Ezra Taft Benson
La Biografía
por Sheri Dew
Contenido
Prefacio
En honor al cumpleaños número noventa y cuatro del presidente David O. McKay, el élder Ezra Taft Benson fue invitado a rendir homenaje al profeta. En esa ocasión, comenzó sus palabras declarando: “Es algo maravilloso centrar la atención en una gran vida”.
Y en verdad lo es. Una inscripción en una de las paredes de la Biblioteca del Congreso da a estas reflexiones una perspectiva elevada: “La historia del mundo es la biografía de los grandes hombres”.
Creo que en esta biografía encontrarás la historia de un hombre verdaderamente grande. No un hombre perfecto, ni uno que no haya enfrentado e incluso luchado con los desafíos de la mortalidad. Sino un hombre de convicción y valor. Un hombre que se ha mantenido fiel a los principios en los que cree profundamente —a pesar de la crítica, en ocasiones—. Un hombre que ha aceptado asignaciones dentro del reino del Evangelio que han requerido total entrega y fe en el Señor. Este es un hombre que ha enfrentado dificultades, ha trabajado para superar debilidades personales, ha tenido triunfos, y a través de todo ello ha consagrado por completo su vida al Señor.
A mediados de los años cincuenta, un joven que trabajaba en Washington D. C. conoció a Ezra Taft Benson, entonces Secretario de Agricultura. Después de observar cómo el Secretario desempeñaba su exigente y a menudo polémico cargo, mientras intentaba mantener la dignidad y conducta de un apóstol, el joven le preguntó al élder Benson cómo lograba manejarlo todo. El élder Benson respondió, en palabras similares a estas: “Trabajo tan duro como puedo y hago todo lo que está en mi poder. Y trato de guardar los mandamientos. Luego dejo que el Señor haga la diferencia”. Allí, en pocas palabras, está la fórmula de vida y del éxito del presidente Benson.
Pero si bien la vida de Ezra Taft Benson tiene todos los elementos de una historia extraordinaria, contarla es un desafío. La biografía en sí es una forma de arte intimidante—una que se vuelve aún más exigente cuando se escribe sobre un sujeto vivo. Y eso se vuelve todavía más difícil cuando el hombre pertenece, en virtud de su llamamiento espiritual, a un grupo muy selecto—uno de solo trece en esta dispensación que culminaron su vida con el servicio como presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Un profeta viviente.
El propio presidente Benson estableció una vez los parámetros dentro de los cuales debería escribirse una biografía SUD: “Ningún escritor puede retratar con precisión a un profeta de Dios si no cree en la profecía”.
Permítaseme decir desde el principio que creo en la profecía. Y tengo una profunda convicción de que Ezra Taft Benson es un profeta de Dios. Este libro está escrito desde esa perspectiva, y es esta orientación la que ha guiado las decisiones sobre qué materiales incluir y cuáles dejar de lado.
Por esa razón, esta biografía no lo cuenta todo. Ciertamente, se requeriría una obra de varios volúmenes para analizar a fondo la participación y contribuciones de Ezra Taft Benson en el gobierno y otras áreas de actividad. Por ejemplo, un relato autobiográfico de 600 páginas abarca solo sus ocho años en el gabinete. La cantidad de material existente sobre su vida es enorme.
Además, hay episodios y elementos de la vida del presidente Benson que se han omitido en esta biografía. No es ningún secreto que su apoyo inequívoco y vocal a la libertad y a la Constitución de los Estados Unidos, y su condena del comunismo, el socialismo y, en realidad, de cualquier cosa que haya percibido como una amenaza a la libertad del hombre, ha generado controversia y ha llevado a ciertos críticos a oponerse a él a lo largo de los años. En general, estos episodios no se han detallado en esta biografía. Mientras algunos podrían preguntarse si estas omisiones indican que el presidente Benson se siente incómodo con su pasado o ha cambiado su postura sobre algunos de estos temas, nada podría estar más alejado de la verdad.
Sería presuntuoso de mi parte afirmar que he revisado todo lo que documenta la vida de Ezra Taft Benson, pero poco ha escapado a mi atención. He leído cada página de su diario personal, que data de 1939; literalmente miles de cartas escritas a él, por él y sobre él; una gran parte de las 9,000 páginas de discursos religiosos que ha dado a lo largo de los años (así como cientos de páginas de discursos seculares); y miles de recortes de periódicos, artículos de revistas y libros escritos sobre él y por él. He visto noticieros, programas de televisión y discursos preservados en los Archivos Nacionales y en la Biblioteca del Congreso, además de haber entrevistado a docenas de personas que han tenido una relación cercana con el presidente Benson en diversas capacidades. A través de todo ello no he encontrado nada que parezca inconsistente con su llamamiento como profeta, vidente y revelador. De hecho, incluso en los momentos en que fue más criticado por sus actividades o filosofías patrióticas, respondió repetidamente a sus críticos con amabilidad y tolerancia. El presidente Benson ha solicitado que aquellos que se han opuesto a él a lo largo de los años no sean tratados con dureza en su biografía. Sin embargo, contar completa y fielmente algunos incidentes que involucran a sus críticos probablemente reflejaría negativamente en esas personas, por lo que no se han incluido los episodios. Como explicó Nefi en sus escritos, no lo he contado todo, pero lo que he contado es verdad.
Las limitaciones de espacio hacen difícil mencionar a todos los que han colaborado de alguna manera en la preparación de esta biografía. Pero debo destacar a algunas personas, con la esperanza de que los muchos otros que hicieron contribuciones sustantivas sepan cuán sinceramente agradezco sus esfuerzos.
