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Capítulo 19

Lanzando una Advertencia

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El élder y la hermana Benson estaban encantados de estar nuevamente en casa, más cerca de sus hijos y nietos, y otra vez involucrados en los asuntos cotidianos de la Iglesia en la sede central. En algunos aspectos, las cosas no habían cambiado. El élder Benson debía supervisar siete misiones en Alemania y cuatro estacas, por lo que visitaría Europa con frecuencia y mantendría las asociaciones que había forjado en Alemania; y seguía tan comprometido como siempre con la causa de la libertad. Sin embargo, al menos una sorpresa estaba por venir.

Fue en octubre de 1965 cuando se enteró por primera vez de una organización llamada el “Comité 1976”, un comité que se organizaría en 1966 y funcionaría durante diez años. Su propósito era inspirar, promover y guiar la acción política para ayudar a restaurar, mantener y fortalecer la República. Entre otras cosas, promovería candidatos para la nominación presidencial de los Estados Unidos. Un portavoz del comité informó al élder Benson que, tras tres meses de investigación, el comité había determinado que había dos hombres mejor calificados para proporcionar a Estados Unidos el liderazgo sólido que necesitaba: Ezra Taft Benson y el senador Strom Thurmond, de Carolina del Sur. Se le preguntó al élder Benson si estaría dispuesto a postularse como presidente de los Estados Unidos, con el senador como su compañero de fórmula.

El élder Benson se negó a responder hasta haber hablado con el presidente McKay. El 21 de octubre expuso la situación ante el profeta. El presidente McKay indicó que el élder Benson tenía su permiso para permitir que el comité siguiera adelante, pero que no debía hacer nada para promover ni para obstaculizar la campaña.

Por primera vez desde que dejó Washington, el élder Benson enfrentaba ahora la posibilidad de una participación política renovada. Además, continuó promoviendo los principios del albedrío y la libertad, e incluso alentó un curso de estudio sobre el tema para los quórumes del sacerdocio—cosa que el presidente McKay aprobó, aunque en última instancia no se concretó.

El presidente McKay continuó hablando sobre la libertad. En la conferencia general de octubre de 1966, al responder la pregunta “¿Qué debemos predicar?”, delineó los temas de principal interés para los líderes de la Iglesia:
“Prediquen el plan del evangelio de salvación. […] Es una gran imposición, si no un crimen, que cualquier gobierno […] niegue a un hombre el derecho de hablar, de adorar y de trabajar. […] Declaren la verdad de que el hombre tiene el poder inherente para hacer el bien o el mal. […] Prediquen que el plan de salvación implica la creencia de que los gobiernos fueron instituidos por Dios para el beneficio del hombre. El hombre no nació para el beneficio del Estado. […] Prediquen que la honestidad en el gobierno es esencial. […] Proclamen que Dios vive, y que su Hijo Amado es el Redentor y Salvador de la humanidad.”

El élder Benson explicó su disposición a seguir hablando sobre un tema que no siempre era recibido con agrado:
“Brigham Young dijo que nunca sería bueno que la Iglesia se volviera popular con el mundo, o todo el Infierno querría unirse a ella. No siento la obligación de hacer que la Iglesia sea popular. […] Sí me siento responsable de decir la verdad.”

De hecho, se sentía responsable por todas las asignaciones que recibía. Le complacía haber sido asignado a la junta directiva de Bonneville International, la corporación de comunicaciones de radiodifusión de la Iglesia. Siempre ansioso por familiarizarse con sus responsabilidades, organizó de inmediato una visita a las instalaciones de transmisión. El presidente de la corporación, Arch Madsen, le dijo que era el primero de los Doce en hacer esa solicitud.

El élder Benson también formaba parte del Comité de Gastos de la Iglesia, para lo cual se sentía más capacitado después de sus experiencias en Frankfurt.

Quizás más que todo, disfrutaba plenamente de las asignaciones para las conferencias de estaca, aunque no todas transcurrían sin cierto estrés o dificultad. Mientras se encontraba en la Estaca San Luis Obispo en California, su vehículo estuvo involucrado en un accidente. Se protegió de atravesar el parabrisas extendiendo el brazo, y más tarde supo que se había fracturado un hueso. Cuando regresaba de reuniones en Carolina del Norte, su avión fue retenido en Denver debido a una densa niebla en Salt Lake City. Tras pasar un día en el aeropuerto, finalmente abordó un avión a Ogden, pero en los 64 kilómetros de viaje por carretera de Ogden a Salt Lake City, la niebla era tan espesa que en ocasiones tuvo que bajarse del automóvil para ver hacia dónde se dirigía.

