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Capítulo 12

Misión de Misericordia

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Toda la ciudad de Salt Lake estaba en un ambiente festivo. Por primera vez en cuatro años, la gente esperaba la Navidad sin el velo de la guerra oscureciendo la temporada con un gris sombrío.

Tres días antes de la Navidad de 1945, el presidente George Albert Smith convocó una reunión especial de la Primera Presidencia y del Consejo de los Doce. Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, era necesario restablecer el contacto con los Santos en Europa y distribuir suministros de bienestar sumamente necesarios, dijo, y la Primera Presidencia había determinado que un miembro de los Doce debía ir a Europa por un período indefinido para supervisar esta delicada tarea. Mientras los Hermanos escuchaban, cada uno se preguntaba quién recibiría el nombramiento. El élder Harold B. Lee comentó más tarde que, al observar la sala, el primer hombre que descartó fue su amigo de la infancia, “T” Benson. “Él tenía la familia más numerosa y joven,” dijo el élder Lee. “Sentí que no sería seleccionado.”

Apenas había llegado a esa conclusión cuando el presidente Smith anunció que, tras una consideración cuidadosa y con oración, se había escogido a Ezra Taft Benson para presidir la Misión Europea. El élder Lee no fue el único apóstol sorprendido. Para Ezra, el anuncio fue un choque. Sin embargo, había poco tiempo para ceder ante esa emoción. Debía viajar de inmediato a Washington, D.C., para obtener los pasaportes y visados necesarios. Aún no se permitía a los civiles ingresar en las zonas ocupadas por los Aliados en Europa, y la burocracia dificultaba todo viaje por el continente europeo.

Había ventajas en llamar al élder Benson para esta asignación. Era joven y vigoroso, tenía fuertes habilidades administrativas y experiencia en el trato con agencias gubernamentales. Sabía cómo atravesar la burocracia.

Esa noche, Ezra dio la noticia a Flora. “En una charla dulce e impresionante, santificada por las lágrimas,” escribió en su diario, “Flora expresó gratitud amorosa y me aseguró su apoyo total.”

Las semanas siguientes pasaron rápidamente. Los Benson disfrutaron de lo que Ezra sintió como su Navidad más feliz, y el primero de enero viajó a Washington, D.C. Le habían advertido que tomaría tres meses realizar los complicados arreglos (solo reservar transporte al extranjero estaba tomando ese tiempo), pero tras tres días regresó a Salt Lake City con los trámites completos para él y el joven que lo acompañaría como su secretario, Frederick W. Babbel.

Cuando la familia Benson entró en la reunión sacramental del barrio Yale la noche del domingo anterior a la partida de Ezra, se sorprendieron al encontrar la capilla repleta. El presidente George Albert Smith, sonriente, estaba sentado en el estrado. La reunión era una despedida en honor al élder Benson, y al finalizar, toda la familia, excepto la pequeña Beth, se ubicó en el vestíbulo mientras la congregación desfilaba para estrecharles la mano.

El lunes 28 de enero de 1946, el presidente Smith puso las manos sobre la cabeza de Ezra y lo apartó como presidente de la Misión Europea, bendiciéndolo con seguridad, energía y la capacidad de derribar prejuicios. Le prometió: “No hay nada deseable que no puedas lograr con la ayuda y el auxilio del Señor… si haces tu parte.” En una carta de la Primera Presidencia, también se le dijo a Ezra que su influencia se sentiría para bien por todos, y que la gente percibiría que había “un poder y un espíritu acompañándote que no proviene del hombre.”

Flora presenció la bendición, y el presidente J. Reuben Clark, reconociendo su sacrificio, la elogió diciendo: “No hay mejor que tú.” Esa noche Ezra escribió: “Qué cierto fue lo que dijo, porque sinceramente, en todas mis relaciones, nunca he conocido a una mujer más completamente devota y con mayor fe en los propósitos del Todopoderoso.”

La noche del 29 de enero, el élder Benson reunió a su familia una última vez para orar. Mientras besaba y se despedía de los cinco hijos más pequeños, cada uno lloraba y se aferraba a él. También llamó a Reed, que estaba en BYU, y hablaron hasta que ambos se ahogaron por la emoción. “Dejar a mis hijos llorando tiraba de las cuerdas de mi corazón,” escribió Ezra, “pero no hubo una sola queja.” Mientras él y Flora se preparaban para salir rumbo al aeropuerto, el presidente Smith se detuvo para una despedida final. Las lágrimas corrían por el largo y delgado rostro del profeta mientras abrazaba y besaba a su joven compañero.

En el aeropuerto, el élder Benson encontró a los élderes Harold B. Lee, Mark E. Petersen, Spencer W. Kimball y Matthew Cowley esperando para darle una merecida despedida. Nevaba intensamente, y la noche lúgubre parecía un comienzo ominoso para lo que todos presentían sería una misión exigente, tal vez incluso peligrosa. Las emociones estaban a flor de piel.

Flora Benson había aprendido a vivir con un esposo que con frecuencia estaba lejos de casa. Pero esta vez, Ezra no volvería en unos pocos días. De hecho, nadie sabía cuánto tiempo estaría ausente.

Mientras los demás pasajeros abordaban el vuelo de United Airlines, Ezra permaneció con Flora, con el brazo rodeándola protectivamente. Finalmente, ya no hubo más tiempo. Abrazó a sus Hermanos uno por uno, luego se volvió hacia Flora. Las lágrimas llenaban sus ojos mientras se estrechaban por un último momento. Luego, él se fue.

“Fue sumamente difícil decir adiós a mi dulce y siempre leal esposa”, escribió en su diario. “Nunca olvidaré mirar hacia abajo mientras el avión despegaba y ver a mis Hermanos parados en círculo, con mi esposa… Lloré en silencio mientras nos elevábamos hacia el este.”

Aunque Ezra y Flora habían conversado durante horas en las semanas previas, planeando y dándose ánimo mutuamente, ninguno insistió en los peligros que probablemente encontraría en Europa. Mientras contemplaba lo que depararía 1946, Ezra escribió: “Voy sin ningún temor, sabiendo que esta es la obra del Señor y que Él me sostendrá.” En cuanto a Flora, la invadió una calma inusual. “Fue un sentimiento de paz el que me envolvió cuando besé con cariño y me despedí de mi devoto y amoroso esposo.” Por difícil que fuera la separación, Flora sentía profundamente que la asignación de su esposo en Europa era importante. En su diario escribió sobre su “grandísimo llamamiento”.

Pero las cosas no comenzaron bien. Si el primer tramo del viaje del élder Benson, desde Salt Lake City hasta Nueva York, era una indicación, esta misión prometía ser una prueba de fe y resistencia. Una tormenta de nieve dejó varado su avión en North Platte, Nebraska. Los meteorólogos pronosticaban que las condiciones no cambiarían por dos días—una demora imposible si Ezra y Fred Babbel querían tomar sus conexiones transatlánticas. Ezra sugirió que oraran para recibir dirección. Tras varias llamadas de larga distancia, logró conseguir dos asientos en un tren hacia Chicago. Allí, aunque la tormenta había detenido el tráfico aéreo por tres días, el cielo se despejó brevemente y abordaron el único avión que salió ese día. El élder Babbel llegaría a comprender por qué algunos decían del élder Benson que, con la ayuda de Dios, lograba lo difícil de inmediato. Lo imposible tomaba un poco más de tiempo.

La tormenta en Salt Lake City también continuaba, y Flora tuvo que hacerse cargo de las tareas que normalmente realizaba su esposo, como quitar la nieve del camino de entrada. La mañana después de su partida, tuvo un neumático pinchado. “Empiezo a darme cuenta de cuánto se extrañará la ausencia de nuestro papá en tantos aspectos,” escribió.

La separación también pesaba sobre Ezra. Desde Nueva York, llamó a Flora una vez más. “Fue tan bueno oír su dulce voz y sentir su inquebrantable espíritu de fe y ánimo,” anotó. “Cuánto la extraño a ella y a mis dulces hijos. La separación tira con fuerza de las cuerdas del corazón.”

La mañana del 3 de febrero, el élder Benson y Fred Babbel partieron de la ciudad de Nueva York. Con los viajes aéreos transatlánticos aún en pañales, los pasajeros y la tripulación compartían la misma cabina. Dos motores no funcionaban bien, y el piloto aterrizó en Terranova para revisar y reemplazar las bujías antes de cruzar el Atlántico. “El vuelo fue turbulento en algunos tramos,” escribió Ezra, “y causó algo de ansiedad, especialmente cuando el capitán encendía su luz sobre los motores ocasionalmente, como si algo no estuviera bien.”

