a que José terminara cómodamente la traducción de las planchas. Aunque cada uno de los miembros de la familia —cinco hijos varones y dos hijas— adoptó un profundo interés en las planchas, Mary Whitmer, la madre de David, aparentemente fue especialmente recompensada por su devoción a la causa de José. Después de preparar su casa para José, Oliver y, finalmente, Emma, un día salió a ordeñar las vacas cuando se encontró con un anciano, quien le dijo:

“Has sido muy fiel y diligente en tus labores, pero estás cansada a causa del aumento de tu trabajo; por lo tanto, es propio que recibas un testimonio para que tu fe sea fortalecida.”

El anciano entonces, según el relato, le mostró a Mary las planchas de oro. Según el relato posterior de David, esta habría sido la primera vez que alguien tenía el privilegio de ver físicamente las planchas, aparte de José Smith. No obstante, su experiencia fue la primera entre casi una docena de otras en las que hombres pudieron ver, manipular y testificar de la realidad de las planchas de oro.

Para inicios de julio de 1829, once hombres habían dejado constancia de que las planchas existían y de que José las poseía.

Construyendo una Iglesia

Aun antes de que se añadieran más testigos de las planchas de oro, ya había creyentes que se bautizaban, y el manuscrito del Libro de Mormón se había convertido en una guía importante para ayudarles a desarrollar y organizar una iglesia. Una vez que José y Oliver llegaron a la casa de Peter Whitmer padre, investidos con la autoridad que les había dado Juan el Bautista, comenzaron a bautizar a individuos que aceptaban los testimonios de José.

José Smith recordó que “al llegar, encontramos a la familia Whitmer muy ansiosa en cuanto a la obra, y muy amigable hacia nosotros mismos.” Los habitantes de los alrededores de Fayette también mostraban mucha más curiosidad por lo que José estaba haciendo y mayor disposición a escuchar. José explicó que, en medio de sus logros, viajaron hasta las orillas del lago Seneca, donde él entró al agua junto con David y Peter Whitmer hijo, y personalmente bautizó a ambos. Tras sus bautismos, Oliver Cowdery bautizó luego al hermano de José, Hyrum. Y esto no fue todo. De hecho, la historia posterior de José explicó que “desde ese momento muchos llegaron a ser creyentes y fueron bautizados, mientras continuábamos instruyendo y persuadiendo a cuantos pedían información.”

Los bautismos no eran solo una expresión de convicción personal: también formaban parte de un proceso que José Smith estaba llevando a cabo para establecer la iglesia de Dios. Cuando José comenzó a dictar revelaciones con más regularidad después de marzo de 1829, y especialmente después de abril, cuando Oliver Cowdery llegó a Harmony, varias de esas revelaciones empezaron a decirle que Dios pronto establecería su Iglesia por medio de José Smith. Ya en marzo de 1829, una revelación a Martin Harris declaraba: “Estableceré mi Iglesia, sí, la misma iglesia que fue enseñada por mis discípulos.”

De hecho, en los primeros días después de conocerse José y Oliver, una de las revelaciones de José mandaba a Oliver: “procura sacar a luz y establecer la causa de Sion.” Poco después, otra revelación de José declaraba directamente que: “si esta generación no endurece sus corazones, estableceré mi iglesia entre ellos.”

Para mayo, después de que Juan el Bautista dio a José y a Oliver el poder de bautizar, comenzaron a hablar sobre cómo podían establecer una iglesia. El texto producido por la traducción durante ese mismo período también les dio un modelo al describir la fundación de la iglesia de Cristo después de Su resurrección en el Libro de Mormón.

Una vez que se trasladaron a Fayette, las revelaciones de José siguieron animándolos a dar pasos en el proceso de establecer una iglesia. David Whitmer, quien rápidamente se había convertido en un ferviente creyente, fue introducido a las revelaciones de José cuando este dictó, mediante la piedra vidente, unas palabras que mandaban a David: “procura sacar a luz y establecer la Sion del Señor.”

