Capítulo 11

El llamado al apostolado

Ezra no era un hombre particularmente preocupado, pero al comenzar su viaje de un mes, estaba inquieto. El mundo estaba sumido en la guerra; las perspectivas de una devastadora escasez de alimentos nunca habían sido mayores; el bienestar de los miembros de su estaca, muchos de ellos jóvenes y lejos de casa por primera vez, le afectaba emocionalmente; y una atractiva oferta de trabajo había estado sobre la mesa el tiempo suficiente como para que se preguntara si era insensato no aceptarla. Demasiados aspectos de su vida parecían inciertos.

No obstante, mientras él y Reed se dirigían al Oeste, disfrutaban de la compañía mutua. Aunque Reed solo tenía quince años, existía un lazo profundo entre padre e hijo. Mientras viajaban primero a Chicago, luego por Texas y Arizona, y posteriormente por toda California, visitando tantas ciudades y cooperativas como días tenían, hablaban hasta altas horas de la noche, hacían algo de turismo y veían alguna que otra película. Tras ver un western, Reed le escribió a su madre en una carta: “Era tan cómico lo que decían sobre la agricultura que papá casi revienta el cinturón. Había unas carreras de caballos a la antigua y papá casi rompe la silla de adelante del susto de que ganaran los malos. Me divertí más viendo a papá que la película.”

Durante dieciséis días recorrieron cooperativas en California, desde Sunkist hasta los Productores de Arroz de California. También pasaron una velada con Charles C. Teague, recientemente nombrado presidente del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores, en su rancho en Santa Paula.

Teague, un próspero productor de cítricos, había sido presidente o presidente del consejo de unas dieciséis organizaciones agrícolas. Cuando Ezra fue conducido a los amplios terrenos de Teague, se quedó sin aliento al ver la casa más grande y hermosa en la que había estado. Durante las veinticuatro horas que pasaron Ezra y Reed allí, Teague los llevó por sus vastas plantaciones de limoneros y naranjos, contando a lo largo del trayecto la historia de la industria de los cítricos en California. Más tarde esa noche, presumiblemente en respuesta a los rumores que circulaban en la industria, apartó a Ezra y le dijo: “Sé que te han ofrecido oportunidades financieras mayores que lo que nosotros te pagamos, pero no queremos que abandones el movimiento cooperativo. Ya no es una cuestión de salario. Tú puedes fijar tu propio sueldo.”

Ezra se sintió sorprendido por tal generosidad y confianza. No se sentía cómodo tomando compromisos a largo plazo sin haber consultado antes las alternativas con las autoridades de la Iglesia, pero respondió que no tenía “deseo de abandonar el movimiento cooperativo.”

Mientras estaba en California, Ezra recorrió instalaciones de vivienda y campamentos laborales de trabajadores que habían migrado desde las regiones del Dust Bowl del medio oeste. Había escuchado historias horribles sobre el trato inhumano hacia los trabajadores migrantes. Lo que vio lo sorprendió gratamente. “Las instalaciones parecían muy satisfactorias… Encontré que los agricultores tenían una buena actitud hacia los trabajadores, y la relación entre empleador y empleado era adecuada. Parecía que eran los agitadores externos quienes causaban los problemas.”

En San Francisco, Ezra habló ante dos grupos de líderes agrícolas, urbanos y estatales, incluyendo a algunos de sus antiguos profesores de Berkeley. Aunque se sentía nervioso por presentarse ante sus instructores, el miedo se desvaneció al comenzar a hablar, y lo hizo con libertad y franqueza en ambas reuniones, haciendo frecuentes referencias a la oración y a otros valores espirituales que influyen en el progreso. La respuesta fue gratificante.

El 15 de julio de 1943, Ezra y Reed llegaron a Utah, y al día siguiente Ezra se reunió con David O. McKay, ahora miembro de la Primera Presidencia. Su reencuentro fue dulce y, como siempre para Ezra, inspirador, aunque también le provocó la lamentación: “Cómo quisiera que tuviéramos [hombres] al frente de este gran país con su estatura y carácter.”

Luego partió hacia Idaho para una muy necesitada visita con familiares y amigos. En Idaho Falls, Ezra recibió un recorrido personal por el templo casi terminado. Se le llenaron los ojos de lágrimas al contemplar lo que aquella imponente estructura, situada junto a las cataratas, significaría para los santos del lugar.

En Idaho, y por primera vez desde el funeral de su madre diez años antes, Ezra cruzó las puertas del antiguo edificio del Barrio Whitney. Fue una ocasión nostálgica que despertó profunda emoción y reflexión. “Muchas dulces e inolvidables memorias inundaron mi mente mientras me sentaba en la pequeña capilla y miraba los rostros amables que había aprendido a amar,” escribió. “Aquí recibí gran parte de la formación que ha sido de gran valor a lo largo de los años. Estos principios sagrados y fundamentales, inculcados en mi alma joven por maestros fieles y desinteresados, siempre serán una gran bendición para mí.”

El 26 de julio, él y Reed regresaron a Salt Lake City y se enteraron de que el personal de la oficina del presidente McKay había estado llamando desesperadamente a todos los hoteles de la ciudad tratando de localizar a Ezra. El presidente Heber J. Grant quería reunirse con Ezra en su casa de verano en un cañón cercano.

“Oh, no puedo subir al cañón,” comenzó a explicar Ezra, “tengo que tomar un tren dentro de poco.” Después de que le aseguraran que el presidente Grant estaba a solo unos minutos, cerca de la entrada del Cañón Emigration, Ezra accedió, y él y Reed fueron conducidos hasta allí. Ezra fue llevado de inmediato al dormitorio del presidente Grant, donde el anciano profeta descansaba. A petición del Presidente, Ezra cerró la puerta y se acercó, sentándose en una silla junto a la cama. El presidente Grant tomó la mano derecha de Ezra entre las suyas y, con lágrimas en los ojos, le dijo simplemente: “Hermano Benson, con todo mi corazón lo felicito y ruego que la bendición de Dios lo acompañe. Usted ha sido escogido como el miembro más joven del Cuórum de los Doce Apóstoles.”

El asombro se reflejó en el rostro de Ezra. Sintió como si la tierra se hundiera bajo sus pies. No había tenido ninguna premonición del llamamiento. Más tarde escribió sus sentimientos: “El anuncio parecía increíble y abrumador… Durante varios minutos [solo] pude decir: ‘Oh, presidente Grant, ¡eso no puede ser!’, frase que debí repetir varias veces antes de poder ordenar mis pensamientos y darme cuenta de lo que había ocurrido… Me sostuvo la mano durante mucho tiempo mientras ambos derramábamos lágrimas… Durante más de una hora estuvimos solos, gran parte del tiempo con nuestras manos cálidamente unidas. Aunque [estaba] débil, su mente estaba clara y alerta, y quedé profundamente impresionado por su espíritu dulce, amable y humilde mientras parecía mirar dentro de mi alma.

