Egipto no es solo un lugar histórico, sino un símbolo central en las Escrituras. Representa una dualidad:

Refugio (Abraham, José, Jesús)
Esclavitud (Israel en cautiverio)

Por eso, Egipto llega a simbolizar el mundo caído, del cual el pueblo de Dios debe salir.

El Éxodo se presenta como el gran patrón de redención: salir de Egipto (pecado), hacer convenio con Dios y avanzar hacia la tierra prometida. Este modelo se repite en toda la Biblia y en la Restauración.

Además, Egipto fue una influencia cultural clave para Israel.
El tabernáculo, los símbolos y la forma de escribir reflejan ese trasfondo.
Dios no revela en un vacío, sino que enseña usando el lenguaje cultural del pueblo.

También, entender la historia de Egipto ayuda a comprender mejor la Biblia (por ejemplo, Egipto como “caña quebrada” refleja su inestabilidad política real).

Finalmente, Egipto conecta con la Restauración, ya que los papiros y el Libro de Abraham muestran cómo Dios puede preservar y revelar conocimiento antiguo en el momento adecuado.

Egipto en la Biblia

Kerry Muhlestein

RE: Hacer una búsqueda computarizada en las escrituras de la palabra “Egipto” arroja una cantidad sorprendente de resultados, comenzando en la Torá y continuando hasta el Nuevo Testamento. ¿Por qué Egipto recibe tanto reconocimiento en la Biblia?

Muhlestein: Hay al menos dos razones principales. Primero, Egipto es, en muchos sentidos, el lugar de nacimiento de Israel como nación. Ciertamente el convenio se estableció con Abraham, pero cuando llegamos a José, la historia se traslada a Egipto. Si el Éxodo es el nacimiento de Israel como nación, entonces Egipto es el vientre. Gran parte de la cultura israelita fue influenciada por Egipto. Desafortunadamente, a menudo buscamos en otros lugares para comprender la cultura del antiguo Israel. Sabemos mucho sobre la cultura egipcia, pero a menudo no miramos allí para entender la cultura del mundo antiguo.

Segundo, Egipto es el vecino principal más cercano de Israel. Hay muchos reinos pequeños alrededor de Israel, pero Egipto es la superpotencia vecina. Durante miles de años han tenido interacciones que han moldeado los eventos políticos y, en ocasiones, las dificultades en Israel.

RE: Parece que Egipto está casi siempre justo debajo de la superficie de la historia, particularmente en el período del Antiguo Testamento. No se encuentran tantas referencias explícitas como con Babilonia o Asiria, pero Egipto siempre está presente.

Muhlestein: Estoy de acuerdo, especialmente en las escenas finales de los reinos de Israel y Judá desde los días de Isaías hasta los días de Jeremías. Egipto se menciona continuamente en las profecías porque influía en lo que Israel y Judá estaban haciendo con respecto a Asiria y Babilonia, pero esas referencias están bajo la superficie. Hay que profundizar para ver lo que está ocurriendo.

RE: Egipto tenía gran estabilidad y continuidad, a diferencia de las otras superpotencias que surgieron. Asiria se levantó y luego desapareció tras el surgimiento de una nueva superpotencia. Egipto tuvo más continuidad, probablemente porque estaba aislado con desiertos a ambos lados. ¿Cuánto dura la historia egipcia desde que tenemos registros?

Muhlestein: Aproximadamente 3,500 años desde que la cultura egipcia, tal como la conocemos, se desarrolla hasta la introducción del islam—lo cual realmente marca el fin de la cultura egipcia. China es el único otro lugar en el mundo que se acerca a rivalizar ese tipo de estabilidad y continuidad cultural. Geográficamente, Egipto estaba protegido, y en términos agrícolas, fueron bendecidos con el sistema agrícola más estable y regular que el mundo haya tenido.

RE: Parece interesante que tengamos a Moisés en Egipto, a José en Egipto, a Jeremías en Egipto y a Jesús en Egipto. ¿Qué opina de eso?

Muhlestein: Egipto en la Biblia desempeña un papel dual. Es tanto un lugar de protección y refugio como un lugar de maldad y opresión. Abraham fue a Egipto en parte por su estabilidad agrícola, cuando las cosas estaban difíciles en Canaán. A menudo, cuando había hambre, la gente iba a Egipto. Lo mismo ocurrió en los días de José. Él fue vendido a Egipto, pero cuando sus hermanos experimentaron hambre, fueron a Egipto. De manera similar, cuando Jeroboam necesitó refugio político de Salomón, huyó a Egipto. Jeremías fue un refugiado en Egipto contra su voluntad. Cuando Israel y Judá estaban siendo destruidos, grupos huyeron a Egipto en busca de refugio. Así, era un lugar seguro, pero también un lugar donde Israel fue oprimido. Egipto es un gran símbolo de esclavitud en la literatura bíblica. En la literatura profética, Egipto simboliza los poderes del mundo que finalmente nos fallarán.

RE: Cuando muchos lectores piensan en Egipto, visualizan el mapa político moderno con El Cairo como el epicentro. Cuando leemos la palabra “Egipto”, ¿cuál debería ser nuestro mapa mental?