Otra revelación dirigida a David Whitmer y Oliver Cowdery les mandaba además encontrar doce discípulos para predicar el evangelio. Para Cowdery, esta era una encomienda familiar, ya que recientemente había registrado una parte del Libro de Mormón en la que Jesucristo había descendido del cielo y ministrado a un grupo en las Américas, de entre los cuales escogió a doce nefitas para dirigir la iglesia que había establecido. Según la revelación, los doce discípulos que Cowdery y Whitmer debían llamar debían desempeñar un papel similar al de aquellos a quienes Jesús había llamado en el Libro de Mormón.

La revelación además declaraba a Oliver y David que su propósito estaba “relacionado con edificar la iglesia de Cristo.” Aunque parece que no llamaron a doce discípulos en 1829, el mandamiento se cumplió más adelante, y la revelación muestra los pasos que José estaba dando en el verano de 1829 hacia el establecimiento formal de una nueva iglesia, un proceso que se completaría finalmente el 6 de abril de 1830.

Además del mandamiento de llamar discípulos, la revelación ordenó a Cowdery “confiar en las cosas que están escritas; porque en ellas están escritas todas las cosas concernientes a la iglesia del Señor, el evangelio del Señor y la roca del Señor.”

En respuesta, Oliver examinó los pasajes del Libro de Mormón que José había traducido recientemente y compiló un documento que, al parecer, estaba destinado a regir a los creyentes que habían sido bautizados y a aquellos que pronto lo serían. Cowdery llamó a este documento Los Artículos de la Iglesia de Cristo.

Los artículos prescribían a los creyentes bautizados la oración bautismal y una oración para bendecir la Santa Cena del Señor, y también delineaban varios oficios del sacerdocio, como sacerdote y maestro. Los artículos citaban directamente el texto del manuscrito que los hombres habían estado traduciendo y que pronto se convertiría en el Libro de Mormón. Usaban las enseñanzas y frases del Libro de Mormón casi palabra por palabra como guía para regular los asuntos de los creyentes modernos.

Al mismo tiempo, Oliver Cowdery omitió deliberadamente temas importantes presentes en los pasajes que copió del manuscrito del Libro de Mormón, en particular pasajes que describían el don del Espíritu Santo y el oficio de élder. Probablemente relacionado con estas omisiones, el Señor le dijo a José y a Oliver —en la cámara de Peter Whitmer padre, durante la traducción— que no se ordenaran el uno al otro como élderes de la Iglesia ni comenzaran a conferir el don del Espíritu Santo hasta un momento posterior.

En abril de 1830, cuando la Iglesia fue establecida, ambos fueron ordenados élderes, y comenzaron a conferir a los miembros bautizados de la Iglesia el don del Espíritu Santo. Por lo tanto, Los Artículos de la Iglesia de Cristo probablemente fueron usados por los creyentes bautizados antes de que La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días fuera organizada el 6 de abril de 1830, pero dejaron de usarse después de la fundación de la Iglesia.

José presentó entonces una nueva declaración de fe a la Iglesia, llamada Los Artículos y Convenios de la Iglesia de Cristo, que más tarde llegó a conocerse como Doctrina y Convenios, sección 20. Este documento incluía todas las oraciones y oficios hallados en los primeros artículos, pero era mucho más amplio, brindando mayor detalle y explicación que lo que se encontraba únicamente en los pasajes del Libro de Mormón.

Lo más importante es que, ahora que el poder de conferir el don del Espíritu Santo y el oficio de élder habían sido establecidos, Los Artículos y Convenios delineaban los deberes de los élderes y proporcionaban instrucciones para confirmar a los miembros.

José explicó más tarde que, durante sus esfuerzos por establecer una iglesia en el verano de 1829, el Señor le reveló que la Iglesia no sería establecida sino hasta el 6 de abril de 1830. Mientras se retrasaba el establecimiento de la Iglesia hasta el año siguiente, se concentraron en terminar el Libro de Mormón.

