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Capítulo 10

Ascenso a la Prominencia Nacional

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Al final de un domingo ajetreado, el 22 de enero de 1939, sintiéndose confiado en la decisión de mudarse a Washington, Ezra lamentó en su diario: “Me pregunto cómo podremos arreglárnoslas sin la buena gente de la Estaca de Boise”. Cinco días después, notificó al juez Miller que aceptaba la oferta para convertirse en secretario ejecutivo del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores.

La aceptación de Ezra significaba que también debía renunciar como secretario del Consejo Cooperativo de Idaho, y cuando E. S. Trask, presidente del ICC, se enteró de la noticia, escribió: “La renuncia del Sr. Ezra T. Benson… será considerada por los miembros del Consejo como una pérdida significativa para la organización… Estamos seguros de que cuando nuestros miembros se den cuenta de que ya no estará con nosotros, la noticia será recibida con profundo pesar… Siempre ha sido fiel al principio cooperativo, y auguramos para su futuro que llegará lejos en el liderazgo cooperativo de nuestra nación.”

El 5 de febrero, Ezra notificó al sumo consejo de la Estaca de Boise que había aceptado el cargo, y al día siguiente su ascenso se hizo de conocimiento público. Le quedaban apenas sesenta días para culminar casi ocho años de actividad en la oficina de extensión y facilitar una transición fluida dentro de la estaca. Él y Flora también necesitaban vender su casa en Boise y propiedades en Logan, y hacer arreglos para los dos meses de separación que enfrentarían.

Por muy seguros que estuvieran de su decisión de mudarse a Washington, fue difícil dejar Idaho. Cuando fue relevado como presidente de estaca el 26 de marzo, escribió que fue “el día más difícil que he experimentado… En mis palabras fui grandemente bendecido por el Señor, pero tuve mucha dificultad para controlar mis sentimientos. No hay gente mejor en todo el mundo [y] amo a cada uno”.

La estaca organizó un homenaje en el Tabernáculo de Boise, que se llenó por completo. En su último domingo en Boise, el patriarca de la estaca, Mathias J. Benson, le confirió una bendición en la que aconsejó a Ezra que diera libremente de su tiempo y recursos para avanzar la obra del Señor en la tierra. Luego profetizó: “Los hombres pueden tratar de persuadirte a desviarte del camino correcto… pero si eres humilde y fiel ante el Señor, no tendrán poder sobre ti… Aunque tendrás muchos problemas desconcertantes y se te presentarán muchas cosas que pondrán a prueba tu juicio y tu capacidad de decidir, si pones tu confianza en el Señor, si llevas tus problemas ante Él, la solución vendrá a ti… y no tendrás dudas respecto al curso que debes seguir.”

Esa noche no pudo dormir. Sentía que el desafío que tenía por delante era enorme, y el futuro, incierto. Dejaba una posición estable en un estado donde era conocido y respetado, y se unía a una organización aún en su infancia administrativa. No había garantías. Y estaba desarraigando a su familia para trasladarla a tres mil millas de distancia.

Pero cuando vendió rápidamente su casa en Boise y tres terrenos baldíos que había adquirido, sintió que el Señor le había abierto el camino. Justo antes de la conferencia general de abril, se despidió por última vez en Boise y partió hacia Washington, D.C., pasando por Salt Lake City. “Fue muy difícil dejar esta noche a mi devota esposa y a nuestros cuatro hijos para mi nuevo trabajo en Washington D.C.… Las próximas seis semanas que estaremos separados serán largas,” escribió en su diario.

Llegó a Washington el viernes después de la conferencia general. A la mañana siguiente, aunque era sábado, se presentó, con la anticipación de un pretendiente nervioso, en el 1730 de la calle I, sede del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, ubicada a una cómoda distancia a pie de la Casa Blanca. Una carta de Flora llena de ánimo ya lo estaba esperando.

Cuando Ezra Benson aceptó su cargo en el Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, el consejo celebraba su décimo aniversario; pero, aunque era reconocido a nivel nacional, aún no había madurado organizacionalmente. El personal del consejo era mínimo, los fondos para viajes eran insuficientes y la influencia de la organización era modesta. En resumen, “la organización distaba mucho de ser estable.”

El Consejo Nacional fue organizado en Baton Rouge en agosto de 1929, y al cierre de su primer año inaugural, dieciocho grandes organizaciones cooperativas figuraban como miembros. Una década después, alrededor de 4,000 organizaciones cooperativas de compra y comercialización, que representaban a casi 1.6 millones de agricultores en todo el país y más de 1.2 mil millones de dólares en productos anuales, estaban bajo el amparo del consejo.

Como secretario ejecutivo, Ezra funcionaba como director de operaciones. No podía prever cuán estrecha sería su relación con los niveles más altos del gobierno. Aún convencido de que la comercialización era la clave y las cooperativas el vehículo para resolver muchos de los problemas de los agricultores, habría preferido dedicar sus primeras semanas en el cargo a evaluar necesidades y determinar en qué áreas podría tener el mayor impacto inmediato.

Pero no hubo una etapa de luna de miel. No existía el lujo de incorporarse al trabajo poco a poco. Se presentaban proyectos de ley en el Congreso que afectaban a las cooperativas casi a diario, y Ezra fue empujado directamente al centro de la política agrícola. Durante su primera semana completa en el cargo, se reunió con funcionarios del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) y líderes agrícolas nacionales para tratar un proyecto de ley que buscaba enmendar la Ley Nacional de Relaciones Laborales; pasó un día inusualmente en cama con gripe (“supongo que echo de menos a mi esposa”); hizo presión contra un proyecto de ley que pretendía transferir la División Cooperativa de la Asociación de Crédito Agrícola (FCA) al USDA porque “a algún abogado chiflado se le ocurrió que sería buena idea”; y por las noches salía a buscar casa. Al final de su primera semana escribió en su diario: “Este trabajo parece casi demasiado grande para mí, pero espero dar lo mejor que tengo”.

Ezra y el juez Miller, presidente del consejo, tuvieron una conexión inmediata. Abogado internacional de renombre y productor lechero del condado de Susquehanna, Pensilvania, el juez era considerado el decano del movimiento cooperativo agrícola. En una ocasión posterior, mientras visitaban al senador Capper de Kansas, Ezra elogió al senador por la aprobación de la Ley Capper-Volstead (1922), legislación que autorizaba a los agricultores a organizar cooperativas. Capper respondió: “Yo solo puse mi nombre en el proyecto, y me han honrado por hacerlo. El hombre que está con usted, John D. Miller, escribió la ley, preparó el proyecto y lo llevó al Congreso. A él debería ir el crédito”.

Ezra consideraba a su superior un hombre de inteligencia e integridad. El respeto era mutuo. Al cierre de una reunión anual del consejo, Ezra y el juez se relajaban después de despedir al último delegado. Miller jugaba con un cigarro cuando, de pronto, bromeó: “Ezra, tú no fumas, no bebes alcohol, no usas té ni café, ni andas tras mujeres. ¿Cuál es entonces tu vicio redentor?” (Varios años después, a los noventa años, el juez Miller expresó su deseo de viajar una vez más. Sus colegas supusieron que se refería a un viaje a Europa e intentaron disuadirlo. Miller replicó: “Oh, no voy al Este. Voy al Oeste. Quiero hacer una última buena visita a mi amigo, Ezra Taft Benson, en Salt Lake City”).

El ritmo de trabajo de Ezra se intensificó, y durante su segunda semana se encontró en el Capitolio haciendo cabildeo, testificando en audiencias del Congreso y representando los intereses de las cooperativas ante legislación pendiente. Y en medio de todo eso, programó reuniones privadas con cada miembro del personal del consejo. Con la esperanza de evitar las renuncias que suelen acompañar los cambios de dirección, habló francamente con cada persona, invitándolas a expresar inquietudes y hacer preguntas.