“Me sentía tan absolutamente débil e indigno que sus palabras de consuelo y ánimo que siguieron fueron doblemente apreciadas. Entre otras cosas, dijo: ‘El Señor tiene una forma de engrandecer a los hombres que son llamados a posiciones de liderazgo.’ Cuando, en mi debilidad, logré expresar que amaba a la Iglesia, él dijo: ‘Lo sabemos, y el Señor quiere hombres que lo den todo por Su obra.’

“Contó sobre la decisión tomada en una reunión especial de la Primera Presidencia y los Doce dos semanas antes, y que la discusión sobre mí había sido entusiastamente unánime… Estoy seguro de que solo mediante las ricas bendiciones del Todopoderoso esto podrá llegar a realizarse.”

El Presidente pidió a Ezra que asistiera a la conferencia general de octubre, cuando sería sostenido y ordenado. También le dijo que su bisabuelo y otros antepasados fieles estaban regocijándose por este nombramiento de un descendiente al apostolado. Y le aconsejó continuar con el Consejo Nacional hasta que pudieran hacerse arreglos para una transición adecuada, incluso si tomaba un año o más.

Al finalizar la visita, Ezra encontró a Reed afuera, y fueron conducidos de regreso a casa del presidente McKay. Viajaron en silencio. Ezra seguía en estado de shock cuando el élder McKay lo recibió en la puerta con los brazos extendidos y un abrazo. Luego, el presidente McKay le contó a Reed lo que había sucedido, y padre e hijo se abrazaron.

Esa noche, a bordo del tren, Ezra se retiró antes de la medianoche, pero no logró descansar. Sus pensamientos iban de una preocupación a otra. Siempre había venerado a los Doce. ¿Era digno de sentarse en ese consejo? ¿Era capaz? ¿Cuáles serían las implicaciones financieras? Recién había terminado de pagar su casa y, por primera vez desde que se casó, no tenía deudas, pero tampoco tenía ahorros. ¿Cómo costearía las misiones y educación de sus hijos? ¿Qué pasaría con la inminente escasez de alimentos y la situación de las cooperativas? ¿Podría delegar esos asuntos tan importantes? ¿Cómo se adaptarían los niños a vivir en Salt Lake City? ¿Cómo afectaría este llamamiento de por vida su existencia? Incluso cuarenta años después, al recordar el momento de su llamamiento al Cuórum de los Doce, las lágrimas llenaban sus ojos al rememorar: “Fue el momento más humilde y abrumador. No podía creerlo, que el Señor me eligiera a mí.”

“Dormí muy poco, pero oré, lloré y reflexioné sinceramente sobre esta gran cosa que me ha sucedido, un humilde y débil muchacho granjero,” escribió Ezra en su diario esa primera noche. “Con el corazón lleno de gratitud, comprometí todo lo que soy al establecimiento del Reino de Dios en la tierra y supliqué al Señor que me diera fuerzas para ser siempre digno de este alto y santo llamamiento.”

Cuando el tren llegó a Grand Junction, Colorado, Ezra hizo algunas llamadas pendientes. La primera fue a Flora. Ella mostró poca sorpresa ante la emotiva noticia de su esposo, admitiendo que había tenido una fuerte impresión de que algo de gran magnitud ocurriría en ese viaje. “Dijo cuán maravilloso le parecía y expresó su completa confianza en que yo estaría a la altura,” escribió Ezra. “Fue reconfortante hablar con ella. Siempre ha demostrado más fe en mí de la que yo mismo tengo.”

Quizás Flora fue la menos sorprendida por la llamada de su esposo. Aunque nunca había compartido sus sentimientos con nadie, había tenido premoniciones sobre el potencial de su esposo y su misión en la vida, y había trabajado para ayudarlo a alcanzar ese destino. Más adelante escribió: “Ha sido mucho trabajo duro, sacrificio y ánimo, dándole fe en sí mismo… Él no vino completamente hecho cuando lo conocí.” Un líder de la Iglesia posteriormente comentó: “Si tuviéramos más mujeres como la hermana Benson, tendríamos más hombres como el élder Benson.”

La segunda llamada de Ezra fue a Charles Teague, cuyas palabras fueron alentadoras: “Dios lo bendiga. Este es un gran honor, y contará con todo nuestro apoyo.”

Mientras tanto, la noticia del llamamiento de Ezra se había difundido a la prensa. El periódico propiedad de la Iglesia, Deseret News, destacando que descendía de Ezra T. Benson y llamándolo una “autoridad nacional” en temas agrícolas, dio la noticia el 27 de julio, y esta se propagó rápidamente de costa a costa. Mientras Ezra y Reed seguían su camino de regreso a casa, comenzaron a llegar felicitaciones a la residencia de los Benson en Bethesda. Para cuando llegaron el 31 de julio, todo el mundo lo sabía, o al menos eso parecía.

El llamamiento pudo haber sorprendido a Ezra, pero otros insistieron en que lo veían venir. Ernest Wilkinson dijo que “aquellos de nosotros en Washington que trabajamos de cerca con él no nos sorprendimos.” En una reunión de la presidencia de estaca celebrada tras la partida de Ezra hacia la costa oeste, el secretario de estaca Don Crowther le confesó a Wilkinson: “No me sorprendería en lo más mínimo que los Oficiales Presidentes eligieran al hermano Benson para cubrir la otra vacante en el Cuórum de los Doce.” Wilkinson admitió que él también había tenido esa impresión, aunque supuso que el llamamiento ocurriría varios años después. “Me había acostumbrado tanto a que se nombraran hombres de más edad para ese Cuórum que casi había olvidado la edad del profeta José.”

El 3 de agosto, Ezra dirigió un comunicado de prensa a la junta directiva del Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores:

Muchos de ustedes sin duda han visto la nota de prensa sobre mi nombramiento como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Este alto y santo llamamiento ha sido para mí una sorpresa tremenda y casi abrumadora…

Por supuesto, estoy profundamente agradecido por este gran honor y, debido a mis profundas convicciones religiosas y amor por la Iglesia, acepto con gusto la responsabilidad… No obstante, tengan la seguridad de que esta aceptación no implica una desvinculación inmediata de mi relación con el Consejo Nacional… Desde luego, será con profundo pesar que me separe de este extraordinario grupo de hombres y esta excelente organización.

Los colegas de Ezra respondieron de inmediato. Dos de ellos representan bien el sentir general. C. D. Bennett, editor del Washington Farm Reporter, escribió:
“Es sorprendente encontrar en una ciudad como Washington, donde los hombres están absortos en asuntos de negocios y gobierno, a un ejecutivo tan identificado con sus convicciones espirituales.”

H. Lauterbach, gerente general de la Pure Milk Association, escribió el 9 de agosto de 1943:
“En muchas de mis charlas he dicho que la paz mundial solo llegará a través de (primero) un mayor seguimiento religioso y (segundo) un movimiento cooperativo a nivel mundial. Lo extrañaremos y será difícil reemplazarlo, pero nos quedará la certeza de que en el consejo de una de las grandes iglesias se sentará un hombre que conoce el movimiento cooperativo y que lo ayudará y guiará en sus actividades futuras.”