Ya fuera hablando ante congregaciones Santos de los Últimos Días o ante audiencias seculares, aparentemente había muchas personas interesadas en lo que el élder Benson tenía que decir. Hablaba con frecuencia en todo el país ante multitudes que llenaban los recintos hasta el límite de su capacidad. El Salón de Asambleas en la Manzana del Templo, por ejemplo, se llenó más allá de su capacidad de dos mil personas, y se trajeron asientos adicionales para acomodar al desborde, el 11 de febrero de 1966, cuando se dirigió al Utah Forum for the American Idea sobre el tema “Defiéndanse por la libertad”. El presidente McKay hizo que el discurso se transmitiera por cable a su apartamento en el Hotel Utah para poder escucharlo.

El élder Benson continuaba reuniéndose con frecuencia con el presidente McKay. “Si en algún momento siente que me estoy desviando del camino correcto, por favor cumpla su promesa y ‘tóqueme en el hombro’”, le dijo al profeta. En reiteradas ocasiones, preguntó al presidente McKay si deseaba que dejara de hablar sobre la libertad, y en cada caso, se le animó a continuar. (El 4 de septiembre de 1965 fue nombrado miembro del Salón de la Fama de los Patriotas Americanos).

Un número significativo de personas seguiría sintiéndose atraído hacia la Iglesia debido a la firme postura patriótica del élder Benson. A los no miembros que le escribían sobre asuntos relacionados con la libertad, él les ofrecía una introducción a la Iglesia. A un consultante, por ejemplo, le envió esta respuesta típica: “Permítame instarle a que se tome tiempo para ayunar, orar, meditar y leer el Libro de Mormón. […] El mormonismo es verdadero. Lo sé como sé que estoy vivo.”

Entonces, en la sesión del sacerdocio de la conferencia general de abril de 1966, el presidente McKay hizo una declaración inesperada. En parte, dijo:

“Constantemente se nos pide nuestra opinión sobre diversos grupos patrióticos o individuos que luchan contra el comunismo y que hablan a favor de la libertad. Nuestra preocupación inmediata, sin embargo, no son los partidos, grupos o personas, sino los principios. Por tanto, elogiamos y alentamos a toda persona y a todo grupo que sinceramente busque estudiar los principios constitucionales y despertar a un pueblo dormido y apático ante las alarmantes condiciones que se están desarrollando rápidamente a nuestro alrededor. Desearíamos que todos nuestros ciudadanos en el país participaran en algún tipo de autoeducación organizada, de modo que pudieran comprender mejor lo que está ocurriendo y saber qué pueden hacer al respecto. Apoyar al FBI, a la policía, a los comités del Congreso que investigan el comunismo y a diversas organizaciones que intentan despertar al pueblo mediante medios educativos es una política que respaldamos calurosamente para todos nuestros miembros.”

El mensaje del presidente McKay agradó al élder Benson, quien también seguía sintiendo gran preocupación por todo aquello que amenazara la libertad.

A principios de abril de 1966, el élder Benson disfrutó de una extensa sesión con el presidente McKay, esta vez centrada en el progreso del Comité 1976. El profeta le aconsejó continuar sin hacer nada para promover ni para desalentar su posible candidatura, que fuera cauteloso y sabio, y que lo mantuviera (al presidente McKay) informado de los acontecimientos y buscara su consejo. Más adelante, el presidente McKay proporcionó la siguiente declaración por escrito:

“Se me ha informado del interés de muchos estadounidenses prominentes en un movimiento para postular a Ezra Taft Benson para la presidencia. Parece que esto está cobrando fuerza y definitivamente se está cristalizando en un movimiento formal de postulación. El élder Benson ha discutido esto conmigo, y en la medida en que él desee mostrarse receptivo a este movimiento, tiene mi total aprobación para hacerlo.”

A medida que los esfuerzos del Comité 1976 ganaban fuerza, la respuesta era lo suficientemente positiva como para asustar a Ezra. Con el consentimiento del presidente McKay, continuó aceptando muchas asignaciones para hablar en todo el país. Casi siempre fue recibido con entusiasmo—frecuentemente ante multitudes a sala llena, con ovaciones de pie y miles de solicitudes posteriores para obtener copias de sus discursos. En una convención en Oregón, por ejemplo, su discurso “Puede Suceder Aquí” recibió una ovación prolongada. Luego, durante una sesión de preguntas y respuestas, se le preguntó si estaría dispuesto a servir como presidente. Él respondió que todo estadounidense tiene la obligación de servir a su país, y que haría cualquier cosa por ayudar a salvar la libertad de los Estados Unidos. La multitud se puso de pie por segunda vez. En otra convención en Oregón, esta vez para miembros del Congreso Nacional de Crédito, su discurso “Defiéndanse por la Libertad” fue recibido con una ovación de pie que duró “casi hasta el punto de la incomodidad”, según él mismo describió.