El propio presidente Benson fue sumamente colaborador, accediendo a numerosas entrevistas y brindando constante aliento. Estoy agradecida por su amabilidad hacia mí. Otros miembros de la familia Benson respondieron a frecuentes solicitudes de entrevistas y permitieron el acceso a documentos y correspondencia conservados por la familia. Cada uno de los hijos del presidente Benson—Reed Benson, Mark Benson, Barbara Walker, Beverly Parker, Bonnie Madsen y Beth Burton—aceptó entrevistas extensas y prestó ayuda de otras maneras. Sus contribuciones fueron invaluables. Debe hacerse mención especial de Flora Parker, nieta del presidente y la hermana Benson, quien desempeñó un papel crucial. No exagero al decir que, de no haber sido por sus miles de horas de meticulosa investigación, así como por su ayuda en tantas otras formas, este libro simplemente no habría visto la luz del día.
Ambos consejeros del presidente Benson en la Primera Presidencia, muchos miembros del Cuórum de los Doce, y varios otros Autoridades Generales concedieron entrevistas personales en las que reflexionaron sobre su relación con el presidente Benson. Estoy agradecida por su tiempo, sus reflexiones y su interés en este proyecto.
Recibí asistencia de investigadores y bibliotecarios de la Biblioteca del Congreso y los Archivos Nacionales en Washington, D. C.; la Biblioteca Eisenhower en Abilene, Kansas; y el Departamento de Historia y Archivos de la Iglesia en Salt Lake City. También reconozco la colaboración del Departamento de Instrucción Religiosa de la Universidad Brigham Young. Además, varios lectores revisaron este manuscrito en distintas etapas y ofrecieron sugerencias, críticas y comentarios oportunos. Sus aportes fueron de gran ayuda. Estoy especialmente agradecida a Ronald A. Millett y Eleanor Knowles de Deseret Book Company por su aliento y paciencia.
Aprecio profundamente a los amigos que, de muchas formas, me aliviaron de responsabilidades en otras áreas de mi vida para que pudiera dedicar más tiempo a lo que se convirtió en una labor absorbente. Esto incluye a colegas profesionales, a quienes me acompañan en mis responsabilidades en la Iglesia, y a amigos cercanos que parecían saber cuándo y cómo brindar apoyo. Estoy sumamente agradecida por el apoyo de mi familia, en particular el de mis padres, Charles y JoAnn Dew, quienes parecen tener una confianza inagotable en mí. Su apoyo trasciende cualquier otra cosa terrenal.
Aunque otras personas han estado involucradas de diversas formas en la preparación de esta biografía, yo soy la autora. Fui yo quien redactó el texto, por lo que asumo la responsabilidad de esta interpretación de la vida de Ezra Taft Benson.
Este proyecto me ha enseñado muchas cosas. Primero, que Ezra Taft Benson, como sus predecesores, es en verdad un profeta de Dios. He aprendido que, ciertamente, los caminos del hombre no son los caminos de Dios, y que a veces debemos estar dispuestos a escuchar y ser guiados por una voz superior a la nuestra. He aprendido que en tiempos de verdadera necesidad y búsqueda sincera, el Señor responde a Sus hijos, que los fortalece y guía y los capacita para las tareas justas que tienen ante sí. Y he llegado a comprender, quizá de una manera única para un biógrafo de un profeta, que es bajo la dirección del Señor que un hombre es instruido y preparado para asumir el manto profético.
A través de todo esto he llegado a la conclusión de que, en ocasiones, en aras de la honestidad, los mortales cometemos injusticias en la manera en que evaluamos la historia. Nos esforzamos mucho por demostrar que los grandes hombres y mujeres son falibles; o, en el contexto de la Iglesia, que un líder o profeta, como en este caso, es simplemente un hombre mortal, con debilidades personales. Aunque apoyo con entusiasmo una representación honesta de cualquier individuo, esperaría que tal enfoque no nos desvíe ni oscurezca algo que quizás sea aún más significativo.
Ciertamente, un profeta no es más que un hombre mortal. No se necesita un análisis académico para llegar a esa conclusión. Sin embargo, me pregunto si tal conclusión no es algo miope. El propósito de evaluar la vida de un profeta, en mi opinión, no es centrarse principalmente en su mortalidad, sino demostrar cómo un hombre mortal puede vivir de tal manera que el Señor considere adecuado llamarlo como Su portavoz. Es este proceso precisamente el que debería brindarnos consuelo y aliento a todos.
Es una experiencia humillante examinar cuidadosamente, incluso indagar, en la vida de un profeta. Un biógrafo ve tanto—lo bueno y lo malo; las pruebas y los triunfos; las alegrías y los dolores. Al biógrafo le corresponde la frágil responsabilidad del análisis, de poner en perspectiva la vida de una persona, de sacar conclusiones sobre sus contribuciones, sus sueños y aspiraciones, sus motivos, y demás. Desde el comienzo respeté al presidente Benson como un hombre con un llamamiento divino. Pero mientras más investigaba, leía y reflexionaba, más me daba cuenta de cuán verdaderamente extraordinario es Ezra Taft Benson.
Esta biografía es simplemente mi intento de compartir lo que he aprendido sobre este hombre. Mi intención no es que, después de leer este libro, estés de acuerdo con todo lo que Ezra Taft Benson ha dicho o hecho, sino que lo comprendas; que puedas percibir qué lo ha motivado y por qué; que lo respetes por la vida que ha vivido.