Muhlestein: Hay dos historias diferentes para los tiempos del Antiguo y del Nuevo Testamento. En el Antiguo Testamento, el panorama político de Egipto era en gran medida lo que pensamos del Egipto moderno, al menos en términos de límites geográficos. Durante un tiempo considerable, hubo un período significativo en el que la parte sur—lo que ellos llamaban Cus o Nubia o Etiopía—se consideraba parte de Egipto. Los cusitas o nubios eran los reyes de Egipto. Por ejemplo, en el rescate milagroso de Ezequías durante el asedio asirio de Jerusalén, los egipcios, bajo los cusitas, jugaron un papel. Taharka, un general que más tarde se convirtió en faraón, dirigió un ejército hacia Israel, y eso fue en parte cómo Judá encontró alivio. Hubo un milagro involucrado, y los egipcios pudieron haber sido parte de ese milagro. Es difícil determinar exactamente lo que ocurrió, pero el Señor utilizó este ejército para rescatar Jerusalén. Así, en ese período, los egipcios eran gobernados desde el sur de Egipto, pero su centro, en muchos sentidos, era Menfis, que no está muy lejos del Cairo moderno. Sin embargo, durante la mayor parte del período bíblico, nos enfocamos en el área del delta norte y en lugares como Tanis.

Cuando llegamos al Nuevo Testamento, es una historia completamente diferente porque Egipto se había convertido en una provincia especial de Roma y era casi un territorio sagrado, protegido. Estaba alcanzando ese estatus en el momento del nacimiento del Salvador debido a los acontecimientos entre Antonio y Cleopatra y demás; se había convertido en un lugar especial que el emperador protegía y trataba de manera diferente, y esa es parte de la razón por la cual funcionó bien como refugio para José y María, ya que otros eran un poco reacios a ir allí.

RE: El río Nilo es tan importante para Egipto. Háblenos sobre los centros de población. ¿Siempre determinó dónde se establecía la gente?

Muhlestein: Todo en Egipto giraba en torno al Nilo. En la Biblia, el Nilo desempeñó un papel fundamental en la historia de Moisés. También es su principal medio de transporte. Cuando se piensa en la rueda, se piensa en Mesopotamia. La rueda no era tan importante en Egipto, debido al río. Además, la tierra en Egipto es cultivable gracias a las inundaciones del Nilo. Cuando se avanza un poco más allá de la zona de inundación, es desierto, y muy inhóspito, salvo por algunos oasis. En gran medida, la tierra cultivable se encuentra solo a lo largo del Nilo, y por eso, si había un centro importante de población, estaba cerca del Nilo, aunque generalmente un poco apartado, porque no se quiere que se inunde completamente cada año. Por ejemplo, un período significativo en la historia egipcia es lo que llamamos el período de los hicsos, cuando un grupo de personas de la región de Siria/Canaán descendió y controló Egipto. Y muy probablemente este es el contexto de la historia de José. No podemos saberlo con certeza, pero encaja cronológicamente y explica mucho en la historia de José. Su centro era una ciudad llamada Avaris, y probablemente llegó a ser un centro porque era un gran puerto en una de las principales ramas del delta—la primera a la que se llegaba al descender desde Israel en la región de Siria/Canaán. Se convirtió en un puerto comercial. Había tantos cananeos que eventualmente pudieron tomar el control del país. Así, la capacidad de transporte en el Nilo siempre influye en la política y en el asentamiento en Egipto, e incluso en la interacción con la historia israelita.

RE: Háblenos históricamente sobre dónde cree usted que estaba el Sinaí, dónde fue Moisés con los madianitas, y dónde estaba la familia de Jesús cuando lo llevaron a Egipto.

Muhlestein: Realmente no creo que lo sepamos. Se pueden examinar todas las posibles rutas del Éxodo a través del Mar Rojo o del Mar de Juncos, una llanura pantanosa. Puedo encontrar pros y contras en ambos argumentos como posibles ubicaciones del monte Sinaí. No he encontrado un solo argumento concluyente sobre la ruta del Éxodo. Tampoco he encontrado un conjunto de argumentos sobre la ubicación del monte Sinaí o de los madianitas que me resulte completamente convincente. Todos tienen problemas, y sin embargo muchos de ellos son muy plausibles. Creo que simplemente no lo sabemos. Pienso en el sitio tradicional, el Monasterio de Santa Catalina en el monte Sinaí, donde muchas personas suben y tienen experiencias espirituales. Es un candidato tan bueno como cualquier otro. Al considerarlo, me ayuda a imaginar el desierto por el que pasaron los israelitas y cuán difícil debió haber sido esa experiencia.

RE: ¿Y qué hay del lugar al que fueron José y María?

Muhlestein: No he estudiado mucho ese tema. Si se leen todos los relatos sobre lo que supuestamente hizo Jesús de niño, habría vivido en unos doscientos lugares diferentes a lo largo del Nilo, y creo que con esos relatos tenemos aún menos idea que sobre el Éxodo, porque realmente no tenemos evidencia sólida. Todo lo que sabemos es que fueron a Egipto y luego regresaron. Las tradiciones que surgen son lo suficientemente tardías y lo suficientemente desconectadas de lo que alguien podría haber sabido, que creo que simplemente estamos inventando cosas. Sin embargo, no me parece perjudicial escoger un lugar e intentar imaginarlo. Nuevamente, si eso hace que la historia de la huida del Salvador a Egipto sea más real para usted, entonces eso es maravilloso. Mientras nuestro testimonio no esté ligado a una ubicación geográfica, no tengo problema con ello. Pero abordo todas estas cosas con bastante escepticismo.