El élder Benson fue el orador de clausura en una concentración de tres días titulada “Dios, Familia y Patria”, realizada en Boston el 4 de julio de 1966, donde el público desbordado en el salón principal del Hotel Hilton respondió con entusiasmo a su enérgico mensaje. Y cuando se dirigió a la asamblea devocional de BYU en el Smith Fieldhouse sobre el tema “Nuestra responsabilidad inmediata”, fue necesario habilitar espacios adicionales en tres edificios más para acomodar a las multitudes. Durante semanas recibió cientos de solicitudes de copias de su discurso, y muchos adquirieron grabaciones en cinta del mensaje.

Independientemente del entorno, el mensaje del élder Benson era constante. Citaba a líderes de la Iglesia y tomaba ejemplos del Libro de Mormón para establecer precedentes y lineamientos doctrinales y escriturales sobre los temas de la libertad y el albedrío. Luego ofrecía serias advertencias sobre las amenazas a la libertad en los Estados Unidos.

En su discurso “Puede Suceder Aquí”, advirtió: “¡Nuestra complacencia como nación es chocante—sí, casi increíble! Somos una nación próspera. […] Vivimos en un presente cómodo y sentimos que el futuro está asegurado. […] Somos ciegos ante el duro hecho de que las naciones usualmente siembran las semillas de su propia destrucción mientras disfrutan de una prosperidad sin precedentes. […] Hoy, como nunca antes, Estados Unidos necesita hombres y mujeres que posean la fuerza moral y el valor de nuestros antepasados—patriotas modernos, con orgullo por nuestro país y fe en la libertad. […] Esta es una batalla mundial […] entre la luz y las tinieblas; entre la libertad y la esclavitud; entre el espíritu del cristianismo y el espíritu del anticristo por las almas y los cuerpos de los hombres.”

En “Defiéndanse por la libertad”, expuso su motivación para abordar temas patrióticos: “Desde que era un niño pequeño se me enseñó […] que debíamos estudiar la Constitución, preservar sus principios y defenderla contra cualquiera que quisiera destruirla. A mi leal saber y entender, siempre he tratado de hacerlo. […] Sin embargo, hace unos dos años, un crítico de Washington afirmó que una persona que sirve en un cargo eclesiástico no debería comentar sobre tales asuntos. Alegó que la separación entre la Iglesia y el Estado exige que los funcionarios eclesiásticos limiten su atención a los asuntos de la Iglesia. Yo, por supuesto, también creo que las instituciones de la Iglesia y del Estado deben estar separadas, pero no estoy de acuerdo en que los líderes espirituales no puedan comentar sobre cuestiones fundamentales que involucran el fundamento mismo de la libertad estadounidense. De hecho, si esto fuera cierto, tendríamos que descartar una parte sustancial de la Biblia. Levantar la voz contra acciones inmorales o injustas de los líderes políticos ha sido la carga de los profetas y discípulos de Dios desde tiempos inmemoriales.”

Después de su discurso en la conferencia general de octubre de 1966, titulado “Proteger la libertad—Una responsabilidad inmediata”, tuvo dificultades para salir del Tabernáculo, ya que muchas personas se agolparon a su alrededor para comentar. Su mensaje fue directo y franco. Algunos de los Hermanos lo calificaron de valiente. En él, advirtió a los Santos contra la indiferencia y el desapego respecto al principio y tema de la libertad. “¿Debemos aconsejar a la gente: ‘Solo vivan su religión. No hay necesidad de involucrarse en la lucha por la libertad’?”, preguntó. “No, no debemos, porque nuestra postura a favor de la libertad es una parte fundamental de nuestra religión; […] nuestra reacción ante la libertad en esta vida tendrá consecuencias eternas. El hombre tiene muchos deberes, pero no hay excusa que compense la pérdida de su libertad.”