El élder Neal A. Maxwell escribió: “Puesto que estamos aquí para ser probados, ¿cómo podría suceder eso si no fuéramos puestos a prueba? Si hemos de aprender a escoger sabiamente, ¿cómo podría ocurrir si no hubiera alternativas? Si nuestra alma debe ser estirada, ¿cómo podría suceder sin dolores de crecimiento? […] Cuando antiguamente gritamos de gozo ante la perspectiva de esta experiencia mortal, no pensamos entonces que sería una experiencia común y corriente. Percibimos la inminente gran aventura”.
Para Ezra Taft Benson, la vida ha sido en verdad una gran aventura. Desde once meses solitarios, peligrosos pero gratificantes en la Europa de posguerra, hasta ocho exigentes años en el gabinete de los Estados Unidos, y más de cuatro décadas como Autoridad General, su vida ha sido aventurera. Ha sido una vida de preparación, una vida destinada a culminar en el servicio más enaltecedor que un hombre mortal puede prestar. El élder Orson F. Whitney explicó: “Cada presidente sucesivo de la Iglesia debe diferir en ciertos aspectos de todos los demás que hayan ocupado esa elevada y santa posición. Y esto por la siguiente razón: La obra del Señor está siempre progresando, y en consecuencia siempre cambiando—no en sus principios, ni en sus objetivos; sino en sus planes, sus instrumentos y sus métodos de proceder. […] Por eso es esencial una variedad de líderes. Hoy no es ayer, ni mañana será hoy. El Señor provee a los hombres y los medios por los cuales Él puede obrar mejor, en cualquier momento dado, para llevar a cabo Sus sabios y sublimes propósitos. El Hombre de la Hora estará listo cuando suene la Hora”.
En una ocasión se le preguntó al presidente Heber J. Grant cómo llega un hombre a ser presidente de la Iglesia. Él respondió: “Es llamado al Cuórum de los Doce Apóstoles y luego sobrevive a sus compañeros”. Aunque esa pueda parecer una fórmula muy simple, el presidente Gordon B. Hinckley explicó la sabiduría de tal procedimiento: “Una vez que un hombre es llamado al Cuórum de los Doce, un nuevo régimen entra en su vida. […] Su misión es mundial. En los años siguientes es probable que viaje mucho en el cumplimiento de ese ministerio. Desarrolla una profundidad de visión y comprensión que no se obtiene de ninguna otra manera. Ve a la Iglesia en funcionamiento en una gran variedad de entornos. Con el paso de los años, en el mismo proceso de este trabajo, es disciplinado y refinado, pulido y suavizado, fortalecido y humillado. Solo después de muchos años de tal maduración llega a ser el Apóstol con mayor antigüedad”.
Es este viaje, la travesía vital de Ezra Taft Benson, el que he procurado contar.
“Doy gracias al Señor por mi herencia, por mis padres, mis abuelos y mis bisabuelos que consideraron apropiado darlo todo para ayudar en el establecimiento de este, el reino de Dios sobre la tierra.”
Capítulo 1
Una rica herencia
En el año 1638, Inglaterra estaba gobernada por el impredecible y tiránico Carlos I, y numerosos fugitivos políticos y religiosos estaban partiendo en grandes cantidades. Entre ellos se encontraban John Benson y su familia, quienes huyeron de Caversham, Oxfordshire, Inglaterra, a bordo del Confidence ese mismo año para buscar paz y prosperidad en el Nuevo Mundo. Unos 341 años después, uno de los descendientes más célebres de John Benson, Ezra Taft Benson, proclamaría: “Desde que era un niño pequeño he tenido una clara conciencia de que… una noble herencia es uno de los mayores tesoros de la vida.”
En efecto, la línea familiar y el legado que John Benson llevó al Nuevo Mundo engendrarían descendientes de reputación e influencia internacional. Sus descendientes demostrarían ser resilientes, devotos a los principios, intensamente leales a su país y receptivos a la verdad.
En América, John Benson recibió una concesión de tierras en la colonia de la bahía de Massachusetts. Las siguientes cinco generaciones de los Benson, en su mayoría granjeros y trabajadores —Joseph, Benoni, Benoni Jr. (un zapatero convertido en teniente que marchó como Minute Man tras la famosa cabalgata de Paul Revere por Lexington), John (también oficial en la Guerra de Independencia) y John Jr.— vivieron principalmente en Mendon, Massachusetts, y sus alrededores. Los Benson eran personas temerosas de Dios que alababan al Todopoderoso por guiarlos a América y hablaban con fervor en defensa de su nueva república.
Fue en Mendon, el 22 de febrero de 1811, donde John Jr. y Chloe Taft Benson se convirtieron en padres de su cuarto hijo y primer varón: Ezra T. (por Taft). El joven Ezra, por necesidad, fue un niño industrioso que trabajó con su padre en la granja familiar, donde cultivaban manzanas y criaban cerdos. Ezra recordaba a sus padres como personas con inclinaciones religiosas, aunque nunca se unieron a ningún grupo religioso. Creyentes firmes en la Biblia, enseñaron a sus hijos a observar el día de reposo.
En 1832, Ezra se casó con Pamelia Andrus, y durante sus primeros años de matrimonio disfrutaron de una buena renta gracias a las inversiones de Ezra en un hotel y, más tarde, en una hilandería de algodón. Pero también sepultaron a sus dos primeros hijos. Y cuando reveses inesperados los despojaron de sus recursos, Ezra buscó trabajo donde pudo. Sin embargo, estaba inquieto, con un profundo deseo de ir hacia el oeste.