Uno de los aspectos más significativos de la preparación del libro para su publicación fue la selección inspirada de once individuos a quienes se les mostrarían las planchas de oro.

Los Tres Testigos

En junio, cerca del final de la traducción del Libro de Mormón, José dictó un pasaje que profetizaba que, cuando las planchas de oro fueran sacadas a luz nuevamente en los tiempos modernos, tres personas las verían. Esto motivó a Oliver Cowdery a pedirle a José que inquiriera, por medio de la piedra vidente, si él era uno de los que contemplarían las planchas. José Smith recordó que “no pasaron muchos días después de que se dio la [revelación], cuando David Whitmer, Oliver Cowdery y Martin Harris convinieron en retirarse al bosque e intentar obtener, mediante ferviente y humilde oración, el cumplimiento de las promesas dadas en esta revelación: que tendrían una vista de las planchas.”

Aunque numerosas personas habían levantado o palpado las planchas bajo un paño o cubierta, José se mantuvo fiel a su promesa de que no permitiría que nadie viera directamente las planchas. Siempre las mantenía cubiertas y, la mayor parte del tiempo, guardadas en una caja, en un baúl o incluso escondidas en el bosque, enterradas o de alguna otra forma ocultas. Ni siquiera sus escribas habían visto las planchas, aunque en ocasiones estaban colocadas en la mesa entre ellos con una cubierta encima.

José intentó revelar las planchas de otras maneras, como a través del proceso de traducción y, según la revelación dada a Martin Harris en marzo de 1829, a través del texto mismo de la traducción. En particular, José incluso envió el manuscrito temprano con Harris para mostrarlo a su familia. Sin embargo, tras la pérdida de ese manuscrito, José resguardó celosamente el nuevo manuscrito traducido hasta que finalmente fue impreso.

La tentación de ver las planchas, sin embargo, resultaba abrumadora, especialmente para Martin Harris, quien en múltiples ocasiones había prometido pagar el costo de la impresión del Libro de Mormón. Desde marzo de 1829, las revelaciones de José Smith habían mandado a sus asociados “ayudar a sacar adelante la obra,” con la promesa de que serían recompensados por su ayuda.

Poco después de que José comenzara a traducir las planchas con Oliver Cowdery en abril, recibió una revelación que explicaba que “en boca de dos o tres testigos se establecerá toda palabra” y que las palabras de Dios serían “confirmadas por el testimonio que será dado.” A Cowdery se le mandó en esa revelación “ayudar a sacar adelante mi obra.”

Este mismo mandato revelatorio había sido dado de manera similar al padre de José en febrero de 1829, y nuevamente en mayo de 1829 a su hermano Hyrum. En ambos casos, la voz del Señor había mandado a los hombres “ayudar a sacar adelante mi obra.”

Solo unos meses después de todas estas revelaciones que hacían referencia a los que debían ayudar en la obra, José Smith dictó un pasaje de la traducción del Libro de Mormón que explicaba que él, el traductor de las planchas de oro, mostraría las planchas “a aquellos que ayuden a sacar adelante esta obra.”

Este pasaje reiteraba la revelación previa a Martin Harris que afirmaba que tres personas verían las planchas “por el poder de Dios” y darían testimonio de ellas. David Whitmer también fue “llamado a ayudar,” y una revelación dada a él en junio de 1829 declaró que él “se levantaría como testigo.”

José tradujo además otro pasaje de las planchas de oro que anunciaba el tiempo en que tres testigos verían las planchas y testificarían “de la veracidad del libro.” Para finales de junio, Whitmer, Cowdery y Harris, creyendo al parecer que ellos debían convertirse en esos tres testigos especiales de las planchas, “llegaron a ser tan insistentes y lo presionaron tanto [a José], que al fin [él] accedió,” inquiriendo “por medio del Urim y Tumim” si ellos verían las planchas. A través de los intérpretes, José recibió una revelación de que los tres hombres finalmente serían autorizados a ver las planchas, el pectoral, la espada de Labán, los intérpretes y la Liahona.