RE: Cuando muchas personas piensan en el término “Tierra Santa”, piensan en Israel o en Cisjordania, pero si consideramos el término como una tierra hecha santa por los hombres y mujeres justos—profetas y profetisas y sacerdotes—que caminaron por ella, ¿consideraría usted a Egipto como parte de la Tierra Santa?

Muhlestein: Ciertamente. Si usamos esa definición, algunos lugares son más santos que otros. En mi opinión, el monte Sinaí debe ser uno de los lugares más sagrados en toda la historia del mundo. Los acontecimientos que tuvieron lugar allí y las teofanías—las experiencias con Dios—son tan significativos como cualquiera que podamos encontrar. Desearía que supiéramos más sobre cómo Moisés llegó a comprender a Dios y su papel, porque probablemente hay algunos lugares maravillosos en el Egipto propiamente dicho, a lo largo del valle del Nilo, que serían lugares sagrados. No creo que podamos fechar con precisión cuándo ocurrió el Éxodo, pero hay una probabilidad bastante alta de que Tanis fuera la ciudad real en el tiempo del nacimiento de Moisés. Así que tal vez Tanis sea un sitio bastante sagrado. Si José alguna vez estuvo con su padre, Jacob/Israel, que era un profeta, en Gosén, entonces ese sería un lugar donde dos increíbles profetas estuvieron en un mismo momento. Si realmente estuvo con los hicsos, entonces Avaris fue un lugar donde José tuvo muchas experiencias espirituales. Así que, si se le va a dar esa definición, creo que Egipto ciertamente tiene algunos lugares maravillosos y significativos, pero el problema es que, para la mayoría de ellos, no sabemos exactamente dónde están en Egipto.

RE: Entonces tenemos las conexiones de Egipto en el Antiguo Testamento. Tenemos las conexiones de Egipto en el Nuevo Testamento. Egipto parece desempeñar un papel fundamental. En el período de la Restauración, de repente José Smith en Kirtland se encuentra con algunos documentos que provenían de Egipto.

Muhlestein: Y en cierto modo, eso da testimonio de la importancia de ese período anterior. Aparentemente, había escritos de Abraham y de José en Egipto. Llegaremos a la Restauración, pero comencemos antes. Lo más probable es que haya varios escenarios posibles sobre cómo esos documentos llegaron a Egipto, y actualmente estoy en medio de una investigación sobre esto. Incluso si llegaron antes, lo más probable es que estos escritos se difundieran cuando hubo grandes asentamientos judíos en Egipto. Desde los días de Jeremías en adelante, Egipto se convirtió cada vez más en un lugar de la Diáspora (la dispersión de Israel). Hubo asentamientos judíos significativos. Había sinagogas judías por todo Egipto, y construyeron un par de templos allí. Eran el tercer grupo étnico más grande en Egipto. Los egipcios eran el primero, los helenos o griegos el segundo, y los judíos el tercero. Tenían una presencia significativa en Egipto, y conservaron no solo lo que tenemos como los libros bíblicos de los profetas, sino también otros libros, incluyendo el Libro de Abraham y el Libro de José. Luego, el curso de los acontecimientos mundiales justo antes de la Restauración abrió Egipto, y por un corto tiempo hubo un flujo increíble de textos, monumentos y otros bienes desde Egipto. Después, aunque aún continúa en menor medida hoy, ese flujo extraordinario de artefactos se detuvo. Fue una ventana breve que se abrió justo cuando la Restauración necesitaba mayor claridad doctrinal y revelación del Señor. Y fue durante esa breve ventana que estos artefactos salieron y, junto con las momias, algunos de los primeros documentos egipcios llegaron a manos de José Smith. Y no creo que sea coincidencia que terminaran en manos de José Smith justo cuando la Iglesia necesitaba claridad sobre cosas como el convenio abrahámico. Me parece que el Señor movió tesoros espirituales que Egipto había guardado en el tiempo, y fueron llevados a la Iglesia justo cuando los necesitaba. La Iglesia ya tenía una fascinación por lo egipcio porque el Libro de Mormón fue escrito en egipcio reformado. América en general, y el mundo en general, estaban interesados en Egipto en ese período. Así que los santos no eran diferentes en ese sentido, pero creo que tenían un elemento adicional al ver estas conexiones religiosas a través del egipcio reformado, o al menos de un libro escrito en escritura egipcia. Y luego, unos años más tarde, encontraron estos papiros de Egipto, y tienen el Libro de Abraham, así como los facsímiles. Los facsímiles siempre fascinan a los estudiantes. Son las únicas imágenes canonizadas que tenemos. Creo que generaron en la Iglesia primitiva, y aún hoy, un intenso interés por Egipto.

