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Capítulo 16

El respeto se gana con esfuerzo

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Después de literalmente escalar y, en cierto modo, conquistar la montaña de oposición que rodeaba el programa agrícola, Ezra esperaba poder disfrutar, al menos por un tiempo, de una relativa paz. Pero no fue así. Después de las elecciones de noviembre de 1954, el Congreso quedó bajo el control de los demócratas, y aún estaba por verse cuánto éxito tendría Ezra en el Capitolio.

Mientras tanto, la atención del secretario Benson se centraba más allá de Washington, D. C. Desde hacía algún tiempo, Eisenhower lo había alentado a viajar internacionalmente en misiones de buena voluntad y expediciones destinadas a aumentar las exportaciones agrícolas en el extranjero. El 19 de febrero de 1955, el secretario partió en una gira de dieciocho días que lo llevaría a Cuba, Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Trinidad, Costa Rica, Venezuela, Colombia, Panamá, Nicaragua, Guatemala y México. En cada país se reunió con presidentes, ministros de agricultura, embajadores y empresarios estadounidenses. Durante sus visitas a estaciones experimentales de ganadería, granjas, fábricas de conservas y similares, discutió formas de aumentar las exportaciones de EE. UU. sin alterar el equilibrio comercial, asegurando siempre a sus anfitriones que Estados Unidos no volcaría sus enormes excedentes en el extranjero.

Viajero experimentado, el secretario sabía cómo organizar un itinerario eficiente y eficaz. Cuando su agitado programa de responsabilidades diplomáticas lo permitía, se reunía con grupos de miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, desde 450 personas en Ciudad de México hasta apenas cuatro en Barquisimeto, Venezuela, donde los miembros condujeron 400 kilómetros para estar con él en una reunión informal de adoración dominical en su habitación de hotel.

El élder Benson informó de sus visitas con los Santos al presidente McKay. Sobre este viaje, el presidente McKay escribió en su diario: “Recibí ayer una carta de Fred Schluter, quien ha estado en Centro y Sudamérica y acompañó al hermano Benson en algunas de sus citas. En su carta, el hermano Schluter elogia mucho al hermano Benson. Dijo que estaba encantado con la forma en que se dirigió a esas audiencias y respondió a sus preguntas, y no tiene dudas… de que la gente de… esos países… reconocerá al hermano Benson como el hombre más fuerte del gabinete del presidente Eisenhower.”

A su regreso, Eisenhower también se mostró complacido con su informe, reteniéndolo una hora después de un almuerzo en honor al primer ministro Robert G. Menzies de Australia para conversar sobre las observaciones de Ezra.

La sequía persistía en las Grandes Llanuras y en el sur, con una severidad que recordaba el Dust Bowl de la década de 1930. En abril de 1955, Ezra, acompañado por True Morse, Ken Scott (director de Servicios de Crédito) y su asistente Harvey Dahl, inspeccionó la catástrofe de primera mano. En Denver se reunieron con los gobernadores de seis estados del Medio Oeste, y luego abordaron autobuses para recorrer el este de Colorado, Kansas y Nuevo México.

En Lamar, Colorado, donde Ezra debía dirigirse a unos mil quinientos agricultores, se enteraron de que disidentes de la Farmers Union planeaban interrumpir la reunión y avergonzar al secretario. No ocurrió ningún disturbio, pero los manifestantes los siguieron hasta su siguiente reunión en Tucumcari, Nuevo México. Preocupado, Ezra pidió a Harvey Dahl (quien era Santo de los Últimos Días) que encontrara a alguien en Tucumcari que pudiera ofrecer una oración de apertura y dirigir la música para que el grupo pudiera cantar “America”. La reunión comenzó con una nota tan patriótica que los manifestantes quedaron completamente desarmados. Esa noche, después de dar una entrevista telefónica a medianoche para U.S. News & World Report, Ezra se retiró, cerrando la ventana de su hotel para evitar que la arena seca soplara adentro y cubriera todo.

Era responsabilidad de Dahl hacer recomendaciones sobre los condados en las llanuras afectadas por la sequía que debían recibir ayuda del gobierno debido al desastre agrícola. Dahl recordó más tarde las instrucciones que el secretario le dio en su primer día de trabajo: “Si te equivocas, Harvey, equivócate del lado de la misericordia.”

En agosto de 1955, Ezra emprendió un segundo viaje internacional, esta vez a Europa, acompañado por Flora. Visitaron Escocia, Inglaterra, los Países Bajos, Dinamarca, Francia, Italia y Suiza, entrevistándose con funcionarios gubernamentales y evaluando el estado de la agricultura en esos países.

Varios eventos fueron memorables. Los Benson pasaron un día en Koge, Dinamarca, el hogar del padre de Flora. Fue su primera visita a esa pequeña comunidad y, mientras recorrían la casa donde había vivido Carl Amussen, ella luchó por contener las lágrimas. Más tarde escribió a sus hermanos y hermanas, dando una vívida descripción del entorno. Esa noche, en Copenhague, hablaron ante una congregación que llenó la capilla SUD por completo.

En Roma, el secretario pronunció el discurso principal ante representantes de setenta naciones en la Federación Internacional de Productores Agrícolas. Un almuerzo en honor a Ezra siguió a la sesión matutina. Durante la hora en que usualmente se ofrecían cócteles, notó que no se servía licor y comentó la omisión a su anfitrión, el Dr. Sen de la India. El Dr. Sen respondió: “Señor Secretario, hoy lo honramos a usted y respetamos sus normas.” En la mesa del banquete solo había refrescos y jugos de fruta, y Ezra volvió a decirle: “Seguramente los hombres esperan tener su habitual bebida caliente.” “No, señor Secretario. Yo soy el anfitrión. Usted es el invitado de honor, y en este almuerzo lo honramos a usted y respetamos sus normas.” El tributo conmovió profundamente a Ezra.

Sin embargo, el momento culminante del viaje ocurrió el domingo 11 de septiembre, en Berna, Suiza, donde Ezra habló en los servicios dedicatorios del nuevo Templo Suizo de la Iglesia. Relató parte de la historia de su bisabuelo, Serge Louis Ballif, y mientras hablaba tuvo la impresión de que algunos de sus antepasados estaban presentes en espíritu. Más tarde diría que nunca había sentido el velo tan delgado.

Mientras volaban de regreso a través del Atlántico, Ezra reflexionaba sobre cuánto había cambiado Europa desde 1946, cuando había visto el continente reducido a escombros. Recordó los conmovedores momentos en que los Santos lloraban al ver las cajas de suministros de bienestar enviadas desde Estados Unidos. Sentía que el programa de bienestar de la Iglesia era evidencia literal de la declaración profética de Salomón: “Donde no hay visión, el pueblo perece.” Miles habrían perecido si no hubiera habido visión, y por tanto, sin suministros de bienestar.

Pero qué irónico, pensó Ezra, haber trabajado tanto para evitar la inanición entre los Santos europeos, y ahora enfrentarse al problema de enormes excedentes que permanecían almacenados en depósitos del gobierno. Nueve años antes había visto gente comiendo alimento para pollos. Ahora era el responsable de suficientes víveres como para alimentar a los estadounidenses durante un año. Se sentía como el proverbial José de Egipto, salvo que había tenido demasiados años de abundancia sin ninguna hambruna a la vista. No es que esperara una hambruna, pero sabía que había que hacer algo respecto a los excedentes, y hacerlo rápidamente.

Mediante programas agresivos de comercialización implementados por el secretario Benson y su equipo, entre julio de 1953 y el otoño de 1955, el Departamento de Agricultura introdujo en el mercado abierto productos por un valor de 4 mil millones de dólares. Vendieron aceite, mantequilla y queso a toda velocidad. Pero lo que distribuyeron en productos lácteos fue contrarrestado con creces por la creciente cantidad de granos, principalmente trigo y maíz. Para 1955, el gobierno poseía suficiente trigo como para abastecer el consumo interno durante dos años, y el mensaje era claro: el Secretario debía buscar legislación adicional para lidiar con los excedentes.

