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Capítulo 17

Estadista Espiritual

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Con el mandato de Eisenhower llegando a su fin, se desató una inquietud política. Richard Nixon y Nelson Rockefeller competían por el poder dentro del Partido Republicano; los candidatos demócratas, respaldados por el convincente desempeño de su partido en 1958, entablaban su propia lucha por el poder.

El secretario Benson enfrentaba un dilema. ¿Debía enfrentarse a una fuerte oposición en el Congreso controlado por los demócratas e intentar impulsar más medidas de su programa agrícola, o conformarse con lo que ya había logrado y descansar en sus laureles? Algunos republicanos afirmaban que, para que su partido resurgiera, debían construir un historial más liberal durante 1959, si querían tener alguna esperanza de hacer frente a los demócratas en 1960. Para consternación de Ezra, su partido comenzó a adoptar esas filosofías.

Un día de enero, el gabinete pasó cuatro horas debatiendo la participación federal en la construcción de escuelas. Cuando nadie más se opuso al concepto, Ezra ofreció una dura evaluación de la ayuda federal. La propuesta fue finalmente bloqueada, pero le preocupó que sus colegas parecieran favorecer una mayor intervención del gobierno. Temía que la mayoría de los estadounidenses no comprendiera el defecto fatal del gasto gubernamental. Como explicó: “El gobierno federal no tiene fondos que no tome, de alguna manera, del pueblo. Y un dólar no puede hacer un viaje de ida y vuelta desde Oklahoma… o incluso desde Maryland a Washington y regresar sin disminuir en el proceso.” Él creía que el poder de subsidiar era el poder de controlar.

Siempre que hablaba, el secretario Benson vinculaba este concepto con su mensaje agrícola. A menudo se preguntaba quién lo escuchaba, pero decidió que no podría vivir consigo mismo si no hacía todo lo posible por luchar por una economía sólida y por menos interferencia gubernamental sobre el individuo. Por esa razón, a principios de 1959, determinó que si iba a intentar impulsar más de su programa agrícola en el Congreso, era ahora o nunca, ya que habría pocas esperanzas de aprobar una legislación agrícola sensata durante un año de elecciones presidenciales.

Sin embargo, la situación agrícola seguía siendo una papa caliente en 1959. Para complicar aún más las cosas, 1958 había sido uno de los años con mayor auge en la producción agrícola de la historia. Con un aumento del 8 % en la producción —casi el doble del incremento registrado durante toda la década de 1920—, el resultado fue un exceso en el mercado y la caída de los precios. La popularidad del secretario Benson volvió a caer.

Parecía que todos querían resolver el problema del excedente y así “salvar” a los agricultores. En marzo de 1959, los demócratas recién llegados pasaron un fin de semana juntos redactando un proyecto de ley agrícola, pero ni siquiera lograron ponerse de acuerdo entre ellos. Varios republicanos del Comité de Agricultura de la Cámara elaboraron un proyecto de ley sobre el trigo, pero cuando Ezra lo leyó, se llevó las manos a la cabeza. Lo describió como un revoltijo débil y diluido de compromisos.

A pesar de todo el debate en el Congreso, hubo indicios de que los propios agricultores veían con buenos ojos las políticas del secretario. La revista Farm Journal realizó una encuesta que mostró que casi el 80 % de los encuestados deseaban mayor libertad y menos intervención gubernamental en la agricultura. El 55 % de los que respondieron votaron por “sin subsidios, sin controles, sin precios mínimos, precios de mercado libre; que el gobierno se mantenga totalmente al margen”. Otro 15 % favoreció subsidios de emergencia en caso de desastre.

Una vez más, Eisenhower envió un mensaje especial sobre agricultura al Congreso, y esta vez no se guardó nada. Un punto del mensaje complació enormemente a Ezra: el programa Alimentos para la Paz. Diez meses antes, él había sugerido que los excedentes agrícolas se utilizaran para establecer y reforzar lazos de amistad con naciones extranjeras. Eisenhower propondría el concepto ante las Naciones Unidas el 22 de septiembre de 1960, y John F. Kennedy más tarde ampliaría el programa para apoyar tanto la ayuda humanitaria como el desarrollo económico en más de ochenta países. Ezra consideró que Alimentos para la Paz fue una de las ideas más populares y de mayor alcance que surgieron durante la administración de Eisenhower.

Con políticos de ambos partidos luchando por aprobar algo en el Congreso, finalmente se aprobó un proyecto de ley—uno que Ezra consideró “un retroceso”—y una vez más aconsejó al presidente vetarlo. Los asesores de Eisenhower insistieron en que no debía vetarlo, que era mejor demostrar al país que la responsabilidad del proyecto ineficiente recaía únicamente en los demócratas. Ezra estaba indignado. ¿Cómo podía el presidente respaldar una medida defectuosa que perjudicaría a los agricultores? El 25 de junio, el presidente vetó la ley, y el veto se mantuvo.

Las creencias religiosas del Secretario Benson eran ampliamente conocidas, y en algunas ocasiones, su posición de alto perfil le dio la oportunidad de predicar el Evangelio a audiencias seculares. Por ejemplo, el 29 de marzo de 1959, pronunció un discurso ante unas veinte mil personas en el servicio matutino de Pascua en el Hollywood Bowl. Desde la enorme concha en forma de media luna del Bowl, rodeado de miles de alcatraces, predicó un sermón en el que expuso el ministerio y la expiación del Salvador. “Ninguna otra influencia individual ha tenido un impacto tan grande en esta tierra como la vida de Jesucristo”, enseñó. “No podemos concebir nuestras vidas sin Él. […] Es cierto, vivimos en una época crítica. Casi todos los días traen una nueva crisis. Hemos tenido Corea, Indochina, Líbano, Quemoy y ahora Berlín. No obstante, enfrentamos un peligro más grave y de mayor alcance: el peligro de olvidar la fuente de nuestras bendiciones”. Para el Secretario Benson, la fuente de esas bendiciones era Jesucristo. Ezra promovía el compromiso personal del Salvador con los principios.

A mediados de septiembre de 1959, Nikita Jrushchov visitó Washington. Cuando Eisenhower le pidió al Secretario Benson que supervisara el recorrido de Jrushchov por la Estación Experimental de Beltsville del USDA en Maryland, el entusiasmo de Ezra podría haberse contenido “en un dedal”, ya que se había opuesto a la visita del dictador a Estados Unidos.