Muchos expresaron abiertamente su preocupación por el impacto que tendría la partida de Ezra en el Consejo Nacional. R. N. Benjamin, secretario ejecutivo de la Oficina de Agricultura de Pensilvania, escribió que Ezra había hecho mucho por resolver dificultades entre cooperativas y que se avecinaban pruebas críticas que requerían unidad. Concluyó: “Espero… [que se le permita] permanecer en su puesto actual por lo menos un año más.”

Howard Cowden, presidente de la Asociación de Cooperativas de Consumidores en Kansas City, Misuri, admitió que, gracias a Ezra, había llegado a tener “gran estima por los Santos de los Últimos Días. Son lo más cercano a un verdadero cuerpo cooperativo que se puede encontrar entre las sectas religiosas.” Y desde la presidencia de la compañía Farmers and Traders Life Insurance Company, se dijo: “La Iglesia Mormona me parecerá un poco más cercana.”

Miller Shurtleff, miembro de la Estaca de Washington destacado en el Pacífico Sur, escribió:
“Un hombre que puede caminar con los ricos de la nación, aconsejar a los poderosos de la nación, cargar con una parte importante de la responsabilidad de alimentar al mundo en guerra, dirigir un hogar como el suyo, servir a la Iglesia como lo he visto servir, disfrutar del Espíritu del Señor, escardar maíz en un jardín de bienestar en una calurosa tarde de sábado, y ser siempre paciente, humilde y considerado, es un hombre digno de ser llamado… siervo de Dios.”

LeGrand Richards, Obispo Presidente de la Iglesia, escribió que si se hubiese pedido a su presidencia hacer la elección, Ezra habría sido su escogido: “Nadie que te conozca puede dudar de la sinceridad de tu testimonio y de tu amor por la verdad.” Los miembros del Cuórum de los Doce enviaron felicitaciones personales. John A. Widtsoe advirtió que el servicio en el Cuórum “no es en absoluto una vida fácil, pues la Iglesia exige incesantemente a sus siervos.”

El élder Widtsoe hizo un importante señalamiento. Ezra se preguntaba qué impacto tendría la mudanza al oeste y sus nuevas responsabilidades sobre su familia. Sus hijos aún eran pequeños. Reed (quince), Mark (catorce) y Barbara (nueve) en particular serían arrancados de sus amigos y escuelas. “Los viajes extensos en la obra de la Iglesia me alejarán bastante de mi familia,” anotó Ezra en su diario. “A menudo, esto es el inicio de una menor dedicación a la Iglesia por parte de las familias de los líderes. Confío sinceramente en ser fiel a mi familia, mantenerlos cerca de la Iglesia, y aun así cumplir con mis obligaciones como una Autoridad General. Sé que no será fácil.”

Pero desde el principio, no faltó el apoyo familiar para el llamamiento de Ezra. Su tía Carmen le dijo que años atrás lo había elegido para seguir los pasos de su bisabuelo. El héroe de su infancia, el tío Serge, escribió apenas dos días después del llamamiento: “No tememos por tu éxito. Siempre has hecho las cosas bien, y el fracaso no está hecho para ti.”

En casa, en el ambiente íntimo de su familia unida, los Benson conversaron sobre el honor y la responsabilidad que había recaído sobre su esposo y padre. Y muchas noches Ezra y Flora permanecieron despiertos. A menudo, ella secaba sus lágrimas mientras él le confiaba sus temores y persistentes sentimientos de indignidad. Pero, como ya había hecho antes —dos veces al ser llamado como presidente de estaca, al asumir su cargo en la División de Extensión de la Universidad de Idaho en Boise, y luego en un exigente puesto en el Consejo Nacional de Cooperativas—, él siguió adelante. Había llegado a ser su costumbre: si el Señor llamaba, él respondería. Y su familia le daba el impulso y la fuerza necesarios para seguir. Como recordó Barbara:
“Hubo mucha oración y ayuno por papi.”

Willard Marriott escribió:
“Todos hemos estado hablando de ti y tu familia, y no podemos expresar cuán emocionados estamos por tu llamamiento… Allie dice que tú eres el pilar de toda la estaca y no sabe cómo podrá reemplazarse eso.”

En la noche del 15 de agosto de 1943, Ezra relató los acontecimientos de su llamamiento a los miembros del sumo consejo de su estaca. Las “sinceras seguridades de que el Señor había inspirado a su profeta para llamarme fueron una verdadera fuente de fortaleza y satisfacción. Fue una noche para no olvidar, y no pude contener las lágrimas cuando le conté a mi esposa cerca de la medianoche.”

Aunque la conmoción inicial había disminuido, surgieron preguntas prácticas que llevaron a Ezra a consultar con la Primera Presidencia. ¿Cuándo debía mudarse a Salt Lake City, y debía asumir él el costo del traslado? ¿Cuál era la situación de vivienda en Utah? ¿Debía conservar intereses laborales externos para sostener económicamente a su familia? ¿Cuándo se reorganizaría la Estaca de Washington?

La Primera Presidencia respondió punto por punto. Ezra debía hacerse cargo de sus propios gastos de mudanza, podía considerar alquilar una casa hasta que terminara la guerra, recibiría un modesto estipendio para vivir y debía continuar como presidente de estaca hasta que se le indicara lo contrario.

El 1 de agosto de 1943, Ezra llevó a los muchachos al Campamento Roosevelt, en la Bahía de Chesapeake. Había planeado pasar varios días con ellos, pero debido a las nuevas presiones solo se quedó el tiempo suficiente para cenar en el comedor del campamento. Más adelante, ese mismo mes, llevó a Barbara con él en un viaje de negocios de una noche a la ciudad de Nueva York, y disfrutaron de un paseo turístico en un autobús de dos pisos.

Durante el fin de semana del Día del Trabajo, Ezra y Flora pasaron cuatro días de descanso como huéspedes de los Marriott en su casa de verano en el lago Winnipesaukee, en New Hampshire. Ezra sabía que las semanas venideras serían estresantes, y el descanso fue encantador. Nadaron, pasearon por el hermoso lago y conversaron hasta la noche sobre el Evangelio.

A mediados de septiembre, Ezra se preparó una vez más para reuniones con el presidente Roosevelt y otros líderes agrícolas en la Casa Blanca. Las preocupaciones giraban en torno al problema del alto desempleo en la posguerra. Las empresas con contratos de guerra estaban pagando casi el 90 por ciento de sus ganancias en impuestos y enfrentarían graves consecuencias si no había fondos disponibles para reconvertir sus industrias de operaciones bélicas a operaciones de paz. Los agricultores enfrentaban el mismo dilema, y Ezra estaba preocupado por reservar fondos para suavizar el impacto del ajuste posbélico. Posteriormente comentó:
“Temo que el liderazgo actual no tenga ni el valor político ni la visión para hacer un trabajo adecuado. Cada decisión parece estar dirigida hacia la conveniencia política y los votos de 1944.”

La interacción de Ezra dentro de la estaca compensaba su frustración con los asuntos políticos. La conferencia de estaca trimestral, celebrada el 19 de septiembre, fue “gloriosa”, y se preguntaba cómo podría dejar al pueblo de Washington. Pero también esperaba nuevas oportunidades. Como indicó Spencer W. Kimball en una carta del 2 de agosto de 1943 a Ezra:
“Espero con ansias verte en la Conferencia de octubre, y será una gran alegría para mí sentarme contigo y trabajar contigo el resto de nuestras vidas en la gran obra a la que hemos sido llamados.”