Cuando no logró que el Congreso adoptara apoyos de precios realistas, Ezra se vio obligado a buscar otras soluciones, algunas de las cuales implicaban compromiso. Mientras él y su equipo evaluaban las alternativas, regresaban una y otra vez a una solución que Ezra encontraba reprobable: pagar a los agricultores por no producir. Durante mucho tiempo no pudo aceptar la idea, y mucho menos recomendarla. Pero en agosto de 1955 encargó al economista Don Paarlberg que evaluara las posibilidades, con instrucciones de encontrar una solución lo menos objetable posible.

Si bien la popularidad de Ezra era una montaña rusa constante, no cabía duda de que estaba teniendo un efecto positivo en la administración. Una encuesta Gallup de junio de 1955 indicó que, si Eisenhower se postulara para la reelección el año siguiente, obtendría el 57 por ciento del voto en el sur. La popularidad de Eisenhower en el sur se debía en gran medida a Ezra Taft Benson, según el Dr. Omer Clyde Aderhold, presidente de la Universidad de Georgia. Presionado para explicar por qué, dado que la mayoría de los estados del sur se habían opuesto a los apoyos de precios flexibles, respondió que la popularidad se debía al carácter personal del secretario, a su familia y a su creencia en Dios y en la religión, tal como se mostraron en el programa de televisión de Edward R. Murrow, Person to Person.

Ezra pasó el sábado 24 de septiembre de 1955 en casa con Bonnie y Beth. Flora estaba en Utah con Beverly, quien ingresaba a la Universidad Brigham Young (BYU), y ayudando a Barbara con los preparativos de su próxima boda. Alrededor de las cinco de la tarde, John Foster Dulles llamó. El presidente Eisenhower había sufrido un infarto.

Ezra quedó impactado por la noticia, pero después de meditar y orar, sintió una confianza inusual de que el presidente se recuperaría. Miller Shurtleff recuerda que el secretario hizo esa predicción a su equipo el lunes siguiente. “No sé si lo consideraría instinto o inspiración, pero el secretario nos aseguró que Eisenhower recobraría la salud.” El público no estaba tan seguro; el lunes siguiente, el índice Dow Jones cayó más de treinta puntos, su peor día desde el desplome de 1929.

Al día siguiente, Ezra y las niñas volaron a Salt Lake City. Los planes de boda de Barbara habían sido ampliamente cubiertos por la prensa, y las damas de sociedad en Washington aún comentaban que esta joven elegible había optado por una boda tan sencilla y discreta. “Barbara Benson… se casará este mes sin el alboroto social ni los problemas de protocolo que han caracterizado las bodas de hijas de otros altos funcionarios del gobierno,” escribió el Chicago Daily News. Aun así, la lista de anuncios, que comenzó con mil doscientos nombres, aumentó rápidamente. El 29 de septiembre de 1955, Ezra ofició el matrimonio de su hija mayor con Robert Walker, un médico canadiense, en el Templo de Salt Lake.

Los Benson se estaban haciendo conocidos por sus singulares normas sociales. Cuando Mamie Eisenhower invitó a Flora a almorzar en la Casa Blanca, sabiendo que Flora no jugaba bridge, escribió una nota personal en la invitación: “Querida Flora: ¿No quieres venir a almorzar conmigo? Tal vez juguemos Scrabble o Bolivia. Me encantaría que vinieras a almorzar, aunque no juegues [a las cartas].” En otro almuerzo en la Casa Blanca, la tarjeta con el nombre de Flora decía: “Tan ocupada como puede estar, con la familia y la Iglesia / Famosa por cantar y cocinar / Qué suerte para nosotros que lo que Utah ha perdido / Nuestra Ciudad Nacional ha ganado.”

El 26 de octubre de 1955, Flora fue honrada por la National Home Fashions League como Ama de Casa del Año. Respondió que el premio era un “maravilloso reconocimiento de uno de los más altos llamamientos que una mujer puede tener.” Ezra y Reed estuvieron presentes en la ceremonia. La presencia del secretario Benson fue considerada inusual, ya que en cinco años ningún esposo de una galardonada había estado presente.

Un mes después, en el Hospital Militar Fitzsimmons, en Denver, el secretario Benson vio al presidente Eisenhower por primera vez desde su ataque cardíaco. Ike pareció complacido de verlo. Durante la media hora que compartieron, Ezra le transmitió los saludos del presidente McKay y le mencionó que se habían ofrecido oraciones por él en cada sesión de la reciente conferencia general de la Iglesia. “De hecho,” dijo, “creo que ningún hombre vivo o muerto en mi memoria ha tenido tantas oraciones elevadas al cielo como usted, señor presidente.” El presidente expresó su profundo agradecimiento.

Ezra encontraba natural hablar con el presidente de los Estados Unidos sobre temas como la oración. Aquellos que trabajaban diariamente con Ezra veían cuán frecuentemente recurría a la oración. Una mañana, al salir para cumplir una cita potencialmente difícil en Minnesota, un asociado le entregó una carta que decía, en parte: “Al entrar en un fin de semana muy difícil, queremos que sepa que muchos de nosotros estamos esperando y orando por usted. Recuerde siempre que muchos de sus amigos sienten que una gran fuente de su fortaleza personal es que usted camina al lado de Dios, mientras que la mayoría de nosotros solo le rendimos cuentas.”

Otra razón por la cual Ezra tenía éxito al convertir audiencias hostiles en otras curiosas o incluso comprensivas, era que hablaba el lenguaje de los granjeros. Antes de la reunión en Minnesota, recorrió varias granjas operadas por miembros de la Farmers Union que se oponían a su programa. Entró a los graneros, tomó puñados de alimento mezclado, lo inspeccionó y lo olfateó, y preguntó a los granjeros sobre la ganancia de peso de su ganado. Invariablemente se sorprendían de que el secretario supiera de lo que hablaba. Ezra escuchó a un granjero decirle a su esposa: “Sabe tanto del negocio lechero como yo. Comparamos los registros de producción de nuestras Holstein con los que él usaba para ordeñar en Idaho.”

Un granjero de Iowa quedó asombrado cuando, mientras cultivaba maíz, el secretario trepó una cerca de púas y lo saludó con la mano para detenerlo y conversar junto a su tractor.

En Deadwood, Dakota del Sur, llevaron al secretario en una diligencia tirada por cuatro caballos hasta el recinto ferial, donde debía dar un discurso. Ezra tomó las riendas y, al entrar al recinto, aflojó la línea y dejó que los caballos corrieran a toda velocidad alrededor de la pista, para deleite del público y el “probable terror del conductor”. “No importaba cuán pobre fuera el discurso, ya me había ganado a este grupo”, dijo Ezra.

Una noche, en Beloit, Wisconsin, cuando un lechero invitó al secretario a inspeccionar su granja, Ezra respondió que iría a ayudar con el ordeño. A las 5:30 de la mañana siguiente, los faros del coche del secretario Benson iluminaban la oscuridad del camino. Al no ver actividad en el establo, caminó hasta la casa y llamó a la puerta. Un granjero avergonzado salió pronto hacia el establo con el secretario de Agricultura.

Al concluir un viaje a Dakota del Sur, un granjero que había conversado con el secretario dijo después: “Yo estaba en contra de Benson, pero hoy me ha hecho creer en él”.

El éxito de Ezra en las interacciones uno a uno con los agricultores era tan alto que algunos de sus colaboradores más cercanos creían que, si pudiera haberse reunido personalmente con todos los agricultores de Estados Unidos, habría habido un clamor público de apoyo a las políticas agrícolas de la administración.

Lamentablemente, eso no era viable logísticamente. Ezra estaba en constante esfuerzo por convencer al Congreso de llenar los enormes vacíos del programa agrícola. A principios de diciembre de 1955, se convocó una reunión del gabinete en Camp David, con la agricultura como tema principal. Ezra y sus principales asesores expusieron cuidadosamente la situación y explicaron la necesidad de legislación agrícola adicional. Recomendaron que el primer mensaje especial del presidente Eisenhower al Congreso en 1956 fuera sobre agricultura. El presidente estuvo de acuerdo.