Aunque el principio de la libertad estaba siempre en su mente, el élder Benson también estaba constantemente alerta a otros peligros que amenazaban a los Santos, y por ende a la Iglesia. Con frecuencia alzaba su voz de advertencia. En la conferencia general de octubre de 1964 había ampliado sobre “tres peligros amenazantes” que el presidente Joseph F. Smith había identificado años antes: la adulación de hombres prominentes, las ideas educativas falsas y la impureza sexual. El élder Benson imploró a los Santos anclarse en las verdades eternas en lugar de buscar la alabanza y el reconocimiento de los hombres. Ilustró cuán lejos se habían desviado las filosofías del hombre de la moralidad y de los principios correctos económicos, sociales y educativos. Y advirtió que la promiscuidad detenía el crecimiento, oscurecía el poder espiritual y hacía al individuo susceptible a pecados adicionales.

Durante la segunda mitad de 1966, las llamadas telefónicas y cartas en respuesta a la noticia de que el élder Benson era un posible candidato presidencial indicaban que al menos un segmento de la población se había entusiasmado con los pronunciamientos de este líder contundente. “Casi me llena de temor cuando escucho a la gente expresar su confianza en mis humildes capacidades”, escribió en su diario el 3 de octubre. “Estoy siguiendo el consejo del presidente David O. McKay […] respecto a este movimiento de postulación—no haciendo nada para promoverlo ni para detenerlo.”

Mientras tanto, su agenda de responsabilidades en la Iglesia era exigente. Durante el verano de 1966, hizo una presentación en el seminario para nuevos presidentes de misión sobre cómo trabajar con funcionarios públicos. El élder Gordon B. Hinckley le escribió en un memorando: “Usted puede prestar un gran servicio al sugerir a los Hermanos cómo pueden relacionarse con embajadores de los EE. UU., funcionarios consulares, gobernadores, alcaldes y otros funcionarios públicos. […] Sentimos que nadie entre los Hermanos está tan bien preparado como usted para este aspecto de nuestra labor.”

La Iglesia comenzaba a experimentar un crecimiento significativo fuera de los Estados Unidos, particularmente en México y Sudamérica, y los contactos diplomáticos eran cada vez más importantes. Para el élder Benson, los viajes al sur junto con la supervisión de seis misiones en Europa lo mantenían extremadamente ocupado.

A fines de julio de 1966, pasó dos semanas en Europa, donde asistió a la segunda conferencia juvenil de Freud Echo. Los jóvenes llegaron en autobús, tren, automóvil y avión. Un joven recorrió 200 kilómetros en bicicleta para asistir.

En noviembre de 1966, él y la hermana Benson regresaron a Europa. Durante mucho tiempo había promovido los intereses de los militares Santos de los Últimos Días, y al descubrir que muchos no habían recibido bendiciones patriarcales, organizó la visita del Patriarca de la Iglesia a Europa para conferírselas. En este viaje, él y el élder Paul H. Dunn, del Primer Consejo de los Setenta, dirigieron una conferencia para militares en Berchtesgaden, Alemania. Más de novecientos militares y sus familias, provenientes de Alemania, Francia, Italia y lugares tan lejanos como el Líbano y las Azores, se reunieron. Uno de los momentos culminantes fue el bautismo de varios militares en un arroyo helado en un pequeño pueblo bávaro.

El élder Benson tenía un interés constante en la obra en Italia, y el 10 de noviembre, él y la hermana Benson, junto con el presidente y la hermana John Duns, Jr., de la Misión Italiana, y unos treinta y cinco misioneros, viajaron al pequeño pueblo de Torre Pellice para rededicar la tierra de Italia. Fue allí donde el presidente Lorenzo Snow había dedicado por primera vez Italia hacía 116 años. La hermana Duns recordó los acontecimientos: “Mientras viajábamos [a Torre Pellice], el presidente Benson iba con el regazo lleno de papeles, observando el territorio y leyendo una descripción histórica de la primera dedicación. Estaba ansioso por rededicar en un lugar lo más cercano posible a donde el presidente Snow había estado, según lo que se pudiera determinar. Como la cima de la montaña donde tuvo lugar la dedicación de Lorenzo Snow se llamaba Monte Brigham [por los primeros Santos], íbamos escudriñando la carretera en busca de un letrero que indicara esa montaña, pero fue en vano. De repente, el presidente Benson dijo: ‘¡Deténganse aquí!’ Salió del automóvil, señaló con el dedo hacia la montaña y dijo: ‘Creo que subiremos justo aquí’.

“A unas tres cuartas partes del camino a la cima, el presidente Benson se detuvo y esperó a que los demás lo alcanzáramos. Entonces anunció: ‘Este es el lugar, ¡este es el sitio!’ Todos permanecimos de pie, en silencio y con gratitud reverente por estar compartiendo esta maravillosa experiencia espiritual, mientras el presidente Benson pronunciaba la oración dedicatoria.”