El 26 de septiembre, él y Flora partieron hacia la conferencia general en Salt Lake City. Entre otras escaseces, la guerra había reducido drásticamente la disponibilidad de ayuda doméstica, y como no podían encontrar una niñera, parecía que Flora no podría acompañar a su esposo. La crisis se resolvió cuando una de las secretarias de Ezra se ofreció voluntariamente a pasar sus vacaciones cuidando a los niños.

El primer día de la 114.ª conferencia semestral de la Iglesia fue uno de los más significativos en la vida de Ezra. En la sesión de apertura, Spencer Woolley Kimball y él fueron sostenidos como miembros del Cuórum de los Doce Apóstoles. Cuando se le pidió a Ezra que hablara en la conferencia, estuvo a punto de ser vencido por la emoción. Logró pronunciar un breve mensaje que dio alguna indicación del espíritu con el que asumía su ministerio apostólico:
**”Estoy agradecido más allá de mi capacidad de expresión por… el gran honor que ha llegado a uno de los más débiles entre ustedes. Amo esta obra. Toda mi vida he tenido un testimonio de ella… Sé algo de los honores que los hombres pueden otorgar, pero sé que no hay nada que se compare con los honores que vienen a nosotros como siervos del Señor.”

Esa noche, Ezra y Flora se reunieron con otras Autoridades Generales en la casa del élder Stephen L. Richards para una velada de música, cuentos y conversación. También recibieron noticias desde casa: la secretaria de Ezra estaba encantada con sus cinco pequeños encargados. En una carta informó:
“Nunca vi caritas tan bien portadas y felices todo el tiempo.” Una noche los niños la sorprendieron con un pastel de cumpleaños.
“Después de la cena, Reed vino a la cocina y sugirió que sacara unas botellas de leche, y cuando salí, él trajo el pastel y todos entonaron ‘Feliz cumpleaños’. Realmente me conmovió tanto que sentí ganas de llorar… Pasé uno de los cumpleaños más felices que haya tenido.”

A medida que la conferencia continuaba, Ezra y Flora se sintieron abrumados por la entusiasta respuesta de amigos y familiares, y se sintieron tan bienvenidos que muchas de sus inquietudes desaparecieron. Al cabo de tres días, la mano derecha de Ezra estaba magullada y adolorida de tanto estrechar manos.

En la mañana del 7 de octubre, después de reunirse con los Doce en el templo, todos se congregaron en la oficina del presidente Grant. Allí primero ordenó a Spencer Kimball como apóstol, y luego Ezra se arrodilló ante el profeta enfermo. Mientras el resto de los Doce y los miembros de la Primera Presidencia colocaban sus manos sobre la cabeza de Ezra, el presidente Grant lo ordenó como uno de los “Doce Testigos Especiales de la misión divina del Salvador,” un llamamiento “supremo sobre cualquier otra cosa en la tierra.” Aconsejó al élder Benson:
“Desde este mismo momento, resuelve hacer de Su causa y Su obra lo primero y principal en todos tus pensamientos,” y lo bendijo con el “poder para hacer amigos para la Iglesia y para lograr todo deseo de tu corazón en justicia.” Luego, durante casi una hora, el presidente Grant aconsejó a los nuevos apóstoles al integrarse al cuerpo de hombres que, junto con la Primera Presidencia, dirigen los asuntos del reino.

En ese momento, el reino consistía en 837,000 miembros en 144 estacas, la mayoría en los Estados Unidos. La Segunda Guerra Mundial había obstaculizado la obra misional, la asistencia a las reuniones sacramentales era del 19 por ciento y la asistencia del sacerdocio del 31 por ciento. Los hermanos generalmente viajaban en parejas a las conferencias de estaca. El llamamiento de Ezra no solo era de naturaleza espiritual, sino también un encargo administrativo, como parte del cuerpo gobernante de la Iglesia.

Había sido una semana abrumadora y, mientras Flora y Ezra regresaban a Washington, repasaban una y otra vez los acontecimientos y planificaban los próximos meses. Spencer Kimball ya se había mudado de Arizona a Salt Lake City, y Ezra también anhelaba unirse a los hermanos. Pero sabía que debía seguir el consejo del presidente Grant de cortar sus lazos con el Consejo Nacional solo después de que se hiciera una transición ordenada. Como explicó a un asociado:
“Estoy profundamente agradecido por [mi llamamiento al Cuórum de los Doce], pero al contemplar la posibilidad de cortar mi conexión activa con las cooperativas agrícolas, me siento muy dividido. El trabajo con el Consejo ha sido agradable desde el principio, no solo porque creo de todo corazón en el movimiento, sino también por la gran oportunidad de asociarme con los hombres que constituyen su liderazgo.” No obstante, decidió impulsar una transición rápida pero efectiva.

De regreso en Washington, se sucedieron una reunión tras otra. El golpe seco de la realidad política contrastaba con el calor espiritual de la conferencia general. Ezra era cada vez más sensible a las diferencias mientras trataba de cumplir sus asignaciones como presidente de estaca, Autoridad General y ejecutivo agrícola.

Quizás como resultado de su observación directa del funcionamiento interno del gobierno en los niveles más altos, el amor de Ezra por la libertad ardía con intensidad creciente. También lo hacía su compromiso con los hombres y mujeres en el servicio militar, con quienes pasaba tiempo en cada oportunidad. El 17 de octubre cumplió su primera asignación como apóstol al visitar la Rama de Annapolis, formada para permitir que los guardiamarinas de la Academia Naval de los EE. UU. y sus familias fueran activos en la Iglesia. Ezra sentía firmemente que había un ejército de hombres Santos de los Últimos Días—”misioneros con uniforme”, como él los llamaba—destacados por todo el mundo, cuyo impacto espiritual podía ser dramático. Se lo dijo a los guardiamarinas y los animó a servir en la Iglesia mientras servían a su país.

En una carta posterior a los militares del Comité Militar de la Estaca de Washington, con fecha del 2 de junio de 1944, Ezra escribió:
“Ustedes… son la fuerza misional más grande que tiene la Iglesia… La misión de la Iglesia es renunciar a la guerra y proclamar la paz… [Pero] hay algunas cosas que son más queridas para nosotros que la vida misma. Ustedes están sirviendo para preservar muchas de estas libertades dadas por Dios. Y, aunque las nubes de la guerra se ciernen pesadamente y todo parezca oscuro, tengan la seguridad de que Dios sigue al timón. Estamos orgullosos de sus esfuerzos duales como representantes de los Estados Unidos de América y como soldados de la cruz.”

A finales de octubre, Ezra fue el orador principal en las reuniones del consejo directivo del Intercambio de Agricultores de los Estados del Este. Al presentarlo, el gerente del Intercambio mencionó el reciente nombramiento de Ezra y fue altamente elogioso con la Iglesia. El poder de la advertencia del presidente Grant de que Ezra “hiciera amigos para la Iglesia” comenzó a hacerse sentir con fuerza.