Durante 1939, las actividades de Ezra fueron múltiples. Representó a las cooperativas ante comités del Congreso, lo que requería estar bien informado sobre numerosas piezas de legislación compleja; promovió esfuerzos para educar a líderes cooperativos en todo el país sobre las perspectivas agrícolas; preparó un boletín mensual; y asistió a reuniones en todo el territorio nacional. Trabajaba hasta altas horas de la noche y la mayoría de los sábados, tratando de comprender un acto administrativo que requería malabarismo constante.

Adaptarse a su nuevo cargo mantenía a Ezra más que ocupado, pero añoraba a su familia y dedicaba los pocos momentos libres que tenía a buscar una casa para comprar o construir. Finalmente encontró una vivienda cómoda en alquiler en la zona de Westgate, en Washington. Las cartas de Flora lo sostenían. “Recibí otra hermosa carta de mi dulce y devota esposa”, anotó tras llevar casi un mes fuera. “Su lealtad constante es una gran fuente de fortaleza para mí. Me siento extremadamente solo aquí”.

Aunque ya había visitado Washington muchas veces, mudarse al Este fue un choque cultural, y le preocupaba la transición para su esposa e hijos. “Venir aquí es un gran cambio respecto a Idaho. Todos tendremos que hacer grandes ajustes, pero el Señor nos asistirá si hacemos nuestra parte, porque Su inspiración nos dirigió aquí”, escribió en su diario.

Al principio, los miembros del barrio de Chevy Chase de la Iglesia parecían distantes, pero pronto se encariñaron con el oriundo de Idaho, y en poco tiempo Ezra conoció a muchos que se convertirían en amigos para toda la vida: Louise y Mervyn Bennion, Edgar y Laura Cowley Brossard, J. Willard y Alice Marriott, entre otros. Lo invitaban a sus casas, lo que aliviaba en parte su soledad.

Finalmente, el 11 de mayo, Ezra regresó a Idaho para recoger a Flora y a los niños. Ese fin de semana habló en una sesión de la conferencia trimestral de la Estaca de Boise, visitó su antigua oficina en el capitolio estatal y ayudó a Flora con los preparativos finales. El lunes 15 de mayo, la familia abordó el tren rumbo a Washington, D.C., ocupando un compartimiento privado y una litera inferior. Tres días después, a las 8:00 a. m. del 18 de mayo, llegaron a Washington. Tras recoger el equipaje, condujeron hasta su casa alquilada y, para las once en punto, Ezra ya estaba de regreso en la oficina.

Era una época volátil para la agricultura en Estados Unidos, y Ezra estaba completamente inmerso en la campaña para proteger los intereses de las cooperativas en todo el país. Como secretario ejecutivo del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, era la máxima autoridad en cooperativas, y debía comprender cada fase de la agricultura cooperativa lo suficientemente bien como para defenderla y promoverla. En el Blue Book de 1940 del consejo (su informe anual), Ezra dividió sus responsabilidades en seis áreas: temas legislativos vitales para todas las cooperativas, actividades legislativas relacionadas con cooperativas aisladas, relaciones públicas, trabajo de campo, servicio de información y boletines. En la práctica, su atención y energía se centraban en dos áreas: legislación y trabajo de campo con funcionarios de cooperativas locales.

El propio consejo contaba con comités permanentes sobre equidad agrícola, bolsa de productos, universidades de concesión de tierras, problemas legales y fiscales, membresía, crédito a la producción y prácticas comerciales desleales. En cualquier día, Ezra podía abordar la mitad de estos temas en comparecencias ante comités del Senado o de la Cámara de Representantes, o con otros funcionarios clave de agencias gubernamentales e incluso de departamentos del gabinete presidencial. Rara vez pasaba un día sin presentarse en el Capitolio.

Ezra se preparaba con voracidad para sus encuentros con los congresistas. “Debía ganarme la confianza del Congreso, y trabajé arduamente en ello, preparándome tan minuciosamente como sabía hacerlo”, registró. Un día se reunió durante tres horas en una conferencia conjunta con representantes de organizaciones agrícolas y miembros de la Cámara en relación con legislación sobre salario y horas laborales. Estaba descubriendo cuán políticas eran las políticas, y frecuentemente dejaba constancia de sus frustraciones en su diario: “Tuvimos algunos hombres bastante débiles y algunos realmente buenos de la Cámara presentes. Para algunos, la conveniencia política y no el servicio es lo primordial”.

Después de reuniones posteriores sobre el mismo proyecto, anotó con disgusto que un congresista, “por falta de carácter, se negó a asumir el liderazgo en la continuación de la lucha por conseguir enmiendas agrícolas necesarias. Esto no sería tan desalentador si no hubiese prometido que lo haría”.

Ezra se sentía decepcionado cuando un hombre no mantenía sus convicciones. Y se frustraba con los políticos que pensaban más en la próxima elección que en la próxima generación. La tendencia entre los políticos hacia la conveniencia y alejados de la responsabilidad fiscal lo enfurecía.

Entre otras cosas, durante su primer año en el cargo apoyó un proyecto de ley federal sobre semillas y otro sobre etiquetado de telas que fue aprobado en la Cámara; luchó contra legislación que buscaba cambiar la definición de “asociación cooperativa”; y se opuso a una propuesta para despojar a la Asociación de Crédito Agrícola de su estatus autónomo y transferirla al Departamento de Agricultura. Casi de la noche a la mañana, parecía que el destino de las cooperativas descansaba en sus manos.

La carga de trabajo era abrumadora y la presión intensa. A fines de junio, Ezra llevó a Flora y a los niños con él a la ciudad de Nueva York para asistir a reuniones del comité ejecutivo del Consejo Nacional, compuesto por distinguidos líderes agrícolas. Era evidente que estos hombres, muy comprometidos con sus propios negocios, esperaban que Ezra dirigiera el consejo en esencia. “Siento la responsabilidad con gran intensidad”, anotó. “Espero poder estar a la altura de las promesas que me hicieron respecto a este trabajo”.

Durante su estancia en Nueva York, los Benson pasaron un día en la Feria Mundial. Pero incluso mientras se relajaba, Ezra estaba preocupado por asuntos de mayor alcance. “Toda la Feria es una maravilla en cuanto a los logros del hombre, y sin embargo, cuánto ignoramos sobre los problemas sociales, económicos y morales de la nación”, escribió.

De regreso en Washington, Ezra comprendía cada vez más cuán serios eran esos problemas. El 27 de julio de 1939, un día que describió como “el más pesado desde que llegué a Washington”, lleno de conferencias, llamadas de larga distancia, telegramas y cartas urgentes, admitió, al menos para sí mismo: “Si no fuera porque siento que nuestro trabajo tiene gran valor para la comercialización cooperativa, sería una vida desoladora”.

Pero los principios fundamentales de la cooperación ardían profundamente en Ezra. Los veía como una herramienta para el hombre común. Estaba seguro de que las cooperativas ayudaban al individuo a preservar y ejercer sus derechos de libre empresa. Era un derecho dado por Dios que cada persona pudiera trabajar y tuviera libertad de elección.

Ese sentido de propósito, junto con su familia, lo mantenía en marcha. Durante el verano, por primera vez en ocho años, Ezra tuvo semanas consecutivas en casa, algo que disfrutó tanto que, cuando llegó el momento de hacer un viaje largo en agosto, la partida fue “muy difícil”. Pero cuando se sentía desanimado o estaba solo defendiendo algún asunto, Flora siempre estaba ahí, lista para respaldarlo.