Encontramos que el Señor obra a gran escala para crear las condiciones que su reino necesita en un momento dado, y Egipto ha sido parte de eso más de una vez. Hemos hablado de cómo eso sucedió durante la Restauración. Creo que también ocurrió antes en la historia de Israel. Esa tierra, lo que llamamos “Tierra Santa”, casi siempre estuvo controlada por una gran potencia u otra. Si no eran los egipcios, eran los hititas o, eventualmente, los asirios, y así sucesivamente. Solo hubo un breve período en el que no estuvo controlada por otro poder. Por ejemplo, cuando un grupo que llamamos los Pueblos del Mar irrumpió y eclipsó estos imperios, causando todo tipo de problemas. Puede haber habido otros eventos catastróficos en curso, pero todas estas superpotencias se replegaron a sus propias regiones por un corto tiempo, y se creó un vacío de poder durante el período de los jueces. Este es exactamente el momento en que Israel, como reino, pudo florecer: cuando Egipto ya no controlaba esa área, ni tampoco los hititas, Asiria o Mitanni. Todos habían desaparecido y Israel floreció como reino, pero solo por un corto período de tiempo. A medida que Egipto y Asiria volvieron a fortalecerse, ambos comenzaron a presionar a Israel y eventualmente lo eclipsaron, y Israel desapareció nuevamente como nación. Pero Israel había sido sacado de Egipto durante un breve período en el que el Señor, de una manera u otra, dispuso las cosas para que pudieran convertirse en el reino que necesitaban ser. Cuando Israel dejó de ser justo y rechazó sus repetidos llamados al arrepentimiento, los acontecimientos dejaron de favorecerles, y desaparecieron bajo estos poderosos imperios que los rodeaban.

RE: La gente ha hablado de Egipto como un símbolo. Cuando piensan en las cortes de Egipto, piensan en libertinaje, maldad, perversidad. ¿Por qué Egipto adquirió esa reputación? Todas las demás naciones eran muy similares en la manera política, económica y social en que veían el mundo. Realmente no puedo imaginar que Egipto fuera tan diferente de las demás. ¿Por qué tiene esa imagen?

Muhlestein: Creo que es por la manera en que se utiliza en las Escrituras. Si observamos lo que sabemos de su cultura, Egipto probablemente estaba un paso por encima de sus vecinos circundantes. Ciertamente eran brutales en la guerra y participaban en todo tipo de comercio de esclavos. Contrario a lo que ha sido la opinión popular, hemos podido demostrar con bastante claridad que participaban ocasionalmente en sacrificios humanos y en ciertos rituales. Sin embargo, aun con estas prácticas, no tenían la reputación que tenía el ejército asirio por su ferocidad y brutalidad. Creo que los profetas del Antiguo Testamento, debido al papel político que Egipto y Babilonia desempeñaban y a las interacciones históricas que tuvieron con Israel, los usaron como símbolos de esclavitud y pecado. Y eso tiene perfecto sentido considerando la relación de Israel con ellos. Ahí es donde estaban: en esclavitud—y una esclavitud terrible. Probablemente una de las razones por las que Egipto tiene esta reputación es el terrible decreto de que “mataremos a todos los niños varones”. Eso es tan malo como puede ser. Así, llegaron a simbolizar esta esclavitud. Parte de este recorrido simbólico es el viaje de Israel hacia su tierra prometida, haciendo el convenio en el camino y dando la espalda a la esclavitud. Simbólicamente, eso ha llegado a representar el dar la espalda al pecado y al libertinaje, como usted mencionó. Más tarde ocurre lo mismo con Babilonia: salir de Babilonia y dar la espalda al libertinaje, cuando regresaron de Babilonia a la Tierra Santa. Estos dos países han adquirido esa reputación. La otra forma en que Egipto obtuvo esta reputación es por las circunstancias políticas que mencionamos, cuando Asiria, y luego Babilonia, entraron en Israel o ya lo habían controlado, pero su presencia no era tan fuerte. Cuando esto sucedía, Israel quería rebelarse, y a menudo era alentado por Egipto, que competía con estas superpotencias, y así Israel quedaba atrapado en medio. Pero el Señor les dice: no hagan esto; confíen en mí y en mi poder. Si en lugar de eso confían en Egipto, entonces Egipto se convierte en el símbolo prototípico de confiar en el poder del hombre en lugar del poder de Dios, y será llamado “caña quebrada” y cosas por el estilo. Debido a estos eventos históricos, Egipto se convirtió en un buen símbolo del pecado, la esclavitud y todo tipo de cosas opresivas y terribles.

RE: En última instancia, si consideramos el período del Antiguo Testamento, luego el del Nuevo Testamento y la Restauración, ¿por qué es importante para nosotros conocer acerca de Egipto para apreciar estos períodos?