Eventualmente, sus anhelos prevalecieron, y para 1838 Ezra había llegado hasta Quincy, Illinois, donde conoció por primera vez a los “mormones”, como se conocía a los miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Eran un pequeño grupo de patriotas religiosos recientemente expulsados de Misuri por turbas y por orden del gobernador Lilburn W. Boggs, quien exigía que fueran “expulsados o exterminados”.
Ezra T. Benson era un hombre alto, robusto, con ojos profundos y penetrantes. Aunque prácticamente no había recibido educación formal, tenía una mente perspicaz y una habilidad natural para inspirar confianza en otros, incluso en extraños. En Quincy, se hospedó con una amable familia mormona, los Thomas Gordon. Al principio, Ezra encontraba a los mormones “muy peculiares”, pero con el tiempo, a medida que se fue relacionando mejor con los Santos y los Gordon lo introdujeron en el mensaje del evangelio, Ezra llegó a considerar que los Santos eran un grupo de personas “muy agradables” cujos “espíritus se amalgamaban con el mío”. Sin embargo, se mantuvo a cierta distancia. Se sintió muy inquieto cuando dos de ellos, George D. Grant y Edmond Bosley, predijeron que él se uniría a la Iglesia.
En julio de 1840, la curiosidad de Ezra se despertó cuando observó a Joseph Smith, profeta y presidente de la Iglesia, mientras el Profeta asistía a un debate religioso. Ezra concluyó que Joseph parecía ser demasiado agradable para ser el bribón que sus detractores describían.
Tiempo después, Ezra y su esposa asistieron a una reunión en la que Orson Hyde, miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles de la Iglesia, pronunció un conmovedor discurso sobre el recogimiento de los judíos. El élder Hyde pidió a John E. Page, otro apóstol, que ofreciera la oración, y Ezra escribió que nunca había “escuchado algo igual. Hicieron una colecta para ayudarlos en su misión a Palestina, y yo puse medio dólar, que era todo lo que tenía. Esta fue la primera vez que ayudé a un misionero”. (Irónicamente, el élder Page sería posteriormente excomulgado de la Iglesia, y Brigham Young elegiría al joven converso, Ezra T. Benson, para ocupar su lugar en el Cuórum de los Doce.) Al terminar la reunión, Pamelia le preguntó a su esposo si había hecho una donación; cuando él respondió afirmativamente, ella le dijo: “Está bien. Si yo hubiera tenido dinero, también los habría ayudado, porque lo merecen”.
Una noche, tras haber aprendido mucho más sobre la Iglesia, Ezra se retiró a un bosquecillo cubierto de nieve para buscar guía espiritual. Poco después de comenzar a orar, escuchó un sonido como si alguien se acercara caminando sobre la nieve helada; instintivamente se puso de pie, pero no vio a nadie. El ruido se repitió tres veces. Después del último episodio, llegó a la conclusión de que se trataba de un poder opuesto que intentaba desanimarlo de orar. En ese momento gritó: “¡Señor Diablo, puedes romper la costra de nieve, pero yo voy a orar!” Ezra oró, y los sonidos no regresaron.
Pamelia recibió una confirmación del mensaje del evangelio antes que su esposo. Mientras ambos regresaban de una reunión, ella tomó una Biblia, buscó el discurso de Pablo sobre los profetas y apóstoles en el capítulo doce de 1 Corintios, y dijo que no podía imaginar por qué esa misma organización no debía existir hoy. “Ella dijo que creía firmemente que José Smith era un profeta de Dios”, dijo años después Ezra T. “El comentario me produjo una sensación peculiar, al darme cuenta de que estaba convencida de la verdad de las doctrinas”. Sin embargo, le pidió que esperara para bautizarse, con la esperanza de estar él mismo listo para unirse a ella pronto.
Vecinos no mormones intentaron desviar la atención de los Benson respecto del mormonismo. Cuando Ezra preguntó a un ministro unitario si bautizaba por inmersión para la remisión de los pecados, el ministro respondió que esa era una opción, pero que no era realmente necesaria—que dependía de lo que Ezra quisiera. Ezra dijo que “pensó que eso era obtener la salvación con demasiada facilidad”.
Las cosas comenzaron a avanzar rápidamente, y Ezra pronto obtuvo un testimonio de la verdad. El domingo 19 de julio de 1840, él y Pamelia asistieron a una reunión durante la cual surgió una disputa entre dos personas que administraban la Santa Cena, y se dijeron palabras duras. Preocupada de que esa conducta disuadiera a su esposo, Pamelia le preguntó a Ezra qué pensaba de todo eso. Él respondió que no podía imaginar que las acciones de los miembros cambiaran la verdad del mormonismo. Después, Daniel Stanton los bautizó a ambos en el río Misisipi, ante unos trescientos espectadores curiosos. Cuando se completaron las ordenanzas, se escuchó un grito: “¡Los mormones los han ganado!”
Los Benson aceptaron con entusiasmo su nueva religión, y pronto sus vidas giraban en torno a ella. Poco después de que Ezra fue ordenado élder, su esposa cayó gravemente enferma. “Reflexioné sobre mi llamamiento y comprendí que era mi prerrogativa administrarle”, dijo. “Puse mis manos sobre su cabeza, reprendí la enfermedad, y esta la dejó instantáneamente.”
Río arriba desde Quincy, los Santos ya habían comenzado la colonización de Commerce, que más tarde se llamaría Nauvoo, y en abril de 1841 los Benson se mudaron allí. Para el otoño de 1843, Ezra había terminado una casa de ladrillo rojo, cerca de la de Heber C. Kimball, con dos pisos y sótano. El 27 de abril de 1844, Ezra entró en el matrimonio plural, tomando como segunda esposa a la hermana menor de Pamelia, Adeline Brooks Andrus. Adeline era una mujer menuda, de apenas más de metro y medio de estatura.