Más adelante, George Albert Smith, presidente del Cuórum de los Doce, reforzó este encargo al escribir al élder Benson:
“Tu oportunidad de relacionarte con grandes grupos de no mormones y personas influyentes debe aprovecharse siempre que sea posible. Tu misión de ahora en adelante es encontrar formas y medios para diseminar la verdad y advertir a las personas con las que entres en contacto, de la manera más amable posible, que el arrepentimiento será el único remedio para los males de este mundo.” El presidente Smith también ofreció un consejo práctico: que Ezra firmara su nombre completo, Ezra Taft Benson, para minimizar la confusión con su bisabuelo, Ezra T. Benson. El presidente Smith hablaba por experiencia: su abuelo había sido George A. Smith, antiguo apóstol y consejero de Brigham Young.

Durante noviembre y diciembre de 1943, el horario de Ezra se volvió aún más agitado mientras viajaba tanto para el Consejo Nacional como para la Iglesia. En ruta a su primera conferencia de estaca en la ciudad de Nueva York, estaba preocupado por su asignación:
“He estado preocupado por ello todo el día. Solo con gran dificultad he podido concentrar mi mente en el trabajo en cuestión.”

Sin embargo, hubo buenas noticias. Ezra y Flora estaban encantados al saber que ella esperaba otro hijo. Aunque Flora estaba enferma y en riesgo de aborto espontáneo, todos se alegraron ante la perspectiva de un bebé. Llevaban más de un año esperando y orando por aumentar su familia.

A finales de 1943, Ezra se enteró de que había sido elegido para formar parte del Comité Nacional de Escultismo Rural. El honor fue una completa sorpresa, aunque la nominación fue una consecuencia natural del constante apoyo de Ezra a los Boy Scouts. Con su nombramiento, ahora dos miembros del Cuórum de los Doce ocupaban cargos nacionales en los Boy Scouts. El otro era George Albert Smith, quien había sido miembro del Consejo Ejecutivo Nacional de los Boy Scouts de América durante quince años.

Al terminar el año, los Benson estaban en transición. Flora luchaba contra las molestias del embarazo, y algunos de los hijos estaban nerviosos ante la mudanza a Utah. Pero eso no apagó el espíritu navideño, y después de que los niños se alinearan en fila india, de menor a mayor, y marcharan hacia la sala de estar en la mañana de Navidad para ver sus regalos, Ezra pasó dos horas llamando por teléfono a obispos, oficiales de estaca, presidentes de rama, viudas y otros miembros de su estaca para desearles una Feliz Navidad.

El primer asunto del nuevo año fue la convención anual del Consejo Nacional en Chicago, la quinta y última de Ezra como secretario ejecutivo. Durante una maratónica reunión del comité ejecutivo, recomendó que, por primera vez en la historia del consejo, se cantara “América” y se ofreciera una invocación. El comité estuvo de acuerdo.

En esta convención, Ezra presentó su último informe anual a los delegados del Consejo Nacional. Durante los tres días de la convención, fue abrumado por mensajes elogiando sus cinco años de liderazgo. Y al final de la convención, los delegados aprobaron una resolución que decía en parte:
**”Durante los años transcurridos desde que conocimos por primera vez a [Ezra Taft Benson], hemos tenido el privilegio de presenciar el desarrollo de sus talentos y capacidades de una manera que culminó en el reconocimiento universal de él como un hombre sin par en su campo de actividades. Hemos aprovechado sus recursos de energía y nos hemos beneficiado de su certero juicio al enfrentar los crecientes problemas que enfrentan los agricultores del país y sus cooperativas. Su sinceridad, ingenio y absoluta honestidad de propósito lo han hecho entrañable no solo para nosotros sino para todos con quienes ha estado en contacto, sin importar su posición.”

Dada la posición volátil que había ocupado, Ezra estaba agradecido por la valoración de sus servicios. La edición de septiembre de 1943 de Cooperative Digest informó sobre el crecimiento del Consejo Nacional durante el mandato de Ezra—a unas 4600 asociaciones que representaban a 2.3 millones de agricultores—lo cual evaluaron como “directamente atribuible a Benson”. El artículo concluyó que la selección de un sucesor sería “extremadamente difícil”. Agricultural News, en su edición del 22 de enero de 1944, editorializó:
“Los amigos y colegas del Sr. Benson lamentarán perder a este líder agrícola de pensamiento claro y acción firme.”

Los líderes de varias asociaciones miembros evaluaron y elogiaron el servicio de Ezra. El siguiente comentario, de parte de los Productores de Arroz de América, es representativo:
**”Usted ingresó al Consejo en un momento en que el panorama era extremadamente sombrío, y creo que muy pocos de nosotros teníamos mucha confianza real en el futuro hasta que vimos la forma en que usted asumió la situación… Pocas personas en el campo cooperativo podrían haber… edificado el Consejo con tanta eficiencia y rapidez como usted lo ha hecho.”

Con la convención anual concluida en Chicago, Ezra se apresuró a llegar a Salt Lake City para las reuniones trimestrales del Cuórum de los Doce. Regresó a casa el 16 de enero a las 7:45 a. m. y estuvo allí menos de una hora antes de partir a una conferencia del Barrio de Baltimore. “No hubo quejas por parte de mi devota esposa y me fui, regresando a medianoche,” anotó al final del día.

Ese ritmo fue algo a lo que Flora, Ezra y los niños se acostumbraron. Aunque Ezra había aceptado un llamamiento eclesiástico, su afiliación con los grupos agrícolas nunca terminaría, aunque disminuiría. Para finales de febrero había asistido a la Conferencia Nacional de Planificación de la Posguerra y había viajado a reuniones en Columbus, Búfalo y Albany. En Albany se reunió con el gobernador de Nueva York, Thomas E. Dewey, a petición de este. Durante más de una hora, Ezra discutió con Dewey problemas nacionales y temas de la Iglesia, los cuales despertaron su interés. Dewey se mostró sorprendido de que, con solo 44 años, Ezra dejara atrás un futuro prometedor en Washington por un cargo en la Iglesia. Pero, mirándolo directamente a los ojos, Dewey añadió:
“Me preocupa nuestra juventud. Se nos está escapando de las manos.” Ezra respondió:
“La semana pasada asistí a un baile [de la Iglesia]… con varios cientos de jóvenes… que comenzó y terminó con una oración. No había una botella, un cigarrillo ni ninguna muestra de vulgaridad.” Dewey hizo una pausa antes de responder:
“Sr. Benson, eso es una de las cosas más difíciles que me han pedido creer, conociendo el mundo como lo conozco.” Ezra se retiró después de hablar de temas como la oración familiar y la Constitución.

El 5 de marzo de 1944, en una emotiva sesión de la conferencia trimestral de estaca, Ezra fue relevado como presidente de la Estaca de Washington y reemplazado por Edgar B. Brossard. Más tarde ese mes, Ezra llevó a Mark, como recompensa por haber obtenido su premio de Eagle Scout, en un viaje de negocios a Florida. Regresaron a casa apenas el tiempo suficiente para que Ezra hiciera sus maletas nuevamente y abordara el tren rumbo a otro viaje de tres días a Salt Lake City, para asistir a su segunda conferencia general como apóstol. Debido a su delicado estado de salud, Flora se quedó atrás.