El 9 de enero de 1956, el presidente Eisenhower hizo nueve recomendaciones para reforzar el programa agrícola, incluyendo una que giraba en torno a un nuevo concepto: el banco de suelos. La premisa era simple: un agricultor dejaría fuera de cultivo cierta cantidad de acres y calcularía cuál habría sido su retorno neto, en bushels. Luego recibiría como compensación ese retorno neto normal, en bushels tomados de los excedentes o su equivalente en efectivo. El objetivo era utilizar el excedente sin generar más. El USDA estimó que el banco de suelos reduciría en un 12 % la superficie total cultivada, disminuiría el excedente y provocaría un alza en los precios de las materias primas. Pero los críticos lo tildaron de “truco de Benson”, uno que seguramente no pasaría por el Congreso.

En realidad, el secretario no era el defensor más entusiasta del banco de suelos. También tenía dudas, aunque por razones diferentes a las de los congresistas, quienes parecían disfrutar enviando al secretario de Agricultura de regreso al cobertizo o a la perrera. Aunque admitía que el banco de suelos era la propuesta con más probabilidades de ser aprobada por el Congreso y de deshacerse del excedente, Ezra agregó: “No pude entusiasmarme tanto con ella como algunos de mi equipo. Tal vez la sola idea de pagar a los agricultores por no producir —aunque fuera una medida de emergencia única— ofendía mi sensibilidad. La única justificación real era que el propio gobierno había sido en gran medida responsable del lío en el que estaban los agricultores.” Y el Congreso no había aprobado la legislación que podría haber evitado tener que recurrir al banco de suelos.

Era falaz hablar del “agricultor” como si fuera un tipo único. Corrientes cruzadas barrían la agricultura desde todas direcciones y afectaban a los agricultores de distintas regiones del país de maneras diferentes. Por ejemplo, una encuesta realizada por la revista Farm Management mostró que dos tercios de los 50,000 agricultores del oeste encuestados pensaban que el secretario Benson estaba haciendo un buen trabajo. Pero en Iowa, donde la caída de los precios del cerdo había perjudicado a los granjeros, una encuesta en Wallace’s Farmer a fines de 1955 indicaba que solo el 7 % creía que iba en la dirección correcta.

El 25 de enero de 1956, diecinueve congresistas republicanos del Medio Oeste llegaron sin previo aviso a la oficina del secretario de Agricultura para exigirle que estableciera apoyos de precios para el cerdo. Ben Jensen, un representante de Iowa, golpeó el escritorio y le dijo a Ezra, con palabras en este sentido: “Si no pones apoyos de precios al cerdo, ninguno de nosotros volverá al Congreso el próximo año.” Ezra estuvo a punto de responder que podía pensar en cosas peores, mientras recordaba una inscripción que había puesto en su atril de trabajo: Oh, Dios, danos hombres con un mandato más alto que el de las urnas. “No estamos pidiendo, estamos exigiendo que tomes medidas”, continuó Jensen. “Si no lo haces, iremos a la Casa Blanca.”

Todos iban a ir a la Casa Blanca, pensó Ezra para sí mismo. Les dijo que eso era lo que tendrían que hacer, porque se negaba a establecer apoyos de precios para un producto perecedero. Los congresistas salieron dando pisotones.

El día no mejoró mucho. Edward R. Murrow estaba preparando un segmento sobre el problema agrícola en el programa See It Now, y Ezra fue invitado a comentar al final. El programa alcanzó un tono emocional intenso, dejando la impresión de que las políticas de la administración estaban obligando a los agricultores a abandonar sus tierras. Una de las escenas mostraba a una familia de Iowa vendiendo todo, hasta el cochecito del bebé. A medida que el programa avanzaba, Ezra hervía de indignación. Sentía que aquello era un drama televisivo cuidadosamente planificado, no un reflejo de los hechos; y en los cinco minutos que se le asignaron al final, calificó el programa como “demagogia en su peor expresión”. (Al investigar sobre la familia agrícola presentada, Ezra descubrió que en realidad les iba bien y que dejaban la granja solo para aceptar un nuevo empleo. Se marcharon a California en un Pontiac nuevo. De hecho, había habido una mayor salida de agricultores del campo durante la administración anterior que durante la de Eisenhower).

Al día siguiente del programa de Murrow, el Comité Nacional Republicano exigió tiempo igual, y CBS accedió. Pero la réplica, que posteriormente se transmitió en el programa de Murrow, fue anticlimática. La elaborada presentación del USDA, con gráficos y diagramas, terminó en el cuarto de edición cuando CBS tuvo que recortar cuatro minutos del programa. Además, el teleprompter falló mientras Ezra hablaba. “[El programa] no fue exactamente un desastre,” estimó, “pero me convenció por completo de que no era una estrella de televisión.”

A partir de ahí, el ambiente respecto a Ezra y el USDA pasó de tibio a completamente frío. El cambio de temperatura fue facilitado por un vergonzoso error dentro del Departamento de Agricultura.

A fines del año anterior, el Secretario había invitado públicamente a los agricultores a enviarle sugerencias sobre cómo mejorar el programa agrícola. La respuesta fue abrumadora, y se asignaron secretarias para leer y clasificar cada carta, y luego preparar la respuesta tipo correspondiente.

John Fischer, editor de Harper’s Magazine, escribió una carta en la que incluía un editorial suyo llamando a los agricultores “nuestros tiranos mimados”, y agregando que con demasiada frecuencia vendían sus votos al mejor postor. La carta fue colocada por error en la pila equivocada, y recibió la siguiente respuesta: “He leído el artículo de John Fischer en la edición de diciembre de Harper’s con gran interés. Es excelente.” La carta fue enviada con la firma del secretario Benson.

Sin duda, Fischer se sorprendió al recibir una carta del Secretario de Agricultura coincidiendo en que los agricultores eran “comedores irresponsables en el comedero público”, y rápidamente la publicó en la edición de febrero de 1956 de Harper’s. Los republicanos estaban indignados; los demócratas rugieron de alegría. Una vez más, se alzaron las voces de “¡Despidan a Benson!”. Pero Ezra se dirigió al Capitolio, explicó el error y logró disipar la controversia.

Aunque algunos políticos no consideraban conveniente estar de acuerdo abiertamente con el secretario Benson, otros salieron en su defensa. En un discurso radial en el programa Facts Forum, el senador Everett Dirksen de Illinois pronunció una digna defensa del secretario, afirmando: “El año pasado, mientras estaba en el extranjero, noté que uno de los pasatiempos favoritos era criticar a América. En casa, el pasatiempo político favorito es criticar a Ezra Benson… Sería, en mi juicio, una tragedia absoluta perder a Ezra Benson… Cualquiera puede dirigir el Departamento de Agricultura en tiempos de precios altos, cuando la guerra y los cadáveres de jóvenes son la base de tales precios y de una alta prosperidad, pero se necesita el valor moral consumado de un Ezra Benson para lidiar con los problemas agrícolas que ahora tocan a nuestra puerta, problemas que él no creó, sino que heredó… Perder su conciencia, su resistencia moral y su determinación de encontrar respuestas correctas, sería verdaderamente una tragedia.”

Fue lamentable que algunos congresistas no compartieran la valoración de Dirksen. Apenas unos días después, Ezra fue emboscado mientras testificaba ante el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes. El columnista Roscoe Drummond informó que, tan pronto como comenzó la audiencia, quedó claro que el comité iba tras Benson. Durante las cinco horas que estuvo en el estrado se permitieron abucheos, burlas y otras interrupciones del público. Un estudiante de intercambio de la Universidad de Oxford que observó el procedimiento comentó: “En Inglaterra tratamos a nuestros prisioneros con más respeto del que este comité le dio a un miembro del gabinete de los Estados Unidos.”

El 29 de febrero de 1956, Eisenhower anunció su intención de postularse para la reelección. Apenas tres días después, Ezra se reunió con el presidente McKay, quien le aconsejó permanecer en Washington mientras Eisenhower lo necesitara.