Cowdery y Whitmer, al parecer, se habían preparado espiritualmente para la experiencia al acercarse al final de la traducción; sin embargo, José Smith tuvo que confrontar a Martin Harris para reiterarle el mandamiento que había recibido en marzo, exigiéndole que se humillara. Lucy Smith más tarde explicó que “poco después de esto, estos cuatro [Smith, Cowdery, Whitmer y Harris] salieron y se dirigieron a un bosque, no muy lejos de la casa, donde continuaron en ferviente súplica a Dios hasta que Él permitió que un ángel de su presencia viniera a traerles un mensaje.”

La historia de José relató que se “retiraron al bosque,” donde se arrodillaron y oraron a Dios, pidiéndole que les mostrara las planchas. Cada uno de los hombres oró en voz alta por turnos y repitieron el proceso nuevamente, pero sin obtener respuesta. En ese momento, sintiendo que sus propias debilidades eran la causa del fracaso en recibir una manifestación divina, Martin Harris se excusó y se apartó del grupo. Después de que Harris se retiró, los tres hombres restantes comenzaron otra vez a orar.

La historia de José explicó el resultado milagroso:

“Vimos sobre nosotros en el aire una luz de un brillo extraordinario, y he aquí que un ángel se hallaba delante de nosotros; en sus manos sostenía las planchas por las cuales habíamos estado orando para tener una vista de ellas. Él fue pasando las hojas una por una, de modo que pudimos verlas y discernir claramente las grabaduras que contenían. También oímos una voz que declaraba: ‘Estas planchas han sido reveladas por el poder de Dios, y han sido traducidas por el poder de Dios; la traducción que habéis visto es correcta, y os mando que deis testimonio de lo que ahora veis y oís.’”

Décadas después, David Whitmer recordó que no solo vieron las planchas del Libro de Mormón, sino también las planchas de bronce, las planchas del libro de Éter, las planchas que contenían los registros de la maldad y de las combinaciones secretas de los pueblos del mundo hasta el tiempo en que fueron grabadas, y muchas otras planchas. También dijo que vieron una mesa sobre la cual se hallaban la espada de Labán, la Liahona y los intérpretes. Todos estos eran objetos descritos en la traducción del Libro de Mormón, los mismos que la revelación previa había prometido que los testigos contemplarían junto con las planchas.

Poco después de que esta experiencia visionaria terminó, José Smith salió en busca de Martin Harris, quien se había alejado, suplicando desesperadamente al Señor el perdón con la esperanza de que también se le permitiera ver las planchas. Smith encontró a Harris “a una distancia considerable, de rodillas orando.” Aliviado, Smith se unió a Harris y nuevamente pidió al Señor que le mostrara las planchas, y “una vez más contemplaron, vieron y oyeron las mismas cosas.” Harris aparentemente exclamó: “¡Basta, basta; mis ojos han visto, mis ojos han visto!”

Aunque la experiencia de Harris al ver las planchas de oro y al ángel fue separada de la de Cowdery y Whitmer, Smith explicó que en ambas ocasiones se mostraron las mismas cosas. El relato más temprano de la visita angelical se encuentra en una declaración firmada por los tres testigos, en la cual atestiguan la experiencia compartida. Su declaración escrita fue incluida junto con las páginas manuscritas del Libro de Mormón y finalmente publicada al final del libro en 1830.