La mañana del 16 de septiembre, Jrushchov, acompañado de su esposa, dos hijas, un hijo y un yerno, llegó a Beltsville. Beverly, Reed y May acompañaron a Ezra para recibirlo. En sus palabras de bienvenida, el Secretario hizo varias referencias directas, entre ellas: “Nuestros agricultores son libres, eficientes, creativos y trabajadores. […] Bajo nuestro sistema capitalista de libre empresa han desarrollado una agricultura sin igual en ninguna parte del mundo”.

Jrushchov no respondió, pero al comenzar el recorrido cobró vida, bromeando con los trescientos periodistas presentes. Aunque Jrushchov se jactó varias veces durante la inspección de la estación, diciendo “Nosotros hacemos esto mejor” o “Ya sé todo sobre esto”, Ezra sospechó que tanto él como el Presidente sabían que existía una diferencia palpable entre la agricultura de EE. UU. y la de la URSS.

El contacto con Jrushchov subrayó la aversión de Ezra hacia el sistema soviético. En un momento, Jrushchov se jactó ante el Secretario: “Sus nietos vivirán bajo el comunismo”. “Por el contrario,” respondió el Secretario Benson, “mis nietos vivirán en libertad, como espero que lo hagan todos los pueblos”. El líder soviético replicó: “Los estadounidenses son muy crédulos. Están en proceso de ser alimentados con pequeñas dosis de socialismo, y un día despertarán y descubrirán que viven bajo un régimen totalitario”.

Después de la visita a Beltsville, Reed se subió al auto oficial de su padre para regresar a Washington y se encontró sentado junto a la señora Jrushchov, la señora Andrei Gromyko, Alexei Adzhubei (yerno de Jrushchov y editor de Izvestia), dos de los hijos de Jrushchov y un traductor. Al verse reunido con ellos, Reed decidió mencionar la Iglesia preguntando qué pensaban del autor ruso Tolstói. Los rusos elogiaron efusivamente al escritor. Entonces Reed citó las palabras de Tolstói al presidente de la Universidad de Cornell: “Si el mormonismo logra perdurar sin modificaciones hasta llegar a la tercera o cuarta generación, está destinado a convertirse en el poder más grande que el mundo haya conocido”. Sus invitados respondieron: “Tolstói escribía mucho mejor de lo que hablaba”. Reed insistió, relatando la historia de la apostasía del cristianismo antiguo y la restauración del Evangelio en los tiempos modernos. Cuando la señora Gromyko le preguntó si creía en Dios, Reed expuso la doctrina SUD sobre la Divinidad y habló del Libro de Mormón.

Cuando finalmente Adzhubei sugirió que dejaran que los comunistas se encargaran de este mundo y los mormones del siguiente, Reed lo persuadió para que aceptara suficientes ejemplares del Libro de Mormón para la familia Jrushchov. (Fueron entregados en persona en un viaje posterior).

Años más tarde, el élder F. Enzio Busche le contó al élder Benson que, después del viaje de Jrushchov a Estados Unidos, Alexei Adzhubei visitó la casa del famoso editor alemán Lambart Lensing en Dortmund, ciudad natal del élder Busche. “El señor Lensing me dijo después, sabiendo que yo era mormón, que Alexei Adzhubei le comentó que América en general no le impresionó mucho, y que lo único que lo conmovió profundamente fueron los mormones y su filosofía de vida”.

La semana después de la visita de Jrushchov a los Estados Unidos, el secretario Benson, acompañado por Flora, Beverly, Bonnie y cuatro miembros de su equipo, emprendió un ambicioso viaje a siete países europeos, incluida la Unión Soviética. Para compensar los costos del avión militar fletado, Ezra invitó a diez periodistas a acompañarlo, cada uno de los cuales contribuyó con una suma modesta. El avión, anteriormente el transporte oficial del presidente Truman —el Independence—, incluía un camarote ocupado por el secretario y su familia, filas de asientos para los demás y un compartimento que servía como sala de conferencias para el personal y sesiones informativas para la prensa.

Aunque Ezra escribió en su diario la noche antes de partir que no se sentía entusiasmado con el viaje, este, de todos sus viajes comerciales, sería el que le dejaría la impresión más profunda.

Entre el 23 de septiembre y el 9 de octubre de 1959, el grupo visitó Yugoslavia, Alemania Occidental, Polonia, la Unión Soviética, Finlandia, Suecia y Noruega.

En Yugoslavia, los Benson se reunieron con el presidente Tito, quien, después de una conversación privada, los condujo a un recorrido por sus elaborados jardines. Más tarde, el embajador de EE. UU., Karl L. Rankin, le dijo a Ezra: “Debiste llevarte muy bien con Tito. En los dos años y medio que he sido embajador, no conozco a ningún otro estadounidense que haya sido invitado a ver los jardines privados.”

En Berlín fueron testigos de la marcada diferencia entre el Este y el Oeste. En Varsovia recorrieron un gueto judío, con vívidas escenas de la devastación que Ezra había presenciado trece años antes pasando por su mente. En toda Polonia se encontraron con agricultores que mostraban evidente orgullo por sus deterioradas tierras. Había guardias en las entradas de los molinos de harina, lo que ilustraba cuán grave era la escasez de alimentos en el país.

Luego siguieron hacia Moscú. Su avión fue solo el segundo de la Fuerza Aérea de EE. UU. en aterrizar en Moscú desde la Segunda Guerra Mundial, y los soviéticos insistieron en colocar una tripulación rusa a bordo para asistir a la tripulación estadounidense. En cuanto el avión se detuvo en Moscú, dos soldados rusos subieron y revisaron los pasaportes. Momentos después, los Benson estaban de pie sobre la pista, frente a intensas luces de televisión. Vladimir V. Matskevich, el ministro soviético de Agricultura, dio la bienvenida al séquito, y el secretario Benson respondió brevemente.

No se escatimaron gastos en la recepción y el entretenimiento del secretario. Su grupo se hospedó en el Hotel Sovietskaya, reservado principalmente para dignatarios visitantes. Pero aunque el vestíbulo estaba lujosamente amueblado, los pisos de madera de los pasillos crujían y los ascensores eran jaulas lentas con puertas de madera oscilantes.