Ezra pasó marzo y abril de ese año luchando por salvar su legislación agrícola de 1954 y por impulsar medidas adicionales que el presidente había propuesto en su mensaje al Congreso del 9 de enero. Toda la politización del programa agrícola frustraba a Ezra. Declaraba repetidamente: “Aborrezco los intentos de poner la agricultura en subasta política. El voto de los agricultores no puede ser comprado por el mejor postor. Nuestra agricultura no es ni republicana ni demócrata: es americana. Y no está en venta.” El 19 de marzo, los demócratas, en su intento de eliminar la legislación de la administración, aprobaron en el Senado un proyecto de ley que Ezra consideró “la peor legislación agrícola jamás aprobada por cualquiera de las dos cámaras del Congreso.” A pesar de su cabildeo y sus gestiones con el liderazgo republicano, menos de un mes después la Cámara aprobó una versión similar del proyecto de ley agrícola de 1956, una ley que probablemente desharía casi todo lo que el secretario Benson había logrado legislativamente durante sus primeros cuatro años.

En su mente, la única opción era que el presidente vetara el proyecto; y durante los días siguientes, él y el subsecretario Morse intentaron convencer al personal de la Casa Blanca de ello. Sherman Adams, jefe de gabinete del presidente, no podía creer que Ezra recomendara que el presidente vetara un proyecto de ley agrícola en un año electoral, aunque anteriormente Eisenhower ya había dicho a sus asistentes: “Los demócratas van a hacer algo muy simple: escribir un proyecto de ley que tenga algo para todos, y si luego lo veto, mucha gente se enojará.”

Todo el asunto era tan crítico que el secretario Benson voló a Atlanta, donde el presidente estaba de vacaciones, para discutirlo personalmente con él. Aunque no lo había dicho abiertamente, Ezra sabía que esta era una cuestión por la que bien podría renunciar. Su única esperanza era apelar al sentido moral de Ike. Días antes, un artículo en Fortune había comparado a ambos hombres: “Benson tiene más características del Presidente y, en su visión, se parece más al Presidente que cualquier otro hombre del gabinete… Ambos tienen una fe profunda… El Jefe y Ezra tienen la misma capacidad de mantenerse firmes en una respuesta dictada por la conciencia y la fe; ningún otro hombre en el gabinete se les iguala en ese aspecto.”

Cuando Ike vio a Ezra, de inmediato le dijo: “He estado abriendo mi correspondencia, y no hay una sola carta aquí que recomiende vetar el proyecto de ley agrícola.” Ezra preguntó si había alguna carta de agricultores. No había ninguna. Entonces explicó su enérgica oposición al proyecto: “Este no es un proyecto para los agricultores. Es un gesto político. La mayoría de los agricultores son demasiado inteligentes para dejarse engañar.”

Al presidente no le gustaba contradecir a su personal, pero Ezra fue persuasivo: “Este proyecto no es correcto. No es correcto para los agricultores. No es correcto para el país. Lo único correcto es vetarlo.”

Ike accedió a vetarlo. Su personal, desconcertado, le aconsejó al menos esperar hasta después de la reunión del Comité Nacional Republicano, que se celebraría en Washington D.C. Una vez más, Ezra intervino, argumentando que sería injusto tomar tal medida justo después de que su propio partido se fuera de la ciudad. Y una vez más, el presidente decidió en contra del consejo de su personal y a favor del juicio del secretario.

El 16 de abril, Eisenhower envió su veto al Congreso. Sin embargo, presumiblemente para suavizar el golpe, elevó los precios de apoyo mínimos para el trigo, algodón, maíz, arroz y maní. “Esta fue la primera, y creo que la única vez, que realmente me sentí decepcionado del Presidente,” escribió Ezra. “Su veto fue un acto de coraje político puro. ¿Por qué anularlo parcialmente al posponer lo inevitable, que era reducir los niveles de apoyo?”

Inmediatamente comenzó a llegar apoyo para el presidente por parte de agricultores de todo el país. Sin embargo, el Congreso quedó atónito. El senador Ellender advirtió que haría comparecer al secretario Benson ante el Comité del Senado para defender el veto presidencial en un plazo de cuarenta y ocho horas, y cumplió su amenaza. Rara vez el Comité de Agricultura del Senado había atraído tal multitud. Cada asiento estaba ocupado. Los camarógrafos de televisión se peleaban por una buena posición. Había tantos focos que un reportero terminó con quemaduras solares. Un periodista de Washington escribió que cuando Ezra entró, “parecía preparado para enfrentar a una manada senatorial. Llevaba su traje gris de testificar y una corbata rojo oscuro… Luego el secretario comenzó a leer una declaración de ocho páginas. ‘Agradezco la oportunidad de comparecer ante este comité…’ Esto provocó risas”. A pesar de testificar por más de tres horas, Ezra dijo que el enfrentamiento “no fue tan malo”.

A fines de mayo, el Congreso aprobó la Ley de Agricultura de 1956, una legislación apoyada por la administración que incluía una disposición para un banco de suelo. Aunque el proyecto estaba lejos de lo que el secretario Benson o el presidente Eisenhower deseaban, ambos coincidieron en que contenía más aspectos positivos que negativos. Aunque distaba mucho de ser un pragmático político, el secretario estaba aprendiendo que, en ocasiones, “medio pan legislativo” era mejor que nada. Tal vez había cierto valor en lograr que el Congreso aprobara una “ley menor” con la esperanza de avanzar a partir de ahí.

Mientras tanto, sin proponérselo, Ezra había reforzado sus filas. Un día de marzo, el mal tiempo retrasó su vuelo a Chicago. Al darse cuenta de que no llegaría a Washington a tiempo para pronunciar un discurso ante la Federación Nacional de Mujeres Republicanas, llamó a Reed, quien ahora trabajaba para el Comité Congresional Nacional Republicano, y le pidió que lo reemplazara.

Cuando presentaron a Reed, el público soltó un suspiro audible de decepción. Pero la respuesta cuando terminó fue muy distinta. Un periódico informó: “Solo superado por el pandemonio que estalló cuando el presidente Eisenhower hizo una aparición sorpresa en la conferencia, fue el aplauso atronador que recibió el joven Benson al finalizar su discurso. Se ganó al público.” Alejándose del discurso preparado por su padre, Reed improvisó, explicando el problema agrícola en términos que todos podían entender, y diciendo cosas sobre su padre que él no podía decir de sí mismo. “Reed”, continuó el reportero, “es un orador conmovedor con un maravilloso sentido del tiempo. Introduce el humor justo (y sus chistes son buenos) para equilibrar el lado serio del tema que está tratando.” Ezra presenció personalmente el éxito de su hijo, llegando a la reunión justo después de que Reed recibiera sus ovaciones y cientos de mujeres lo rodearan.

Reed predicaba la doctrina agrícola mientras mantenía entretenida a su audiencia. Uno de sus comentarios típicos: “Papá le dio al presidente cinco razones por las que no debía ser secretario de Agricultura… El número ha aumentado desde entonces.”

Comenzaron a llegar solicitudes para que Reed hablara. Solo de California llegaron quinientas. Para mayo, tenía tantas peticiones que no podría haberlas cumplido todas ni siquiera hablando tres veces al día, seis días a la semana, hasta las elecciones de noviembre. Aun así, recorrió cerca de 100,000 millas en unos cuarenta estados entre marzo y noviembre de 1956. (El 30 de agosto de 1957, el congresista William S. Hill de Colorado colocó uno de los discursos de Reed en el Congressional Record). Después de leer recortes de prensa sobre las actividades de Reed, el presidente McKay escribió a Ezra: “¡Comparto tu orgullo por el éxito de (Reed)! ¡Es un crédito para sus distinguidos padres y para la Iglesia!”