Pamelia y Adeline veían poco a su esposo, pues poco después Ezra partió en la primera de dos misiones en el este. En la primera de ellas regresó a Mendon y se desanimó al descubrir que sus “amistades más íntimas no querían escucharlo”. Incluso fue atacado por una turba y escupido con jugo de tabaco. En el trayecto fue instruido en los asuntos del Espíritu. En una reunión en Chambersburgh, Illinois, predicó con elocuencia y, según dijo, “sentía como si mis pies estuvieran a quince centímetros del suelo, porque cuando pisaba no lo sentía. Muchos dijeron… que nunca habían escuchado un discurso así en sus vidas, y realmente empecé a pensar que era un predicador”. Al día siguiente volvió a predicar. “Pero al no haber puesto mi confianza en el Señor como debí, resultó ser el discurso más seco que jamás escuché; y si hubiera habido una puerta trasera, creo que habría desaparecido.”
Durante su segunda misión, Ezra se enteró del martirio de José Smith y rápidamente regresó a Nauvoo. En el otoño de 1844 fue llamado a servir en el sumo consejo en Nauvoo, y en diciembre de ese año partió nuevamente al Este para presidir la Conferencia de Boston. En mayo de 1845 regresó a Nauvoo para trabajar en el templo durante el día y hacer guardia por las noches. El clima político era tenso, y los Santos se sentían inseguros respecto a su seguridad. Para febrero de 1846, muchos de ellos ya estaban abandonando Nauvoo.
Poco antes de la expulsión de los Santos de Nauvoo, Brigham Young, quien había sucedido a José Smith como líder de la Iglesia, aconsejó a Ezra que se uniera a la primera compañía que partía hacia el oeste. Ezra respondió que no tenía provisiones ni recursos suficientes para conseguirlas. Brigham le contestó: “Ve por la calle y pide ayuda a cada hombre que encuentres hasta que consigas un medio de transporte”.
El primer hombre al que Ezra detuvo, Jared Porter, le prestó un caballo. Un segundo le proporcionó otro caballo y un arnés doble. Un hermano Chidester le vendió una carreta, mientras que Stephen Farnsworth le dio tela para cubrirla. Ezra intercambió los hermosos chalecos tejidos de sus esposas por doscientas libras de harina, unos cuantos bushels de harina de maíz india, doce libras de azúcar y un poco de ropa de cama.
Aunque tanto Pamelia como Adeline estaban próximas a dar a luz, empacaron algo de ropa y, el 9 de febrero de 1846, cruzaron el Misisipi congelado, dejando atrás un hogar lleno de pertenencias. Más tarde, Ezra comentó sobre sus esposas: “Jamás, en ningún momento, escuché una queja de sus labios”.
Un mes después de cruzar el Misisipi, Pamelia dio a luz. Una lona burdamente dispuesta la protegía a ella y al bebé de los elementos, con solo una cama elevada sobre ramas para aislarla de las lluvias torrenciales. El bebé murió poco después. El 1 de mayo de 1846, Adeline dio a luz a su primer hijo, George T. Benson, en una caja de carreta en Garden Grove, Iowa. La partera Patty Sessions cobró $1.50 a Ezra T. por sus servicios. Años después, el bisnieto mayor de Adeline, Ezra Taft Benson, explicaría: “Estas no eran personas acostumbradas a vivir en la pobreza… Eran personas refinadas, bien educadas para su época. No estaban acostumbradas a la vida dura… pero se unieron a una fe impopular y… fueron fieles y verdaderas, por lo que pasaron la prueba.”
En Sugar Creek, Iowa, las lluvias fueron tan intensas que los carros cargados se hundían a veces hasta el eje. El equipo de Ezra estaba débil, y finalmente le dijo a Brigham Young que no podría continuar. Brigham preguntó qué podía descargarse, y en poco tiempo Ezra T. fue aliviado de seiscientas libras de trigo y otros víveres, que fueron distribuidos entre los Santos. Al continuar el trayecto por el desierto, solo contaba con cincuenta libras de harina y medio bushel de harina de maíz para sustentar a su familia. A partir de entonces, cuando otros se quejaban de que sus carretas se hundían en el barro hasta los ejes, él respondía: “Ve con el hermano Brigham, y él aligerará tu carga.”
Fue en el camino que Ezra T. fue llamado al Cuórum de los Doce por Brigham Young—la primera designación desde la muerte de José Smith. El viaje por delante requeriría un tipo especial de líder, uno dispuesto y capaz de servir en condiciones extremadamente difíciles. El presidente Young le instruyó a Ezra, en parte: “Si aceptas este oficio, quiero que vengas de inmediato a Council Bluffs, para prepararte para ir a las Montañas Rocosas.” Ezra Benson, con treinta y cinco años, fue ordenado apóstol el 16 de julio de 1846 por el presidente Young y recibió la promesa de que aún tendría “la fuerza de Sansón”. Casi un año después, integró la primera compañía de pioneros que ingresó al Valle del Lago Salado el 24 de julio de 1847. Habló en la primera reunión sacramental celebrada allí, y luego emprendió el regreso por el camino para informar a otras compañías que venían en camino que se había encontrado un lugar para establecerse.