Antes de la conferencia, Ezra asistió a reuniones del Cuórum de los Doce en el Templo de Salt Lake. Los hermanos hablaban con libertad. Para el apóstol más joven, la reunión reforzó en él “los grandes ajustes requeridos en la vida de cada uno de los hermanos. Todos dieron un firme testimonio de la verdad y oraron humildemente por tener el poder de hacer más y por el avance del reino”.

En esos días, los hermanos no eran informados de antemano en qué sesión hablarían. En la tercera sesión, el presidente J. Reuben Clark anunció a Ezra como el primer orador. El élder Benson habló sobre la delincuencia juvenil y la negligencia parental, y señaló que fue una emoción para él “dirigirse a ese cuerpo de 5,000 líderes del sacerdocio y sentir el poder del Espíritu del Señor”. Durante el viaje, Ezra localizó una casa en Military Drive, en Salt Lake City, para alquilarla hasta que pudieran encontrar una casa adecuada para comprar.

De regreso en Washington, se trataba principalmente de concluir asuntos pendientes. El 28 de abril de 1944, la Estaca de Washington realizó un homenaje a los Benson en el Barrio de Washington. Fue un evento emotivo. “Todos estábamos llorando, cada miembro de la familia”, recordaba Ezra. “Tuve que recordarles que cuando abordamos el tren para salir de Boise, nuestra hija mayor, Barbara, con sus grandes ojos marrones llenos de lágrimas, me miró y dijo: ‘Papi, ¿crees que alguna vez encontraremos personas a las que amemos tanto como a las de Boise?’ Fue la misma experiencia otra vez”.

En la última reunión de Ezra con el comité ejecutivo del Consejo Nacional, se le obsequió un reloj de oro. Al despedirse de sus colegas, con la voz entrecortada por la emoción, dijo: “Ustedes son el mejor grupo de hombres en esta nación fuera de la Iglesia Mormona, y desearía que todos fueran parte de ella”. Las lágrimas fluyeron libremente mientras cada persona abrazaba a Ezra y le agradecía por su servicio. En su declaración de despedida al Consejo Nacional, dijo: “No hay hombres mejores, más desinteresados o de principios más elevados en ninguna industria que aquellos que conforman el liderazgo del movimiento cooperativo agrícola”.

La despedida de los Benson de Washington D. C. fue cálida. J. Willard Marriott los llevó al tren, y cuando él y Ezra se abrazaron, ambos tenían lágrimas en los ojos. Tres días después, la familia llegó a Salt Lake City y pasó su primera noche en la ciudad durmiendo en el piso de la sala de Spencer y Camilla Kimball, justo al frente de la casa que alquilarían. Tomó tres días desempacar sus pertenencias y poner la casa en orden. Ezra entonces comenzó a trabajar a tiempo completo en la Iglesia.

Uno de los primeros asignaciones del élder Benson en el Cuórum fue servir como secretario ejecutivo del comité del Sacerdocio de Melquisedec, lo que implicaba supervisar el desarrollo del manual del sacerdocio y evaluar la implementación de un programa de noche de hogar a nivel de toda la Iglesia. Otra asignación fue la de asesor de las juntas generales de la Asociación de Mejoramiento Mutuo de Jóvenes (YMMIA) y de las Mujeres Jóvenes (YWMIA), rol que lo entusiasmaba.

Aceptó una agenda llena de visitas a conferencias de estaca, asignaciones que, aunque un poco intimidantes al principio, no le eran ajenas. Había hospedado a numerosos líderes generales en su casa y estaca, y por ello sentía cierta confianza para presidir esas conferencias. El procedimiento de la Iglesia estaba profundamente arraigado en él. Sin embargo, en su función de apóstol, aprendió cuán esencial era depender del Espíritu para recibir dirección.

Para prepararse para una reorganización de estaca, el élder Benson revisaba de antemano la lista de los que prestaban servicio en la estaca. En una ocasión, mientras estudiaba una lista del sumo consejo, recibió una fuerte impresión de que el miembro más joven del sumo consejo debía ser el nuevo presidente de estaca. Al principio desestimó la impresión, pero esta persistió. Al día siguiente, cuando el élder Benson y el élder S. Dilworth Young, del Primer Consejo de los Setenta, quien lo acompañaba, entrevistaron al liderazgo del sacerdocio en la estaca, todos los hombres, al ser preguntados sobre quién debería liderar la estaca, nombraron al miembro más joven del sumo consejo. “He tenido muchas experiencias desde entonces en esa misma línea”, dijo luego Ezra, “y todas son diferentes. Pero esa fue la primera experiencia, y dejó una impresión muy profunda en mí. Nunca he dudado de que el Señor está dirigiendo esta obra”.

Aun así, había cosas por aprender. En junio cometió su “primer error en el procedimiento de la Iglesia” al apartar incorrectamente a un nuevo presidente de estaca. “La Primera Presidencia fue muy amable y me aseguró que no era el único que cometía ese tipo de errores”.

Ezra también aprendió que no siempre tenía todas las respuestas. Mientras presidía una reunión de liderazgo del sacerdocio en una conferencia de estaca en Orem, Utah, le hicieron algunas preguntas detalladas sobre el programa de bienestar. No conocía todas las respuestas, pero testificó que la Iglesia era guiada por revelación a través de un profeta, y que, a su debido tiempo, todos verían la sabiduría del programa de bienestar. (Solo pasarían unos pocos meses antes de que el élder Benson comprendiera, de manera personal, que las palabras que pronunció eran verdaderas).

Ezra acompañó a Mark al campamento Scout, enlató arvejas en Welfare Square junto con los élderes Harold B. Lee y Spencer W. Kimball, y llevó a los niños a los cañones cercanos para hacer picnics. Flora, a pesar de su embarazo, hizo lo posible por organizar la casa y ayudar a los niños a adaptarse a Salt Lake City. Reed pasaba muchas noches conversando con su madre mientras ella rociaba la ropa para planchar. Ella parecía percibir cuándo él tenía cosas en mente, y aun cuando había motivos para una reprimenda maternal, siempre concluía diciendo: “Te amo, Reed, y la única razón por la que te he dicho estas cosas es para ayudarte a ser un hombre un poco mejor”. Ninguno de los hijos dudaba del amor de su madre por ellos, y con frecuencia la colmaban de cartas, tarjetas y poemas.

El 12 de agosto de 1944, después de un parto difícil, Flora dio a luz a su sexto y último hijo, Flora Beth Benson. Ezra estaba exultante. Escribió en su diario: “Flora se está recuperando espléndidamente y la bebé, la más grande del hospital, está perfecta”.

Una de las experiencias más preciadas para el joven apóstol eran las reuniones semanales de los Doce en el templo. En su sala, en el cuarto piso, los apóstoles se sentaban según su antigüedad en grandes sillones alrededor de un altar tapizado. Después de vestirse con ropa del templo y formar un círculo de oración alrededor del altar, se cambiaban nuevamente a ropa de calle y llevaban a cabo los asuntos del día. El élder Benson comenzó a comprender el profundo afecto que une a los miembros de los Doce. Era una hermandad que nunca había experimentado antes, y pronto esos hombres llegaron a serle casi tan queridos como su propia familia.