A medida que Reed se involucraba cada vez más en actividades políticas, él y su padre desarrollaron un vínculo único, nacido de preocupaciones, experiencias y convicciones compartidas. En muchos aspectos, Reed era un reflejo de su padre. Pensaban de manera similar y confiaban el uno en el otro de forma implícita. Ezra escribió en su diario: “[Reed] comprende mis fortalezas y debilidades, y mis deseos de una agricultura libre, y me ha dado algunos de los consejos más sabios que jamás haya recibido, lo que lo convierte en un asesor político de gran valor.”

Flora también comenzó a aceptar algunas de las solicitudes de discursos que le llegaban. Ella también tenía un enfoque muy hogareño. En abril viajó con otras esposas del gabinete a Toledo para una convención estatal del Partido Republicano. Después de leer su discurso preparado, dijo: “Ahora, hablemos. Soy la esposa de un agricultor”, y procedió a contar historias sobre cocinar para los trilladores y vivir en la granja. “Puede que ahora vivamos en Washington, pero no tengo criada”, dijo. “Y cuando Mamie Eisenhower viene a cenar, mis hijas y yo simplemente nos arremangamos y cocinamos.” El público ovacionó.

Un columnista del Cincinnati Enquirer dijo que Flora había hecho un mejor trabajo abordando el problema agrícola que cualquier otro republicano que hubiera intervenido hasta la fecha, y añadió: “Tal vez sería buena idea que el Sr. Eisenhower le consiguiera una sirvienta a la familia Benson y enviara a la Sra. Benson a predicar el evangelio del programa agrícola republicano”.

En un almuerzo en Ohio, Flora se sentó junto al editor del Toledo Blade, un periódico que había sido muy crítico del programa agrícola de la administración. Después de que ella le diera un enérgico curso intensivo sobre las políticas de su esposo, el editor admitió que ella le había hecho cambiar de opinión.

Ezra agradecía todo el apoyo que pudiera recibir. Los años electorales parecían traer siempre exigencias por su cabeza. Los demócratas veían el problema agrícola como su boleto al éxito electoral, y antes de las elecciones de noviembre de 1956, elevaron el tema agrícola al tono de campaña. La plataforma del Partido Demócrata expresaba devoción hacia los agricultores y pedía garantías de prosperidad. Ezra escribió en su diario: “Me dejó disgustado. Era una ensalada mixta de inexactitudes, medias verdades, lugares comunes y promesas imposibles de cumplir”.

Aparentemente, Eisenhower dijo después a Earl Butz, entonces decano de agricultura en Purdue, que “republicano de alto rango tras republicano de alto rango” acudió a él durante 1956 pidiendo la renuncia de Ezra. A pesar de todo, el presidente respaldó a su asediado Secretario de Agricultura. En una rueda de prensa el 27 de septiembre, Eisenhower dijo sin ambigüedad: “Nunca he pensado en él como una carga política… [Es] uno de los servidores públicos más honestos y dedicados que he conocido, un hombre que conoce a fondo todas las fases de la agricultura y pone todo su corazón en hacer algo que cree que será bueno para el beneficio a largo plazo de los agricultores de Estados Unidos”.

Evidentemente, algunos agricultores no opinaban lo mismo. En una reunión de familias agrícolas en Eldora, Iowa, alrededor de treinta agricultores sentados en la primera fila se levantaron a la mitad del discurso de Ezra, hicieron gestos groseros y marcharon entre la audiencia. En un discurso en Spencer, Iowa, un agitador gritó: “Usted es uno de ellos”, tres veces, cuando Ezra mencionó que a algunas personas no les gustaba ver que los agricultores ganaran dinero. Adlai Stevenson, el candidato presidencial demócrata, bromeó: “La única forma de desintegrar a los Yankees de Nueva York es poner a Ezra Taft Benson a cargo de su sistema de granjas.” Sin embargo, muchos agricultores reconocieron el mérito del Secretario. Como indicó un agricultor de Iowa después de una reunión cara a cara con él: “Hay que darle crédito. Se mantiene firme. No se echa atrás.” Tras escuchar al Secretario hablar ante un grupo de 175 personas desde el porche de una casa de campo, otro agricultor dijo: “Vaya que tiene agallas. Creo que fue uno de los mejores discursos que he escuchado. Voy a votar por Eisenhower.”

A medida que se acercaban las elecciones y se intensificaban los ánimos políticos, toda la familia Benson se lanzó a la campaña. Las hijas cantaban en los mítines. Ezra recorría el país a un ritmo vertiginoso; para octubre de 1956 ya había viajado 312,000 millas, más que cualquier otro miembro del gabinete excepto el Secretario de Estado John Foster Dulles. Reed hacía campaña con declaraciones enérgicas contra las políticas agrícolas anteriores, como: “Cualquier partido político… que quiera atribuirse el mérito de los altos precios agrícolas durante la guerra, también debería asumir el mérito de la guerra.” Cuando Flora hizo campaña con las esposas del gabinete, las apodaron el “Gabinete de Cocina” (Kitchen Kabinet). Una importante revista de noticias informó que cuando Bonnie Benson hacía sus oraciones por la mañana, oraba por su padre, que estaba en campaña; por su hermano, que estaba en campaña; y por su madre, para que “hiciera y dijera lo correcto ese día”.

Una vez más, el mensaje de Flora fue convincente. “No solo mi esposo ha estado bajo una fuerte presión, sino que los niños y yo también la hemos compartido”, dijo a una audiencia. Según un informe, “tres veces hizo que la sala estallara en aplausos”. “¿No es maravillosa?”, exclamó una mujer cerca de la mesa de la oradora.

El día de las elecciones, Ezra y Flora visitaron a Ike y Mamie en su suite en el Hotel Sheraton-Park en Washington. Cuando se hizo evidente que Eisenhower derrotaría a Stevenson por amplia mayoría, Ezra hizo un balance de las pérdidas y ganancias republicanas en los estados agrícolas. Algunos republicanos que habían apoyado el programa agrícola de la administración fueron derrotados; otros fueron reelegidos. Pero, en general, el equipo del presidente obtuvo una victoria sólida en el bloque agrícola. No hubo cambios en la división numérica del Senado, y los demócratas ganaron solo cuatro escaños en la Cámara. Ezra consideró la elección como una victoria para sus políticas.

Dos semanas después ocurrió otro acontecimiento de gran importancia para los Benson. Barbara dio a luz a su primer hijo, y mientras Flora se preparaba para visitar a su hija y a su nieta, Ezra se reía en silencio ante los elaborados planes de su esposa. Dejó el refrigerador lleno de comida, cocinó previamente muchas comidas y dejó instrucciones detalladas para las hijas menores, quienes tendrían que preparar la cena de Acción de Gracias. Sin embargo, incluso con los gratos recuerdos de unas elecciones exitosas y la llegada de una nueva nieta, no todo marchaba bien.

El 23 de octubre de 1956, en la capital húngara de Budapest, dos mil estudiantes universitarios iniciaron una marcha en protesta contra la dominación comunista. Miles de trabajadores de tiendas se les unieron hasta que ochenta mil personas marchaban por las calles. Cuando la policía disparó contra la multitud, estalló una sangrienta revolución. Al principio fue con las manos desnudas y piedras contra revólveres y ametralladoras. Cuando parecía que los luchadores por la libertad ganarían, los tanques soviéticos y la artillería pesada entraron en acción, y la “revolución” fracasó.

Pasaron semanas, y Ezra se sentía avergonzado por la apatía de Estados Unidos hacia los revolucionarios húngaros. “Habíamos alentado a las naciones cautivas a creer que acudiríamos en su defensa si hacían un verdadero esfuerzo por la libertad,” escribió. “Ahora que los húngaros parecían estar casi al borde de una revuelta exitosa, simplemente nos quedamos pasmados mientras la aplanadora comunista pasaba por encima de los luchadores por la libertad. Me sentía con el corazón destrozado.” Cuando animó a Eisenhower a responder ante la brutalidad de Rusia, el presidente le pidió que redactara una declaración apropiada, y con cambios menores, se publicó la severa denuncia de Ezra. No hubo ningún otro proyecto gubernamental que ayudara a iniciar, fuera del Departamento de Agricultura, que le diera más satisfacción.