Muhlestein: Hay varias razones, pero mencionaré al menos dos. Una es que, como mencioné antes, creo que subestimamos cuánto podemos entender culturalmente a Israel al comprender la cultura egipcia. Por ejemplo, los israelitas comenzaron a construir el Tabernáculo muy poco tiempo después de salir de Egipto, y no eran un grupo de personas que no supiera construir y que de repente comenzó a hacerlo. El Señor escoge artesanos hábiles. ¿Cómo llegaron a ser artesanos hábiles? Fueron enseñados por los egipcios a construir cosas. Por ejemplo, el Arca del Convenio—un arca que se transporta sobre varas, construida por sus mejores artesanos—es similar a objetos que tenían en Egipto. Ellos tenían objetos sagrados que se suponía simbolizaban la presencia de los dioses, y transportaban esos objetos sobre varas de un templo a otro. Luego, las personas podían venir y ver el poder de los dioses allí. Lo más probable es que los artesanos que construyeron el Arca del Convenio hayan construido ese tipo de objetos en Egipto, y aunque teológicamente era muy diferente, podemos tener una idea de cómo se veían. Tenemos representaciones de estos objetos egipcios y podemos formarnos una buena idea de ellos. Lo mismo ocurre con estructuras móviles como el Tabernáculo. Esas estructuras se construían en Egipto. Lo más probable, y aquí hablamos de cultura material, es que aprendieron a construir ese tipo de edificaciones en Egipto, y el Tabernáculo habría tenido similitudes con las estructuras egipcias.

Además de la cultura material, creo que también influyó en la forma en que los israelitas escribían y presentaban la información. Por ejemplo, al estudiar relatos de teofanías o de profetas que ven a Dios—y cada vez que alguien ve a Dios—creo que es una experiencia tan más allá de lo que cualquier otra persona ha visto que no hay palabras para describirla; no se puede describir. Los autores luchan con imágenes y palabras para intentar explicar a una audiencia una experiencia que nunca podrá comprender porque no la ha tenido. Incluso considerando las maravillosas realidades que el autor vio, recurrirá a su cultura para intentar explicar lo que experimentó. Si se estudian los relatos de Génesis, los elementos que pertenecen a experiencias previas a Egipto son más similares a la forma en que los mesopotámicos describen el entrar en la presencia de un dios. Pero después del Éxodo, esos relatos son más similares a la forma en que los egipcios describen cómo ven a Dios. No estoy sugiriendo que la forma de Dios cambie, sino que creo que su biblioteca cultural, la manera en que estaban acostumbrados a explicar y escribir las cosas, cambió significativamente en Egipto. Y trajeron desde Egipto una cultura literaria y arquitectónica, y muchas otras cosas que influyeron en la manera en que escribían, pensaban y construían. Creo que podemos comprender mejor esos elementos si entendemos la cultura egipcia.

Segundo, si realmente vamos a entender la Biblia, algunos de estos eventos históricos que ya hemos mencionado son importantes. No creo que realmente entendamos las profecías sobre Egipto, como “¿Vas a confiar en una caña quebrada como Egipto?”, a menos que comprendamos que en ese período Egipto estaba experimentando cambios dinásticos, donde una dinastía reemplazaba a otra. Sus ejércitos eran en gran medida mercenarios, por lo que el ejército prometía apoyarlos, pero luego Egipto experimentaba un cambio dinástico y el ejército no cumplía el acuerdo. O bien, cuando iban a la batalla, si los mercenarios veían que el enemigo tenía una superioridad abrumadora, se retiraban porque no tenían lealtad hacia nadie. Así que hubo varias ocasiones en que Egipto intentó ayudar a Israel y no pudo hacerlo, y por eso el Señor los describe como una caña quebrada. También es la razón por la cual dijo: “¿Por qué confiarías en la fuerza del hombre en lugar de en la fuerza de Dios?”. Si vamos a entender por qué Josías fue muerto por los egipcios, y por qué Joacim fue puesto en el trono por los egipcios en lugar de su hermano, y por qué Babilonia desciende—o como se mencionó antes, “el rescate milagroso de Jerusalén”—tenemos que entender cómo Egipto desempeñó un papel histórico. Cuanto más comprendamos lo que estaba ocurriendo históricamente, mejor entenderemos el subtexto de la Biblia. Creo que uno puede entender los mensajes principales incluso sin conocer la historia de Egipto, pero los matices surgen cuando uno está más familiarizado con el contexto histórico. Cosas que antes no se habían considerado se abrirán a la mente y darán más herramientas con las que el Señor puede obrar al tratar de iluminar al estudiante.

RE: ¿Podría sugerir dos fuentes para una persona que simplemente quiere saber un poco más sobre Egipto para que, al leer el Antiguo Testamento, pueda entender mejor?

Muhlestein: Les daré algunas fuentes en distintos niveles. Si desea conocer la historia básica de Egipto en un formato muy legible, interesante y entretenido, hay un excelente libro de Erik Hornung, History of Ancient Egypt: An Introduction. Algo que creo que es de interés, y en particular para los Santos de los Últimos Días, que les ayudará a entender muchos de estos eventos históricos relacionados con la caída de Israel y Jerusalén de los que hemos estado hablando, se llama Glimpses into Lehi’s Jerusalem. Tiene varios artículos que abordan estos temas y ayudarán a las personas a comprender los matices. Si realmente está interesado en este tipo de estudio, y esto va más allá de Egipto, un libro muy bueno, extenso y bien documentado es de Kenneth Kitchen, llamado On the Reliability of the Old Testament. Él incorpora textos egipcios, mesopotámicos, hititas y moabitas para ayudarnos a entender cómo diversos elementos se relacionan con Israel. También hay un libro interesante de James Hoffmeier llamado Israel in Egypt: The Evidence for the Authenticity of the Exodus Tradition, que considero muy valioso sobre las historias de José y el Éxodo. Él es egiptólogo, un buen erudito bíblico y un buen amigo mío. Hace un trabajo excelente.