“Mamá era una animadora”, explicó Reed. “Muchas veces la oí decirle a papá: ‘Sé que puedes hacerlo. Estamos orando por ti, T.’” Y su papel iba más allá de una simple muestra de apoyo ocasional. Flora evaluaba los discursos de su esposo y le aconsejaba qué partes sería mejor omitir. Con el paso de los años, Ezra consultaba con ella con más frecuencia. Aprendió, quizá por experiencia, que sus intuiciones sobre personas y situaciones solían ser acertadas. Flora era una consejera valiosa.

Las primeras diez semanas de la familia en Washington, aunque agitadas para Ezra, estuvieron llenas de salidas familiares y decisiones. Flora y Ezra suavizaron la transición para los niños llevándolos a lugares de interés. En el Día de los Caídos visitaron el Instituto Smithsoniano y el Cementerio Nacional de Arlington, y Ezra llevó a Reed a su primera reunión de Scouts. Otro día, vieron brevemente al rey y la reina de Inglaterra de visita, y en otras ocasiones hicieron picnics en el cercano Parque Rock Creek o en una playa.

Las noches de hogar se celebraban con frecuencia, con un hijo encargado de tomar actas. Una velada típica iba más o menos así: un canto en familia, lectura de las actas de la reunión anterior, una historia leída por Flora titulada “Cómo me hice mormona”, lectura de escrituras por Mark, un canto de las niñas, un solo de clarinete de Reed, pensamientos finales de Ezra sobre “El significado de la lealtad familiar” y discusión sobre asuntos familiares. Los temas discutidos en esa reunión incluyeron la decisión sobre si comprar un lavavajillas o retapizar los muebles de la sala. Las actas registraron: “Todos acordamos aligerar el trabajo de mamá, así que se decidió comprar ahora un lavavajillas y esperar un tiempo para retapizar los muebles. También se acordó no hacernos socios del Club Edgemoor [un club de natación y tenis] a menos que se redujera la cuota”.

Se consultaba a los hijos sobre compras importantes, como la decisión de construir una casa de estilo colonial con cuatro dormitorios en Edgemoor, una zona de Bethesda, Maryland, a unas ocho millas de las oficinas del consejo. La casa se terminó en cien días, y el 29 de septiembre, después de que Ezra revisara cada detalle cuidadosamente, se mudaron.

No pasó mucho tiempo antes de que instalaran el columpio y el arenero, colocaran una canasta de baloncesto y plantaran un jardín. En casa, los niños cortaban el césped, arrancaban hierbas y turnaban los platos. Ezra colaboraba cuando podía, lavando la ropa por la mañana, pasando la aspiradora y cosas por el estilo. Con cuatro hijos y una casa nueva y grande, Flora llevaba una carga pesada. En el otoño de 1939, los Benson supieron que otro hijo venía en camino, y Ezra se volvió aún más consciente de aliviarle la carga cuando era posible.

Debido a su posición, la familia de Ezra tenía muchas responsabilidades sociales, y con frecuencia recibían invitados a cenar. Sin importar quién estuviera presente, algunas cosas no cambiaban. Una noche, el juez Miller se unió a la familia para cenar, y cuando Flora llamó a todos a la mesa, los niños se arrodillaron alrededor para orar, como de costumbre. Ezra invitó al juez a unirse, y él lo hizo. Barbara, de seis años, dirigió la oración diciendo: “Bendice al juez Miller para que lo pase bien con nosotros y regrese a su hotel con seguridad”.

No se comentó nada sobre el incidente. Algunos meses después, mientras Ezra asistía a conferencias en Florida con Miller y otros treinta líderes industriales, empresariales, laborales y agrícolas, la conversación se desvió hacia la religión. Sin previo aviso, el juez Miller relató la noche que había pasado en casa de los Benson. Refiriéndose a la oración de Barbara, concluyó: “Señores, nunca he tenido una experiencia más dulce en mi vida. Desde entonces he pensado muchas veces que mis hijos se han perdido algo vitalmente importante, y que probablemente [yo soy] el culpable.”

“Papá solía decirnos que la oración te alejará del pecado, y el pecado te alejará de la oración,” dijo Barbara. “Y mamá oraba por nosotros todo el tiempo—por presentaciones, exámenes, incluso por nuestros amigos. Algunos de mis amigos confiaban en mamá y papá porque se sentían muy cercanos a ellos.”

Después de que la familia se mudó a su casa en Edgemoor, Reed tuvo problemas cuando un estudiante nuevo lo acosó en la escuela, en el vestuario del gimnasio. Reed respondió abofeteando al chico. Otros estudiantes los separaron y los llevaron con el maestro de gimnasia, quien decidió que pelearían la semana siguiente en un combate de boxeo con guantes y árbitro. Cuando Reed contó lo sucedido, su madre se puso manos a la obra. Compraron un libro sobre boxeo, él entrenó con un saco en el sótano, y ella lo entrenó durante toda la semana. El día del combate, Flora ayunó por Reed. Cuando él salió rumbo a la escuela, ella le preguntó a qué hora sería la pelea; quería estar orando justo en el momento en que él entrara al ring. Entre los rounds, un amigo, Roger Parkinson, le leía a Reed las notas que había tomado del libro de boxeo, pero Reed sentía que era la oración de su madre lo que lo sostenía. Round tras round pelearon. Años después, Reed diría que conoció al verdadero vencedor cuando llegó a casa esa noche y vio a su madre. “Cuando mamá oraba por nosotros, sabíamos que todo iba a estar bien”, dijo. Ganó el combate.

Ezra rara vez estaba en casa por mucho tiempo, pero siempre hacía espacio para lo que era importante. “Papá nunca estaba demasiado ocupado para hablar con nosotros”, dijo Mark. “A menudo trabajaba en su estudio temprano en la mañana o tarde en la noche, pero la puerta siempre estaba abierta.” Cuando Reed o Mark pasaban, su padre normalmente los llamaba y les entregaba un libro, un discurso u otro documento. “Quisiera tu opinión sobre esto”, decía. “Estoy pensando usarlo en un discurso.” A menudo, los materiales eran de contenido espiritual; otras veces trataban sobre la libertad o el amor a la patria, e incluso sobre el cortejo. “Me elevaba,” dijo Mark, “pensar que quería mi opinión, y luego me preguntaba sobre ello. Ahora me doy cuenta de que también era su forma de poner buen material en nuestras manos.”

Como el programa de los Scouts era una prioridad para su padre, también lo fue para Reed y Mark, y obtener sus premios de Eagle Scout era importante. Cada verano, los chicos asistían al Campamento Theodore Roosevelt de los Boy Scouts, en la Bahía de Chesapeake, y Ezra pasaba al menos un fin de semana en la “Cabaña de los Papás”. Los muchachos esperaban con ansias esas salidas, con una ilusión parecida a la Navidad, porque podían tener a su padre solo para ellos. En otras ocasiones, se levantaban temprano para ir a identificar aves en los bosques cercanos, como parte de una insignia de mérito, o trabajaban en otros proyectos de los Scouts.

Los hijos mayores estaban familiarizados con el trabajo y los intereses de su padre. Ezra solía meter artículos en su portafolio para compartirlos en la cena. Todas las noches marcaba artículos en el periódico, y era responsabilidad de Barbara recortarlos. Eso despertó su interés por los acontecimientos mundiales y la política, y años después recordaba que hablaban sobre el amor a la patria y la libertad desde que era muy pequeña. Ezra y Flora disfrutaban siendo portadores de buenas noticias. Animaban a sus hijos a recolectar información y crear archivos desde una edad temprana. Para una clase de estudios sociales, Mark escribió un artículo titulado “Libertad para el agricultor” y lo defendió ante su maestro.