Al iniciarse 1957, con la emoción del año electoral ya pasada, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) entró en una era de buenos sentimientos. El Secretario Benson tuvo desacuerdos menores con el Congreso, pero la mayoría de las relaciones fueron cordiales, si no conciliadoras. No fue sino hasta finales de febrero que tuvo un enfrentamiento con un comité del Congreso, esta vez un interrogatorio del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, aunque se logró poco. Don Paarlberg le dejó una breve nota después: “Sería una lucha difícil sin su liderazgo.”

Flora asistía a la mayoría de las conferencias de prensa de su esposo y también presenciaba lo que otras esposas del gabinete consideraban lo más parecido al purgatorio: un comité congresional hostil. “[Ezra] suele decir que, cuando me ve entre el público, le da fuerzas”, dijo a Newsweek. “Oro para que recuerde lo que debe y dé las respuestas que debe. Paso por todas las emociones con él. Cuando regreso a casa, estoy bastante agotada”, admitió.

La primavera y el verano de 1957 fueron un respiro bienvenido y tranquilo tras la tormenta para los Benson. En abril, Ezra llevó a Beverly y Bonnie en un viaje de una semana por Virginia y el sur. Mark se graduó de Stanford con una maestría en administración educativa y, aunque tenía una beca para asistir a la Universidad de Boston, optó por un trabajo en ventas por comisión. Ezra se sintió encantado de que su hijo tomara un camino que lo sumergiera de inmediato en la libre empresa.

Luego, poco después del Día del Trabajo, Ezra tuvo un contacto inesperado con el presidente McKay. Una mañana, la Casa Blanca llamó para decir que el presidente de la Iglesia estaba en Washington y deseaba ver a Eisenhower. El propósito del profeta, como resultó, era solicitar la liberación de Ezra del gabinete.

Más tarde, el presidente McKay describió al élder Benson su reunión con Ike. Eisenhower había indicado que él y el secretario Benson estaban “así de unidos,” dijo entrelazando los dedos de sus manos, y que no sabía dónde podría encontrar un reemplazo adecuado. El presidente McKay entonces accedió a que Eisenhower tuviera la primera decisión sobre los servicios del apóstol: la Iglesia podía hacer ajustes más fácilmente que el país.

Sin embargo, Ezra confrontó a Eisenhower sobre su regreso a Utah. El presidente le pidió que permaneciera al menos un año más, cuando volverían a revisar la situación. “Me gustaría que te quedaras hasta el amargo final”, dijo el presidente. “¿Cree que el final será amargo?”, preguntó Ezra sonriendo. “Ni un poco”, respondió Ike. “Solo espera y verás.”

Solo era cuestión de tiempo antes de que el secretario Benson descubriera que el comentario del presidente sobre “el amargo final” tenía algo de verdad. En un concurso de recolección de maíz en Sioux Falls, Dakota del Sur, mientras el Secretario daba un discurso, varios huevos volaron por encima de la plataforma del orador; uno salpicó ligeramente el traje del gobernador de Dakota del Sur y otro impactó en el sombrero de Ezra.

La historia ocupó los titulares. Al final, el Secretario Benson se sintió en deuda con los alborotadores. Había aprendido que los abusos generalmente motivaban a las personas imparciales a apoyar su causa. En este caso, el público había sido frío antes del incidente, pero se mostró considerablemente más receptivo después. Cientos de cartas llegaron al Departamento de Agricultura de los EE. UU., y el 90 por ciento apoyaba al Secretario. Una mujer de San Francisco escribió: “De ahora en adelante oraré con más fervor por usted y por otros representantes sinceros de nuestro gran gobierno. P.D. Soy demócrata.”

Ezra escribió más tarde que el incidente del huevo no fue tan grave “como uno podría suponer. Por supuesto, nadie en su sano juicio quiere ser públicamente desollado, por fuertes que sean sus convicciones.” Beth, su hija, fue quien más se molestó de que alguien le arrojara huevos a su padre.

A pesar de estos enfrentamientos periódicos con agricultores enojados, así como con miembros del Congreso y de la prensa, hubo otras ocasiones en las que el secretario Benson recibió expresamente la admiración de los observadores. El locutor Paul Harvey autografió un ejemplar de su libro Autumn of Liberty para Ezra: “A mi amigo Ezra Taft Benson, quien hace que uno se sienta bien de ser estadounidense.” Dentro del libro, Harvey había escrito: “Ezra Benson es un hombre raro en la política: completamente sincero, firme en sus principios y, por encima de todo, un hombre bueno.”

Inevitablemente, cuando Ezra era presentado en programas de entrevistas por televisión o radio, el locutor reconocía, e incluso elogiaba, su resistencia, integridad y firme defensa de sus principios. En el programa televisivo Longines-Wittnauer Chronoscope, el 2 de agosto de 1954, el moderador presentó a Ezra diciendo que, en opinión de muchos, “ningún miembro del gabinete de Eisenhower ha mostrado más valentía política que nuestro invitado de esta noche. Durante un tiempo fue el miembro más criticado. Pero se mantuvo firme y nunca vaciló en sus convicciones.”

En un discurso ante el Club Nacional de Prensa el 23 de marzo de 1956, Ezra fue presentado con estas palabras: “Sentimos un gran respeto por un hombre que comenzó tras el arado y ascendió… El Secretario de Agricultura es conocido por decir lo que piensa. Un funcionario público que hace eso genera noticias… El Secretario de Agricultura llena la sala cada vez que habla desde este podio.” Y dos años después, en otro almuerzo del mismo club, el presentador dijo: “A pesar del calor que [el secretario Benson] ha soportado, él… se ha mantenido firme. Sin duda se puede decir que es un hombre de gran integridad. Y tiene agallas.”

En estas situaciones con miembros de la prensa, Ezra era elocuente y persuasivo, y respondía con calma pero con firmeza a preguntas repetidas, utilizando el humor para ganarse a la audiencia. En su primer almuerzo con el Club Nacional de Prensa, el 24 de marzo de 1953, en el que debía dar un discurso y luego someterse a una ronda de preguntas del público, comenzó diciendo: “Cuando me convencieron de venir a esta ocasión, me dijeron que no tendría que dar un discurso. Pero ahora estoy convencido de hablar durante todo el tiempo asignado, para que no haya preguntas.”

Y a veces la prensa aportaba su propio sentido del humor. El secretario Benson convocó inadvertidamente a una conferencia de prensa un día de primavera que coincidió con el primer lanzamiento ceremonial del presidente Eisenhower en la jornada inaugural de la temporada de béisbol. Ezra no se dio cuenta de su error hasta la mañana de la conferencia, y se preguntaba cuántos reporteros asistirían. El primer periodista que entró en la sala de prensa bromeó con Ezra: “¿Qué pasa, Sr. Secretario, no consiguió entradas?”

En octubre de 1957, Ezra, Flora, Beverly y Bonnie partieron en un viaje alrededor del mundo que duraría cuatro semanas. A veces las hijas se quejaban cuando surgía una nueva excursión, ya que estos viajes estaban lejos de ser vacaciones. Flora admitió: “Un viaje con mi esposo significaba pocas horas de descanso, nada de relajación y una carrera constante con agendas intensas cada día. Le dije que si quería que nuestras hijas fueran, que al menos a nosotras se nos diera un poco de tiempo para ver lugares de interés histórico. Él dijo que tendríamos que hacerlo a las 6:00 a.m., antes de comenzar el trabajo del día.” Sin embargo, los viajes fueron educativos. Los Benson literalmente dieron la vuelta al mundo, desarrollaron una mayor apreciación por la naturaleza mundial de la Iglesia, hablaron y cantaron en incontables reuniones, fueron homenajeados en numerosas cenas oficiales y recepciones, y ganaron nuevos amigos tanto para Estados Unidos como para la Iglesia.

El propósito de la gira de octubre de 1957 fue desarrollar oportunidades adicionales para el comercio agrícola en todo el mundo. La familia visitó doce naciones—Japón, India, Pakistán, Jordania, Israel, Turquía, Grecia, Italia, España, Portugal, Francia e Inglaterra—además de Hong Kong. Siempre que fue posible, se hospedaron en casas de misión de los Santos de los Últimos Días. Los domingos, cuando no se realizaban actividades oficiales del gobierno, se reunían y adoraban junto a los santos.