RE: Usted habló de cómo, si entendemos la historia y la cultura egipcia, esto puede ayudarnos a esclarecer lo que está ocurriendo, porque los artesanos provenían de Egipto. Algunas personas tienen dificultad con esta idea de influencia, y cómo si un templo fue organizado en Mesopotamia, esto puede ayudarnos a entender cómo era un templo en Israel. Ellos quieren que la revelación ocurra en un vacío. Piensan que no hubo influencia externa, que todo vino directamente del cielo. Aunque es algo tan diferente de todo lo que alguien haya visto u oído antes, ahora sabemos que, desde el Antiguo hasta el Nuevo Testamento, estas culturas se influenciaban mutuamente. Esto no es un entendimiento moderno; cuando construimos nuestro primer templo en Kirtland, trajimos a Artemus Millet para ayudar con el trabajo en piedra. Él trajo sus propias habilidades, herramientas que ya utilizaba antes de que existiera un templo. Tenía una idea de cómo hacerlo. Trajo libros de patrones. Ahora bien, obviamente el Señor inspiró el mandamiento de construirlo y también aspectos únicos de él, pero aun así, estaba usando la misma sierra que se usaría para construir una iglesia bautista. Estaba usando los mismos clavos que se usarían para construir una iglesia congregacional o un ayuntamiento. ¿Cómo ayuda usted a las personas a comprender que no estamos diciendo que simplemente se tomó prestado, sino que lo que tenemos en la Biblia no es solo un préstamo, sino una integración de elementos? ¿Cómo traza usted esa línea?

Muhlestein: Creo que es una gran pregunta. Me la hacen con frecuencia. Uso el ejemplo que usted mencionó y otros dos ejemplos de la historia moderna de la Iglesia. Además de lo que usted señaló, sabemos que Brigham Young envió personas a estudiar la arquitectura del mundo antes de construir el Templo de Salt Lake. Él quería que se familiarizaran con elementos arquitectónicos que ya se estaban utilizando, y cuando regresaron, tenía ideas claras sobre cómo debía construirse el templo. Había elementos claramente inspirados que eran diferentes de cualquier otro edificio, y aun así incorporaban elementos arquitectónicos de lo que estos hombres habían estudiado. Otro ejemplo es uno que el élder Perry mencionó en la conferencia de octubre de 2009 sobre el templo de Manti. Había un grupo de constructores de barcos noruegos que fueron llamados a construir el templo. Ellos sabían construir barcos, por lo que el techo es básicamente un barco invertido. Es un templo maravilloso y único, pero utilizaron las habilidades que habían adquirido haciendo otra cosa y las combinaron con la inspiración del Señor para construir lo que Dios quería que se construyera. Y eso me parece muy similar a lo que probablemente vemos con los israelitas. Ellos aprendieron a construir, y luego el Señor les dio instrucciones sobre cómo debía ser la estructura. Sabían cómo hacerlo porque tenían esa experiencia en Egipto. Mi suposición es que el Señor colocó personas en Egipto, en posiciones específicas, para aprender estos oficios. Incluso cuando el Señor quiere que algo se construya de una manera particular, siempre habrá decisiones que tendrás que tomar por ti mismo. Creo que esas decisiones estarán influenciadas por las experiencias que ya has tenido. Ese es el tipo de influencia que sospecho vemos cuando estos maravillosos artesanos construyen algo tan magnífico como el arca del convenio y el tabernáculo.

RE: ¿Por qué a las personas les cuesta entender esta influencia en los tiempos del Antiguo Testamento? ¿Por qué a los Santos de los Últimos Días les cuesta la idea de que pueda haber similitudes?

Muhlestein: No estoy seguro de poder responder eso. Nunca he entendido completamente por qué nos cuesta. Creo que puede ser en parte porque queremos que todo provenga tan directamente de Dios que el hombre no tenga ninguna influencia. Esto es algo con lo que incluso José Smith luchó, tratando de ayudar a las personas a entender: “Sí, estoy recibiendo revelación de Dios, pero también soy un hombre, y estas dos cosas se combinarán en lo que estamos haciendo”. Esa es la naturaleza de la vida. Recibimos inspiración e información de Dios, y tenemos que hacerla funcionar de la manera en que somos capaces. Por alguna razón, no nos gusta ver eso en estas grandes historias del Antiguo Testamento. Tal vez esa sea parte de la razón. Son grandiosas, conmovedoras y casi épicas. Realmente hay historias épicas en el Antiguo Testamento, y tal vez no nos gusta verlas “manchadas” por algo como la experiencia humana, pero para mí eso les da vida. Entiendo que alguien en el Antiguo Testamento estaba pasando, en muchos sentidos, por las mismas luchas que yo, y que el Señor les pedía trabajar de la misma manera en que yo trabajo. Entonces veo a alguien como Gedeón, que tiene sus dudas y sus debilidades, y sin embargo el Señor obra con él y produce milagros asombrosos. Eso me hace pensar que tal vez Él también puede hacer algo conmigo. Así que para mí es un consuelo ver que el Señor trabajó con ellos utilizando lo que tenían, y que pudieron lograr cosas maravillosas.