Poco tiempo después de mudarse a Washington, Flora y Ezra volvieron a estar profundamente involucrados en la Iglesia. Flora fue llamada como consejera de Louise Bennion, presidenta del distrito de la Sociedad de Socorro, y Abe Cannon, presidente del distrito, llamó a Ezra para formar parte del consejo del distrito.

Con el fin de conocer mejor a los santos, los Benson organizaron algunas reuniones sociales en su casa, donde se jugaban juegos de salón, ping-pong y otras actividades. Flora era muy hábil para lograr que todos participaran y se divirtieran. Muchos comentarían más tarde lo grato que fue el tiempo que pasaron en el hogar de los Benson.

En una zona donde aún no se había formado una estaca, un expresidente de estaca era un recurso valioso, y Ezra respondió a numerosas invitaciones para hablar. A solicitud del presidente Cannon, preparó materiales instructivos para el consejo del distrito y los presidentes de rama sobre procedimientos relacionados con la selección de oficiales locales de la Iglesia.

Mientras viajaba por el país en asuntos cooperativos, Ezra buscaba cada oportunidad para reunirse con los santos, visitando ramas pequeñas (donde a menudo lo invitaban a hablar de forma improvisada en la reunión sacramental) y deteniéndose en casas misionales. En una ocasión, un domingo en Cleveland, pasó cuatro horas tratando de encontrar dónde se reunían los santos, incluso llamó a la policía en busca de ayuda, pero sin éxito. En un viaje por Florida se detuvo en Tallahassee, donde conoció a santos que habían conocido a su hermano George, cuando este presidió el distrito allí algunos años antes. Los santos elogiaron enormemente a George.

Ezra no era un administrador de escritorio, y aunque los fondos del Consejo Nacional eran escasos, viajaba tanto como le era posible para evaluar las condiciones dentro de diversas industrias agrícolas, trabajar en la expansión de mercados y ayudar a mejorar el empaque y el procesamiento. Era imperativo que estuviera íntimamente familiarizado con todo el alcance de la agricultura. La amplitud y profundidad de su preparación resultarían invaluables años después y lo prepararían para responsabilidades de mayor envergadura.

A fines de noviembre de 1939, realizó un viaje extenso por el sur del país, deteniéndose en Nueva Orleans, Luisiana, donde observó cómo se cargaba algodón en barcos para ser enviado al Lejano Oriente, y en Lake Charles, donde visitó la Asociación de Productores de Arroz de América. Recorrió los campos de algodón en Tennessee y se reunió con funcionarios de la cooperativa de tabaco (“Aunque no apruebo esa hierba, los hombres me trataron con gran respeto,” anotó).

Viajar en tren y automóvil era agotador, pero Ezra disfrutaba estar entre los líderes agrícolas y conducir por el campo. Durante un viaje por Connecticut en octubre escribió: “Nunca antes había presenciado una belleza tan inspiradora y colorida. Ninguna pluma ni pincel podrían pintar algo que se compare con esto, la obra de las manos de Dios.”

Siempre le alegraba profundamente regresar a casa. Por mucho que disfrutara del trabajo agrícola, sus frecuentes ausencias le resultaban difíciles.

Al final del año, los Benson estaban firmemente establecidos en la capital de la nación. Se habían mudado a una casa nueva. Ezra y Flora estaban ocupados en la Iglesia. Esperaban a su quinto hijo. Habían hecho nuevos amigos. Y Ezra llevaba el tiempo suficiente en su cargo como para anticipar lo que le esperaba: “Algunas preguntas trascendentales enfrentan a las cooperativas de esta nación que pondrán al límite a los líderes del movimiento cooperativo.” Sin embargo, en el último día del año, Ezra evaluó 1939 como “el año más valioso hasta ahora de nuestra gloriosa vida matrimonial. El Señor nos ha bendecido con salud, prosperidad y maravillosas nuevas oportunidades. Al finalizar 1938, pensábamos que estaríamos establecidos por el resto de nuestros días mortales en Boise. Que nos esforcemos más plenamente por ser dignos de Sus generosas bendiciones.”

El año 1940 trajo nuevas oportunidades y, con ellas, mayores desafíos. El impacto de la guerra en Europa presentó nuevos problemas para el Consejo Nacional. Pero en su informe anual de fin de año de 1939, el secretario ejecutivo Benson concluyó que el consejo disfrutaba de un “alto grado de unidad y entendimiento.” Reconoció que su mayor habilidad residía en lograr armonía entre grupos diversos. “Tuvimos algunos problemas de unificación,” explicó. “Los algodoneros estaban en desacuerdo con los criadores de ovejas. O los productores de maní criticaban a los cultivadores de maíz. Si promovíamos las manzanas, los productores de ciruelas se preguntaban por qué no hacíamos más por ellos. Si tenía alguna habilidad, era lograr que los grupos cooperaran entre sí.”

Ezra entendía que la contención puede dividir una familia; estaba decidido a evitar que los conflictos internos destruyeran la “familia” del consejo. “Hice énfasis en que, aunque representábamos diferentes productos, debíamos presentarnos ante el Congreso como una unidad. Las diferencias internas eran la mayor amenaza para debilitar nuestra organización. Intenté mantener la paz en la familia, y era una gran familia.”

Quizás el indicador más significativo de la eficacia del consejo se revelaba en sus gastos—o la falta de ellos. Aunque al consejo se le asignaron menos de $16,000 en fondos operativos, tal vez ningún otro grupo agrícola organizado ejercía tanta influencia en proporción a sus gastos. En 1940 el consejo trabajó en veintiocho proyectos específicos, diecinueve de los cuales involucraban actividad legislativa.

Desde hacía algún tiempo circulaban rumores de que pronto se organizaría la primera estaca de la Iglesia en el Este, con sede en Washington, D.C. La capital de la nación era un área propicia para el crecimiento misional. Incluso en los viajes esporádicos de Ezra a Washington en los años 30, había presenciado el crecimiento de la Iglesia. A principios de esa década, los miembros del Barrio de Washington se reunían en el antiguo Auditorio de Washington, un recinto que olía a tabaco rancio y sudor por los combates de boxeo y lucha libre celebrados los sábados por la noche. En una visita, Ezra le preguntó al senador Reed Smoot (miembro del Cuórum de los Doce) cuándo la Iglesia tendría un lugar digno para reunirse en la ciudad. El élder Smoot sacó un telegrama de su bolsillo y explicó: “Compramos un terreno en la esquina de la calle 16 y Columbia Road, pero a los vecinos no les gustó y ofrecieron comprarlo por $25,000 más de lo que pagamos. Aquí está la respuesta de la Primera Presidencia: no lo compramos como especulación, y vamos a construir una capilla.”

El resultado fue el edificio del Barrio de Washington, un punto de referencia para los mormones del Este. Construido con mármol de Utah, contaba con 16,404 piedras, cada una extraída y labrada en el Oeste para encajar en un lugar específico del edificio. El edificio, que tenía una estatua del ángel Moroni en lo alto de su aguja, fue dedicado el 5 de noviembre de 1933, y pronto se convirtió en una de las atracciones turísticas de la ciudad. Miles de visitantes pasaron por sus puertas durante las décadas de 1930 y 1940.

En la conferencia trimestral de distrito del 29 y 30 de junio de 1940, los élderes Rudger Clawson, presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, y Albert E. Bowen, miembro del mismo Cuórum, organizaron la Estaca de Washington a partir del Distrito Capital de la Misión de los Estados del Este. Cuando Ezra entró para reunirse con el presidente Clawson, el apóstol lo tomó de la mano y le dijo: “Hermano Benson, el Señor quiere que usted sea el presidente de esta estaca. ¿Qué tiene que decir al respecto?”