Los Ocho Testigos

Aunque la experiencia de los Tres Testigos fue tanto física como visionaria —porque les fueron mostradas las planchas por un ser celestial—, hubo otros que tuvieron un testimonio estrictamente físico de las planchas. Solo unos días después de esta primera manifestación divina, José Smith mostró las planchas de oro a otros ocho hombres. Al igual que con los Tres Testigos, el texto de la traducción de Smith también anticipaba la experiencia que estos ocho testigos tendrían. El Libro de Mormón declaraba: “Seréis privilegiados de mostrar las planchas a aquellos que ayudarán a sacar adelante esta obra; y a tres se les mostrarán por el poder de Dios.” Además, un pasaje posterior afirmaba: “nadie más las verá, excepto unos pocos, de acuerdo con la voluntad de Dios.” Estas líneas del texto no especificaban que habría exactamente ocho personas que darían testimonio de las planchas, pero sí identificaban dos grupos distintos a quienes José Smith se las mostraría: los tres y “unos pocos más.”

No se sabe si José Smith tenía la intención de escoger exactamente a ocho personas para dar un testimonio escrito de las planchas, o si el “pocos” que él sintió inspirado a mostrar resultó ser precisamente ocho. Tampoco se conoce con certeza por qué eligió a esas personas en particular para ser parte de ese grupo. El Libro de Mormón afirmaba que los testigos serían escogidos “por el poder de Dios,” pero no existe ninguna revelación conocida que llame específicamente a esas personas a ser los Ocho Testigos, como sí había ocurrido con los tres testigos anteriores. En cualquier caso, el Libro de Mormón daba el criterio de que los testigos serían aquellos que “ayudarían a sacar adelante esta obra.”

Claramente se empleó algún otro método de selección, ya que no todos los que habían estado ayudando a José a traducir e imprimir el Libro de Mormón fueron escogidos para este privilegio, entre ellos Peter Whitmer padre y José Knight padre. Los elegidos fueron: Christian Whitmer, Jacob Whitmer, Peter Whitmer hijo, John Whitmer, Hiram Page, José Smith padre, Hyrum Smith y Samuel Smith.

Aunque José había desarrollado relaciones con muchas personas en Harmony, Colesville, Fayette y Palmyra, los Ocho Testigos eran esencialmente todos miembros de las familias Smith o Whitmer, con la única excepción de Hiram Page, quien se había casado con Catherine Whitmer en 1825. Aparte de José Smith padre, que tenía cincuenta y ocho años, los Ocho Testigos eran relativamente jóvenes, con edades entre veintiún y treinta y un años, lo que sugiere que la posición social de cada uno en la comunidad no fue un factor determinante en la selección. Sin embargo, salvo Peter Whitmer hijo y Samuel Smith, todos eran mayores que José Smith.

Los Ocho Testigos

Aparentemente, los Ocho Testigos vieron las planchas “poco después de que los Tres Testigos tuvieron su experiencia, en algún momento a principios de julio, después de que la traducción había terminado.” José y aquellos miembros de la familia Whitmer ampliada viajaron a la casa de los Smith en Manchester, donde se les unieron Hyrum, Samuel y José Smith padre. Lucy Smith relató más tarde que los ocho hombres “se dirigieron a un pequeño bosque donde era costumbre para la familia ofrecer sus oraciones secretas.” Ella explicó que “esos ocho testigos registrados en el Libro de Mormón miraron las planchas y las manipularon.” Después de que se les mostraron las planchas, esa misma tarde “celebraron una reunión en la que todos los testigos dieron testimonio de los hechos.” Aunque pocos documentos existentes de los Ocho Testigos describen su experiencia, la mayoría de los relatos son consistentes con la historia de Lucy Smith.

Uno de los Ocho Testigos, John Whitmer, informó que había visto y manipulado las planchas, pero también afirmó que las planchas se mostraron a los hombres en dos grupos de cuatro. Explicó que José “puso [las planchas] descubiertas en nuestras manos, y pasamos las hojas lo suficiente para satisfacernos.” Testificando específicamente sobre la naturaleza física de las planchas, a Whitmer se le preguntó si estaban hechas de un material tangible, a lo que respondió: “Sí, y como saben, el oro es un metal pesado, eran muy pesadas… Según recuerdo, de 8 por 6 o 7 pulgadas… [las hojas eran lo suficientemente gruesas como para que se pudieran grabar caracteres en ambos lados. (y estaban unidas) en tres anillos, cada uno en forma de D.”