RE: Si usted tuviera una sola oportunidad de entrar a una clase de Doctrina del Evangelio que está estudiando el Antiguo Testamento y enseñarles una sola cosa sobre Egipto, ¿qué diría?

Muhlestein: Una cosa que saber sobre Egipto que más me ha ayudado al estudiar para entender la Biblia es que la cultura de Egipto era muy similar a la cultura israelita en la forma en que ambos miraban y utilizaban símbolos. Y con Egipto, tenemos suficiente material textual y suficiente historia para entender algo de la manera en que usaban símbolos en monumentos, en arte, en escritura, y también en acciones simbólicas. Esa información puede ayudarnos a desarrollar una mentalidad de buscar y comprender símbolos. Esto es importante porque el mundo del Antiguo Testamento está saturado de símbolos. La acción simbólica es uno de los mensajes principales del Antiguo Testamento y una de las herramientas principales que los profetas utilizaban para enseñar. Sin embargo, en nuestra cultura, nos hemos distanciado tanto de ese tipo de simbolismo que simplemente pensamos: “Qué cosa tan extraña que Isaías hiciera eso”, o “¿Por qué el Señor haría que Ezequiel hiciera eso con su cabello?”, o “¿Por qué haría que Jeremías hiciera eso con su faja?”. El Señor hizo que estos profetas enseñaran mediante símbolos, tanto de palabra como de acción, y nosotros tenemos dificultad con los símbolos. Creo que esa es la principal dificultad que las personas tienen para entender a Isaías: comprender los símbolos que utiliza. Y cuanto más familiarizados nos volvamos con el mundo de los símbolos, más podremos extraer esos preciosos tesoros del Antiguo Testamento. Y Egipto es una de las culturas que más fácilmente puede ayudarnos a aprender a movernos en el mundo de los símbolos.

Mis estudios académicos y mi carrera cambiaron un poco de mi intención original, creo que de una buena manera, ya que trabajo mucho con el Libro de Abraham. Mi intención original, y algo que todavía me apasiona y a lo que algún día volveré, es comprender mejor el Éxodo. En mi opinión, el Éxodo es probablemente la historia más grande del Antiguo Testamento y—aparte de la vida de Cristo, y quizá la historia de la Restauración—¡una de las historias más grandes de todos los tiempos! Gran parte de la imaginería del Nuevo Testamento, del Antiguo Testamento y de la Restauración depende del Éxodo. Para mí, comprender el Éxodo es una de las cosas más importantes que podemos hacer si queremos entender qué y cómo el Señor nos enseña en el resto de las Escrituras. Así que creo que podemos entender mejor la historia del Éxodo al comprender Egipto; y particularmente, cuando puedo entender no solo las grandes narrativas amplias, sino también cómo los individuos desempeñan su papel en esas historias, me ayuda a encontrar significado en mi vida y a ubicarme dentro de lo que considero una historia majestuosa y en desarrollo en la que estamos participando ahora mismo. Puedo identificarme más con José y Moisés, dos de los más grandes profetas en la historia del mundo, cuando entiendo un poco más sobre sus vidas, lo que hacían, cómo vivían y los desafíos que tuvieron que superar. Eso me ayuda a comprender mejor el panorama general y también cómo encajo en él. Por ejemplo, solía enseñar Antiguo Testamento incluso antes de iniciar mi doctorado en egiptología, así que enseñaba aquí [en BYU] a tiempo parcial. La gente preguntaba: “Entonces José está en prisión, la administra y prospera; ¿cómo puede prosperar una prisión?”. Y yo respondía: “No lo sé, tal vez significa que todos recibían su comida a tiempo”. Una vez que comencé a estudiar más sobre la esclavitud en Egipto y otros aspectos, me di cuenta de que las prisiones a menudo eran minas. Los prisioneros eran enviados a trabajar en minas. Tal vez eso fue diferente en el caso de José, pero no eran simplemente lugares donde uno se quedaba detrás de rejas. Si los egipcios te castigaban, iban a sacar algo de ti. Algunas de estas minas eran experiencias terribles, a menudo en el Sinaí o en lugares similares. Así que, fuera o no una mina, cuando trato de entender a José, lo imagino trabajando en una mina terrible, y aun así haciendo que ese lugar funcione y prospere. Y cuando eso se vuelve tan real para mí, puedo identificarme más con ello y aplicarlo a mi vida, y de repente esa imagen poderosa de José salvando a todo Israel se vuelve más significativa para mí. O los pequeños desafíos que Moisés tuvo que superar, y cómo eso encaja en la gran y maravillosa historia del Éxodo, se vuelve más real, y puedo sentirme más parte de su historia y de nuestra historia gracias a ello.

RE: ¿Construyeron los israelitas las pirámides?

Muhlestein: Llegaron demasiado tarde para eso.