“Hermano Clawson, usted no puede estar hablando en serio,” respondió Ezra, atónito. “No conozco a esta gente. Apenas he vivido aquí un año.”

“Fue un impacto terrible,” recordaba Ezra, “uno que me tomó totalmente por sorpresa.” Al parecer, fue menos sorpresivo para otros. El 8 de julio de 1940, el presidente J. Reuben Clark, de la Primera Presidencia de la Iglesia, escribió a Ezra: “Me alegró muchísimo la organización de la Estaca de Washington. Desde que nos visitó en la oficina de la Presidencia, contándonos su expectativa de mudarse a Washington, lo he tenido en mente como alguien que sería un excelente presidente de estaca. Lo felicito también por tener a la hermana Benson, quien está tan completamente convertida a la Iglesia… Creo que quizás puedo ver más claramente que otros cuán difíciles serán los problemas allí, pero tengo total confianza en su capacidad para afrontarlos.”

Los problemas eran numerosos y complejos. Con la guerra en el horizonte, era una época difícil, tanto económica como espiritualmente, para formar y consolidar una nueva estaca. Ezra eligió como consejeros a dos hombres fuertes y fieles: Samuel Carpenter, secretario de la Junta de la Reserva Federal, como primer consejero, y Ernest L. Wilkinson, abogado (y futuro presidente de la Universidad Brigham Young), como segundo. Cuando Wilkinson le dijo a Ezra que había recomendado a otra persona para el cargo de presidente de estaca, Ezra respondió: “Justamente por eso te quiero a ti. Admiro tu criterio.”

La estaca, compuesta por 2,013 miembros distribuidos en cuatro barrios y dos ramas, era una unidad extensa, que se extendía hacia el norte hasta Pensilvania y hacia el sur hasta Richmond, Virginia. La mayoría de los mormones del área eran jóvenes, inteligentes y entusiastas, pero muchos de los llamados a cargos de liderazgo no tenían experiencia en administración de estacas. Al visitar las congregaciones, Ezra notó que había pocas cabezas calvas o canosas entre la audiencia. Admitió: “Hubiera querido oír el testimonio de algún veterano que hubiera pasado por el fuego.” Había mucho por hacer, y la providencia de su breve tiempo como presidente de estaca en Boise parecía clara.

Ezra pidió a Roy W. Doxey que instruyera al sumo consejo sobre doctrina y procedimientos de la Iglesia. (Roy más tarde sería decano de religión en la Universidad Brigham Young.) Rara vez se ha reunido tanto talento en una sola región al mismo tiempo. Hombres como J. Willard Marriott, David M. Kennedy, Cleon Skousen y Harold Glen Clark desempeñaban funciones clave en la estaca. Edgar B. Brossard, quien sucedería a Ezra como presidente de estaca, era miembro de la Comisión de Aranceles de los EE. UU. y obispo del Barrio de Washington.

Con el nuevo llamamiento de Ezra, la palabra “ocupado” adquirió un nuevo significado. Constantemente bajo presión en su trabajo, ahora también enfrentaba el desafío de organizar una nueva estaca. Además, él y Flora recibieron con alegría a su quinto hijo—Bonnie Amussen Benson—nacida el 30 de marzo de 1940. Estaban encantados con la nueva integrante de la familia, pero eran tiempos agitados. “Parece que el Señor siempre fortalece la espalda para la carga, si estás dispuesto a llevarla,” dijo Flora en retrospectiva sobre aquella época tan ajetreada.

Ezra no solo estaba dispuesto, también era capaz. En el NCFC y en la estaca, sus habilidades administrativas florecieron. Sam Carpenter recordaba: “Ezra siempre estaba preparado. Nunca actuaba precipitadamente. Y era incansable. Nadie cuestionaba su dedicación. La estaca creció bajo la dirección de Ezra, y la Iglesia se estableció firmemente en Washington.”

Como presidente de estaca, Ezra tenía una visión adelantada a su tiempo. En una práctica poco común en esa época, publicó un calendario de bolsillo para los oficiales de estaca e hizo instalar una pequeña luz en el púlpito de la capilla del Barrio de Washington para indicar a los oradores cuándo se había agotado su tiempo. Tras un minucioso análisis de su estaca, Ezra llegó a la conclusión de que, si todos los miembros pagaban el diezmo, no habría necesidad de otras donaciones adicionales a la Iglesia. Sugirió tal curso a la Primera Presidencia, recomendando que un énfasis de ese tipo en el diezmo conduciría a una condición de preparación financiera para toda la Iglesia.

Se puso gran énfasis en la obra misional dentro de la estaca, y el Barrio de Washington se convirtió en un punto central. Cleon Skousen fue llamado como presidente de la misión de estaca. Ezra asignó a Sterling Wheelwright la tarea de ofrecer recitales de órgano y dirigir recorridos por el edificio, intercalando la música con mensajes del Evangelio. Él mismo invitaba a conocidos a asistir a las reuniones de la Iglesia. Ed Babcock, expresidente del NCFC, asistió a una reunión. Después, le preguntó a Ezra si las personas no tenían a dónde ir, pues le había resultado difícil atravesar la multitud en el vestíbulo al finalizar la reunión. Ezra le explicó que a los Santos de los Últimos Días les gustaba conversar entre ellos.

El nuevo cargo pesaba profundamente sobre sus hombros. Flora escribió a su madre: “‘T’ es tan humilde en su nuevo nombramiento en la Iglesia. No hay nada que le traiga más gozo que el de realizar la obra del Señor. La ama tanto. No es el título lo que importa para él, sino el gozo de poder ayudar a la mayor cantidad de personas posible a ver la verdad del Evangelio.” Rara vez viajaba sin un maletín lleno de trabajo y un ejemplar del Libro de Mormón, que leía en los trenes y en los moteles tarde por la noche.

El ritmo de Ezra era tan intenso que llamó la atención de las autoridades de la Iglesia en Salt Lake City. J. Reuben Clark le advirtió: “Hemos oído… que trabajas día y noche, días en tu propio trabajo y noches en el de la Iglesia. Recuerda que ese ritmo no puede mantenerse indefinidamente.”

Pero Ezra no era de los que desaceleraban fácilmente. Siempre directo en sus comentarios, mantenía un diálogo constante con los líderes de la Iglesia. Poco después de su llamamiento, escribió al presidente Clark: “Sugerencias y consejos de usted y de otros líderes en la sede central son muy necesarios, particularmente en esta estaca, y agradeceremos sus sugerencias francas mientras avancemos en esta nueva asignación.” A veces, sus cartas trataban sobre el movimiento cooperativo u otros asuntos políticos o nacionales que él consideraba importantes para que los líderes de la Iglesia estuvieran al tanto.

A nivel nacional, su lucha contra los subsidios y en favor de la libertad del agricultor continuaba sin descanso. Aunque estaba profundamente en desacuerdo con el New Deal de Roosevelt, en julio de 1940 recomendó apoyar los puntos del programa del Partido Demócrata relacionados con la gestión de excedentes agrícolas. A finales de ese año fue elegido miembro del Comité Nacional de Crédito Agrícola.

El año 1941 fue un periodo decisivo—para la nación, para el Consejo Nacional. La guerra en Europa se intensificó, y Estados Unidos respondió enviando toneladas de suministros a las naciones anti-Eje. En el país, las prioridades impuestas por el gobierno amenazaban con recortar insumos vitales que los agricultores necesitaban.