Pero unos momentos de ansiedad no eran nada comparados con lo que el apóstol encontraría en Europa. Incluso en Londres, donde él y Fred Babbel fueron recibidos por el presidente Hugh B. Brown de la Misión Británica, y donde la vida había recuperado algo de normalidad, Ezra sintió que había sido trasladado a otro mundo.

Esa primera noche, el presidente Brown lo puso al tanto de las condiciones en Inglaterra. Los Santos allí habían soportado la tensión de la guerra, y muchos habían permanecido leales, aunque el pueblo inglés en general estaba abatido y aprensivo. La comida y la ropa estaban estrictamente racionadas. Ezra descubriría que todo escaseaba, incluida la paciencia.

Los días siguientes fueron agitados. Ezra tenía muchas ganas de llegar al continente, pero no podía salir de Londres hasta haber establecido una oficina. Había una aguda escasez de viviendas y los alquileres eran exorbitantes; sin embargo, la oficina de la Misión Europea necesitaba estar en un distrito respetable y, para mayor eficiencia, preferiblemente cerca de las agencias con las que tendría trato frecuente. A pesar de las advertencias de que probablemente no encontraría vivienda en meses, el primer día logró alquilar un departamento en la planta baja en el número 6 de Horseshoe Yard, a solo una cuadra de la Embajada de los Estados Unidos.

El siguiente paso fue visitar a funcionarios del gobierno, incluidos agregados agrícolas, el director europeo de noticias de United Press y funcionarios de la embajada, quienes lo ayudarían a obtener una cartilla de racionamiento de alimentos y prioridad para volar a París. Una de las primeras cenas consistió en los alimentos permitidos por la cartilla: pan, mantequilla, queso, mermelada, leche y un tercio de una barra de dulce.

En la mañana del 11 de febrero, el élder Benson voló a París. Era el inicio de un viaje que lo llevaría, durante sus primeros 150 días en Europa, a 102 ciudades en 13 países, algunos de ellos en zonas ocupadas de Alemania. Complicando lo que ya de por sí sería una agenda abrumadora, incluso en condiciones favorables, estaban hechos como que las carreteras por toda Europa habían sido bombardeadas y ametralladas, haciéndolas casi intransitables, los puentes habían sido demolidos, los servicios de teléfono y telégrafo eran restringidos, la comida escaseaba y todos los espacios prioritarios en trenes y aviones estaban reservados para personal militar. El desafío de viajar por Europa parecía una pesadilla estratégica.

En París, el élder Benson fue recibido en el aeropuerto por un grupo de soldados Santos de los Últimos Días, que estaban encantados de saludar por primera vez en varios años a una Autoridad General. Un capellán SUD, Howard C. Badger, consiguió permiso para acompañarlo en su primer recorrido por las misiones europeas.

Mientras tanto, Fred Babbel hacía arreglos de viaje en Londres para su primer viaje a Escandinavia. Luego debía encontrarse con el élder Benson en La Haya, en los Países Bajos. Cuando llegó a La Haya, encontró un telegrama con los detalles del tren en el que llegaría el élder Benson. Babbel corrió a la estación, pero el jefe de estación insistió en que ese tren era un servicio local de lanzadera, y que cualquier pasajero que llegara desde Francia lo haría por otra estación a una milla de distancia, donde estaba por llegar un tren desde París. Babbel corrió allí, pero el élder Benson no estaba en ese tren. De una estación a otra fue, buscando al élder Benson.

Finalmente, llamó al Hotel des Indes y supo que el élder Benson había llegado. “¿Cómo llegaste aquí?”, preguntó Babbel, asombrado. “En el tren del que te mandé un telegrama”, respondió Ezra. “Pero el jefe de estación insistió en que era imposible que hubiera pasajeros de París en ese tren.” “Sí, lo sé”, dijo el élder Benson, “eso mismo me dijeron en París.”

En París, Ezra se enteró de que él y el capellán Badger tendrían un retraso de un día completo para llegar a los Países Bajos. Justo entonces, notó que un tren se preparaba para salir hacia Amberes, Bélgica. El jefe de estación le advirtió que no tomara ese tren, ya que todas las conexiones entre Amberes y los Países Bajos estaban cortadas. Pero Ezra sintió lo contrario, y él y el capellán Badger abordaron el tren deteriorado, con ventanas de cartón y asientos de listones de madera.

En Amberes, un jefe de estación enojado insistió en que los dos estadounidenses debían regresar. Nuevamente, Ezra vio un tren que se preparaba para salir. Este debía detenerse en la frontera holandesa, donde el puente del río Mosa había sido demolido. De nuevo, Ezra sintió el impulso de tomar ese tren, y, pese a las protestas del jefe de estación, él y el capellán Badger abordaron. Como se les advirtió, en el río Mosa todos los pasajeros tuvieron que bajar, pero no pasó mucho tiempo antes de que un vehículo del ejército estadounidense se acercara, y el conductor fue persuadido de llevarlos a un pequeño pueblo justo dentro de la frontera holandesa. Allí encontraron el tren local de lanzadera que salía hacia La Haya.

Fred Babbel estaba asombrado por los acontecimientos, aunque pronto aprendería a tomar ese tipo de situaciones con calma. En los meses siguientes vería innumerables veces la fe y la determinación del élder Benson en acción.

En los Países Bajos, el élder Benson tuvo su primer contacto cercano con las secuelas de la guerra. El pueblo neerlandés había sobrevivido a condiciones terribles durante cinco años de dominio alemán. Manzanas enteras de viviendas y oficinas eran escombros. Puentes y muelles habían sido bombardeados. Los alemanes habían confiscado casi todo lo que poseían los neerlandeses y que pudiera usarse en el esfuerzo bélico. Para evitar ser capturados por los nazis, muchos jóvenes vivieron en la clandestinidad. En una reunión con la presidencia de la Misión de los Países Bajos, Ezra supo que algunos Santos incluso habían puesto sus vidas en peligro para continuar con las actividades de la Iglesia y salvar propiedades de la Iglesia que iban a ser confiscadas. Sin embargo, la capilla de Róterdam había sido destruida, y la antigua oficina misional en La Haya había quedado seriamente dañada.

Mientras tanto, Fred Babbel se enteró de que sus reservaciones de vuelo a Dinamarca habían sido canceladas y que no podían esperar pasaje durante al menos diez días. Ezra insistió en que debían partir de inmediato y se retiró a orar al respecto. A la mañana siguiente contactó a los oficiales de las Aerolíneas Militares Neerlandesas, la única aerolínea con vuelos a Copenhague, quienes insistieron en que no había asientos disponibles en ningún vuelo de salida. “Ustedes los estadounidenses parecen olvidar que aquí hemos tenido una guerra terrible”, le dijeron. Ezra se dirigió a la Embajada de Estados Unidos, donde sus credenciales le permitieron ser recibido de inmediato por el embajador. Explicó que un avión salía al mediodía hacia Copenhague y que era urgente que ellos estuvieran a bordo. El embajador llamó a los funcionarios de la aerolínea, quienes finalmente cedieron dos asientos, pero insistieron en que no podían proporcionar un tercero. Sin inmutarse, Ezra regresó rápidamente al aeropuerto. Una vez más, los funcionarios insistieron en que solo había dos asientos disponibles, pero Ezra sonrió y dijo con firmeza: “Pero debemos ir todos”. Una expresión extraña se dibujó en el rostro del funcionario a cargo, quien dijo: “Entonces, ¡más vale que se apuren!”. Los tres corrieron hacia el avión y subieron a los asientos metálicos.

La bienvenida al apóstol en Copenhague fue entusiasta. El pueblo de Dinamarca había sobrevivido a la guerra quizá mejor que cualquier otra nación europea. Los Santos daneses incluso habían enviado paquetes de ayuda a los Santos angustiados de Holanda y Noruega. La membresía había aumentado de manera constante, y los ingresos por diezmos en la Misión Danesa se habían más que duplicado. Ezra se asombró de la fidelidad bajo tales condiciones. Los Santos daneses consideraban su situación como un cumplimiento directo de una profecía que el élder Joseph Fielding Smith había hecho al comienzo de la guerra: que debido a que Dinamarca permitió el ingreso de misioneros evacuados de Alemania y Checoslovaquia, su pueblo no sufriría la escasez de alimentos durante la guerra.