RE: Entonces, ¿por qué cree que existe esa asociación cultural con los israelitas?

Muhlestein: Es porque son los edificios que todo el mundo conoce, y sabemos que fueron construidos, al menos en parte, mediante trabajo esclavo—aunque probablemente no tanto como se suele pensar. Las pirámides son las construcciones más conocidas, y fueron edificadas por personas que probablemente no querían pasar toda su vida construyéndolas, así que pensamos en los israelitas. Pero la realidad es aún más interesante. Podemos encontrar, aproximadamente del mismo período que los israelitas, estructuras de ladrillo de barro de todo tipo—palacios, murallas, etc. Para mí es aún más emocionante poder ver el tipo de cosas que muy bien pudieron haber construido los israelitas en algunas de estas ciudades del Delta.

RE: Creo que a menudo pensamos en el Egipto moderno como un lugar turístico. ¿Cuál es la mejor manera de ir más allá del Egipto turístico al leer el Antiguo Testamento?

Muhlestein: Eso es difícil, y uno de los mayores desafíos de mi disciplina actualmente es lo que llamamos arqueología de asentamientos, en contraste con la arqueología monumental. La arqueología de asentamientos es más difícil porque no ha sobrevivido tan bien por tres razones. Primero, construían con ladrillo en lugar de piedra. Segundo, vivían más cerca del agua, y el agua hace que las cosas no duren tanto. Finalmente, las personas todavía viven en los lugares que eran buenos para asentarse, y por alguna razón no les gusta que uno excave sus casas para ver lo que hay debajo. Así que es difícil ir más allá de eso como turista o incluso como alguien que observa documentales de National Geographic o libros ilustrados. Sin embargo, en cierto sentido, Egipto sigue siendo nuestra mejor forma de imaginar cómo era la vida cotidiana de los israelitas, porque si puedes alejarte de los lugares donde hay miles de turistas en autobuses, a veces incluso al viajar hacia lugares como Saqqara, donde está la pirámide escalonada, pasarás por campos verdes donde todavía hay personas que alojan a sus burros en construcciones hechas de barro y paja, con hojas de palma como techo. Están allí con sus burros arando la tierra con un arado de madera, y no debe ser muy diferente de cómo era cuando Israel estaba en Egipto, y también cuando Israel estaba en su propia tierra. Y esas son las formas en que podemos visualizar cómo habría sido la vida para nuestros antepasados israelitas.

RE: Entonces, ¿qué depara el futuro para los estudios egipcios entre los Santos de los Últimos Días? ¿Qué nuevas áreas están explorando los egiptólogos Santos de los Últimos Días? ¿Qué podemos esperar en los próximos cinco años?

Muhlestein: Está el trabajo continuo en la excavación en la que participo y que dirige Wilfred Griggs, y creo que estamos llegando cada vez más a comprender el surgimiento del cristianismo en Egipto, lo cual considero muy importante. Estamos obteniendo mejores datos constantemente, así que creo que podremos entender mejor el cristianismo en Egipto. Egipto es una parte poco estudiada pero importante de la historia cristiana primitiva. Fue un actor importante en los inicios del cristianismo y en cierto modo perdió protagonismo con el tiempo. También tenemos una pirámide en nuestro sitio, por lo que estamos realizando un trabajo realmente emocionante con ella que nos ayudará a comprender mejor todas las pirámides en general. Cuando terminemos nuestros estudios sobre esta pirámide, que es una de las primeras pirámides verdaderas, tal vez incluso la primera, la publicación y la investigación tendrán que ser consideradas en futuros estudios sobre pirámides. Será un trabajo monumental y revolucionario en los estudios de pirámides, y creo que en el futuro nadie podrá escribir sobre pirámides sin referirse a él.

Otra línea de investigación nos está ayudando a comprender mejor a Abraham en Egipto, a José en Egipto y el Libro de Abraham en general. Creo que estamos comenzando a entender mejor qué pudo haber hecho Abraham mientras estuvo en Egipto, qué pensaban él y otros cuando enseñaban astronomía en Egipto, y cómo los escritos de Abraham pudieron haber llegado a Egipto, además de la influencia que esto pudo haber tenido en el surgimiento del cristianismo. Es interesante que en mis dos áreas de estudio he estado trabajando tanto en egiptología en relación con el Libro de Abraham como en el surgimiento del cristianismo en Egipto a través de nuestras excavaciones. Recientemente, en una conferencia en Moscú donde presenté, comencé a ver cómo estas dos áreas de estudio se conectan y a darme cuenta de que están relacionadas. La historia del Libro de Abraham está vinculada con los cristianos en Al Fayum, donde excavamos, de maneras muy interesantes. Así que creo que veremos cómo estas áreas convergen, lo que nos dará una mejor comprensión de los papiros de José Smith y de su historia, tanto antigua como moderna. Otro proyecto en el que estamos trabajando es entender la historia moderna de esos papiros. Tenemos avances muy importantes en ese campo y en cómo todo esto se conecta con Abraham, miles de años antes. Así que es una larga y maravillosa historia, con muchos giros interesantes, y estamos descubriendo algunos de esos giros a medida que avanzamos.