En respuesta, ese verano veintinueve de las principales cooperativas agrícolas del país se reunieron en Chicago para analizar el creciente problema. Demasiados productos básicos—desde alambre para empacar hasta lonas—eran escasos. En septiembre, se organizó el Comité Nacional de Insumos para la Producción Agrícola, con Ezra como secretario. Con el lema “Alimento para ganar la guerra”, el comité buscó impresionar a los funcionarios de defensa con la idea de que, para que los agricultores aumentaran su producción, necesitaban insumos y herramientas. Las discusiones entre los grupos agrícolas y el gobierno eran a menudo tensas. En una sesión, cuando los representantes de los agricultores argumentaban la necesidad de lonas para los cobertizos de parición de corderos, un funcionario gubernamental respondió con exasperación: “Señores, no hay lona. Simplemente tendrán que posponer la parición.” “Eso era todo lo que algunos en el Capitolio sabían o les importaba sobre la producción agrícola,” anotó Ezra con pesar.

Durante la guerra, Ezra trabajó estrechamente con Donald Nelson, director de la Junta de Producción Bélica, y Raymond Miller, quien más tarde sería nombrado presidente del Instituto Americano de Cooperación. En opinión de Miller, Ezra fue una figura clave para mantener en funcionamiento las líneas de suministro de alimentos mientras se desviaban mano de obra e instalaciones hacia la fabricación de implementos agrícolas y fertilizantes. “No conozco a ningún hombre que haya contribuido más a resolver estos problemas tan complejos,” dijo. “Su mente serena tuvo tanto que ver con mantener nuestras líneas de suministro de alimentos [durante la guerra] como la de cualquier otra persona en Estados Unidos.”

La producción de pulpa de madera se convirtió en un asunto crítico, y la Junta de Producción Bélica solicitó al sector agrícola cortar millones de cordones adicionales de madera. La demanda era inmediata e imperiosa. “Las líneas de comunicación con los agricultores se mantuvieron abiertas en gran parte gracias al trabajo previo de Benson,” dijo Miller. “Se cortaron millones de cordones y fue posible producir la pulpa esencial. Este es solo uno de innumerables casos de acciones similares por las que alguien más recibió el crédito, aunque fueron aceleradas por Ezra Taft Benson.”

Quizá nada demandó más tiempo de Ezra durante 1941 que su enérgica campaña contra los topes de precios sobre productos agrícolas. A mediados del verano, al quedar claro que alguna forma de control de precios recibiría la aprobación del Congreso, Ezra insistió enérgicamente en que no se tomara ninguna medida a menos que los salarios de los trabajadores también fueran controlados. Su trabajo en esta legislación fue impresionante. Ed Babcock, expresidente del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, le dijo a un colega: “Fue una labor larga y ardua en la que… Ezra Benson demostró ser de primera categoría. La mayor parte del mérito de lo que se logre debería ser para él.”

A medida que la guerra se intensificaba en Europa, el presidente Roosevelt organizó un Comité Asesor Nacional de Agricultura, compuesto por los presidentes de las cuatro principales organizaciones agrícolas nacionales, para reunirse con él mensualmente. Además del Consejo Nacional, incluía al Farm Bureau, la National Grange y la Farmers Union. Al principio, el juez Miller representaba al Consejo Nacional en este influyente comité. Más adelante, a petición de Miller, Ezra lo reemplazó.

Entonces ocurrió el desastre. El 7 de diciembre de 1941, los japoneses bombardearon las instalaciones militares en Pearl Harbor, y Estados Unidos entró en guerra. Reed recuerda a su padre de pie junto a la radio ese día, escuchando atentamente las noticias. Las implicaciones para la agricultura y la nación eran devastadoras. En el informe anual de 1941 del Consejo Nacional, Ezra ofreció su perspectiva: “Para América, el futuro inmediato no es nada alentador. El año 1942 será, sin duda, uno de los más decisivos en la historia de esta gran nación. Sin embargo, no puede haber entre nosotros alguien que no sienta que, mediante un esfuerzo redoblado, con un valor inquebrantable y, sobre todo, con guía espiritual en todo lo que hagamos, América saldrá adelante y seguirá siendo una tierra escogida sobre todas las demás.”

Pero haría falta una lucha para mantenerlo así.

Ya el 5 de enero de 1942, Ezra comenzó a hacer ajustes relacionados con la guerra en las actividades de la estaca. Con la venta de llantas y automóviles restringida, y siguiendo las instrucciones de una carta de la Primera Presidencia con fecha del 17 de enero de 1942, redujo la cantidad de reuniones celebradas en la estaca. La presidencia de estaca aconsejó a los miembros almacenar provisiones de alimentos y ropa para un año, y salir de deudas.

Tantos miembros de la Iglesia en servicio militar asistían a las reuniones de la estaca los fines de semana que la presidencia de estaca abrió el gimnasio del Barrio de Washington y proporcionó sacos de dormir para que tuvieran un lugar donde descansar y pudieran asociarse entre ellos. Cada domingo, un visitante era recibido a cenar en casa de algún miembro. “Era una forma de mantener a esas personas cerca de la Iglesia,” explicó Ezra. “Recibimos muchos testimonios de esos soldados diciendo que era el lugar más parecido al hogar que vieron durante la guerra.” La casa de los Benson se convirtió en un segundo hogar para hombres y mujeres del ejército, quienes eran bienvenidos sin previo aviso. Flora preparaba actividades sociales y comidas; Ezra realizaba ocasionalmente matrimonios para quienes no podían asistir al templo.

La obra misional era una prioridad, y la Estaca de Washington contaba con uno de los grupos más numerosos de misioneros de estaca de toda la Iglesia en ese momento. Tomando seriamente el consejo de la Primera Presidencia en la conferencia general de abril de 1942 de que “ningún acto nuestro ni de la Iglesia debe interferir con este mandato divino”, Ezra dedicó la conferencia de estaca siguiente a la obra misional. “Probablemente ninguna estaca,” evaluó, “tenga mayores oportunidades misionales.”

La confraternización se realizaba tanto con miembros como con no miembros. A medida que Ezra viajaba y conocía a Santos de los Últimos Días en todo el país, aquellos que tenían familiares, especialmente hijos, en Washington inevitablemente lo detenían para hacerle dos preguntas: “¿Conoce a mi hijo o hija?” y “¿Qué están haciendo en la Iglesia?”

Una de las prioridades más altas de Ezra era mantener activos a los jóvenes. Los bailes Gold and Green y los eventos deportivos se organizaban cuidadosamente. Repetidamente, Ezra recordaba a los líderes de estaca que el futuro de la Iglesia residía en la juventud.

La estaca de Ezra llegó a considerarlo un hombre comprensivo que sabía mantenerse firme cuando era necesario. Como explicó Alice Marriott: “Era un hombre encantador, afable.” Relató cómo Ezra ponía el brazo sobre los hombros de sus hermanos y les preguntaba cómo estaban. “Pero tenía una mente propia,” dijo de él. “Lo correcto era correcto, lo incorrecto era incorrecto, y no había término medio.” Ezra diría más adelante: “Sé correcto y fácil de tratar, si es posible, pero en ese orden.”

A medida que surgían problemas, él los abordaba. Cuando, por ejemplo, un barrio desarrolló una mentalidad de “Este-Oeste”—es decir, que ambas regiones del país debían estar igualmente representadas en el liderazgo—él fue firme: “Les dije al sacerdocio que no quería volver a oír nada sobre Este y Oeste cuando seleccionaran oficiales. Esta es una iglesia mundial. Todos somos una gran familia.”