Tanto miembros como no miembros asistieron a escuchar al apóstol hablar. Al entrar en la capilla ese domingo, toda la congregación se puso de pie mientras la presidenta de la Sociedad de Socorro de la misión le entregaba un ramo de tulipanes rojos y lilas blancas. El élder Benson se conmovió profundamente al pensar en un pueblo devastado por la guerra que le ofrecía un obsequio, y escribió en su diario: “Siempre tendré dulces recuerdos de este día con los Santos en Copenhague. Nunca he presenciado mayor devoción a la obra ni amor más profundo por los líderes de la Iglesia”.

Desde Dinamarca, Ezra y sus acompañantes abordaron un tren hacia Estocolmo. Con la temperatura a bordo cerca de cero, el viaje fue extremadamente incómodo. Fueron recibidos en la estación ferroviaria de Estocolmo por Eben R. T. Blomquist, presidente de la Misión Sueca, y Einar Johannson, presidente de la Rama de Estocolmo. Los Santos en Suecia también habían superado la guerra de manera respetable. El diezmo había aumentado en un 300 por ciento, y habían mantenido cerca de veinte misioneros locales de tiempo completo durante la guerra. También habían aumentado los bautismos de conversos. La comida y la ropa eran abundantes, aunque el suministro de combustible era crítico. El día antes de la llegada del élder Benson, se permitió por primera vez en varios años a las personas bañarse con agua caliente.

Aunque estuvo en Suecia menos de cuarenta y ocho horas, el élder Benson realizó tres conferencias de prensa, se reunió con el ministro estadounidense y con los agregados agrícola y militar, presidió una reunión pública y dirigió una conferencia misional. Las palabras iniciales del élder Fritz Johannson conmovieron profundamente al presidente Benson, y cuando se levantó a hablar, sintió la impresión de extender un llamamiento inesperado: “Como siervo del Señor, te llamo a ti, hermano Fritz Johannson, a ir a Finlandia como misionero para abrir el camino para la predicación del evangelio.” Solo existía una pequeña rama en Finlandia, y el presidente Benson sentía que muchas personas en ese país estaban listas para aceptar la verdad. El élder Johannson aceptó el llamamiento y partió poco después.

Al regresar a la estación de tren, Ezra encontró a un gran grupo de Santos esperándolo. Formaron un gran semicírculo y cantaron en inglés “Farewell to Thee” (Despedida a ti), agitando pañuelos hasta que el tren desapareció de la vista. La breve estancia de Ezra en Suecia lo conmovió profundamente, y esa noche escribió: “Nunca me he encariñado más con un pueblo en tan poco tiempo”.

Siguiente parada: Noruega. Los noruegos habían soportado severas restricciones impuestas por los alemanes. El élder Benson hizo todo lo que pudo para levantarles el ánimo. Su impacto en los Santos fue inconmensurable. El capellán Badger escribió a su esposa, Eleanor: “He visto muchas lágrimas de alegría derramadas esta última semana por miembros de la Iglesia al tener el privilegio de reunirse con el élder Benson, después de haber estado separados de la sede central de la Iglesia… por tanto tiempo. El élder Benson tiene un entusiasmo incansable por la obra.”

Durante su primer mes con el élder Benson, Fred Babbel observó la capacidad del apóstol para conversar cómodamente tanto con jefes de Estado como con miembros de la Iglesia. Concluyó que “nunca había conocido a un hombre de Dios tan humilde… un hombre con un amor tan total y absoluto por los hijos de nuestro Padre. Desde nuestra llegada, ha sido capaz de hacer más en menos tiempo, y hacerlo de manera más completa y eficaz, de lo que jamás imaginé posible.”

Incluso varias décadas después, los Santos europeos que estuvieron presentes cuando el élder Benson los visitó recordaban vívidamente el efecto dramático que tuvo su visita. Muchos de ellos sentían que él era un emisario del Salvador.

Los tres estadounidenses regresaron a Copenhague en un avión sin calefacción, con piso y paredes metálicas, y al alcanzar los siete mil pies de altura, la temperatura dentro de la cabina descendió a 20 grados bajo cero. “Nuestro viaje de Oslo a Copenhague”, anotó Ezra, “fue el más frío que espero hacer jamás… Algunos de los hombres se quitaron los zapatos y se frotaron los pies para mantener la circulación. Yo mantuve mis pies en movimiento constante durante dos horas y lo sobrellevé bastante bien.”

El vuelo de regreso a Londres no fue mucho mejor. Fred Babbel escribió: “Cuando finalmente aterrizamos… teníamos un aspecto lamentable. A cada paso, las rodillas se nos doblaban. Cada pie parecía un gran bloque de hielo, y prácticamente no sentíamos las piernas. Nunca había tenido tanta dificultad para caminar. Al bañar nuestras piernas en agua fría… poco a poco pudimos recuperar algo de sensibilidad en las extremidades.”

La historia de la Misión Europea resumió su recorrido inicial por el norte de Europa: “Durante las últimas dos o tres semanas hemos viajado en trenes, camiones y aviones sin calefacción… pero en cada lugar fuimos recibidos con tanto amor y calidez espiritual que cualquier dificultad del viaje fue pronto olvidada. Probablemente, el Evangelio nunca había sido tan profundamente valorado por los Santos en Europa como durante el reciente período de guerra. Ya los hemos llegado a amar profundamente.”

De regreso en Londres, un gran montón de correspondencia, incluidas tarjetas del Día de San Valentín de Flora y los niños, captó la atención de Ezra. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en el hogar. Pero había mucho que hacer para preparar el viaje a las zonas ocupadas de Alemania. Solo cinco días después, tras sortear enormes cantidades de burocracia, el trío partió hacia Francia.

Ezra quedó horrorizado por lo que vio al llegar a Dieppe, Francia. “Vimos por todos lados los estragos de la guerra: puentes, carreteras, catedrales, hogares arrasados”, escribió en su diario. “Podíamos ver incontables manchas negras y agujeros en los pastizales verdes donde las bombas no dieron en su objetivo ferroviario. La reconstrucción ha comenzado, pero se necesitarán años para completarla.” Le dijeron que la destrucción en Francia era leve en comparación con lo que encontraría en Alemania, pero era difícil imaginar algo peor.

El objetivo principal del élder Benson en París era obtener acceso a las zonas ocupadas de Alemania, pero cuando solicitó permiso al coronel estadounidense a cargo de las comunicaciones con Alemania para entrar en esas áreas, el oficial exclamó con incredulidad: “Señor Benson, ¿está usted loco? ¿No se da cuenta de que aquí ha habido una guerra? Ningún civil ha entrado en esas zonas. Todo el tránsito está restringido para el personal militar.”

Sin embargo, el élder Benson preguntó tranquilamente si podría obtener permiso de viaje si él mismo organizaba su transporte. El coronel replicó que era imposible conseguir automóviles, incluso en América, y mucho menos en Europa. Ezra contraargumentó: “Si pudiera conseguir transporte y permiso militar, ¿cree usted que podríamos lograrlo?” Molesto pero sorprendido, el coronel aceptó. En pocos días, Ezra había comprado dos de los primeros autos Citroën salidos de la línea de producción y había organizado todo lo que el coronel requería, además de arrendar una espaciosa casa para servir como sede de la Misión Francesa.

En el pequeño pero nuevo automóvil, el élder Benson, junto con el capellán Badger y Fred Babbel, condujo hasta Basilea, Suiza, y desde allí, acompañado por Max Zimmer, presidente de la Misión Suiza, partieron hacia Karlsruhe, Alemania.

Al cruzar la frontera alemana, los hombres se encontraron con escenas espeluznantes, como de una película de horror vívida. Freiburg yacía en ruinas ennegrecidas y retorcidas, con personas de aspecto fantasmal arrastrando los pies por las calles. Los niños huían aterrorizados al ver acercarse el auto.

En Karlsruhe, que había quedado reducido a escombros, el élder Benson finalmente logró estacionar junto a montones de acero retorcido y concreto. Trepó sobre los restos y se apresuró en la dirección de unos leves acordes de “Venid, Santos.” Los Santos sabían que tal vez él llegaría a tiempo para su reunión, y dentro de un edificio gravemente dañado, encontró a trescientas personas. La mayoría vestía harapos; algunos estaban demacrados y en etapas avanzadas de inanición; y todos temblaban visiblemente del frío, ya que llevaban horas esperando al élder Benson. “Cuando entramos en la reunión,” escribió Ezra en su diario, “todos los ojos se volvieron hacia nosotros. Jamás olvidaré la expresión en sus rostros al contemplar por primera vez en [siete] años a un representante de las Autoridades Generales. No se trataba de mí, sino del hecho de que un representante de la sede central había llegado.”