En la capital rusa, el grupo Benson recorrió una elaborada exposición de agricultura soviética compuesta por setenta y siete pabellones; disfrutó asientos preferenciales, usualmente reservados para altos funcionarios comunistas, en el Teatro Bolshói durante una presentación de El Príncipe Igor; y observaron maquinaria agrícola soviética, como una cosechadora de remolacha azucarera de tres hileras. Recordando el trabajo agotador de su juventud, Ezra se mostró fascinado con la máquina y le pidió al ministro Matskevich que le permitiera verla en funcionamiento. Sin embargo, en cada salida al campo, Ezra quedaba decepcionado. En su última salida, Matskevich finalmente accedió a que su invitado viera la cosechadora en acción y señaló una que funcionaba a lo lejos en un gran campo. Antes de que nadie pudiera detenerlo, el secretario Benson salió del automóvil y cruzó el campo a pie. Allí vio cómo la máquina dejaba caer las remolachas en pilas. Algunas no estaban descoronadas y otras estaban dañadas. Varias mujeres seguían detrás recogiendo lo que podían salvar. La escena fue reveladora para el secretario y embarazosa para Matskevich.

Desde su llegada, Ezra solicitó en repetidas ocasiones que lo llevaran a visitar una de las dos iglesias protestantes en Moscú. Finalmente, cuando su grupo se dirigía al aeropuerto para su partida, volvió a pedir detenerse en una iglesia. A regañadientes, su conductor giró hacia un callejón estrecho detrás de un antiguo edificio de estuco: la Iglesia Bautista Central. Estaba lloviendo, pero el frío desapareció cuando el grupo del secretario ingresó a la iglesia, que estaba llena hasta los topes de personas, en su mayoría de mediana edad y ancianos. Ezra comprendía que los ciudadanos soviéticos asistían a esos servicios corriendo cierto riesgo; cualquiera que aspirara a una carrera profesional evitaba hasta la más mínima sospecha de creencia en el cristianismo.

El grupo estadounidense causó un alboroto inmediato en la antigua iglesia. Un reportero presente describió la escena: “Cada rostro en el viejo santuario quedó boquiabierto mientras nuestro grupo, evidentemente estadounidense, era conducido por el pasillo. Nos tomaban las manos mientras avanzábamos hacia nuestras bancas, que fueron gustosamente desocupadas. […] Sus rostros arrugados nos miraban suplicantes. Extendían las manos para tocarnos como si lo hicieran con el último y más querido ser amado justo antes de que el ataúd fuera bajado. Estaban en la miseria, y sin embargo, una luz brillaba a través de esa miseria. Nos apretaban las manos como niños asustados.”

Sorprendentemente, el ministro invitó al secretario Benson a hablar. Sabiendo que existía cierto peligro, Ezra se volvió hacia Flora y le preguntó si creía que debía hacerlo. Sin dudar, ella respondió: “¡Claro que sí, T!” Y él se dirigió al púlpito.

Nunca antes se había presentado ante una audiencia como esa. Mientras recorría con la mirada los rostros ansiosos de la congregación, le tomó algunos momentos controlar sus emociones. Inmediatamente sintió que eran personas buenas, sometidas a una sociedad que les negaba la adoración libre. El impacto emocional fue casi más de lo que podía soportar. Luego comenzó a hablar sobre la esperanza, la verdad y el amor. Al hablar del Salvador y de la esperanza en la vida después de la muerte, las lágrimas comenzaron a fluir libremente por toda la iglesia.

“Nuestro Padre Celestial no está lejos”, aseguró el Secretario. “Él es nuestro Padre. Jesucristo, el Redentor del mundo, vela por esta tierra. […] No teman, guarden Sus mandamientos, ámense unos a otros, oren por la paz y todo estará bien”.

Las mujeres sacaron sus pañuelos y asentían vigorosamente mientras exclamaban “¡Ja, ja, ja!”. Ezra miró a una anciana con la cabeza cubierta con un pañuelo y un chal sobre los hombros, y le habló como si lo hiciera directamente a ella: “Esta vida es solo una parte de la eternidad. Vivimos antes de venir aquí. […] Viviremos nuevamente después de dejar esta vida. […] Creo firmemente en la oración. Sé que es posible extender la mano y tocar ese Poder Invisible que nos da fuerza y nos sirve de ancla en tiempos de necesidad”. Concluyó: “Les dejo mi testimonio como siervo de la Iglesia durante muchos años de que la verdad perdurará. El tiempo está del lado de la verdad. Que Dios los bendiga y los guarde todos los días de su vida”.

Para entonces, las lágrimas también corrían por el rostro de Ezra. Cuando su grupo finalmente caminó por el pasillo central, hombres y mujeres agitaban pañuelos y estrechaban las manos de los visitantes en un gesto que decía más que las palabras. Espontáneamente comenzaron a cantar Dios esté con vos hasta el volvernos a ver. El idioma era extranjero, pero la melodía y el significado eran inconfundibles. Los estadounidenses subieron a sus autos sin un solo ojo seco entre ellos. Finalmente, un periodista rompió el silencio y comentó: “Creo que fueron las únicas personas realmente felices que vimos en Rusia”.

“Jamás olvidaré esa noche mientras viva,” escribió más tarde el élder Benson. “Rara vez, si alguna vez, he sentido tan intensamente la unidad de la humanidad y el anhelo insaciable del corazón humano por la libertad.” Otros sintieron lo mismo. Periodistas cínicos que se habían quejado de “ir a la iglesia con Ezra” (y que se habían saltado los servicios SUD en Berlín Occidental) se pusieron de pie y lloraron abiertamente.

Grant Salisbury, en U.S. News & World Report del 26 de octubre de 1959, escribió: “Resultó ser una de las experiencias más conmovedoras en la vida de muchos de nosotros. Un periodista, exmarine, la comparó con la visión de la bandera estadounidense ondeando sobre el antiguo complejo estadounidense en Tientsin, China, al final de la Segunda Guerra Mundial”. En el camino hacia el aeropuerto, una de las intérpretes, una joven rusa, dijo sencillamente: “Me dieron ganas de llorar”.