De complexión delgada, rostro alargado y con perilla, el apóstol que ocupaba el primer asiento, George Albert Smith, era para Ezra uno de los hombres más bondadosos sobre la tierra. Aunque el anciano presidente había sido apóstol desde que Ezra tenía cuatro años, lo recibió como a un igual y lo hizo sentirse cómodo entre aquel imponente grupo de hombres.

“Es algo conmovedor entrar al templo cada jueves, unirse allí con los Hermanos y participar de las oraciones alrededor del altar”, dijo Ezra. “A menudo las lágrimas corrían mientras me sentaba allí y contemplaba las bendiciones que eran mías”. Con cada semana, su amor por los Hermanos aumentaba. En una ocasión explicó: “No creo que haya un cuerpo de hombres en la faz de la tierra que estén más unidos entre sí que los Doce. Tenemos diferencias de opinión, ciertamente, pero existe un espíritu de unidad y armonía. Es imposible describirlo”.

Como Ezra siempre había viajado mucho, sus frecuentes salidas de la ciudad quizás fueron menos difíciles para él y Flora que para otras familias con circunstancias distintas. No obstante, era un acto de equilibrio: llevar a las niñas a nadar al Gran Lago Salado un día, salir de viaje al día siguiente—y ese constante ir y venir era difícil, algunas veces más que otras. La tarde en que Ezra trajo a Flora y a la bebé Beth a casa desde el hospital, partió nuevamente a una asignación de conferencia en Idaho. Tres semanas después, luego de dar nombre y bendecir a Beth en la Iglesia y de disfrutar la cena dominical con la familia, partió en su primer viaje prolongado como apóstol.

El recorrido por la Misión de los Estados Centrales del Este, combinado con las reuniones del American Institute of Cooperation (en las que fue elegido vicepresidente y miembro del comité ejecutivo), lo llevó a visitar a los santos en veintiocho ciudades en solo veintiséis días. En una sesión de conferencia de estaca en Wilmington, Carolina del Norte, sufrió por el calor y la humedad sofocantes. Mientras hablaba desde el púlpito, se quitó el saco e invitó al público a hacer lo mismo. Cincuenta minutos después, su ropa estaba completamente empapada. No obstante, disfrutaba enormemente de la asociación íntima con los santos, especialmente con aquellos que trabajaban la tierra para ganarse la vida.

El viaje llevó a Ezra a pasar por Washington D. C., y se detuvo en su antigua casa de Bethesda. “Hoy te he extrañado mucho, especialmente al recorrer lugares donde pasamos juntos tantos momentos felices”, escribió a Flora. “Te amo profundamente y te extraño mucho cada vez que estamos separados. Te amo aún más desde que llegó Flora Beth y estoy agradecido por tu disposición a tener una familia, sin importar cuál sea el sacrificio”.

Ezra no era ajeno a la tensión que sus prolongadas ausencias imponían a Flora. Unos días después le escribió: “Mi ausencia coloca una doble responsabilidad sobre ti, querida, pero sé que el Señor te ha bendecido y te seguirá bendiciendo. Es mi oración constante que se te dé la fortaleza suficiente para mantenerte cerca de los niños”.

En la misma carta, Ezra le contó a su esposa sobre un telegrama sorprendente que acababa de recibir: se le había asignado dar un discurso en la transmisión radial “La Iglesia al Aire” durante la conferencia general. “Me siento tan débil y el tiempo es tan corto… que parece una tarea casi imposible”.

Estas transmisiones eran parte habitual de la conferencia general. En su discurso, titulado “América, una Tierra Escogida”, Ezra delineó los fundamentos espirituales de los Estados Unidos, elogió la Constitución como un documento inspirado y predicó doctrinas de arrepentimiento y libertad. Citando a un presidente estadounidense muy respetado, suplicó: “Cedamos entonces al ferviente ruego de Lincoln, ‘para humillarnos ante el poder ofendido, confesar nuestros pecados nacionales y orar por clemencia y perdón’. Como nación, hemos sido sostenidos como en la palma de la mano de Dios. Pero, ¿y qué del futuro?”

El tratamiento espiritual de un tema secular por parte del élder Benson provocó elogios generalizados. Muchos que no pertenecían a la Iglesia solicitaron copias de su discurso. Estaba complacido con la respuesta. En los meses siguientes continuó, de acuerdo con el consejo de George Albert Smith, participando en asuntos agrícolas y nacionales según el tiempo se lo permitía. Habló a decenas de grupos Scout, asistió a reuniones del Comité Agrícola de la Posguerra, compuesto por cinco personas en Chicago, y fue ratificado como director del Consejo Nacional de Cooperativas Agrícolas. Cuando fue propuesto como candidato para la presidencia del Colegio Agrícola Estatal de Utah, declinó amablemente, citando la importante labor a la que había sido llamado.

Sus asignaciones en el Quórum de los Doce aumentaron proporcionalmente a su experiencia, y el ritmo se intensificó. Había misioneros que apartar, matrimonios y sellamientos que realizar en el templo, y cientos de personas a quienes aconsejar en su oficina. Presidió un comité encargado de emitir las asignaciones de conferencias de estaca, promovió la formación de una oficina de investigación y estadísticas, la cual consideraba ya retrasada, y continuó como secretario ejecutivo del comité del Sacerdocio de Melquisedec.

El élder Benson también formó parte de un comité que debía revisar el curso de estudio propuesto por el élder Joseph Fielding Smith sobre el sacerdocio. Cuando Benson respondió que estaría feliz de aprobar cualquier cosa que “el hermano Joseph Fielding escribiera”, recibió una suave reprensión: “Eso no será suficiente para el élder Smith. Él insiste en que haya un comité de revisión. Por favor, lee cada lección conforme él la redacte y luego llévasela con cualquier comentario que tengas”. Ezra accedió.

El élder Benson, al principio, se propuso nunca rechazar una invitación para hablar, pero pronto descubrió que eso no era realista. No obstante, respondía con igual disposición a invitaciones tanto de pequeños colegios como de asociaciones nacionales. En sus recorridos por misiones y conferencias de estaca, más allá de las funciones administrativas constantes, buscaba conectarse con las personas. “Me dolía la mano derecha de estrechar la mano de unas 700 personas”, escribió tras una conferencia de estaca.

Sus consejos eran siempre prácticos. En Cedar City, Utah, indicó a los líderes locales que construyeran un centro recreativo para los jóvenes en lugar de dejar su entretenimiento en manos ajenas. En Great Falls, Montana, cuando los líderes solicitaron permiso para gastar 10,000 dólares en un sistema de drenaje subterráneo, inspeccionó el terreno y les recomendó simplemente inclinar la superficie para alejar el agua del edificio. Durante una conferencia en un pequeño pueblo de Utah, al notar que la gente daba por sentada a la Iglesia, se los hizo saber y los llamó al arrepentimiento.