Durante los años siguientes, Ezra serviría varias misiones, entre ellas en Europa y Hawái, viajaría dentro y fuera de Salt Lake City, y desempeñaría un papel clave en la colonización del Gran Cuenco (Great Basin), especialmente en Tooele, Utah, donde trabajó en un aserradero, y más tarde en Cache Valley.
Antes de partir en una misión a Inglaterra, Ezra recibió una bendición de manos de Jedediah M. Grant, en la que se le prometió que levantaría su voz “como trompeta y haría regocijar el corazón de los Santos y temblar al de los impíos”, y que finalmente poseería “el poder para vencer a todos tus enemigos”. Cualidades así resurgirían tres generaciones después en su tocayo y bisnieto.
Ezra fue llamado a presidir el asentamiento de los Santos en Cache Valley. Muchos años después, Heber J. Grant, entonces presidente de la Iglesia, le contaría en tono de broma al élder Ezra Taft Benson la historia del establecimiento de su bisabuelo en el norte de Utah. “¿Alguna vez te conté la broma pesada que Brigham Young le hizo a tu bisabuelo?”, le preguntó el presidente Grant al élder Benson. “No, presidente, no sabía que Brigham Young le hiciera bromas pesadas a nadie”, respondió el élder Benson.
“Oh, sí que lo hizo. Te lo voy a contar”, dijo el presidente Grant. “Tu bisabuelo construyó la mejor casa de Salt Lake City, con la excepción de la de Brigham Young. Era una hermosa casa de dos pisos con porches en ambos niveles, una cerca blanca de estacas, y un jardín lleno de árboles frutales y ornamentales e incluso un pequeño arroyo. Estaba justo a punto de mudar a sus familias desde sus cabañas de troncos cuando el presidente Young lo llamó a su oficina y le pidió que se trasladara a Cache Valley para colonizar esa zona. ‘Sugerimos que vendas tu casa a Daniel H. Wells’, dijo el presidente Young. Ahora bien, Daniel H. Wells era consejero de Brigham Young”, concluyó el presidente Grant. “¿No fue eso una broma pesada?”
Broma o no, el liderazgo de Ezra T. resultó sumamente eficaz. Durante los nueve años bajo su dirección, los asentamientos en Cache Valley prosperaron. Organizó la construcción de viviendas, molinos, escuelas, canales e iglesias; promovió el desarrollo de instituciones cooperativas, inspiradas en las que había visto prosperar en Gran Bretaña; ocupó un escaño en la legislatura territorial; actuó como general de brigada de la milicia de Cache Valley; y sirvió como líder espiritual de los Santos en esa región.
El 3 de septiembre de 1869, a los cincuenta y ocho años, Ezra T. Benson murió repentina e inesperadamente. Asistieron a su funeral unas cuatro mil personas, entre ellas trescientos guerreros indígenas que quisieron rendir homenaje al hombre que los había tratado como amigos. Una vez explicó: “Lo que más deseo es tener un testimonio de Jesucristo que penetre como una bala de cañón”.
George T. Benson quedó profundamente afectado por la muerte de su padre. Había llegado a tener una relación estrecha con él—viajaban juntos, trabajaban lado a lado, y George observaba el servicio de su padre en el evangelio. Fue una rica herencia la que Ezra T. legó a su hijo mayor, y George, a su vez, heredó la capacidad de liderazgo de su padre.
George pasó su infancia en Logan, Utah, donde finalmente conoció y se casó con Louisa Alexandrine Ballif, una mujer de ascendencia francesa. Su padre, Serge Louis Ballif, había oído hablar por primera vez de la Iglesia en 1852 en Lausana, Suiza, mientras servía como clérigo en la catedral de Lausana. Dos jóvenes tocaron a su puerta y le dijeron, en un francés entrecortado, que el Evangelio había sido restaurado. Serge había participado anteriormente en la publicación de El Evangelio del Espíritu Santo, una serie de libros que refutaban la afirmación de la Reforma protestante sobre haber heredado la autoridad perdida por los católicos. Esto le dio un trasfondo respetable en temas religiosos, y aceptó el mensaje del evangelio casi de inmediato. Antes de partir hacia América, cumplió una misión en Suiza, publicó tratados del evangelio y brindó ayuda económica a los misioneros.
Louisa, la hija de Serge, y George T. Benson tuvieron trece hijos. George sirvió en el primer sumo consejo de Cache Valley, y más tarde él y su esposa fueron llamados para colaborar en el establecimiento de Preston, Idaho, en la parte norte del valle. Posteriormente, sirvió como obispo del Barrio Whitney (Idaho), en la Estaca Oneida, durante más de veinte años. En una ocasión, Joseph F. Smith, quien más tarde sería el sexto presidente de la Iglesia, visitó Whitney y comió en la granja de los Benson. La mesa estaba repleta de comida y la numerosa familia se había reunido alrededor. Antes de bendecir los alimentos, el élder Smith se volvió hacia George, extendió sus largos brazos y dijo: “Obispo Benson, todo esto, y el evangelio también.”
Louisa Ballif Benson, una mujer de gran fe, sirvió durante muchos años como presidenta de la Sociedad de Socorro de la Estaca Oneida, una estaca que se extendía desde Baker, Oregón, en el norte, hasta la frontera con Utah en el sur. Su llamamiento exigía que hiciera visitas frecuentes—a vecinos en carruaje de caballos y en tren para trayectos más largos.