La obra misional comenzaba a afianzarse. La Misión Italiana se había creado el 2 de agosto de 1966, y ya operaban dos ramas italianas y siete ramas combinadas de italianos y militares.

Al regresar a Salt Lake City, el élder Benson presentó sus recomendaciones a la Primera Presidencia en cuanto a la obra misional en Italia, en el Líbano y en otras zonas de Europa. Como líder de la Iglesia, sus responsabilidades abarcaban asuntos temporales además de espirituales, administración además de enseñanza. A menudo tomaba decisiones inmediatas sobre asuntos como edificios, terrenos, contactos gubernamentales y personal. Sus decisiones tenían repercusiones financieras y diplomáticas, además de eclesiásticas. Era hábil para manejar estos encargos.

Sin embargo, Ezra y Flora siempre sentían alivio al regresar a casa. Sus hijos ya estaban creciendo, y los Benson se sentían cada vez más orgullosos de ellos, tanto en sus actividades en la Iglesia como en la sociedad civil. Mark servía como consejero en la presidencia de la Misión Texas; Reed se había postulado para el Congreso, había servido en dos obispados y seguía involucrado en la lucha por la libertad, causa que su padre apoyaba; Barbara, Bonnie y Beverly, junto con sus esposos, participaban activamente en la Iglesia y estaban ocupados con sus familias; los yernos servían como obispos y llegarían a formar parte de presidencias de estaca; y para 1966 ya había dieciséis nietos que estaban siendo criados bajo el amparo del evangelio.

El 8 de junio de 1966, el élder Benson ofició el matrimonio de su hija menor, Beth, con David A. Burton en el Templo de Salt Lake. Fue una ocasión que trajo gran satisfacción y alegría a Ezra y Flora. En ese momento escribió en su diario: “Ahora hemos alcanzado la gran meta que nos propusimos cuando nuestros hijos eran muy pequeños: que los seis se casaran con compañeros escogidos en el templo de nuestro Señor. Creo que nunca he visto tantas lágrimas de gratitud como las que se derramaron en la sala de sellamientos”.

Y el élder Benson seguía siendo mencionado como posible candidato a la presidencia de los Estados Unidos. Siguiendo el consejo del presidente McKay, no había ni alentado ni desalentado al Comité de 1976, ni tampoco había discutido el tema con los Hermanos. Una entrada en su diario explicaba la razón: “Esto también está en línea con el consejo del presidente McKay… que si explicara la situación a las Autoridades Generales como cuerpo, podría interpretarse como si estuviera solicitando su apoyo… Solo el buen Señor sabe lo que depara el futuro. Estaría dispuesto a hacer cualquier cosa en mi poder para ayudar a promover la obra del Señor o para ayudar a salvaguardar nuestro gran país”. En la misma entrada, escrita el último día de 1966, Ezra reveló su perspectiva predominante: “Es mi esperanza y oración que el Señor nos sostenga, nos dirija y nos engrandezca en nuestra labor, para que yo esté preparado para afrontar cualquier desafío que se presente… Estoy agradecido más allá de lo que puedo expresar por el santo apostolado, por la Iglesia y el Reino de Dios restaurados, por mi maravillosa compañera, y por nuestros seis hijos con sus respectivos cónyuges”.

El impulso del Comité de 1976 se aceleró en enero de 1967. Miles de paquetes promocionando a Ezra Taft Benson como presidente y a Strom Thurmond como vicepresidente fueron enviados por correo a hogares de todo el país; aparecieron calcomanías en automóviles; llegaron peticiones para su nominación a su casa y oficina; y el apoyo popular se manifestó a través de donaciones económicas, cartas a la Primera Presidencia y al Comité de 1976, y misivas a los editores de periódicos.

Sin embargo, en las primeras etapas, la prensa no le dio mucha cobertura al movimiento, ni siquiera en Salt Lake City. Y aunque parecía haber una aprobación sustancial a nivel popular, en un sentido más amplio, la campaña —tal como era, con un candidato que no se promovía a sí mismo— avanzaba lentamente.

El volumen de trabajo de Ezra aumentó debido a la atención pública que recibía. Además de sus extensas asignaciones eclesiásticas, su correspondencia se incrementó notablemente. Algunos Santos de los Últimos Días estaban curiosos acerca de su participación y sobre el propio Comité de 1976. Finalmente, el Deseret News lo citó diciendo que se trataba solamente de un movimiento espontáneo de nominación que él no promovía, y que no era un intento de crear un tercer partido político. Más bien, el Comité de 1976 esperaba atraer votantes tanto del Partido Republicano como del Demócrata.