El élder Benson se conmovió profundamente, tanto que le resultó difícil hablar, pero logró predicar un sermón de esperanza, amor y resistencia, prometiendo que pronto llegarían suministros. Y dio su testimonio: “Al mirar sus ojos bañados en lágrimas y ver a muchos de ustedes prácticamente en harapos y al borde de la muerte, pero con una sonrisa en sus labios agrietados y la luz del amor y del entendimiento brillando en sus ojos, sé que han sido fieles a sus convenios… Ustedes —muchos de ustedes— son algunos de los testigos más selectos del Señor sobre los frutos del evangelio de Jesucristo… Dios está al timón. Él nos está guiando. No permitirá que Su Iglesia y Su reino fracasen.” El élder Benson estrechó la mano de todos —algunos de los Santos se formaron dos y hasta tres veces.

Como lo hizo en toda Europa, el élder Benson pronunció muchas bendiciones —sobre mujeres cuyos esposos estaban desaparecidos, sobre niños, y sobre muchos al borde de la inanición. En muchos casos, era el primer poseedor del sacerdocio que los Santos veían en mucho tiempo, y él ministró tanto a sus necesidades espirituales como temporales. A pesar de todo, no oyó palabras de amargura, aunque los Santos de Karlsruhe lo habían perdido casi todo. En cambio, insistían en que los Santos de Berlín estaban en peores condiciones. Tras una despedida entre lágrimas, el élder Benson y su grupo regresaron a Suiza. Condujeron en silencio. En una carta a la Primera Presidencia, el élder Benson admitió: “La tarea de atender a nuestros Santos, incluso en sus necesidades más básicas, es abrumadora, y al contemplar su rehabilitación, resulta desalentadora.” Pero agregó: “El Señor está bendiciendo nuestros esfuerzos, y estoy seguro de que continuará haciéndolo si hacemos nuestra parte.”

De regreso en Basilea, todos se pusieron a trabajar. Se llegó a un acuerdo con la Cruz Roja Internacional para supervisar el traslado de los suministros de bienestar de la Iglesia hacia las zonas ocupadas. El 14 de marzo, el élder Benson envió un telegrama a la Primera Presidencia solicitando que se apresurara el envío de los primeros cargamentos a través del puerto de Amberes.

El 15 de marzo, el cuarteto —el élder Benson, Max Zimmer, el capellán Badger y el hermano Babbel— partió hacia Frankfurt. Esta vez su pequeño automóvil iba cargado con tanta comida como pudieron llevar. Aunque Frankfurt no figuraba entre las ciudades más bombardeadas de Europa, quedaron impactados por lo que encontraron. La ciudad estaba en ruinas espantosas.

Se requería permiso para continuar más adentro de las zonas ocupadas. En Frankfurt, el élder Benson condujo hasta la sede de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en el Teatro Europeo para solicitar una audiencia con Joseph T. McNarney, el general de cuatro estrellas a cargo de las fuerzas estadounidenses en Europa. Cuando un ayudante negó bruscamente la solicitud de Ezra diciendo que tomaría al menos tres días organizar una cita así, el élder Benson regresó al automóvil y sugirió que oraran para recibir guía. Momentos después, volvió a la oficina del general, donde otro asistente recibió su solicitud. En quince minutos fue conducido al interior.

Sin embargo, era evidente que el general McNarney estaba molesto por la interrupción. Y cuando escuchó el itinerario propuesto por el élder Benson por Alemania, Austria y Checoslovaquia, pareció incrédulo. Pero a medida que su visitante continuó hablando con convicción y sentimiento, el general se suavizó visiblemente. Finalmente dijo: “Señor Benson, hay algo en usted que me agrada. Quiero ayudarlo en todo lo que pueda.” Cuando Ezra explicó que la Iglesia tenía almacenes repletos de alimentos y ropa que podían enviarse en veinticuatro horas, el general se mostró asombrado. “Señor Benson, nunca había oído hablar de una iglesia con tal visión,” respondió, accediendo a autorizar que la Iglesia distribuyera los suministros a través de sus propios canales. Advirtió a Ezra que él y sus compañeros serían los primeros civiles estadounidenses en viajar a Berlín por carretera, y que el ejército no podía hacerse responsable por su seguridad. Pero también aprobó que la Iglesia llevara a dos presidentes de misión a Alemania, sujeto a la aprobación del Departamento de Estado de los Estados Unidos y del Estado Mayor Conjunto.

El 19 de marzo, el élder Benson se adentró aún más en las zonas ocupadas, haciendo una parada en Hannover. “Las personas que caminan entre las ruinas”, escribió, “parecen como si fueran de otro mundo. Mi corazón se llena de tristeza y mis ojos de lágrimas al imaginar en mi mente estas escenas de horror y destrucción.” Con solo dos horas de anticipación, celebró una reunión con los Santos en una escuela parcialmente bombardeada. “El espíritu de la reunión fue maravilloso de sentir y contemplar. ¡Cuánto anhelaba tener el poder de levantar a estas buenas personas de su desgarrador estado!”, anotó. Esa noche durmió sobre un colchón de paja cubierto con una manta maloliente. En algunas de esas reuniones, los Santos no encontraban nada más que cáscaras de papa para usar en la Santa Cena.

Después siguió rumbo a Berlín. Lo que encontró allí era indescriptible. Kilómetros de la ciudad estaban totalmente destruidos. “Conduje por la que una vez fue la hermosa Berlín,” escribió esa primera noche. “Los escombros… no pueden entenderse a menos que se vean. Mi alma se rebela al intentar describirlo. En verdad, la guerra es el infierno en toda su furia.”

Meses después, tras haber presenciado decenas de escenarios similares, escribió a Flora: “Estoy tan agradecido de que tú y los niños puedan ser preservados de la vista de los terribles estragos de la guerra. Temo que nunca podré borrar esas imágenes de mi memoria.”

En tres días de reuniones con oficiales militares en Berlín, el élder Benson consiguió el permiso para reanudar el programa de la Iglesia allí. Más de mil setecientos Santos de los Últimos Días en Berlín no habían sido localizados, y él se maravillaba de que alguien hubiera escapado a la furia de la guerra en el epicentro. Sus observaciones en el diario son elocuentes: “Presencié escenas que parecían casi de otro mundo… Vi la pompa y la belleza de la antaño orgullosa Berlín, una ciudad que en su tiempo fue proclamada por líderes sin Dios como el producto de la ‘raza superior’ que arrojaría por la ventana los principios del cristianismo y conquistaría el mundo por la fuerza, ahora convertida en una masa de tristes ruinas… Olí el hedor de cuerpos humanos en descomposición… Vi ancianos y mujeres con pequeñas hachas cavando ansiosamente en tocones y raíces de árboles con la esperanza de obtener restos de combustible y luego arrastrarlos kilómetros a casa sobre cualquier cosa que pudiera rodar… Más tarde, me encontré en un frío auditorio semidestruido en el tercer piso, frente a una calle bombardeada, con 480 Santos de los Últimos Días fríos, medio hambrientos pero fieles… Fue una inspiración ver la luz de la fe. Escuché sus desgarradoras experiencias, incluyendo asesinatos, violaciones y la inanición de sus seres queridos. Sin embargo, no había amargura ni ira, sino una dulce… expresión de fe en el Evangelio.”

La siguiente parada fue Núremberg, donde se llevaban a cabo los juicios de guerra nazis. Las escenas de devastación continuaban, y el grupo avanzaba muy lentamente al tener que esquivar cráteres de obuses en las carreteras, realizar agotadores desvíos por puentes bombardeados, y pasar más de doce horas al día en un auto estrecho plagado de neumáticos pinchados. Se detenían solo para reunirse con los Santos donde pudieran encontrarlos y negociar con las autoridades.

A menudo, su único alimento eran las raciones K que llevaban en el baúl del auto; más de una vez desayunaron, almorzaron y cenaron con la cocina del Ejército, que suplía en nutrición lo que le faltaba en sabor. Se levantaban temprano y trabajaban hasta tarde, durmiendo rara vez más de cinco horas por noche, y normalmente estaban tan exhaustos al final del día que un catre endeble o el suelo bastaban para descansar. En una carta a su esposa, Fred Babbel escribió: “En general, la estamos pasando realmente mal… ver a miembros de nuestra Iglesia en las últimas etapas de inanición, con los ojos sobresalientes, piernas y tobillos hinchados, y tan apáticos que hablar les supone un gran esfuerzo… El ritmo que llevamos es tremendo… Cuando uno ve todo este hambre y sufrimiento… se siente impulsado a trabajar día y noche.”