Tom Anderson, editor de la revista Farm and Ranch, escribió: “¡Imaginen tener su experiencia espiritual más grande en la Rusia atea! […] El plan comunista es que cuando estos ‘últimos creyentes’ mueran, la religión morirá con ellos. Lo que los ateos no saben es que a Dios no se lo puede erradicar mediante leyes de ateísmo. […] Este metodista descarriado, que ocasionalmente se queja por tener que ir a la iglesia, se quedó llorando sin vergüenza, con un nudo en la garganta y escalofríos desde la columna hasta los pies. Fue la escena más desgarradora e inspiradora que haya presenciado jamás”.

Cuando llegaron al aeropuerto, casi todos los periodistas que viajaban con Ezra le dijeron que había sido la mayor experiencia espiritual de sus vidas. Él estaba profundamente agradecido por las circunstancias que le permitieron dejar su testimonio a aquellas personas. Sabía que jamás olvidaría aquella experiencia.

El secretario Benson regresó a los Estados Unidos con una confianza renovada en la agricultura libre. Al concluir el viaje, Ovid Martin, periodista que había cubierto las actividades del USDA durante más de veinte años, resumió su percepción del extenso viaje europeo del Secretario: “La gira de Benson fue única. […] El Secretario dedicó mucho tiempo y esfuerzo a salir al campo para reunirse con los agricultores. Los líderes locales dijeron que ningún funcionario estadounidense de tan alto rango había hecho eso antes. […] Sin duda, la imagen de un alto funcionario estadounidense deteniéndose en una pequeña granja, cruzando un corral embarrado para presentarse al agricultor campesino y conversar con él sobre sus cultivos y ganado, se difundió ampliamente por las zonas rurales de [estos] países. […] La señora Benson […] lo acompañaba en estas incursiones rurales. Mientras él conversaba con el agricultor, la señora Benson se familiarizaba con la esposa y los hijos. […] Se escuchó comentar que visitas personales de esta naturaleza hacían mucho más bien que parte de la ayuda financiera que Estados Unidos otorga a algunos países”.

A pesar de los altos elogios que los periodistas le otorgaron a los esfuerzos del Secretario, algunos congresistas vociferantes en casa no estaban impresionados ni interesados. Algunos se burlaron de los viajes agrícolas, tratándolos como vacaciones pagadas, aunque quienes viajaron con él sabían que no era así. Los precios agrícolas estaban cayendo, y la campaña de “Benson debe irse” había resurgido.

Pero había otras preocupaciones que requerían la atención de Ezra. A finales de octubre pasó una semana en el Hospital Militar Walter Reed para tratar una infección de vesícula biliar. Dos meses después, fue necesaria una cirugía. Mientras se recuperaba de la operación, sus críticos persistían. Cuando leyó un informe en el periódico que decía que miembros del Comité Nacional Republicano querían su renuncia, llamó de inmediato al presidente del comité, el senador Thruston B. Morton, y le pidió que lo visitara en el hospital. Allí le preguntó cuántos miembros del comité habían solicitado su renuncia. “Tres”, fue la respuesta. “¿Tres de ciento cincuenta y cinco?” respondió Ezra con incredulidad. Entonces reprendió a Morton sobre el principio de hacer lo correcto, no lo que conviene políticamente, y le informó que lo único a lo que estaba “resignado” era a seguir trabajando por una agricultura libre y próspera. “Habiéndome quitado esto del pecho”, escribió, “me sentí lo suficientemente bien como para volver a casa”.

Mientras tanto, el Secretario se enteró de que los votantes del Cuarto Distrito de Iowa habían elegido a un republicano para ocupar el cargo vacante de un congresista demócrata que había fallecido en funciones. El resultado parecía indicar que, al menos, las políticas del Secretario no serían la carga política para los republicanos que sus detractores predecían.

La revista Time, el 28 de diciembre de 1959, resumió los acontecimientos: “En el domingo negro de Benson, se encontraba en el hospital Walter Reed de Washington, convaleciente de una operación de vesícula biliar y rumiando sobre la campaña de los republicanos de alto nivel. El miércoles blanco fue un buen día. […] Ya en casa tras salir del hospital, leía feliz las noticias desde Iowa. En Chicago, en su convención anual, la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas adoptó unánimemente un plan sobre el trigo a favor de Benson. […] En Washington, el presidente Morton […] instó a sus colegas republicanos a ‘promover’ a Benson en el cinturón agrícola, no a deshacerse de él. Cuando Benson escuchó la noticia, una sonrisa austera pero inconfundible de victoria se dibujó en su rostro.”

Siempre hay cierta expectativa con la llegada de una nueva década. Los años 60 no fueron la excepción. Para Estados Unidos, sin embargo, la década resultaría ser una era turbulenta: un asesinato presidencial, la “acción policial” en Vietnam, una crisis de misiles en Cuba, una tensión creciente entre Estados Unidos y Rusia, una explosión de manifestaciones por los derechos civiles y agitación en los campus universitarios.

Para Ezra Benson, también los años 60 serían menos que tranquilos. Sería una época de transición, y aunque se sentía satisfecho y aliviado por la perspectiva de regresar al trabajo eclesiástico a tiempo completo, su último año en un alto cargo del gobierno traería momentos profundos de reflexión sobre su servicio en el gabinete de Eisenhower. Algunos de esos momentos fueron conmovedores.

El 7 de enero de 1960, Ezra y Flora se dirigieron al Capitolio para escuchar el último mensaje sobre el Estado de la Unión de Eisenhower. ¿Qué tan bien habían utilizado sus siete años de administración? Sabía que el presidente sentía que su programa había sido fragmentado y aplicado de forma parcial. Ezra sentía lo mismo respecto al programa agrícola. Ese año marcaría sus últimos viajes comerciales internacionales, sus últimas comparecencias ante comités del Congreso, su participación final en el organismo más influyente de formulación de políticas del país y, sin duda, la última oportunidad de influir significativamente en el programa agrícola vigente.

El problema del trigo seguía siendo crítico. En cooperación con la Casa Blanca, el USDA planeó un mensaje presidencial final sobre agricultura, que incluiría un último esfuerzo por resolver el problema del trigo. Sin embargo, el progreso se detuvo cuando el vicepresidente Richard Nixon —el probable candidato presidencial republicano— se mostró poco entusiasta respecto a respaldar el programa de la administración.