Ezra anteponía los principios al partido político. Históricamente, se había afiliado al Partido Republicano. Durante su vida adulta, su plataforma era típicamente más cercana a su propia filosofía que la del Partido Demócrata. No obstante, defendía el derecho de cada persona a elegir por sí misma. Algunos años después, en 1974, redactó una declaración exponiendo sus puntos de vista: “Estoy totalmente de acuerdo con la posición oficial de la Iglesia de abstenerse de respaldar partidos políticos o candidatos. Reconozco que hay miembros fieles de la Iglesia afiliados a ambos partidos. Tengo amigos personales en esos partidos y ellos saben que no los ofendería sugiriendo que no son miembros fieles de la Iglesia”.

Como explicó en una carta a una nieta en otra ocasión: “Tengo amigos cercanos y personas a quienes admiro mucho en ambos partidos políticos. Muchos de ellos son grandes estadounidenses con ideales muy cercanos a los míos”.

En realidad, el élder Benson vivía de acuerdo con su propio credo político y económico, que resumió así:

“Estoy a favor de la libertad y en contra de la esclavitud.
Estoy a favor del progreso social y en contra del socialismo.
Estoy a favor de una economía dinámica y en contra del despilfarro.
Estoy a favor del mercado competitivo privado y en contra de la intervención gubernamental innecesaria.
Estoy a favor de la seguridad nacional y en contra de la apaciguamiento y la capitulación ante un enemigo evidente.”

No había mucho tiempo para descansar. A veces, el élder Benson dormía solo cuatro o cinco horas por noche mientras se desplazaba entre conferencias y otras asignaciones. Le encantaban especialmente las conferencias de estaca en zonas rurales. En Soda Springs, Idaho, por ejemplo, anotó que disfrutó pasar tiempo con la presidencia de estaca, los tres de los cuales eran agricultores y ganaderos. “Esta es, en gran parte, una estaca rural”, escribió. “Fue un verdadero gozo estar con estas personas maravillosas”.

Aparentemente, fue la población rural la que se mostró particularmente entusiasta respecto a una fórmula Benson/Thurmond. Estaba hablando ante multitudes que llenaban los recintos en ciudades grandes y pequeñas. Por ejemplo, en Pasco, Washington, el 16 de abril de 1967, una gran delegación lo recibió en el aeropuerto. Esa noche se dirigió a mil doscientas personas en el auditorio de la escuela secundaria, donde recibió dos ovaciones de pie después de un encendido discurso sobre la libertad.

Con el tiempo, al volverse evidente que Richard Nixon era el principal candidato del Partido Republicano, la promoción del Comité de 1976 de Ezra Taft Benson y Strom Thurmond disminuyó y finalmente cesó. Más adelante, en 1967, surgió un segundo movimiento para nominar a Benson, esta vez por parte del Partido Independiente Americano. Fue lanzado sin el conocimiento del élder Benson y tuvo corta duración.

En medio de sus asignaciones eclesiásticas y actividades seculares, el élder Benson hizo esfuerzos inusuales por pasar tiempo con sus hijos, quienes para entonces estaban dispersos por todo el país. Bonnie y Beverly vivían en Denver, Mark en Dallas, Barbara en Calgary, Reed en Virginia, y Beth en la ciudad de Nueva York, donde su esposo asistía a la facultad de medicina. Muchos de los viajes de Ezra lo llevaban por o cerca de estas ciudades, y cuando era posible, ajustaba su itinerario para incluir escalas de unas horas o, quizás, pasar la noche.

A medida que sus nietos crecían, procuraba dedicarles más tiempo. Después de que la familia de Bonnie y Lowell regresara de una visita con Ezra y Flora, el hijo de Bonnie, Mark, de tres años de edad, le dijo: “Voy a soñar con lo que hice en la casa de los abuelos Benson”. En mayo, Ezra y Flora llevaron a su nieta Flora Walker, por cuenta propia, en una asignación a Europa y se aseguraron de que visitara algunos zoológicos, castillos y otros lugares famosos. La llevaron a la ópera y la cargaron de carteles y folletos para que llevara a sus compañeros de clase. Pero, después de un mes en Europa, que resultó “fructífero en todos los aspectos”, Ezra tuvo que admitir: “Creo que nunca me he sentido más cansado en los últimos seis años”.

Al menos en parte pensando en su posteridad, Ezra y Flora compraron cuatro acres en la pintoresca localidad de Midway, Utah, y dedicaron las horas que podían a mejorar la propiedad. Ezra derribó cercas, quemó un viejo gallinero y organizó una remodelación importante de la casa de madera. Esperaban que fuera un lugar de reunión para su familia y una ubicación conveniente para las reuniones familiares.