El elemento de peligro, aunque siempre presente, parecía preocupar ocasionalmente al élder Benson. A pesar de advertencias que le causaban ansiedad, él y sus compañeros viajaron a Checoslovaquia, donde los guardias rusos los detuvieron varias veces, pero cada vez les permitieron continuar.

En una ocasión, su avión atravesó una tormenta y fue alcanzado por un gran rayo. Una bola de fuego, del tamaño de una pelota de baloncesto, rebotó entre los lados metálicos del avión mientras perdía el control y se precipitaba hacia el suelo. Pero el piloto logró recuperarlo justo a tiempo para evitar las copas de los árboles.

Algunas cosas fueron aún más aterradoras. Dachau, donde los estadounidenses vieron el crematorio donde fueron exterminados 238,000 judíos, fue una de ellas. “Las escenas y estadísticas que se nos dieron nos hicieron estremecer al darnos cuenta de cuán lejos puede llegar el hombre en el mal y el pecado cuando desecha las verdades eternas del Evangelio,” escribió Ezra en su diario.

Flora escribía con frecuencia a su esposo, a menudo varias veces por semana, y sus cartas eran alentadoras y optimistas. También enviaba paquetes con todo, desde chicles y caramelos duros hasta agujas e hilo.

Como rara vez permanecía mucho tiempo en un mismo lugar, el correo de Ezra solía retrasarse varias semanas. Un día se detuvo en la casa de la misión en Basilea tras un largo viaje por Alemania y encontró un gran saco de correspondencia esperándolo. Una de las cartas de Flora le causó un temor instantáneo. Su hija Beth estaba gravemente enferma con neumonía. La carta había sido escrita dos semanas antes.

Recordó: “Estaba programado para hablar como orador principal dentro de dos horas en la hermosa capilla nueva en Basilea. Cientos de personas de muchas partes de Suiza estarían allí para conocer sobre nuestra visita [a Alemania, Austria y Checoslovaquia] recién concluida. Estaba tan angustiado que sentí que no podría participar a menos que pudiera tener la certeza del bienestar de mi hija. Sin embargo, obtener noticias a esa hora era prácticamente imposible. Las llamadas telefónicas previas a los Estados Unidos habían tardado entre uno y dos días en completarse… Ante tal problema, comprendí que debía buscar guía y consuelo a través de mi Padre Celestial. Mientras oraba junto a mi cama, en la quietud de mi habitación, recibí la impresión abrumadora de hacer la llamada sin demora. Para mi alegría, y un poco para mi asombro, la llamada se completó en menos de diez minutos. La voz de mi esposa era tan clara como si estuviera en la habitación a mi lado. Qué inmenso alivio y gratitud sentí al saber que la crisis acababa de pasar. Nuestra amada hijita viviría.”

En casa, Flora había tenido las manos llenas. Durante días y noches administró a la bebé sulfamidas y le colocó cataplasmas de mostaza cada dos horas. Con poco sueño, la prueba le había cobrado factura. El presidente George Albert Smith le dio una bendición a la bebé, y cuando el presidente J. Reuben Clark llamó al obispo de Flora para preguntar qué servicio compasivo podría brindar la Sociedad de Socorro, se enteró de que Flora era miembro de la presidencia. “¿Cuánto cree usted que puede soportar una sola mujer?”, preguntó el presidente Clark. “Libérenla. Está llevando una carga el doble de grande que la de la mayoría de las mujeres.”

La mayor carga era la larga separación de su esposo. Nunca antes Flora había estado tanto tiempo separada de Ezra, y sin medios de comunicación adecuados. Las llamadas a Europa eran costosas y las conexiones generalmente deficientes. Su gran fuente de consuelo era escribirle, y a menudo lo hacía hasta altas horas de la noche. Sus cartas eran las de una mujer profundamente enamorada de su esposo y dedicada a apoyarlo en su difícil asignación. Y también eran las de una mujer con fe.

“He recibido una abundancia de fortaleza adicional durante la enfermedad de Beth por parte de nuestro Padre Celestial,” escribió. “He sentido Su Espíritu tan cerca de mí en momentos de protección, dirección, guía y consuelo que me ha maravillado.”

Las cartas de Ezra a casa eran un elíxir para ella. “T querido, tú y tus cartas lo significan todo para mí,” le escribió. “No podría seguir adelante sin ellas. La vida para mí vale la pena teniéndote como esposo.” Después de recibir dos cartas el mismo día, le escribió: “He estado caminando entre nubes hoy desde que las recibí. Las he leído y releído —no puedo terminar mi trabajo y no me importa.”

Constantemente tranquilizaba a su esposo diciéndole que todo estaba bien en casa. “Que siempre tengas paz mental, T, y sepas que todo va bien con nosotros. No te preocupes por nosotros,” le aseguraba.

Y no dejaba lugar a dudas sobre la fuente de su confianza y fortaleza. “Querido, si hacemos nuestra parte, el Señor nunca nos falla.”

Y sin embargo, había momentos solitarios y difíciles en la casa de la avenida Harvard, momentos en que alguno de los niños la encontraba llorando en silencio mientras planchaba por la noche. El élder Levi Edgar Young, del Primer Consejo de los Setenta, le dijo una vez a Flora que “la esposa y madre que se queda en casa y vela por la carrera de sus pequeños hijos es el personaje más valiente del mundo.”

Algunas de las actividades cotidianas de Flora requerían un tipo de valentía silenciosa: consolar a los niños, aunque ella misma necesitara consuelo; manejar las finanzas y enviar dinero a Ezra cuando podía; asumir la responsabilidad de enseñar y disciplinar a los hijos; animar a la familia, tratando de ser tanto padre como madre. Beverly, que entonces tenía ocho años, le escribió a su padre: “Te extraño mucho, pero sé que te dijeron que fueras a Londres. Estamos haciendo una obra en la escuela e invitando a nuestras mamás y papás. Ojalá mi papá pudiera ver la obra en la escuela.”

Una de las amigas de Barbara le preguntó si su padre estaría en casa para Navidad. Cuando ella respondió que no lo sabía, la amiga le aconsejó: “Dile a tu papá que trabaje día y noche para que pueda volver antes a casa”.

Ezra estaba trabajando casi día y noche, y los resultados se notaban. Cuando se celebró la conferencia general en abril de 1946, se hizo mención frecuente de sus actividades en Europa.

Después de la sesión de clausura, Flora le escribió: “Ayer fue el día más feliz que he tenido desde que te fuiste, porque escuchamos tantas cosas buenas sobre ti durante todo el día… Qué emoción y entusiasmo sentimos cuando el presidente Smith anunció que el hermano Badger acababa de llegar esa mañana a las 3 en punto [y] que había estado contigo apenas tres días antes.”

El capellán Badger visitó a Flora, y después ella escribió a su esposo que el oficial le había dicho que Ezra estaba “trabajando demasiado—tanto de día como de noche. Dijo que cuando logras un gran objetivo nunca te detienes a descansar, sino que continúas con mayor determinación. No podía decir cosas más finas y grandiosas sobre un hombre. Le dije que eso no era nuevo para mí, yo ya sabía cuán grandioso eras.”

Y otros desde el continente también enviaron noticias a Flora. Tessy Vojkuvka, desde Checoslovaquia, le escribió: “Debemos agradecerle en nuestro inglés quebrado por el sacrificio que hace al entregarnos a su esposo… a nosotros, los extranjeros en Europa… El hno. Benson nos trajo tanta felicidad, nos animó tanto, que ahora tenemos nueva fortaleza para trabajar para nuestro Padre Celestial.”

Eben R. T. Blomquist, presidente de la Misión Sueca, escribió: “No importa a dónde haya ido [su esposo], cuando veía a los niños pequeños, los tomaba en brazos, hablaba con ellos, les mostraba fotos de su propia familia; y cuando esos pequeños le recordaban a los suyos en casa, podía ver la sonrisa en su rostro y también el anhelo de volver a estar con los suyos… Dudo que haya alguien que haya logrado ganarse tanto el cariño de todas las personas en Europa como lo ha hecho su esposo.”

Después de la conferencia de abril, Flora le dijo a Ezra que el presidente Smith estaba preocupado de que estuviera trabajando demasiado. Ezra se preguntaba qué significaba “demasiado” cuando los santos estaban sufriendo—física y espiritualmente. Eso lo impulsaba a trabajar casi sin descanso.