Whitmer también dio una descripción única de la experiencia. Explicó: “José nos mostró las planchas; estábamos cuatro personas presentes en la habitación, y en otro momento él las mostró a otras cuatro personas más.” Dijo que esto ocurrió “en la casa de José Smith,” lo cual debió referirse a la cabaña de troncos de la familia Smith en Manchester. Si el relato de Whitmer es exacto, es posible que los otros cuatro las hayan visto en el bosque cercano a la casa, como describió Lucy Smith.

A diferencia de los Tres Testigos, los Ocho Testigos testificaron estrictamente sobre la existencia física de las planchas, centrándose en sus propios sentidos táctiles al levantarlas y hojearlas.

A partir de los relatos de los Tres y los Ocho Testigos, junto con los de otros que interactuaron de alguna manera con las planchas, se puede formar una descripción bastante completa de ellas. Aparentemente pesaban entre cuarenta y sesenta libras. La forma de las planchas se describía como de entre seis y siete pulgadas de ancho y alrededor de ocho pulgadas de largo. También tenían entre cuatro y seis pulgadas de grosor, con dos tercios de las planchas selladas, probablemente por una pieza sólida de metal que cubría esos dos tercios. Las planchas que no estaban selladas eran aparentemente “láminas delgadas de oro del grosor del estaño” o “más o menos del grosor del pergamino.” Tanto la porción sellada como la porción de hojas sueltas estaban unidas por tres anillos en forma de D mayúscula.

Los Testigos del Libro de Mormón

Aparentemente, los testigos del Libro de Mormón compartieron su experiencia con frecuencia. Luke Johnson declaró que en una conferencia del 25 de octubre de 1831, “los once testigos del Libro de Mormón, con las manos levantadas, dieron su solemne testimonio de la verdad de ese libro, al igual que lo hizo el profeta José.” Los testigos también eran a menudo interrogados en entornos personales. John Corrill, por ejemplo, escribió: “Después de llegar a conocerlos, no pude refutar su testimonio y, en consecuencia, pensé que era tan coherente darles crédito a ellos como dar crédito a los escritos del Nuevo Testamento, cuando nunca había visto a los autores ni el manuscrito original.”

Aunque estos hombres compartieron repetidamente sus experiencias con las planchas de oro tanto en público como en privado, la mayoría de las personas conocieron sus testimonios al leerlos en la parte final de la edición de 1830 del Libro de Mormón. Las dos declaraciones de los Tres y los Ocho Testigos fueron redactadas con un lenguaje y un énfasis distintos. Aunque el testimonio escrito de los Tres Testigos fue tomado parcialmente del texto del Libro de Mormón, la declaración de los Ocho Testigos se leyó mucho más como un acta notarial. Se refirió a José Smith como “el dicho Smith” para distanciarse de él, como si la declaración estuviera libre de parcialidad. Decía: “José Smith nos ha mostrado las planchas de las que se ha hablado, las cuales tienen la apariencia de oro; y tantas de las hojas como el dicho Smith ha traducido, las manipulamos con nuestras manos; y también vimos las inscripciones grabadas en ellas, todas las cuales tienen la apariencia de un trabajo antiguo.” Ellos declararon: “hemos visto y levantado… las planchas.”

Estos hombres testificaron que José Smith estaba realmente en posesión de unas planchas de oro que tenían lo que parecían ser caracteres antiguos grabados. Los Tres Testigos testificaron con aún más poder, no solo que las planchas existían, sino que “un ángel de Dios descendió del cielo” con las planchas para mostrárselas. Más allá de su existencia, e incluso de esta manifestación divina de su realidad, tal vez la declaración más poderosa vino del ángel, quien validó el texto que José había dictado durante los últimos meses. El ángel declaró “que las planchas habían sido traducidas por el don y el poder de Dios.”