En una ocasión, mientras regresaba en tren desde Oregón y caminaba por el pasillo, escuchó una voz que decía: “Hermana Benson, siéntese y agárrese del asiento”. Miró por encima del hombro, pero no vio a nadie. Luego de dar unos pasos más, volvió a escuchar la voz. Rápidamente se sentó y se sujetó de los brazos del asiento. Casi de inmediato, el tren descarriló y se estrelló. Muchos resultaron heridos, pero ella salió ilesa. Se quitó su enagua blanca, la cortó en vendas y prestó ayuda a los heridos. La compañía Union Pacific Railroad le otorgó una mención por su valentía y servicio compasivo.
Louisa y George tuvieron como cuarto hijo y segundo varón a George T. Benson Jr., nacido el 24 de junio de 1875.
El espíritu del campo y del país corría por las venas de George Jr. Amaba los caballos y montaba un corcel brioso llamado Kit. El estudio no se le daba con facilidad, y prefería la agricultura al aprendizaje académico.
Incluso de niño, George Jr. era metódico. Su hermano Serge escribió: “George siempre fue confiable y padre tenía gran confianza en él. Siempre cuidaba bien sus cosas. Era más lento y deliberado que yo… y aún estaría alisando y doblando sus pantalones cuando yo ya estaba en la cama dormido, si habíamos llegado a casa al mismo tiempo.” A menudo, cuando George y sus hermanos llegaban por la noche, los demás corrían hacia la casa, solo para oír a George decir: “Debemos cepillar y alimentar a los animales antes de poder esperar alimentarnos nosotros.” George no solo llevaba el nombre de su padre, sino que era su réplica en cuanto al evangelio. Como dijo Serge: “George era intensamente religioso, y padre y madre nunca tuvieron que insistirle para que fuera a la iglesia. Siempre estaba listo para ir.”
La naturaleza puntual y metódica de George se extendía incluso al cortejo. Insistía en tener el caballo y la carreta todos los miércoles por la noche, y nuevamente los viernes si había un baile en Franklin, Preston o Whitney. Siempre acompañaba a su novia a casa los domingos por la noche. Los vecinos sabían si George había tenido una buena velada porque silbaba o cantaba todo el camino de regreso a casa.
¿Quién era esa novia? George solo tenía ojos para una: Sarah Dunkley. Sarah nació en Franklin, Idaho, en 1878, la sexta de trece hijos de Joseph y Margaret Dunkley. Joseph había conocido el evangelio en las calles de su natal Inglaterra. Aunque no estaba afiliado a ningún grupo religioso, era un estudioso serio de la Biblia y había investigado las doctrinas de muchas denominaciones. Cuando escuchó el mensaje de los misioneros santos de los últimos días, estudió las Escrituras con aún más empeño. Con el tiempo, obtuvo un testimonio del evangelio restaurado. Aunque su familia se oponía a los mormones, Joseph fue implacable en su búsqueda de la verdad, incluso pagando en ocasiones el hospedaje de los misioneros. Se casó con Margaret Leach, y juntos estudiaron el evangelio, uniéndose finalmente a la Iglesia contra la voluntad de los padres de Joseph. Cuando Joseph y Margaret anunciaron que emigrarían a Utah, sus familias trataron de frustrar sus planes. Pero el 1 de abril de 1854, Joseph y Margaret zarparon hacia América.
La pareja, sin embargo, no fue bendecida con hijos; y con el consentimiento de Margaret, Joseph tomó una segunda esposa, Mary Ann Hobbs, quien murió posteriormente en el parto. Más tarde, tomó una tercera esposa, Margaret Wright, con quien tuvo trece hijos: ocho varones y cinco niñas.
A fines de la década de 1850, Brigham Young llamó a Joseph como uno de los ocho hombres que colonizarían Franklin, Idaho, en el norte de Cache Valley. Entre los muchos problemas del grupo de pioneros estaban los enfrentamientos con los indígenas, y noche tras noche Joseph hacía guardia desde la cima de Little Mountain. Hombres y mujeres enfrentaban la posibilidad constante de un conflicto con los nativos. Una mañana, mientras Margaret Wright estaba sola en la cocina, se sobresaltó al ver a un indio grande con la nariz pegada a la ventana. El hombre rodeó la casa hasta la puerta abierta, y Margaret le preguntó qué quería. “Yo querer harina”, respondió él. Margaret le dio harina. Luego dijo: “Yo querer azúcar”, y Margaret le dio azúcar. Aún no satisfecho, el indígena exigió: “Yo querer más harina”, a lo que Margaret respondió: “No.” Le quedaba solo lo suficiente para hacer panecillos para el almuerzo. Más tarde, cuando le contó el incidente a Joseph, él dijo: “Margaret, lamento que no le hayas dado más harina.” “Pero te habrías quedado sin pan para el almuerzo”, replicó ella. “Eso habría sido mejor”, insistió su esposo. “¿Recuerdas el consejo del presidente Brigham Young de que es mejor alimentar a los indios que pelear con ellos?” Esa noche robaron uno de los mejores caballos de Joseph del establo.
Los Dunkley se establecieron en una parcela de tierra con un alto contenido de álcali blanco, no el mejor suelo para los cultivos. Sin embargo, esa vida rural proporcionó un excelente escenario para el desarrollo de la industria, la cooperación, la perseverancia y la lealtad—todas cualidades que Sarah Sophia, su sexta hija y segunda mujer, heredó.
La infancia de Sarah fue típica de la vida pionera en Cache Valley—inviernos duros, pero veranos de paseos a caballo, natación y excursiones en los cañones. Era una joven hermosa—ojos oscuros brillantes, abundante cabello negro y una personalidad radiante. En la comunidad era conocida como “la madrecita” debido a su influencia agradable y estabilizadora sobre otros jóvenes. Ella y su hermana Kate se hicieron grandes amigas de Addie y Florence Benson, hijas de George T. Benson Sr., y las cuatro eran inseparables—jugaban, cantaban juntas y hacían ejercicios en una colchoneta artesanal.