Después de dar vueltas en la cama durante horas una noche por una decepcionante reunión de gabinete y su frustración con la interferencia de la política en la agricultura sensata, Ezra se levantó y redactó una carta para Nixon. En esencia, la carta resumía su percepción del estado de la agricultura estadounidense y sus sentimientos sobre sus años en el gabinete:

“Durante siete largos años mis colegas y yo, en el USDA, hemos luchado contra grandes obstáculos: una combinación de republicanos sin convicción y demócratas socialistas, para intentar darle algo de sentido a un programa sin sentido para nuestros agricultores.…”

Todo este enredo sórdido está empezando a ser comprendido por el pueblo estadounidense y especialmente por los agricultores del “políticamente importante Medio Oeste”. Como líderes republicanos, será mejor que despertemos ante esta realidad y apoyemos programas que sean económicamente sólidos y correctos. Como me dijo el presidente Ike en 1953: “Si algo es correcto, debe hacerse. Y si es correcto, resultará ser una buena política”. Solo puedo añadir que si alguna vez llega el momento en que lo correcto no sea buena política, ¡ese será un día triste para Estados Unidos!

Escribir la carta fue terapéutico, pero Ezra decidió no enviarla.

A pesar de las tensiones dentro de su propio partido, algunos de los oponentes más acérrimos de Ezra mostraron señales de suavizarse. Cuando se enfrentó a Jamie Whitten en el Comité de Agricultura de la Cámara por una de las últimas veces, el 9 de marzo de 1960, el congresista Whitten admitió: “Una de las cosas más difíciles que muchos de nosotros debemos hacer al llegar a adultos es reconocer que a veces hemos estado equivocados”. Luego admitió, tal como Ezra había advertido repetidamente, que los controles de superficie cultivada y la fijación de precios no habían funcionado. A pesar de esa especie de concesión, Ezra salió de la audiencia decepcionado. Esa noche escribió en su diario: “Cuando considero la forma en que opera este Comité, a veces me pregunto cómo nuestro gobierno funciona tan bien como lo hace… Repiten y reincorporan en el expediente material antiguo que ya se ha revisado una y otra vez. Enfaticé dos o tres veces, después de presentar mi declaración escrita, que no deseaba arar terreno ya trabajado”.

Pero el Secretario también reconoció sus propias deficiencias. Sobre esa audiencia, escribió más adelante: “También estaba dispuesto a admitir que nosotros habíamos cometido errores. Tal vez en ocasiones parecí demasiado inflexible… En cuanto a nuestros críticos, no siento amargura personal hacia ningún hombre, y espero que nadie la sienta hacia mí. Como he dicho antes, amo a todos los hijos de Dios, aunque a algunos más que a otros”.

Mientras tanto, otra pregunta circulaba en los círculos republicanos. Algunos percibían que Richard Nixon estaba intentando distanciarse del Secretario de Agricultura de Eisenhower, ya agotado por las batallas. Nixon había establecido un comité asesor independiente sobre agricultura, y se especulaba abiertamente que tenía la intención de repudiar las políticas agrícolas de su propia administración.

En el Capitolio, el Congreso alcanzó un punto álgido respecto al problema agrícola, realizando intentos desesperados por aprobar una legislación que los hiciera simpáticos al bloque agrícola. Pero cuando todo estuvo dicho y hecho, no se aprobó ninguna nueva legislación en ninguna de las cámaras, lo que puso fin a la legislación agrícola durante el mandato del Secretario Benson.

Con su influencia legislativa terminada, Ezra volvió su atención a las próximas elecciones. No fue sino hasta julio de 1960 que compartió sus observaciones sobre la contienda por la nominación republicana: “Habiendo viajado posiblemente tanto por Estados Unidos como cualquier otro republicano en los últimos 7 años, estoy convencido de que el gobernador [Nelson] Rockefeller tendría la mejor oportunidad de derrotar al senador [John F.] Kennedy”.

Pero no fue así. Richard Milhous Nixon recibió la nominación presidencial republicana, con Henry Cabot Lodge como su compañero de fórmula. Sin embargo, el Secretario Benson no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre esta serie de eventos. El sábado siguiente a la convención nacional republicana, acompañado por Flora y Beth, tres miembros del personal y ocho miembros de la prensa, emprendió un viaje comercial de dieciocho días a Europa y el Medio Oriente para evaluar el desarrollo del nuevo Mercado Común Europeo.

En Israel, el Secretario Benson volvió a reunirse en privado con el primer ministro Ben-Gurion y el presidente Ben-Zvi. Ben-Gurion y su esposa, Paula, ofrecieron una cena íntima en el Hotel King David para los Benson, quienes la encontraron “tan fascinante como su esposo”, escribió Ezra. “Es sorprendentemente franca, lo cual resulta inquietante para algunas personas, pero Flora y yo también somos bastante francos, así que nos llevamos de maravilla”.

La posición diplomática de Ezra le daba acceso inmediato a jefes de estado en todo el mundo, y al visitar a líderes mundiales, no hacía ningún intento por ocultar ni se disculpaba por su alta posición eclesiástica. Aunque tal vez no iniciaba conversaciones sobre la Iglesia, sí respondía de buena gana a las preguntas que surgían. Los reporteros notaban que él lo dejaba todo los domingos. Siempre que asistía a reuniones de la Iglesia en el extranjero, sus actividades recibían amplia cobertura. La prensa a menudo lo llamaba “el Secretario Apóstol Benson”.

Después de sus reuniones en Israel, escribió a su presidente de quórum, Joseph Fielding Smith, desde Tel Aviv para informarle sobre los acontecimientos: “He sido recibido aún más cálida y cordialmente que en mi primera visita. […] Me llevaron de inmediato a una visita de una hora con el presidente Ben-Zvi, jefe de la nación israelí. Me obsequió con el primer volumen de su obra sobre la reunión de las tribus, titulada Los exiliados y los redimidos. Tuve el placer de explicarle que ese relato no podría estar completo sin incluir a aquellos mencionados en el Libro de Mormón. […] El Señor está obrando milagros en esta tierra sagrada. […] Tengo la sensación de que ningún otro pueblo es tan bien considerado en Israel como nosotros.”