El amor del élder Benson por sus nietos era una extensión evidente del profundo afecto que había tenido desde su juventud por los jóvenes. Enseñaba repetidamente que los jóvenes eran la esperanza del futuro, y aprovechaba cada oportunidad para asistir a conferencias juveniles y apoyar el programa de los Boy Scouts. (Además de su asignación nacional con los Boy Scouts de América, sirvió varios años como presidente de la Región 12 de los Boy Scouts. Cuando la organización nacional quiso recaudar fondos para construir una sede en Salt Lake City, le pidieron que presidiera la campaña. El élder Benson recibió el Silver Buffalo, el más alto honor del escultismo, en 1954, y el Silver Beaver en 1961). Aunque el 80 % de los jóvenes elegibles de la Iglesia participaban en los Boy Scouts, el élder Benson sentía que eso no era suficiente. “Necesitamos que el otro 20 % de nuestros muchachos estén en los Boy Scouts”, escribió en su diario. Sentía con fuerza ese compromiso, al igual que con todos los aspectos del programa de la Iglesia, que experimentaba un crecimiento sin precedentes en todo el mundo. A veces se preguntaba si la Iglesia estaba preparada para administrar eficazmente una organización en expansión. Creía que, si bien el diseño organizativo general había sido revelado divinamente, correspondía al hombre, con la inspiración de Dios, trabajar en los detalles. Una buena administración implicaba delegar autoridad.

A fines de 1967, el élder Benson presentó un seminario a las Autoridades Generales sobre la delegación. Los Hermanos coincidieron en que él era un maestro en la administración de una organización grande. Después de su presentación, Harold B. Lee comentó: “Creo que hablo por todos nosotros al decirle al hermano Benson que nos ha dado un modelo perfecto en su exposición”. Por tanto, el élder Benson apoyó con entusiasmo el llamamiento ese año de sesenta y nueve hombres para servir como Representantes Regionales de los Doce. Tuvo el privilegio de apartar a seis del primer grupo, y con el tiempo su hijo Mark y su yerno Robert Walker serían llamados a esa posición.

Una serie de preocupaciones demandaba su atención, y él estaba atento a las tendencias sociales que pudieran representar una amenaza para los Santos de los Últimos Días. Llamó a la creciente amenaza de las drogas “aterradora, extraña [y] destructiva”, y deseaba con urgencia que todo joven en edad de secundaria y universidad fuera advertido. Las drogas adictivas y que alteran la mente, además de ser físicamente peligrosas, tenían el grave potencial de arrebatar a las personas su libertad. En una conferencia general en 1969, advertiría a los Santos sobre el embate de males que amenazaban la fibra moral de la Iglesia y de América:

“Hoy enfrentamos males insidiosos y devastadores que están muy extendidos. Apuntan especialmente a la destrucción de América —el último gran bastión de la libertad— con énfasis en nuestra juventud, y esos males están por todas partes. . . . Estos males se manifiestan de forma prominente en la promoción de las drogas. . . . Estas fuerzas diabólicas… parecen estar en todas partes. Se están infiltrando en todos los segmentos de nuestra vida social, económica y religiosa—todo dirigido a la destrucción de una generación entera de nuestra juventud escogida”.

Algunos temas de conversación y actividades involucraron asuntos más agradables. En noviembre de 1967, el Consejo de los Doce disfrutó de una reunión memorable en el templo. La Iglesia había adquirido recientemente, del Museo Metropolitano de Nueva York, fragmentos de papiro relacionados con el Libro de Abraham. “Fue abrumador para nosotros ver estos escritos”, anotó el élder Benson. “No pudimos evitar sentir que el Señor tiene su manera de llevar a cabo Sus propósitos. Él utiliza a seres humanos para cumplir esos propósitos. Esta obra está dirigida por el Dios del cielo y no por el hombre.”

Las dos últimas semanas de diciembre de 1967 fueron pacíficas. Flora regresó a casa después de pasar dos semanas con Beverly tras el nacimiento de su segundo hijo. Ezra y Flora disfrutaron de varios días de descanso durante las fiestas en su renovada cabaña en Midway. Muchos vecinos de la comunidad agrícola alpina pasaron a saludarlos, y los Benson agradecieron la cálida bienvenida.