En Ammán, Jordania, Ezra se entrevistó con el rey Hussein, y más tarde los Benson fueron invitados del ministro de Agricultura, ‘Akif al-Fayiz, a un banquete bajo una tienda de pelo de cabra en las llanuras jordanas, a quince millas de Ammán. Los beduinos indican su riqueza por el tamaño de su tienda y la cantidad de postes necesarios para sostenerla. Este suntuoso banquete, celebrado en una tienda de nueve postes, consistió en ovejas cubiertas de arroz y almendras tostadas, servidas en grandes vasijas alrededor de las cuales unas diez personas se sentaban sobre hermosas alfombras y cojines.

El Secretario y su comitiva visitaron un kibutz en Israel; un asentamiento de refugiados cerca de Karachi, Pakistán, que Ezra describió como una de las zonas más empobrecidas del mundo; y sitios históricos como la Acrópolis en Atenas. En Japón, operó una máquina trilladora de arroz.

Para Ezra, uno de los momentos culminantes ocurrió en Israel, donde se reunió con el primer ministro David Ben-Gurion. Su encuentro tuvo lugar en el hospital, donde Ben-Gurion se recuperaba de una herida provocada por un atentado. Hablaron sobre la situación mundial y, cuando Ben-Gurion orientó la conversación en ese sentido, sobre profecías del Antiguo Testamento. Ezra profundizó en escrituras de dos obras canónicas de los Santos de los Últimos Días—Doctrina y Convenios y el Libro de Mormón—relacionadas con la recogida de los judíos, y mencionó la dedicación de Palestina por el élder Orson Hyde en 1841 para el regreso de los descendientes de Judá. Al regresar a Estados Unidos, Ezra envió a Ben-Gurion un ejemplar del Libro de Mormón, a lo que el líder judío respondió: “La aparición repentina del mormonismo fue para mí un profundo enigma—y sigue siéndolo. Aparentemente, los caminos del Señor son inescrutables.” Ezra no pudo evitar pensar en la profecía de que el Evangelio sería “sacado de la obscuridad y de las tinieblas” (2 Nefi 22:12).

No es de extrañar que Ezra quedara impresionado con Ben-Gurion. El líder israelí encarnaba muchas de las cualidades que él consideraba esenciales para un liderazgo iluminado. Escribió: “También me impresionó como un hombre que tiene una visión clara de lo que Israel necesita hacer. No andaba a tientas buscando respuestas… No temía oponerse a su propio pueblo, ni a su gabinete, ni a nadie… Sabías exactamente dónde estabas tú y dónde estaba él.”

El Secretario regresó de su gira satisfecho con los resultados y confiado en que había abierto nuevas vías para la venta de productos agrícolas estadounidenses. También envió una carta de siete páginas al presidente McKay detallando sus actividades y relatando su experiencia con Ben-Gurion. En su discurso de la conferencia general de abril de 1950, titulado “Los judíos regresan a Palestina”, Ezra había declarado que la migración de judíos a Palestina después de la Segunda Guerra Mundial era un cumplimiento de profecía. Muchos líderes cívicos y personas de la comunidad judía habían solicitado copias de ese discurso. Ahora le decía al presidente McKay, sin falsa modestia, que confiaba en que su familia había sido “embajadora efectiva de buena voluntad” para la Iglesia, al igual que lo había sido para los Estados Unidos.

Cuando su avión aterrizó el 16 de noviembre, Beth los esperaba en la pista. Tan pronto como vio a sus padres salir del avión, corrió hacia ellos, con lágrimas en las mejillas. Ezra fue el primero en alcanzarla y la levantó en un gran abrazo de oso. “Con todas las maravillas del mundo,” escribió, “ese momento fue de repente el mejor de todo el viaje.”

El Secretario recibió algunas críticas por llevar a miembros de su familia en viajes oficiales. Pero sabía que Eisenhower pensaba lo contrario, y que incluso le había pedido que los llevara por la buena voluntad que generaban. Nadie podía cuestionar que, bajo la dirección de Ezra y, presumiblemente, como resultado de sus viajes internacionales, las exportaciones agrícolas de EE. UU. se habían multiplicado notablemente. En el año que comenzó el 1 de julio de 1954, aumentaron en 200 millones de dólares; en 1955–56, en otros 350 millones; y en 1956–57, en 1.330 millones de dólares. En ocasiones, en 1956 y 1957, apenas había barcos suficientes para transportar productos agrícolas al extranjero. El 10 de abril de 1957, Ezra fue condecorado con la Gran Cruz de la Orden al Mérito de la República Italiana, la más alta distinción del gobierno italiano, en reconocimiento por su ayuda para que Italia resolviera sus problemas alimentarios mediante los excedentes estadounidenses.

Si Ellender y sus aliados pensaban que habían salido victoriosos, pronto quedaron desilusionados. Los titulares clamaban que el Secretario había sido cruelmente vilipendiado. Luego, en febrero, circularon informes de que una veintena de congresistas republicanos influyentes se habían reunido en un caucus de emergencia para planear una estrategia que obligara a su renuncia. Representando al grupo, Walter H. Judd de Minnesota y Arthur L. Miller de Nebraska encontraron al Secretario en su oficina y pasaron cuarenta minutos suplicándole que renunciara.

El presidente Eisenhower volvió a defender a su Secretario de Agricultura, diciendo: “Cuando encontramos a un hombre con esta dedicación, este tipo de valor, esta clase de honestidad intelectual y personal, debemos decirnos a nosotros mismos: ‘Simplemente no creemos que América haya llegado al punto en que quiera prescindir del consejo de una persona de esa clase.’”

Pero la oposición no retrocedió. Al día siguiente, el 27 de febrero de 1958, Ezra recibió una carta exigente del congresista Miller: “Los 30 miembros republicanos de los 11 estados agrícolas del Medio Oeste solicitan que usted presente su renuncia al Presidente. ¿Lo hará?” Ezra no se anduvo con rodeos en su respuesta: “Supongo que usted no estaría persiguiendo con tanta diligencia su oposición a mí y al programa agrícola de la Administración si no creyera que está sirviendo a los mejores intereses de los agricultores de la Nación. Yo, señor, estoy igualmente convencido de que la dirección adoptada por el programa agrícola de la Administración es la mejor para los intereses a largo plazo de nuestro pueblo agrícola.”

Mientras algunos republicanos pedían su cabeza, los demócratas hicieron planes para derrotarlo en su propio terreno, introduciendo una legislación para congelar todos los apoyos de precios en los niveles de 1957, sin importar la oferta y la demanda, e incrementar los cupos de siembra de maíz. Esperaban que el proyecto de ley de “congelamiento” obligara a un impopular veto de Eisenhower en un año electoral o resultara en un compromiso.

El Secretario Benson no perdió tiempo en arremeter contra la legislación propuesta. El senador Edward J. Thye lo reprendió por no dejar de lado consideraciones personales y cooperar con la “Administración para resolver los problemas económicos actuales.” En respuesta, Ezra reafirmó que nunca apoyaría un programa a menos que creyera que era en beneficio de los agricultores. Aunque él y Eisenhower acordaron oponerse al proyecto, el Senado lo aprobó, 50 a 43.

Posteriormente, Ezra envió al presidente una carta detallada exponiendo siete razones para oponerse a la ley. Pasaron dos días antes de que Ike respondiera, y al hacerlo, le dio a su franco Secretario una leve reprimenda y otra lección de estrategia: “A veces, en el funcionamiento de una sociedad democrática, no basta con tener la razón por completo. Recordamos que Aristides perdió la elección más importante de su vida porque el pueblo ateniense estaba cansado de oírlo llamar ‘el Justo.’” En el futuro, concluyó Eisenhower, Ezra debería evitar posturas inflexibles y dejar margen para maniobrar.