La asociación constante del élder Benson con los líderes de la nación israelí solo sirvió para profundizar su interés y respeto por el pueblo judío. Era como si sintiera una afinidad con ellos. Enviaba ejemplares del Libro de Mormón a líderes judíos y explicaba repetidamente la doctrina SUD sobre la recogida de Israel: que la nación de José se reuniría en América y la de Judá en la Tierra Santa. (De los nueve hijos que Reed y May adoptarían por medio de amigos médicos en todo el país, uno tendría linaje judío y árabe).

Este fue el primer viaje al extranjero de Beth, y aprovechó cada minuto. Llevaba tiempo insistiendo a su padre para que le enseñara a ordeñar una vaca. Mientras conducían por el campo holandés, Ezra notó a un granjero ordeñando una fila de veinte vacas, así que pidió al chofer que se detuviera, tomó la mano de Beth, se presentó al granjero y le dio a Beth la oportunidad de ordeñar.

El gobierno egipcio, agradecido por los esfuerzos del Secretario en materia de agricultura en su país, le regaló un caballo árabe. Ezra se sintió incómodo de aceptarlo para sí mismo, pero para no ofender a sus benefactores, aceptó el regalo en nombre de los Estados Unidos y lo donó a la Universidad Estatal de Míchigan, donde se criaban caballos árabes.

Los Benson regresaron a casa exhaustos pero satisfechos con sus esfuerzos. Dos años más tarde, Flora comentó su percepción sobre la impresión que su familia había causado durante sus viajes: “Hemos entregado literatura de la Iglesia a líderes de alto nivel de otras naciones y países en todos nuestros viajes alrededor del mundo. Las conversaciones sobre el Evangelio han llegado a oídos de reyes y reinas y líderes nacionales a través de nuestras reuniones en cenas en la Casa Blanca, embajadas, recepciones, viajes, etc. Al conocer a la Reina de Grecia en una cena en la Casa Blanca, ella supo que yo era mormona. Sus ojos se iluminaron y me dijo cómo nuestra Iglesia había ayudado a su país cuando estaban desesperadamente necesitados de alimento”.

No hay forma de calcular el impacto creciente y a largo plazo en el crecimiento de la Iglesia gracias a los viajes internacionales y la alta visibilidad del Secretario Benson. El siguiente relato, contado por el élder F. Enzio Busche, del Primer Quórum de los Setenta, es solo un ejemplo de la influencia del élder Benson: “Después de casi dos años de sincera investigación de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, finalmente llegué al punto en que me di cuenta de que necesitaba bautizarme. Estaba asociado al negocio de imprenta que mi padre había iniciado treinta años antes. En nuestra empresa acabábamos de lograr un gran avance al adquirir como nuevo cliente a una de las empresas más respetadas de Alemania: la Compañía Reemtsma, cuyo producto principal eran los cigarrillos. Mi padre consideró necesario informar al director ejecutivo de esta empresa sobre mis planes de unirme a una iglesia con un compromiso contra el tabaquismo, pues temía que nuestros competidores usaran esa información en nuestra contra. Cuando mi padre le comunicó la noticia al director, él lo felicitó entusiastamente por mi decisión. Mi padre se sorprendió y le preguntó qué sabía sobre la Iglesia. El hombre, el Sr. Rudolph Schlenker, dijo que años antes había sido asistente del Ministro de Economía alemán y estuvo asignado durante varios años en Washington D.C. Allí conoció al Secretario de Agricultura, Ezra Taft Benson, a quien recordaba como miembro de esa Iglesia. Dijo que cualquiera que se uniera a la misma Iglesia de la que Ezra Taft Benson era producto, no podía tomar mejor decisión”.

Kenneth Scott, empleado del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), había sido instado durante años por su familia a unirse a la Iglesia. Fue solo después de trabajar estrechamente con el Secretario Benson que decidió bautizarse, y de hecho, atribuyó al ejemplo del Secretario la decisión definitiva. Uno de los hijos de Kenneth Scott, Richard G. Scott, sería posteriormente llamado como Autoridad General.

Ezra regresó de su extenso viaje por Europa a un clima de intensa campaña política. Por primera vez en ocho años, no participó activamente en la campaña electoral. Sin embargo, observó la contienda con atención y evaluó el programa agrícola propuesto por Kennedy como el eslabón más débil de su plataforma. Por otro lado, consideraba que el vicepresidente Nixon cometía errores cruciales al no exponer las fallas del programa agrícola de su oponente y al no hacer campaña basado en principios.

Anticipándose al momento en que regresaría al servicio eclesiástico a tiempo completo, el secretario Benson trabajó para despejar su agenda de reuniones estrictamente políticas. También organizó un último viaje comercial a Sudamérica justo antes de las elecciones. Cuando surgió un movimiento popular en Utah bajo el lema “Benson para Gobernador”, él respondió que ni siquiera podía considerar postularse.

Bonnie, Reed y May acompañaron a Ezra en el viaje a Brasil, Uruguay, Argentina, Chile y Perú. En cada país, el Secretario se reunió con el presidente, miembros del gabinete y usualmente con los ministros de agricultura y comercio, además de tener al menos un encuentro con miembros de la Iglesia. En Montevideo, una noche entre semana, la capilla SUD estaba llena a rebosar de Santos ansiosos por escuchar a un apóstol. A lo largo del recorrido, grandes grupos —muchos de ellos Santos de los Últimos Días con flores y otros obsequios— se congregaban en los aeropuertos para recibir al Secretario.

Por mucho que disfrutara de sus visitas internacionales, Ezra siempre se alegraba de regresar a casa. A menudo venían a su mente las palabras de Sir Walter Scott:

¿Respira el hombre con alma tan muerta,
que jamás se haya dicho a sí mismo:
Esta es mi propia, mi tierra natal?
¿Cuyo corazón jamás se ha encendido
al volver a su hogar los pasos,
tras andar por tierras extranjeras?