El 8 de mayo de 1945, Alemania se rindió, y el élder Benson se sintió confiado en que la lucha en el Pacífico pronto terminaría. Otro hito importante ocurrió la semana siguiente, el 14 de mayo de 1945, cuando falleció el presidente Heber J. Grant. Ezra no podía creer que el Presidente hubiera muerto. Sabía que el profeta estaba débil, pero la repentina noticia de su fallecimiento lo conmocionó. Ese era el hombre que lo había llamado con gentileza y bondad al Quórum de los Doce. Heber J. Grant había sido presidente de la Iglesia durante veintiséis años. Muchos Santos no recordaban a ningún otro profeta.

Miles de personas desfilaron ante el ataúd en el Edificio de Administración de la Iglesia. Después de que se cerraron las puertas al público, las Autoridades Generales, con George Albert Smith y George F. Richards, los apóstoles de mayor antigüedad, a la cabeza, entraron en columnas dobles para dar un último vistazo a su amado líder. El Tabernáculo estaba lleno a rebosar para el funeral. Después de los servicios, las Autoridades recorrieron entre multitudes de personas hasta el cementerio. Al pasar frente a la Catedral Católica de la Magdalena, las campanas repicaron. El élder Benson consideró aquella muestra de afecto “muy apropiada”.

Ahora recaía en el Consejo de los Doce la responsabilidad de seleccionar, sostener y ordenar a un nuevo presidente de la Iglesia. El lunes 21 de mayo, tres días después del funeral, el élder Benson fue en ayuno junto con los otros apóstoles a la sala del consejo en el Templo de Salt Lake. David O. McKay y J. Reuben Clark, quienes habían servido en la Primera Presidencia bajo el presidente Grant, reanudaron sus posiciones de antigüedad, como tercero y noveno respectivamente, formando un total de catorce apóstoles. Ezra se sentó en la silla número trece. Durante la reunión, George Albert Smith fue ordenado presidente, y seleccionó a los élderes Clark y McKay como primer y segundo consejeros, respectivamente. George F. Richards fue sostenido como presidente del Quórum de los Doce.

El élder Benson quedó impresionado con la transición ordenada, la cual se llevó a cabo en un ambiente de armonía. Nunca había visto nada igual en el mundo secular, donde la conveniencia y la política motivan a demasiados individuos.

En mayo, Reed se lesionó el pie y, mientras se desplazaba en muletas, consiguió un trabajo cuidando pavos en la granja de su tío Valdo. Mientras Ezra se preparaba para llevarlo a Logan, Reed sacó varios libros que había seleccionado para leer ese verano y pidió consejo a su padre sobre ellos. Ezra le dijo que dejara todos esos libros de lado y llevara solamente el Libro de Mormón. El Libro de Mormón era el amor escritural primordial del élder Benson. Lo leía en trenes, aviones y por las noches antes de dormir, y lo consultaba con frecuencia para encontrar respuestas a preguntas del Evangelio. Dondequiera que iba, testificaba de ese libro.

En junio, el élder Benson viajó a Alaska, siendo esa la primera visita de un apóstol a ese territorio; el viaje fue tan notable que incluso el Anchorage Daily Times, el 30 de junio de 1945, anunció su llegada. En Juneau visitó al alcalde y al gobernador. En Fairbanks y Anchorage realizó reuniones con espacio de pie solamente en pequeñas capillas improvisadas e incluso llenó una iglesia episcopal, donde asistieron el ministro y muchos miembros de su congregación.

Como lo había hecho en años anteriores, el élder Benson planeaba su itinerario, cuando era posible, para pasar por ciudades donde vivían miembros de su familia. En un viaje a San Francisco, condujo hasta la cercana Santa Cruz para visitar a su hermano Ben. Después de que Reed ingresó a la Universidad Brigham Young, Ezra salía temprano hacia conferencias en el área de Provo para poder pasar tiempo con su hijo mayor. Cuando viajaba por Idaho, se detenía a ver a Margaret u Orval. Con sus padres ya fallecidos, sentía la responsabilidad de mantener unida a la familia.

El 14 de agosto de 1945 llegó a Salt Lake City la noticia de que Japón se había rendido incondicionalmente. ¡La guerra pesadillesca había terminado! Las bocinas sonaban, la gente bailaba en las calles, estallaban fogatas por toda la ciudad y ondeaban banderas. La celebración en Salt Lake City —como en el resto del país— duró casi toda la noche. El élder Benson también se regocijó. El 4 de septiembre, él y su familia asistieron a una reunión celebrada en el Tabernáculo de Salt Lake, organizada por todas las iglesias de la ciudad, para dar gracias por el fin de las hostilidades.

Ezra amaba la conferencia general, aunque era diferente cuando tenía que preocuparse por hablar. En la conferencia de octubre de 1945 sufrió “un largo período de ansiedad” esperando ser llamado al púlpito. No fue sino hasta la sesión final que se anunció su nombre. “El temor y la abrumadora responsabilidad de hablar en el Tabernáculo y por la radio —ya que seis de las sesiones fueron transmitidas— casi me sobrepasan”, escribió en su diario. Al día siguiente, decenas de visitantes llegaron a su oficina buscando consejo sobre asuntos espirituales y agrícolas. En poco tiempo había llegado a ser reconocido como un hombre que hablaba con poder y claridad, y que no temía decir la verdad. La noche del lunes después de la conferencia, él y Flora ofrecieron una reunión social en su hogar para unas veinte Autoridades y sus esposas.

Ezra era considerado con Flora, y cuando estaba en casa trataba de aliviar parte de su carga ayudándola tanto como fuera posible. Con Reed en BYU, aún quedaban cinco hijos en casa, con edades que iban de uno a dieciséis años. Flora nunca se había recuperado del todo de las complicaciones derivadas del nacimiento de Beth, y cuando compraron y se mudaron a una casa en Harvard Avenue, fue llamada a servir en la presidencia de la Sociedad de Socorro del Barrio Yale, lo que generó más exigencias sobre su tiempo.

Ezra llevaba a los niños de picnic a cañones y parques cercanos cuando era posible, ayudaba a preparar las comidas en casa, cuidaba a los niños cuando podía organizarse para que Flora asistiera a las reuniones sin tener que encargarse de los pequeños, y ayudaba a los hijos con sus discursos y tareas escolares. Es cierto que su ayuda era esporádica. Flora asistía a los programas escolares de los niños, se reunía con sus maestros y, en general, trataba de brindar el apoyo de dos personas. Nunca había suficiente tiempo.

Todo esto comenzó a afectar a Flora. A fines de noviembre de 1945, Ezra observó que ella no se veía nada bien, aunque se resistía a la idea de traer ayuda al hogar. “Estoy fuera tanto tiempo que eso le impone una carga adicional, aunque trato de ayudar cuando estoy en casa tanto como mis pesadas responsabilidades en la Iglesia me lo permiten”, escribió.

Y esa carga pronto iba a intensificarse de manera dramática.

A partir de este capítulo, el diario personal de Ezra Taft Benson, los cientos de discursos que pronunció, así como sus archivos de correspondencia personal y artículos de periódicos y revistas sobre él, son fundamentales para el texto. También son importantes las notas manuscritas de Flora Benson, sin fecha, y la entrevista oral realizada por James B. Allen en 1974.