Sin embargo, cuando la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de congelamiento, el presidente lo vetó—y el veto se mantuvo. En medio de todo esto, Ezra viajó a Salt Lake City para oficiar el matrimonio en el templo de su hijo Reed, en abril de 1958, con May Hinckley—apropiadamente, hija de un agricultor de Utah y nieta del apóstol Alonzo A. Hinckley.

La política es un amo voluble. Durante el segundo trimestre de 1958, los precios agrícolas subieron un 10 por ciento respecto al año anterior, y la popularidad del Secretario Benson disfrutó de un resurgimiento similar. El 1 de mayo, en una audiencia ante el Comité del Congreso de la Cámara, no recibió ni un solo comentario crítico. Algunos congresistas incluso lo felicitaron por su desempeño. Habiéndose preparado para lo peor, quedó totalmente sorprendido por la recepción.

De repente, Ezra se encontraba respondiendo preguntas que habrían parecido absurdas solo unos meses, o incluso semanas, antes. En una conferencia de prensa, Claude Mahoney del sistema Mutual Broadcasting lo sorprendió preguntándole si había pensado en postularse para la presidencia. Otros lo habían abordado en privado con la misma inquietud, y algunos miembros de la prensa lo mencionaban como posible líder del ala conservadora del Partido Republicano. Una encuesta nacional reveló que los “principales líderes republicanos” favorecían mantener a Ezra Benson como Secretario de Agricultura en una proporción de seis a uno. Y en una proporción de veinticinco a uno, creían que los agricultores estaban mejor que nunca. “Qué diferencia hacen un par de dólares en los precios de los cerdos y el ganado,” se dijo Ezra.

Cuando el Congreso aprobó la Ley Agrícola de 1958 con grandes secciones del programa de Ezra intactas, el New York Herald Tribune lo llamó “algo así como un hacedor de milagros políticos. . . . Ahora se oye hablar de él como un activo para el partido,” e incluso algunos sugerían que “el Secretario Benson sería una buena opción para la vicepresidencia en 1960.”

El columnista Roscoe Drummond escribió que, debido a que Ezra se mantuvo firme en sus convicciones, había “emergido como el miembro más influyente del gabinete de Eisenhower”, y explicó: “El Sr. Benson no se acobardó al enfrentarse y contrarrestar la estrategia del poderoso presidente de la Cámara, Sam Rayburn. Cuando la Cámara estaba a punto de hacer lo que el Sr. Rayburn no quería, es decir, rechazar una mala ley agrícola, el Sr. Rayburn advirtió con enojo que debía ser esa ley o ninguna. El Sr. Benson arriesgadamente se mantuvo firme y dijo: que no sea ninguna. El Sr. Rayburn tuvo que retroceder.” Drummond concluyó que Ezra representaba “un gran reservorio de integridad moral e intelectual dentro del gobierno de Eisenhower.”

Charles Bailey, corresponsal en Washington para varios periódicos del Medio Oeste, dijo que ningún otro miembro del gabinete había causado tantas pesadillas a los operadores políticos de mangas arremangadas del Partido Republicano. “…Pero allí está, cinco años y medio después, no solo aún en el cargo, sino en posesión de los trofeos legislativos de algunos de los guerreros más duros del Congreso.” Se dice que Hubert Humphrey lo llamó “el operador político más duro y aguerrido de Washington.”

Incluso fuera de los Estados Unidos, los esfuerzos de Ezra eran aclamados. Un escritor del Calgary Herald en Alberta, Canadá, declaró el 3 de septiembre de 1958: “Parece bastante probable que [Ezra Taft Benson] será visto como uno de los más grandes, si no el más grande, secretarios de Agricultura que Estados Unidos haya tenido. Ciertamente, el Sr. Benson está dejando claro que es un gran hombre para estos tiempos.”

La repentina popularidad trajo un respiro tras seis años de lucha política, pero el Secretario Benson era escéptico respecto a su duración. Solo comentó: “En la hora del éxito de un hombre está su mayor peligro.”

Sin embargo, la especulación sobre la carrera política de Ezra persistía. Una personalidad de la televisión de Washington lo acorraló después de la iglesia para pedirle un comentario sobre el “movimiento creciente” para nominarlo a la vicepresidencia. La atención era halagadora, admitió Ezra, pero “no sabía cómo manejarla.”

El tema surgió durante una conversación con el presidente McKay en el Día de la Raza (Columbus Day), cuando el profeta le preguntó a su asociado sobre los rumores. Ezra repitió que no tenía aspiraciones políticas. Según recuerda, el presidente McKay sonrió con dulzura y dijo: “Ninguna respuesta podría ser mejor que esa. Solo sigue como estás, y esperaremos a que el Señor nos diga qué depara el futuro.”

Una vez más, al acercarse las elecciones, el Secretario Benson recorrió el país, haciendo campaña por principios sólidos que tocaban no solo la agricultura, sino también la nación. Abogó por la integridad en el gobierno, la responsabilidad fiscal y la paz. Y una y otra vez predicó que los estadounidenses eran “un pueblo próspero gracias a un sistema de libre empresa fundado en valores espirituales, no solo materiales. Contémosle eso al mundo. Mostremos al mundo que nuestro sistema se basa en la libertad de elección—el albedrío—un principio eterno dado por Dios.”

Aunque el ritmo era frenético, hacia el final de la campaña se dio un interludio inusual y sereno. Él había sugerido que el Coro del Tabernáculo actuara para el presidente Eisenhower en la Casa Blanca, y en la noche del 26 de octubre, el coro ofreció una presentación de una hora en una cena de gala. Ezra y Flora, con sus hijas, se unieron a los Eisenhower y a invitados seleccionados. Repetidamente durante el programa, el presidente se volvió hacia Ezra para expresar su satisfacción, especialmente después de que el coro cantó “The Battle Hymn of the Republic.” Al terminar la hora, pidió al coro que continuara cantando, lo cual hicieron durante quince minutos más. Después, el Presidente y la Sra. Eisenhower compartieron con el coro y otros invitados durante aproximadamente una hora.

Los republicanos no entonaban una melodía tan dulce después de las elecciones de 1958, cuando los demócratas ganaron catorce escaños en el Senado y cincuenta y uno en la Cámara. El Partido Republicano quedó en estado de shock. En una cena de recaudación de fondos en Nueva Jersey, Ezra recordó filosóficamente a sus compañeros republicanos: “A veces se necesita la adversidad para enfocar los principios por los cuales luchamos.” A pesar de su optimismo, se daba cuenta de que las implicaciones para la agricultura eran alarmantes. La esperanza de impulsar el programa agrícola de Eisenhower hasta su culminación había recibido un duro golpe. Era poco probable que el Congreso demócrata apoyara alguna de las medidas de la administración.

En la víspera de Navidad, junto a los Marriott, la familia Benson fue a patinar sobre hielo en el Marriott Motor Hotel. Por primera vez en años, Ezra se puso los patines, y aproximadamente una hora después sufrió una fuerte caída, dislocándose el hombro. La lesión requirió un yeso que le rodeaba el abdomen y se extendía desde el hombro hasta el codo.

Para la víspera de Año Nuevo, aún con dolor, se retiró temprano de una fiesta de la Iglesia para ir a casa a descansar. Pero esa noche reflexionó sobre el año que acababa de pasar. Ciertamente, 1958 había sido una extraña mezcla de críticas y alabanzas. Sin embargo, tal vez fue providencial que los últimos seis meses lo hubieran tratado con amabilidad y le hubieran dado su primer respiro prolongado desde que asumió el cargo. El año entrante no parecía ser tan tranquilo.

Además de las fuentes enumeradas para el capítulo 14, véase: “Una ama de casa opina sobre la política agrícola”, discurso de Flora A. Benson a las Mujeres Republicanas Nacionales, 12 de septiembre de 1956; “El astuto Ezra Benson”, Fortune, abril de 1958, págs. 120 y siguientes; “Agricultura: revolución, no revuelta”, Time, 7 de mayo de 1956, p. 29; “El magnífico declive de la agricultura estadounidense”, Fortune, junio de 1955.