El día de una de las elecciones presidenciales más reñidas de la nación, Ezra informó a Eisenhower sobre su viaje a Sudamérica; acompañó a Flora y Beverly a un almuerzo en su honor en la embajada china; y más tarde se unió a Eisenhower y Henry Cabot Lodge en la suite de este último. Los Benson vieron los resultados electorales hasta las 4:00 de la madrugada, y finalmente se retiraron sin que se hubiera declarado un vencedor claro.

A la mañana siguiente, Ezra se enteró de que Kennedy había ganado. Curiosamente, casi todo el bloque agrícola había votado por los republicanos. El columnista Roscoe Drummond concluyó que “la revuelta contra Benson nunca tuvo lugar. […] En casi todos los casos, los congresistas anti-Benson fueron los que perdieron. En Iowa, Minnesota, Wisconsin y Ohio, los únicos congresistas demócratas derrotados fueron aquellos que se habían opuesto a las políticas de Benson en cada voto clave”.

Años después, el senador Barry Goldwater, entonces presidente del Comité Senatorial de Campaña, dijo: “Ezra tenía tanta honestidad como cualquier hombre que haya conocido. Fue su absoluta perseverancia lo que ganó a los agricultores, cuando todos los senadores que buscaban la reelección me suplicaban que lo despidiera. Reelegimos […] a senadores de […] estados agrícolas porque Ezra Benson tenía razón, y logró convencerlos de que tenía razón”.

El secretario Benson no se quedó esperando elogios. Dos días después de las elecciones, partió en su último viaje comercial oficial, esta vez al Oriente y las Islas del Pacífico Sur. Se sentía algo inseguro respecto a esta excursión. A principios de ese mismo año, el anuncio de Eisenhower de visitar Japón había generado tal oposición que el viaje presidencial se canceló, por lo que Ezra no estaba seguro del tipo de recepción que recibiría. Pero sus temores resultaron infundados. En Japón, y en todo el Oriente y el Pacífico Sur, él y Flora fueron recibidos con honores reales.

En Taiwán vieron de todo: desde el hogar primitivo de un humilde agricultor, donde la familia se sentía orgullosa de que cada persona tuviera su propia palangana, taza y cepillo de dientes, hasta el palacio presidencial, donde fueron recibidos calurosamente por Chiang Kai-shek. Chiang habló amablemente de los Estados Unidos y, contrariamente a los rumores de que se había desilusionado con la postura estadounidense contra la expansión del comunismo, fue muy cordial con sus invitados norteamericanos. Ezra lo encontró amable y “caballeroso”.

En Filipinas, Ezra y Flora recorrieron la plantación azucarera de Canlubang. En el camino, su automóvil pasó frente a un enorme cartel que decía: “Bienvenido Ezra Taft Benson”. Más cerca de la plantación, otro gran cartel proclamaba “Bienvenido” y una banda comenzó a tocar. Ezra bajó del automóvil para estrechar la mano de los escolares alineados al borde del camino, sin darse cuenta de que se extendían por más de un kilómetro. Finalmente regresó al coche, cansado pero conmovido por la bienvenida.

En Hamilton, Nueva Zelanda, los Benson se encontraron con el élder Spencer W. Kimball, quien, junto con su esposa, estaba allí para asistir a la dedicación de una capilla. El élder Benson se alegró mucho de estar en compañía de su colega, aunque fuera solo por unas horas.

Cuando los Benson regresaron a Hawái el 26 de noviembre de 1960, después de haber negociado ventas de productos agrícolas estadounidenses a varios países y haber preparado el terreno para futuros intercambios, su carrera como embajador oficial de la agricultura de EE. UU. había llegado a su fin. En ocho años, había visitado más de cuarenta países. Se dirigió directamente a Chicago, donde fue incorporado al prestigioso Salón de la Fama Agrícola, mantenido por el Saddle and Sirloin Club. Allí se colgó un retrato al óleo junto con otros trescientos de personas cuyas contribuciones a la agricultura habían sido consideradas significativas. Harold B. Lee, Ernest L. Wilkinson y William I. Meyers, decano del Departamento de Horticultura de Cornell, le rindieron homenaje en el banquete de presentación, con Ezra respondiendo.

El discurso del élder Lee fue memorable. Fue él quien había profetizado casi ocho años antes que el nombre de Ezra Taft Benson perduraría y se elevaría por encima de las palabras de sus críticos. El élder Lee habló con franqueza ante este distinguido grupo, y declaró que aunque el élder Benson había ocupado una importante posición gubernamental, ahora regresaba a algo mucho más grande. El presidente McKay registró en su diario: “Fue una verdadera reunión misional entre personas prominentes”. Ezra respondió: “No fuimos a Washington para ganar un concurso de popularidad. Fuimos allí para servir a la agricultura y servir a América. No tengo remordimientos. […] Ahora dedicaré mi tiempo a lo único que amo más que la agricultura”.

Entre otros reconocimientos durante su mandato, los esfuerzos del secretario Benson fueron reconocidos por nueve universidades que le otorgaron títulos honorarios.

Después de siete años y diez meses de servicio arduo, a veces controvertido, pero altamente productivo, parecía justo que los últimos dos meses del mandato del secretario Benson en Washington fueran tranquilos. Fue colmado de amabilidad. Cuando hizo una aparición inesperada en una reunión de la American Farm Bureau en Denver, el público respondió con una ovación entusiasta. “Mi piel no es más dura que la de cualquier otro, y no me gusta estar luchando continuamente. Y así ha sido”, escribió más tarde.

El Secretario estaba especialmente complacido con una carta personal de Dwight D. Eisenhower, quien decía: “Como Secretario de Agricultura durante los últimos ocho años, me has prestado una ayuda incalculable, y al aceptar tu renuncia, con efecto al 20 de enero de 1961, deseo agradecerte por las muchas contribuciones que has hecho a la Nación, y especialmente a su población rural. Entre los programas vitales por los que has trabajado tan eficazmente, vienen de inmediato a la mente los siguientes: el Programa de Desarrollo Rural, que ha sido el primer esfuerzo concertado para proporcionar asistencia técnica a zonas agrícolas de bajos ingresos; el Programa Alimentos para la Paz, que ha ayudado a aumentar el valor de las exportaciones agrícolas durante los últimos siete años hasta alcanzar los 26.5 mil millones de dólares, un récord para cualquier período de siete años; muchos de los sólidos programas de apoyo de precios flexibles que ahora trabajan para lograr un mejor equilibrio entre producción y consumo; y los programas de investigación intensificados que han ampliado los mercados. […] Aunque la Agricultura aún enfrenta muchos problemas, gracias a tu trabajo decidido y dedicado […] se ha señalado el camino hacia la solución de nuestros problemas agrícolas”.