Había tantos tipos de problemas que manejar. En una región, se habían infiltrado tantas prácticas falsas en las unidades locales de la Iglesia durante los años de aislamiento de la sede central, que Ezra lamentó que, si la guerra hubiese durado un poco más, habría “coronas y cruces” en cada púlpito. En zonas remotas de Escandinavia y Alemania, la Santa Cena no se había administrado por más de un año debido a la falta de autoridad del sacerdocio. En todo el continente había casas misionales y terrenos que adquirir, capillas que reconstruir, materiales de construcción que conseguir de algún lugar. Las organizaciones nacionales de bienestar en Noruega exigían que la Iglesia distribuyera algunos de sus suministros al público general a través de sus redes, aunque había pruebas de irregularidades en su manera de distribuirlos. Fueron necesarias largas conferencias, pero el élder Benson logró cambiar su parecer.

Había una lucha contra la burocracia en casi todos los países. Algunos gobiernos permitían que los misioneros regresaran; otros no. Con la escasez de alimentos en Gran Bretaña, las visas se limitaban a pocas semanas, lo que prácticamente paralizaba el programa misional hasta que el élder Benson persuadió a las autoridades para conceder más visas. En gran medida, su misión fue un desafío constante de diplomacia.

La escasez de alimentos era un tema principal en toda Europa, y por recomendación de la Primera Presidencia, Ezra aceptó una invitación para representar al Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores en la Conferencia Internacional de Productores Agrícolas en Londres a fines de mayo. Muchos delegados de las naciones europeas lo invitaron posteriormente a que los contactara cuando visitara sus países. En septiembre, por invitación especial, se unió a la delegación estadounidense en la Conferencia de la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas en Copenhague. Desde allí escribió a Flora: “Estoy mezclando bastante trabajo de la Iglesia… Hablé con la [delegación estadounidense] sobre mis observaciones en Europa. Estuvimos juntos por 4 horas… discutiendo problemas espirituales y morales y sobre nuestra Iglesia.”

Ezra era fuerte. Los que viajaban con él luchaban por mantener el ritmo. Después de varios meses en Europa, Fred Babbel había bajado a 59 kilos. Pero a veces, las privaciones de los santos eran casi demasiado incluso para Ezra. Extrañaba las reuniones semanales en el templo con sus hermanos, y mientras el peso de su encargo lo desgastaba, sufría frecuentemente de insomnio. “Por lo que observé,” escribió Fred Babbel, “no solo hablaba las cosas con el Señor, sino que el Señor no lo pasaba por alto y se complacía en revelarle cosas más allá de la comprensión normal del hombre. Después de cada una de estas experiencias, parecía adquirir nuevas fuerzas.”

Las cartas y paquetes de Flora, así como las ocasionales llamadas telefónicas al hogar, también sostenían a Ezra. Flora lo aconsejaba, lo inspiraba y le daba mayor confianza en sí mismo. Con el paso del tiempo, aunque separados, su amor se profundizó con el dulce afecto que nace de la ausencia. Ambos tenían un espíritu y una mente fuertes, pero la ausencia continua de Ezra nunca fue fácil para Flora. Una de las cartas de Barbara reveló que a veces su “mamá estaba bastante triste”, pero que “todos tratamos de animarla lo mejor que podemos”.

Por lo general, sin embargo, Flora se animaba a sí misma. Cuando la soledad se hacía sentir, escribía a Ezra. Y él respondía de igual manera. “Querida mía, te amo con todo mi corazón y siempre te extraño y extraño hacer cosas por ti. A veces me pregunto qué hacen las personas que están separadas de sus esposas y no están comprometidas en la obra del Señor.” En otra carta reconoció su influencia en él: “Nunca podría haber logrado lo que he logrado con nadie más. Lo hemos hecho juntos… A ti, que has permanecido en segundo plano, va la mayor parte del crédito por todo lo que hayamos conseguido. Tu amor y constante devoción significan para mí más que la vida misma.”

Muchas veces, el apoyo de Flora se manifestaba de formas muy prácticas. En Hamburgo, el élder Benson encontró quinientos santos delgados, débiles y hambrientos. Al concluir una reunión, pidió a los niños menores de ocho años que se formaran en el pasillo central. Mientras pasaban, él distribuyó chicle, dulces y frutas de los paquetes de Flora, partiendo todo por la mitad para que alcanzara. “Estos dulces, ansiosos pero educados pequeños casi me rompieron el corazón al mirarme con sus grandes ojos y rostros pálidos,” escribió a Flora. “Luego hice que todas las madres con bebés se acercaran y les repartí una barra de jabón a cada una y algunos imperdibles, agujas e hilo… Querida Flora, nunca sabrás cuánto significan esas pocas cositas.” En su diario, esa noche escribió: “Seguramente, cuando el Señor escoja a los más fieles, estos Sus hijos sufrientes estarán entre los más bendecidos.”

En otra ocasión, mientras el élder Benson y sus acompañantes se dirigían a Kiel, Alemania, vieron a decenas de personas peinando las orillas de las zanjas. Describió la escena en una carta a casa: “Algunos toman pasto común y maleza y lo cortan para mezclarlo con un poco de alimento para pollos y agua, lo cual constituye su comida. Noté que entre reuniones algunos sacaban de sus bolsillos una pequeña taza parcialmente llena de alimento para pollos o cereal con agua que comían frío… No tenía intención de escribir todo este cuadro triste. He tratado de evitarles en casa la mayoría de las escenas desgarradoras de Europa hoy. Pero de algún modo simplemente no pude contenerme esta mañana. Es terrible de contemplar. Sé que el Señor permite que los justos sufran mientras derrama Sus juicios sobre los impíos.”

El 21 de junio de 1946, llegaron a Ginebra los primeros envíos de suministros de bienestar para los santos en Alemania y Austria. Dada la gravedad de las necesidades, se tomaron todas las precauciones posibles para asegurar la máxima seguridad y eficiencia en la distribución. Ezra insistió en que no se concentraran grandes cantidades de alimentos o suministros en las zonas ocupadas. Se debía mantener un inventario permanente en Ginebra. Y él supervisaba de cerca los productos enviados, ajustando las cantidades de alimentos, los tipos y tallas de ropa, y demás.

Cuando llegó el primer envío a Berlín, el élder Benson llevó al presidente misional interino Richard Ranglack al almacén destruido que, bajo custodia armada, albergaba los valiosos suministros apilados casi hasta el techo. “¿Me dice que esas cajas están llenas de comida?”, preguntó Ranglack. “Sí,” respondió Ezra, “comida, ropa, ropa de cama y algunos suministros médicos.” Para probarlo, bajó una caja de frijoles secos. Cuando Ranglack pasó los dedos por el contenido, rompió en llanto. Ezra abrió otra caja, esta llena de trigo partido. Ranglack tocó una pizca con los labios. Cuando finalmente pudo hablar, dijo: “Hermano Benson, me cuesta creer que personas que nunca nos han visto puedan hacer tanto por nosotros.”

La noche del lunes 24 de junio, el élder Benson presenció la escena más conmovedora hasta entonces cuando se detuvo en Langen (cerca de Frankfurt) para reunirse con noventa refugiados santos de los últimos días que habían huido de Polonia y Alemania Oriental. Su corazón se conmovió por ellos, que vivían en las condiciones más desfavorables imaginables: cuatro familias en una estructura de una sola habitación con paredes delgadas, techo con goteras, sin instalaciones sanitarias ni agua cerca. Una pequeña estufa en el medio del suelo rústico era la única fuente de calor, y todos dormían en el suelo.

Técnicamente, los refugiados estaban en Langen ilegalmente, pero ya habían plantado jardines y mostrado un deseo de valerse por sí mismos. El élder Benson consiguió permiso para que se quedaran y trató de mejorar sus condiciones. Registró sus planes para ayudar: “Espero que, a pesar de las restricciones militares, podamos conseguir algo de madera o barracones y más alimentos, mantas y ropa para proporcionar al menos una habitación por familia. Trataremos de comprar de inmediato en Basilea… tela para cortinas y alambre para dividir las grandes habitaciones y así dar un poco de privacidad.”

El élder Benson trató con muchas personas que habían sido abandonadas y se encontraban en la miseria, pero también hubo muchas manifestaciones del Espíritu mientras él y sus acompañantes atendían tanto las necesidades físicas como espirituales. Una mañana de domingo en Herne, Alemania, un coro de niños marcó el tono de una reunión inolvidable. El élder Benson se acercó al púlpito y, refiriéndose a los niños, dijo: “Espero que hayan escuchado con atención mientras los niños cantaban. Permítanme asegurarles que no estaban cantando solos. Los ángeles cantaban con ellos. Y si el Señor tocara sus ojos espirituales y su entendimiento, verían que muchos de sus seres queridos, a quienes han perdido durante la guerra, están reunidos con nosotros hoy.”