George Benson Jr. era tres años mayor que Sarah, y por un tiempo la veía simplemente como amiga de sus hermanas menores. Pero a medida que Sarah maduraba, George se fue sintiendo cautivado por la joven. Paseaban en carreta, hacían picnics en el cañón del río Cub, y asistían a conferencias de estaca en Preston y a los bailes semanales en Franklin. La joven pareja bailaba el vals con elegancia, mientras los más mayores asentían con aprobación desde los márgenes.
Después de fijar la fecha de la boda, George trabajó muchas horas para el ferrocarril con el fin de ganar dinero extra (un capataz lo llamó uno de los trabajadores más esforzados que había visto en su vida) y así construir una casa para su futura esposa. Transportó madera desde la cercana cordillera Wasatch para edificar una casa de dos habitaciones, con una pequeña choza en la parte trasera para lavar. La casa estaba ubicada en una granja de cuarenta acres, a unos dos kilómetros y medio al noreste de Whitney. Sarah y su madre cardaban lana y cosían retazos de tela para hacer colchas, cortinas, cobertores y otros accesorios. A los diecisiete años, Sarah completó un curso avanzado de costura en Logan y, a lo largo de su vida, fue una costurera excepcional. Sus talentos resultarían invaluables al vestir a sus siete hijos varones y cuatro hijas.
El 19 de octubre de 1898, Sarah y George se casaron en el Templo de Logan. La pequeña casa que ellos mismos habían construido y amueblado estaba lista para habitarse. Aunque no era lujosa, era adecuada para una joven pareja enamorada. Un día, mientras George salía apresuradamente hacia el trabajo, Sarah lo llamó: “Olvidaste algo.” Cuando él volvió, ella dijo: “Oh, no importa”, y le salpicó agua jabonosa. Después de que él se hubo marchado, explicó a su cuñada, que estaba de visita: “Hemos decidido que ninguno de los dos debe irse sin un beso de despedida. A él le cuesta recordarlo.”
“Nunca he olvidado la imagen de la casa, los muebles modestos, Sarah lavando en la tabla, los árboles recién plantados, el comienzo de un hogar, y lo saludable de todo ello”, recordaba la cuñada.
George fue un agricultor destacado en el valle. Más adelante adquirió quince vacas Holstein y vendía leche a la planta local de condensación de leche. Tenía un excelente tiro de caballos y cuidaba con esmero a su ganado. Una mañana de abril, su hermano menor Frank irrumpió en la habitación donde George dormía y gritó: “¡Tu ternera Jersey está atrapada en el pesebre! ¡Se está asfixiando!” George llegó al establo en cuestión de segundos. Justo cuando vio que la ternera estaba bien, escuchó a Frank gritar desde afuera: “¡Inocente palomita de abril!” Por su broma, Frank tuvo que comer algunas comidas de pie.
George prosperaba trabajando la tierra y viviendo según la ley de la cosecha: que solo se cosecha lo que se siembra. Aunque no era muy paciente (a veces se le criticaba por esperar demasiado de los demás y ser impaciente con sus defectos), era un hombre de carácter íntegro que sentía que nadie le debía el sustento y cuya ambición era ayudar a sus hijos a valerse por sí mismos. Su esposa tenía cualidades que igualaban las suyas, especialmente en cuanto a la crianza de los hijos.
Cuando Sarah supo que iban a ser bendecidos con su primer hijo, ella y George estaban eufóricos. Oraban y planeaban juntos sobre su familia, y esperaban con ansias la llegada del bebé.
El 4 de agosto de 1899, cuando comenzó el trabajo de parto de Sarah, George le dio una bendición. El Dr. Allan Cutler la atendió en el dormitorio de su casa de campo, con ambas abuelas—Louisa Benson y Margaret Dunkley—presentes. El parto fue prolongado. Cuando el bebé, un niño grande, nació, el doctor no logró que respirara y rápidamente lo colocó sobre la cama, diciendo: “No hay esperanza para el niño, pero creo que podemos salvar a la madre.” Mientras el Dr. Cutler atendía a Sarah con urgencia, las abuelas corrieron a la cocina, orando en silencio mientras trabajaban, y regresaron con dos tazones de agua—uno fría y otro tibia. Alternadamente, sumergieron al bebé primero en el agua fría y luego en la tibia, hasta que finalmente se oyó un llanto. ¡El niño, de 5.3 kg, estaba vivo! Más tarde, ambas abuelas testificaron que el Señor había salvado al niño. George y Sarah lo llamaron Ezra Taft Benson.
Desde que pudo caminar, “T.”, como apodaban al pequeño Ezra, era la sombra de su padre—montaba a caballo, trabajaba en el campo, enganchaba la carreta para ir a las reuniones, jugaba pelota y nadaba en el arroyo. Tenía un fuerte sentido de su herencia, que provenía tanto de su linaje como bisnieto mayor de Ezra T. Benson, como del hecho de que idolatraba a su padre, y, siendo niño, sentía una seguridad inusual y un profundo orgullo por quién era. Años más tarde, después de la muerte de George Benson, su hijo mayor escuchó a uno de los pocos no mormones de Whitney decir: “Hoy enterramos la mayor influencia para el bien en Cache Valley.” Sin duda, George Benson fue una poderosa influencia en la vida de su hijo mayor.
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