Durante sus últimas tres semanas en el cargo, el secretario Benson se dedicó a cerrar asuntos pendientes. Las reuniones con sus asesores más cercanos fueron emotivas, ya que expresó su gratitud por su lealtad y arduo trabajo.

La noche del 9 de enero de 1961, en la sala de recepción del Departamento de Agricultura de EE. UU., Ezra y Flora recibieron a setecientos funcionarios clave y miembros del personal con quienes había trabajado en el departamento. Ezra se sintió encantado cuando le entregaron, como obsequio, la silla de su gabinete, la bandera estadounidense que había ondeado sobre el edificio del Departamento de Agricultura y una vitrina de trofeos de su oficina. Aunque al principio enfrentó obstáculos con algunos miembros del departamento, era evidente que esos sentimientos se habían revertido.

El 11 de enero, los miembros del gabinete y sus esposas se reunieron en la Blair House para una cena formal en honor al presidente y la señora Eisenhower. Ezra les presentó un obsequio de parte del gabinete: dos antiguos enfriadores de bebidas de plata esterlina con los nombres grabados de los miembros del gabinete. Al hacer la entrega comentó: “Creo que hablo en nombre de todos los presentes cuando digo que nuestros sentimientos están algo sensibles esta noche. Hay cierta emoción inevitablemente ligada a una reunión como esta. […] Simplemente deseamos, de una manera privada y personal, decirles que nuestras vidas han sido enriquecidas por el privilegio de conocerles, trabajar con ustedes y compartir algunas de las alegrías y penas, esperanzas y desilusiones, triunfos y fracasos que hemos vivido en los últimos ocho años. Queremos que sepan cuánto hemos admirado y aprendido de su firmeza de propósito, su fe en el Todopoderoso, su sincera preocupación por las personas como tales, y su profundo sentido de dedicación”. Para concluir, Ezra aprovechó un momento más liviano y se refirió a los enfriadores de bebidas: “Naturalmente asumo que se utilizarán para leche y otras bebidas selectas del campo”.

Dos días después, el gabinete se reunió por última vez, la sesión número 227 en su función oficial. Una vez más, ocuparon sus lugares alrededor de la larga mesa ovalada. Ezra percibió la ironía al observar a sus colegas. Había estado en el cargo apenas un mes cuando comenzaron las predicciones de su pronta salida. Ahora, él y el Director General de Correos, Art Summerfield, eran los únicos dos miembros originales del gabinete que quedaban. Durante ocho largos años, en esa sala se habían llevado a cabo debates acalorados y reuniones solemnes sobre asuntos de gran importancia. Había tenido acceso a información confidencial altamente clasificada sobre situaciones internacionales. El mundo se le había hecho mucho más pequeño.

Se ofreció un breve resumen de los logros del gabinete. Cinco de los ocho presupuestos presentados por la administración estaban equilibrados, y el presupuesto de 1962 pronosticaba un superávit de mil millones de dólares. El presidente relató su reunión esa mañana con los nuevos congresistas republicanos, dos de los cuales atribuyeron específicamente su elección al apoyo al “programa agrícola de Benson”.

Al finalizar la reunión, los sentimientos fueron emotivos mientras los hombres se estrechaban las manos y seguían al presidente hacia la salida. Mientras Ezra caminaba por los familiares pasillos de la Casa Blanca, un nudo se le formó en la garganta. Sabía que echaría de menos a Dwight D. Eisenhower.

Pero regresaba a una labor mucho más importante que la arena política que había soportado durante ocho años. En la sesión de clausura de una conferencia de estaca en Washington, se despidió de los Santos allí reunidos, diciéndoles: “Regreso a mis deberes en el Quórum de los Doce. […] Estoy agradecido más allá de lo que puedo expresar por el apoyo que he tenido en mi propio hogar durante tiempos tan cruciales y difíciles, de parte de mi esposa y mis hijos”. Para concluir, puso en perspectiva los últimos ocho años: “Si tuviera que hacerlo de nuevo, seguiría prácticamente el mismo camino”.

A pesar de todas las críticas que recibió durante esos ocho largos años, la cantidad de homenajes que elogiaban la resistencia, tenacidad, juicio y desempeño del secretario Benson quizás lo sorprendió un poco. Literalmente, docenas de elogios fueron publicados en periódicos de costa a costa.

Ahora que la batalla había terminado, lo llamaban “el más grande estadista agrícola de todos los tiempos” y un “estadista espiritual”, entre otros términos elogiosos. Un artículo decía: “Nadie ha aportado más integridad, más claridad de pensamiento y más paciencia ante la adversidad al cargo de Agricultura que Benson”. Otro predecía que “pasará a la historia como uno de los hombres más capaces en servir en ese puesto tan difícil. Sin duda, uno de los más íntegros”.

El Dallas Morning News, del 20 de febrero de 1961, informó: “Qué hombre resultó ser ese viejo secretario mormón de agricultura… Donde Benson tuvo libertad de acción, mostró inteligencia, fidelidad y resultados. […] Es justo decir que, de no ser por el terco, viejo, honesto y dedicado Ezra Benson, todavía estaríamos almacenando mantequilla, huevos, queso y quién sabe cuántas cosas más”. Un homenaje incluido en el Congressional Record el 20 de enero de 1961 lo calificó de “intensamente patriótico” y proclamó que “ninguno de los predecesores del Sr. Benson sirvió a la agricultura de la Nación con un sentido del deber más elevado ni con mayor mérito”. Y The San Bernardino Sun concluyó: “Cuando Benson regrese a Utah, esta Nación perderá los servicios de un estadounidense que no tuvo miedo de pensar con claridad en un mundo de confusión política. Esta, en resumen, es la historia de Benson”.

Pero el tributo más valioso, según el élder Benson, provino del presidente David O. McKay, quien declaró en conferencia general que la labor del élder Benson en el gabinete “permanecerá por siempre como un mérito tanto para la Iglesia como para la Nación”.