La guerra cobró un precio muy alto al pueblo finlandés. Los alemanes entraron en Finlandia en el verano de 1941 y permanecieron allí hasta 1944. Al principio, los finlandeses veían a los alemanes como una protección contra la vecina Rusia, pero ahora estaban pagando caro por esos tres años de dominación alemana. Ezra descubrió que había una grave escasez de alimentos, las comunicaciones y el transporte eran poco confiables, y el pueblo sufría ansiedad por el futuro.

El 16 de julio de 1946, en un sitio no muy lejos de Larsmo, el élder Benson dedicó Finlandia para la predicación del evangelio. Describió el evento en su diario: “Nos formamos en semicírculo sobre una gran roca plana, desde la cual podíamos ver en todas direcciones a grandes distancias. En la quietud de la mañana temprana, la gloria de la luz del sol de Dios brillaba a través de los árboles… Durante la oración nos regocijamos en nuestra humildad al sentir poderosamente el Espíritu del Señor, al punto de que todos fuimos movidos a lágrimas. Varios sollozaban como niños.”

Los finlandeses se ganaron el corazón de Ezra. El grupo de catorce santos fieles allí, aunque devastados por la guerra, había pagado el diezmo en un 100 % y asistido a la Iglesia con una frecuencia del 100 %. En la mañana de su partida, muchos se reunieron en la estación de tren a las 4:30 a. m. para despedirse. Se derramaron más lágrimas mientras cantaban “Dios esté contigo” y el viejo y deteriorado tren partía por las vías. Sobre su partida, Ezra escribió: “Mientras agitaba una última despedida al desaparecer de mi vista, pensé en silencio: estos son el tipo de santos con los que me gustaría asociarme en la eternidad.”

Durante varios meses, Ezra buscó permiso para entrar a Polonia, pero los intentos repetidos de obtener visas de la embajada polaca no habían dado fruto. Después de otro fracaso más, Fred Babbel registró lo siguiente: “Sentí profundamente con él que estábamos ante un problema aparentemente insuperable. Luego de unos momentos de reflexión profunda, en los que ninguno de los dos rompió el silencio, él dijo en voz baja pero firme: ‘Déjame orar al respecto.’ Unas dos o tres horas después de que el presidente Benson se retiró a su habitación para orar, se presentó en el umbral de mi puerta con una sonrisa en el rostro y dijo: ‘Empaque sus maletas. ¡Nos vamos a Polonia por la mañana!’ Al principio apenas podía creer lo que veía. Allí estaba él, envuelto en un hermoso resplandor de luz radiante.”

Los dos hombres se dirigieron a Berlín. Allí, el general de más alto rango en la sede de la Misión Militar Polaca les dijo que tomaría al menos catorce días tramitar las visas para ingresar a Polonia. Ezra preguntó si podía volver a entrevistarse con el general, y el oficial accedió. Dos días después, cuando Ezra regresó, obtuvo las autorizaciones necesarias en solo diez minutos. Poco después, los estadounidenses reservaron pasaje en el único avión semanal que volaba a Varsovia.

En Varsovia, el élder Benson y su acompañante se alojaron en el Hotel Polonia, en una pequeña habitación compartida con siete hombres más. El saqueo y la devastación que vieron parecían casi insoportables. Ezra escribió a Flora: “Mientras uno camina por la ciudad, los olores más nauseabundos lo golpean, provenientes de escombros, cadáveres en las ruinas y suciedad. Por la falta de instalaciones sanitarias, la gente en general está sucia… Hay lisiados por todas partes… Uno se siente tan impotente ante todo eso, que se encuentra deseando irse o encerrarse en su habitación.”

En Varsovia, un misionero representante de una iglesia protestante no podía creer lo que oía cuando Ezra le dijo que planeaba visitar a los santos dispersos por toda Polonia en una sola semana. Este hombre había estado en Varsovia por más de un mes y no había podido conseguir ni siquiera un jeep para salir de los límites de la ciudad. Pero el élder Benson estaba decidido, y el embajador estadounidense Arthur Bliss Lane se mostró comprensivo, prometiendo ayudar a conseguir transporte si le era posible.

Por uno u otro medio, Ezra y Fred Babbel viajaron por toda Polonia. El domingo 4 de agosto, acompañados por Francis Gasser, un empleado militar SUD de Berlín, partieron en jeep hacia el sur de Polonia en un intento de localizar a miembros. Al anochecer llegaron al pueblo de Selbongen (ahora Zelbak). Las calles estaban desiertas, pero divisaron a una mujer agazapada detrás de un árbol. Estaba aterrada hasta que el élder Benson se identificó. De pronto exclamó: “¡Los élderes han llegado desde Sion!”, le besó las manos y corrió de puerta en puerta gritando: “¡Los hermanos están aquí!”

En cuestión de minutos, la iglesia cercana —lo que quedaba de ella— se llenó de santos rebosantes de alegría que se abrazaban y lloraban. El pequeño grupo había orado y ayunado para “que el Señor enviara a los Hermanos”, y tras los saludos, el élder Benson les dirigió unas palabras. Durante su mensaje, dos soldados polacos armados entraron por la puerta. El élder Benson notó que la gente se llenó de temor de inmediato. Hizo una pausa lo suficiente como para invitar a los soldados a sentarse en la primera fila, y luego continuó hablando sobre la libertad. Los soldados se marcharon sin causar disturbio.

Ezra registró en su diario: “Escuchamos los relatos más desgarradores sobre los actos viles de los soldados rusos… Mujeres e incluso niñas pequeñas… fueron ultrajadas… Se informaron casos en los que hasta 10 soldados, uno tras otro, forzaron relaciones con jovencitas… y en algunos casos, mientras los padres observaban impotentes bajo la amenaza de una bayoneta… Nunca en toda mi vida había escuchado tales horrores, muchos de los cuales incluían el asesinato a sangre fría de los esposos mientras sus esposas observaban sin poder hacer nada.”

Ezra hizo todo lo posible por estos y otros grupos aislados de santos antes de abandonar Polonia. Cuando volvió a encontrarse con el misionero protestante en el aeropuerto de Varsovia, este quedó asombrado al saber hasta qué punto el élder Benson había viajado por el país.

Meses después, cuando se canceló un segundo viaje a Polonia, Ezra se dio cuenta de cuán milagroso había sido su primer viaje. De nuevo escribió a Flora: “No voy a regresar a Polonia. Las autoridades lo desaconsejan y los oficiales militares polacos aquí parecen estar en contra. De hecho, me han dicho que no debí haber viajado libremente por Polonia contactando a nuestros santos alemanes como lo hice antes… Cuando hablé con mi buen amigo polaco, jefe de la Misión Militar Polaca, me dijo que las autoridades en Polonia están sorprendidas de que pudiera recorrer la nación sin que me detuvieran. Y aparentemente están algo disgustadas. Pero como me dijo ayer nuestro embajador: ‘Sr. Benson, supongo que fue afortunado que no estuviera al tanto de todas sus restricciones, de lo contrario no habría podido contactar a su gente en Polonia en absoluto.’ Así que una vez más el Señor ha resuelto las cosas para nosotros de una manera muy peculiar.”

A principios de agosto, el élder Benson se enteró de que el élder Alma Sonne, un Ayudante de los Doce, había sido llamado para sucederlo en Europa. La noticia fue inesperada. Él había planeado quedarse seis meses más en Europa y creía que aún quedaba mucho por hacer. Pero se alegró de regresar a casa. En un momento de reflexión poco común, admitió que los meses anteriores habían sido “un poco duros y ásperos, pero el Señor me ha sostenido de una manera realmente notable.”

Sin embargo, debido a que la noticia del cambio llegó tan de repente, el élder Benson se preguntó si su desempeño había sido aceptable. Entonces tuvo una experiencia inusual que disipó sus temores, y la anotó en su diario: “Anoche, en un sueño, tuve el privilegio de pasar, lo que pareció ser cerca de una hora, con el presidente George Albert Smith en Salt Lake. Fue una experiencia profundamente impresionante y satisfactoria para el alma. Hablamos íntimamente sobre la Gran Obra en la que estamos comprometidos y sobre mi familia devota. Sentí la calidez de su abrazo mientras ambos derramábamos lágrimas de gratitud por las ricas bendiciones del Señor… En los últimos días me he estado preguntando si mis labores en Europa han sido aceptables para la Primera Presidencia y los Hermanos en casa, y especialmente para mi Padre Celestial. Esta dulce experiencia ha logrado tranquilizar por completo mi mente, por lo cual estoy profundamente agradecido.”