Con el tiempo, el perfil público de Ezra en los círculos gubernamentales generó conciencia y, más tarde, reconocimiento hacia la Iglesia en Washington y en otros lugares. Un ejecutivo de una empresa en Chicago fue a visitarlo un día y le pidió nombres de jóvenes con integridad. Alguien le había sugerido que contratara a un misionero mormón retornado, así que en su hotel en Washington preguntó si había algún mormón en el Distrito de Columbia, y le indicaron que contactara a Ezra Benson. El hombre lo hizo, y le preguntó si podía suministrarle esos nombres. Ezra respondió: “No solo puedo darte tres o cuatro nombres, puedo darte docenas.” A menudo después de eso, Ezra comentaba: “Vale la pena mantener los estándares de la Iglesia y ser fiel a la fe.”

A medida que conocía mejor a los miembros de su sumo consejo, Ezra estableció una profunda amistad con J. Willard Marriott, quien había convertido un puesto de cerveza de raíz en una impresionante cadena de restaurantes. Después de muchas reuniones del sumo consejo, él y Ezra pasaban por uno de los restaurantes Hot Shoppe de Marriott para comer algo. Hablaban de todo, desde política y religión hasta negocios. Pensaban de forma similar y disfrutaban de la compañía del otro. Y las dos familias se llevaban muy bien. Los jóvenes Bill Jr. y Richard Marriott jugaban con los hijos de los Benson, y Alice Marriott y Flora se llevaban muy bien. Marriott incluso invitó a Ezra a unirse a su negocio. “Bill, estoy comprometido con dos millones de agricultores,” respondió Ezra, “y no sé nada del negocio de alimentos, salvo que me gusta comer.”

A medida que Bill prosperaba, Ezra tenía que vigilarlo. “Quería pagar todo el presupuesto de la Iglesia. Por supuesto que no se lo permití, pero siempre fue muy generoso.” Los dos hombres se volvieron muy cercanos. “Ningún hombre tuvo jamás un mejor amigo que Bill Marriott,” diría Ezra muchos años después.

Pocos hombres enfrentaron más desafíos durante esos años que Ezra Benson. Mientras que la Estaca de Washington de la Iglesia aumentaba en eficiencia y crecimiento, los problemas en la agricultura estimulados por la guerra eran constantes.

Roosevelt estableció numerosas agencias de emergencia durante la primera mitad de 1942, demasiadas en opinión de Ezra, quien creía que las agencias existentes habrían sido suficientes. El viejo dicho de que no hay nada tan permanente como un edificio gubernamental temporal parecía terriblemente acertado, y el tamaño del gobierno crecía como un tren de carga fuera de control.

Lo poco que quedaba de una economía normal desapareció tras Pearl Harbor. Se necesitaba mucha comida para ganar una guerra, y la posibilidad de escasez masiva de alimentos se volvió una realidad, aunque la administración tardó en creerlo. El juez Miller renunció como presidente del Consejo Nacional y fue reemplazado primero por H. E. Babcock y luego por Charles C. Teague, presidente de la California Fruit Growers Exchange y de la Fruit Growers Supply Company. La guerra puso fin a veinte años de depresión agrícola. Entre 1940 y 1945 los precios agrícolas y los ingresos se duplicaron; en 1944, el ingreso agrícola total superó los 20 mil millones de dólares, en comparación con menos de 5 mil millones en 1932. El aumento de la demanda en el país y en el extranjero hizo subir los precios. En octubre de 1942, cuando el Congreso otorgó al presidente la autorización para congelar precios, alquileres y salarios, Ezra se dirigió a una cadena nacional de radio para oponerse enérgicamente a los controles de precios. Sentía que el mejor regulador de los precios era el libre mercado. “Los agricultores necesitan más libertad, no más control,” explicó.

Durante 1942 y principios de 1943, las cuatro principales organizaciones agrícolas nacionales cooperaron para mantener la agricultura estadounidense saludable durante la guerra. En 1942, Ezra fue nombrado miembro del comité ejecutivo del American Institute of Cooperation, una agrupación educativa de cooperativas, universidades de concesión de tierras y otras organizaciones agrícolas.

En conjunto, el efecto neto fue que Ezra, en representación del Consejo Nacional, alcanzó prominencia como portavoz del creciente sector de la agricultura cooperativa. En una medida sin precedentes y como muestra de confianza halagadora, el comité ejecutivo del consejo declaró que Ezra era “capaz de asumir la carga aquí en Washington que anteriormente había sido llevada por nuestros [presidentes del consejo]”, y aprobó una resolución que lo facultaba para “hablar y actuar con plena y completa autoridad”. Ed Babcock escribió a Ezra que ese cambio no se habría hecho si el consejo no estuviera absolutamente seguro de la “integridad y capacidad [de Ezra] para hablar en nombre de las Cooperativas de los Estados Unidos. No soy un aficionado al seleccionar y trabajar con hombres de calidad, y no soy inexperto al juzgar a los hombres… Usted le proporciona al Consejo la dirección digna, equilibrada, inteligente y cristiana que un gran movimiento social y económico merece.” El presupuesto y el personal del consejo también se incrementaron, otorgándole a Ezra un asistente y representación legal—Ernest L. Wilkinson.

El año 1942 trajo un cambio importante en la vida de Flora. Barbara Amussen había estado planeando visitar a la familia de su hija en Washington, D.C., pero de manera inesperada, a principios de septiembre, escribió que no iría. También reveló una impresión espiritual que había recibido: que Ezra “sería llamado a un llamamiento alto e importante en esta Gloriosa Iglesia a su debido tiempo”.

Pocos días después, el esposo fallecido de Barbara Amussen se le apareció en una manifestación y le indicó que moriría y se reuniría con él el siguiente jueves. Cuando describió la experiencia a su hija Mabel, que también vivía en Logan, Mabel respondió: “Oh, mamá, estás bien de salud. Has estado preocupada por algo. ¿Te sientes mal?” Barbara insistió en que estaba bien, pero que dejaría esta vida el jueves siguiente. Mabel no le creyó al principio, por lo que no contactó de inmediato a Flora. El domingo siguiente, Barbara dio un poderoso testimonio en su barrio, tan fuerte que cuando terminó, el obispo cerró la reunión aunque aún quedaba tiempo.

El lunes, Barbara retiró sus ahorros, pagó sus cuentas, desconectó la luz y el teléfono. Pagó al joven que cuidaba el jardín, hizo que el plomero cerrara el agua, eligió su propio ataúd y lo pagó, y fue a quedarse en casa de Mabel. El miércoles por la noche, después de visitar con Mabel y con su hijo Charles, dijo: “Ahora, Mabel, me siento somnolienta. No me despiertes si duermo hasta el atardecer.” Esas fueron sus últimas palabras. Falleció en la madrugada del jueves.

Flora, junto a Bonnie y Beverly, llegó desde Washington alrededor del mediodía de ese día. Al entrar en la casa de su madre, Flora encontró un frasco lleno de setenta y cinco centavos de cumpleaños para la “Parada del Centavo” de la Primaria, bloques de madera esperando a los niños y galletas en el tarro. “Era como si ella estuviera allí con nosotros, lo cual alivió el dolor,” escribió Flora. Más tarde, el Sr. Baugh, el plomero, le contó a Flora su último encuentro con su madre: “Me dijo que iba a morir pronto. Sus palabras de amor, consejo y sabiduría fueron gloriosas. Nunca he estado cerca de una dama más hermosa y espiritual en toda mi vida.”

No obstante, la muerte de su madre fue un gran golpe para Flora, y pasaron muchos meses antes de que sus sollozos diarios cesaran. Años antes, Barbara Amussen le había asegurado a Flora que mientras ella la necesitara, seguiría con vida. Y ahora, ya no estaba.

A principios de 1943, el Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores había crecido significativamente. “El Consejo continúa creciendo y estoy disfrutando de mi trabajo,” escribió Ezra, “aunque trabajo muchas horas y bajo bastante presión.” Continuó predicando la doctrina de la cooperación, insistiendo en que ofrecía un medio de autosuficiencia a través de la ayuda mutua, en lugar de depender de la asistencia estatal.