Poco tiempo después, el élder Harold B. Lee escribió a Ezra: “Los hermanos están unidos en el sentimiento de que usted ha cumplido una misión gloriosa y una labor que difícilmente podría haber sido realizada por alguien con menos valor y capacidad… y con una fe inquebrantable en el poder del Señor para superar obstáculos.”

En casa, Flora se había llevado hasta el límite. Antes de que Ezra partiera hacia Europa, habían descubierto que ella necesitaba una operación —complicaciones derivadas del parto—. Luego llegó el llamamiento a Europa, y el médico aceptó posponer la cirugía. Pero a mediados de octubre advirtió que, debido al esfuerzo de los meses anteriores, su condición había empeorado. Insistió en operar de inmediato.

Flora recibió la noticia con bastante entereza, pero cuando Ezra se enteró, quedó desconsolado. Le tomó dos días lograr comunicarse con su esposa, y luego la conexión fue tan deficiente que apenas podían entenderse. “Apenas podíamos hablar de tanto llorar,” escribió, “pero sus últimas palabras fueron: ‘No se lo digas a los Hermanos, pero quédate y cumple tu misión.’”

Ezra sentía una profunda preocupación por una misión inconclusa y por el estado de salud de su esposa. Le escribió a Bill Marriott: “Temo que a Flora casi se le rompería el corazón si sintiera que fui llamado a casa antes de haber completado plenamente mi misión.” Le preocupaba que, si salía de Europa sin orientar al élder Sonne, podrían verse comprometidos los delicados contactos con agencias gubernamentales.

Ezra ayunó y oró buscando guía, y luego llamó al élder Lee para pedirle que hablara con el médico y también le diera una bendición a Flora. Ninguno de los dos pudo contener las lágrimas mientras intentaban entenderse a la distancia. Al día siguiente, Ezra recibió una triste carta de Flora, escrita en un momento de soledad. “¡Cómo quisiera poder estar cerca de ella!” se lamentó esa noche.

Pasaron varios días antes de que Ezra supiera que el élder Lee había dado la bendición, y algunos días más hasta enterarse de que el médico había accedido a retrasar la operación hasta que él regresara a casa.

Con cada semana que pasaba, el dolor de la separación se aliviaba al saber que pronto estarían juntos. “Mark Petersen dijo en una carta que te vio y que te veías muy bien, contando los días para mi regreso,” escribió Ezra a Flora a fines de septiembre. “Los días se están contando bien, querida, porque yo también los estoy contando.”

El élder Sonne llegó a Londres el 16 de noviembre de 1946, y tres días después, él y el élder Benson partieron para una gira de orientación de tres semanas por las nueve misiones. Fue la última visita de Ezra a los santos de Europa, y en cada lugar lo colmaron de afecto. En Frankfurt, una audiencia con lágrimas en los ojos lo escuchó dar su último discurso. “Tuve cierta dificultad para hablar debido a la emoción que brotaba de mi pecho,” dijo después. Saludó de mano a cada una de las cuatrocientas personas presentes antes de irse, a pesar de que ya tenía el brazo adolorido por días de estrechar manos.

En su mensaje final, el élder Benson se despidió de sus amados santos:
“Aquí hemos encontrado fe, lealtad y devoción sin igual en los anales de la historia de la Iglesia. Sólo mediante un testimonio de que Dios vive y ha… establecido Su Iglesia, pueden los hombres y mujeres mantenerse firmes entre los escombros, que antes fueron hogares felices, con esperanza y valor. Sólo con fe en el cumplimiento final de los propósitos del Señor pueden las personas, habiendo perdido todas sus posesiones terrenales, continuar con espíritus dulces y corazones libres de amargura… Les prometo las más ricas bendiciones de la eternidad en la medida en que permanezcan fieles.”

El 9 de diciembre, Ezra escribió una última carta a Flora desde Europa:
“Estoy constantemente cantando y flotando de alegría al contemplar nuestro dulce reencuentro… Querida, le agradezco al Señor por ti y te agradezco a ti por tu lealtad y apoyo inquebrantables… Te amo tanto —más que cuando me fui, si eso es posible.”

El élder Benson partió de Londres hacia la ciudad de Nueva York el 11 de diciembre. En diez meses había recorrido 61,236 millas en avión, tren, barco, automóvil, autobús y jeep. Los presidentes de misión estaban funcionando en la mayoría de las misiones europeas; unos noventa y dos vagones de alimentos, ropa y ropa de cama habían llegado a Europa; los misioneros estaban predicando en muchos países; y los santos tenían un renovado espíritu de esperanza.

La noche del 12 de diciembre, Flora hizo la última entrada en su diario de “misión”:
“No puedo esperar a que llegue mi adorable esposo. No creo que pueda dormir en toda la noche.” Estaba esperándolo cuando bajó del avión a las 6:00 a.m.

Seis años después, en la conferencia general de octubre de 1952, el élder Benson contó cómo la experiencia en Europa lo había cambiado y cómo apreciaba aún más profundamente su testimonio, el sacerdocio y el evangelio. Y reflexionó sobre recuerdos, muchos de los cuales casi iban más allá de su capacidad de describir:
“Supongo que nunca han tenido la gran y difícil experiencia de mirar los rostros de personas que se están muriendo de hambre cuando uno no puede darles ni siquiera una corteza de pan. Nosotros enfrentamos eso cuando nos reunimos por primera vez con los santos en algunas partes de Europa. Pero cuando llegaron los suministros del programa de bienestar, fue un momento inolvidable… Puedo verlos ahora, con lágrimas, llorando como niños…

“El efecto posterior de la guerra suele ser peor que el combate físico en sí. En todas partes hay sufrimiento de ancianos, mujeres inocentes y niños. Las economías están colapsadas, los espíritus de las personas quebrantados, hombres y mujeres confundidos… Es algo triste ver a personas que han perdido su libertad…”

“[Pero] los Santos… me enseñaron a apreciar más profundamente esta cosa intangible que llamamos testimonio—esa cosa que sirve de ancla para hombres y mujeres en tiempos de gran tensión, prueba y dificultad… Vi personas que estaban pacíficamente felices en su corazón, mientras estaban de pie entre las ruinas que los rodeaban. Escuché a personas dar testimonio de la bondad del Señor hacia ellos, aunque fueran el único miembro sobreviviente de una familia que una vez fue próspera y feliz… Llegué a saber… que hombres y mujeres que tienen un testimonio de esta obra pueden soportar cualquier cosa que se les llame a soportar y aún así mantener un espíritu dulce.”

Nueve meses después del regreso de Ezra, el élder Harold B. Lee resumió la trascendencia de la misión de emergencia de su compañero:
“Creo que lo más destacado que ha hecho en su carrera actual es su misión a Europa… Los peligros de esa misión, los obstáculos que debieron superarse… todo exigió un tipo particular de servicio misional. Ezra Taft Benson realizó todo eso y más en una misión que lo alejó de una pequeña familia en un momento en que su ausencia implicaba el tipo de apoyo que solo familias como la suya estaban preparadas para brindar.”

Este relato de la misión de emergencia de Ezra Taft Benson a la Europa de posguerra está extraído de los diarios personales de él y de su esposa, así como de la correspondencia entre ellos; de la Historia Manuscrita de la Misión Europea; del libro On Wings of Faith de Frederick Babbel (Bookcraft, 1972); European Experiences with a Latter-day Prophet de Howard C. Badger (publicado privadamente); Visit of Elder Ezra Taft Benson to Berlin, Germany, in 1946 de Don C. Corbett (relato inédito); Europe’s Valiant Saints Forge Ahead por Frederick W. Babbel, en Improvement Era 49 (octubre de 1946): 622–23; “I’ll Go Where You Want Me to Go” por Ezra Taft Benson, en Church News, 23 de noviembre de 1946, p. 8; “Special Mission to Europe” por Ezra Taft Benson, en Improvement Era 50 (mayo de 1947): 293; “Elder Benson Reports Europe in Devastation,” Deseret News, 14 de diciembre de 1946; Oral Interview de Frederick W. Babbel con Maclyn P. Burg, Biblioteca Dwight D. Eisenhower, 12 de noviembre de 1974 y 5 de febrero de 1975.