Pero con la guerra en curso, no todo estaba bien en el frente agrícola. En repetidas ocasiones, Ezra, junto con Albert Goss y Edward O’Neal, había advertido al gobierno de la inminente escasez de alimentos. Muchas hectáreas de cultivos no se habían cosechado por falta de maquinaria, pero a Ezra le parecía que la administración seguía mimando al sector laboral. Los altos salarios en las fábricas de defensa atraían a los agricultores fuera de sus campos.

En febrero de 1943, Ezra desahogó su frustración en su diario: “Los controles y regulaciones del gobierno han aumentado casi a diario. La moral del pueblo, que trabaja bajo directivas imposibles, parece estar en su punto más bajo. La torpeza, las demoras y la burocracia están causando un efecto desconcertante. Aunque internacionalmente la guerra parece estar avanzando satisfactoriamente, en el ‘frente interno’ no todo está bien. Las condiciones exigen una acción vigorosa y valiente. Temo, sin embargo, que no tengamos el valor político para afrontar el problema con firmeza.”

El 12 de marzo, Ezra, junto con Babcock y Goss, pasó treinta y cinco minutos con el presidente Roosevelt. Dirigiendo la reunión desde detrás de su gran y anticuado escritorio, repleto de adornos y símbolos del Partido Demócrata, el Presidente se mostró afable. Expresó su preocupación por las perspectivas de producción alimentaria y solicitó recomendaciones para tomar medidas correctivas.

El 31 de marzo, el grupo se reunió nuevamente para tratar la cuestión de la producción de alimentos. Aunque la conferencia fue constructiva, Ezra observó que cada vez que “se planteaba el tema de los precios de los alimentos, el Presidente esquivaba el asunto. Parecía temer a las exigencias del sindicalismo organizado.”

Una tercera sesión fue programada para el 7 de abril, lo que obligó a Ezra a perderse la conferencia general de la Iglesia, la primera que se perdía en mucho tiempo. Pero tras la reunión anotó que, finalmente, “la Administración está tomando conciencia de la producción alimentaria, lo cual, aunque tardío, es alentador. Los líderes cooperativos fuimos objeto de burlas cuando en septiembre pasado advertimos que este país enfrentaría una grave situación alimentaria a menos que se adoptaran ciertas políticas fundamentales.” En esa reunión, Ezra presentó un programa de cinco puntos para resolver la inminente crisis alimentaria, y todos apoyaron su plan. Pero parecía poco más que una curita sobre una herida abierta.

Ezra rara vez estaba de acuerdo con los programas o políticas del Presidente. Pero a pesar de la fricción, Roosevelt comentó en una ocasión que prefería hablar con Ezra Benson que con cualquier otro líder agrícola debido a su “conocimiento del tema.”

Aunque la presión del trabajo y la Iglesia parecía nunca disminuir, Ezra pasaba tanto tiempo como podía con su familia. Flora, convencida de que los niños necesitaban constancia en el hogar, rara vez lo acompañaba en sus viajes fuera de la ciudad, pero ella y Ezra pasaban juntos tantas noches como podían, a veces cenando con los Marriott o yendo al cine.

Tenía su propia manera de mantenerse en contacto cercano con sus hijos. Entre él y la familia circulaba una gran cantidad de correspondencia, y cuando era posible, algún miembro de la familia viajaba con él. Cuando estaba en casa, algunas de las asociaciones más satisfactorias de él y Flora eran con los miembros de la Iglesia. En tono reflexivo, Ezra escribió: “No sé cómo será el cielo [pero] no quiero nada mejor que las relaciones con los excelentes… Santos de los Últimos Días que constituyen los miembros de esta estaca… Algunos, es cierto, se han desviado, pero poco a poco los estamos trayendo de regreso, para su gran gozo y nuestra profunda satisfacción.”

Quizá pocos hombres habrían estado tan bien preparados para liderar la Estaca de Washington durante la guerra. Tenía una conexión inusual con los Santos en servicio militar. Además, aconsejaba a sus feligreses en asuntos temporales, exhortándolos a ser frugales, conservar y almacenar alimentos y salir de deudas. Pero la guerra drenaba recursos, mano de obra y paciencia. “Prácticamente toda nuestra gente trabaja largas horas y tiene muy poco tiempo libre,” anotó sobre los miembros de estaca. “Esto afecta algo nuestra labor en la Iglesia, pero mediante una mejor organización y planificación, el trabajo de la estaca en realidad está mejorando. El Señor parece estar derramando Sus bendiciones sobre nosotros como nunca antes.”

A principios de mayo de 1943, el mismo día en que recibió una carta de Who’s Who in America solicitando una reseña biográfica, Ezra recibió otra del presidente J. Reuben Clark de la Primera Presidencia, preguntando cuándo estarían él y Flora en Salt Lake City. El presidente Clark añadió: “Solo oigo buenos informes del trabajo que estás haciendo, no solo para la Iglesia, sino también en representación de la industria que representas.” El comentario pudo haber sido una señal, pero Ezra lo anotó con modestia: “El presidente Clark, como todos los demás Autoridades Generales, es muy amable y generoso.”

Durante casi un año, Ezra había tenido una oferta permanente por parte de la Southern States Cooperative para dirigir esa influyente organización con un salario mucho mayor al que percibía. El trabajo implicaría mudar a su familia a Richmond, Virginia, y quizás ser relevado como presidente de estaca. Decidió realizar un viaje prolongado por granjas del oeste y consultar con las autoridades de la Iglesia durante su estancia en Salt Lake City. En cumplimiento de su promesa a sus hijos de que, al convertirse en Eagle Scouts, podrían acompañarlo en un viaje importante, organizó que Reed, el primer Eagle Scout de la Estaca de Washington, viajara con él.

El 21 de junio de 1943, Ezra y Reed abordaron el B&O en Silver Springs, Maryland, con destino a Chicago. Ezra esperaba con ansias pasar tiempo a solas con su hijo mayor y visitar a líderes cooperativos y autoridades de la Iglesia. Su mente estaba ocupada con los asuntos actuales—la agricultura en la posguerra y su futuro. No podía saber que esas decisiones ya habían sido tomadas por otros.

Nota del editor: El diario personal de Ezra Taft Benson, que comienza en serio en 1938, proporciona la base para este y los capítulos siguientes. También se utilizaron entrevistas con el presidente Benson, Reed Benson, Mark Benson, Barbara Benson Walker, Beverly Benson Parker, Bonnie Benson Madsen, Samuel Carpenter, Alice Marriott, Miller F. Shurtleff, Abe Cannon, Louise Bennion, Winston Robinson, Jesse R. Smith, y los escritos personales de Flora Amussen Benson. Véase también la entrevista con el presidente Benson realizada por el Dr. Maclyn Burg para la Biblioteca Eisenhower, el 21 de mayo de 1975, y la entrevista de James B. Allen al presidente Benson, en los Archivos de la Iglesia.

Otras fuentes útiles: historias manuscritas de las estacas de Boise y Washington, D.C.; números del Cooperative Digest (1939–1944); informes anuales del National Council of Farmer Cooperatives (1939–1944); Ezra Taft Benson, “¿Hay mormones en Washington?”, New Era, agosto de 1973, pág. 7; Ezra Taft Benson, “Un pueblo peculiar”, Instructor, diciembre de 1970, pág. 441; “Un año con el Consejo Cooperativo,” National Livestock Producer, febrero de 1944, pág. 3; “Las cooperativas llegan a Washington,” presentación por el 50.º aniversario del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, Washington, D.C., 1979.