A partir de entonces, Ezra y Flora se escapaban a Midway algún fin de semana ocasional en que él no estaba de viaje, o incluso durante la noche cuando era posible. Le despejaba la mente conducir por el hermoso valle de Heber y oler el humo de roble que salía de las chimeneas de las casas cercanas. A él y a Flora les encantaba bailar al ritmo del piano mecánico. Y le encantaba llevar a la familia allí. Cuando una nieta vino de visita, pasaron una noche en Midway solo para ella. Ezra se levantó temprano para llevarla en moto de nieve antes de conducir de regreso a Salt Lake City y estar en la oficina a las ocho en punto.

Durante el primer mes de 1968, varios grupos interesados en que se postulara para un cargo político continuaron contactando y animando al élder Benson. Él les prestó poca atención. Pero en febrero surgió una situación que no podía ignorar. El gobernador George Wallace de Alabama anunció su candidatura para la presidencia y, poco después, llamó al élder Benson para preguntarle si aceptaría ser su compañero de fórmula en la boleta del Partido Independiente Americano. Aunque no coincidía con todas las posturas de Wallace, el élder Benson quedó impresionado con la aversión del gobernador hacia el gobierno grande y su firme énfasis en los derechos de los estados.

El 12 de febrero de 1968, con el permiso del presidente McKay, el élder Benson y su hijo Reed se reunieron con el gobernador Wallace en la mansión del gobernador en Montgomery, Alabama. Durante tres horas discutieron docenas de cuestiones en una sesión a puerta cerrada. Ezra encontró a Wallace franco y abierto, y el gobernador manifestó su deseo de tener al élder Benson en su fórmula. Luego envió una carta al presidente McKay solicitando oficialmente su permiso para que Ezra fuera su compañero de candidatura. Al regresar a casa, el élder Benson le informó al profeta sobre su visita a Montgomery y sus impresiones del gobernador Wallace. Esa noche escribió en su diario: “El Presidente volvió a enfatizar que esta sería una campaña muy activa y controvertida, y sentía que estar en la boleta podría hacer que me criticaran a mí y posiblemente también a la Iglesia. También dijo que consideraba que yo había servido durante ocho años con distinción… Le dejé claro que… quería hacer lo que el Señor quisiera que hiciera… Entonces el presidente McKay dijo: ‘Creo que la respuesta debería ser no… Ahora no es el momento.’”

Siguiendo la instrucción del presidente McKay, durante la reunión regular de los Doce el jueves 15 de febrero de 1968, el élder Benson expuso en detalle los diversos movimientos y esfuerzos por nominarlo para un alto cargo. Explicó que el presidente McKay le había pedido que no hablara de estos asuntos anteriormente, y que él no había fomentado ninguna de esas propuestas.

Sin embargo, el asunto no terminó ahí. La popularidad de Wallace aumentó durante 1968, y volvió a invitar al élder Benson a reconsiderar la invitación para ser su candidato a la vicepresidencia. Finalmente, la cuestión se presentó por segunda vez al presidente McKay. Pero nuevamente, el presidente sintió que su consejo original seguía siendo sabio. El 12 de septiembre de 1968, Ezra escribió en su diario: “Solo quiero hacer lo que el Señor quiera que haga, tal como se revela a través de Su Portavoz.”

Aunque desde febrero de 1968 el élder Benson se sentía seguro de que no se postularía para un cargo político, seguía preocupado por los peligros que enfrentaba Estados Unidos, y a menudo sus declaraciones llamaban la atención nacional. En 1967, el senador Thurmond incluyó en el Registro del Congreso el discurso del élder Benson titulado “Comercio y traición”, pronunciado por primera vez el 17 de febrero de 1967 en el Foro de Portland sobre el Americanismo.

En la conferencia general de abril de 1968, el élder Benson pronunció nuevamente un firme discurso sobre la naturaleza divina de la Constitución. Titulado “Los estadounidenses están destruyendo a Estados Unidos”, sus enérgicas declaraciones, en las que condenó la prevalencia de problemas como la delincuencia juvenil y la desintegración moral, fueron estimulantes:

“No creo que la mayor amenaza para nuestro futuro provenga de bombas o misiles guiados. No creo que nuestra civilización muera de esa manera. Creo que morirá cuando dejemos de preocuparnos, cuando las fuerzas espirituales que nos hacen desear ser justos y nobles mueran en el corazón de los hombres… Si América es destruida, puede que lo sea por estadounidenses que saludan la bandera, cantan el himno nacional, marchan en desfiles patrióticos, aplauden a los oradores del Cuatro de Julio —estadounidenses normalmente buenos, pero que no comprenden lo que se requiere para mantener fuerte y libre a nuestro país… Las grandes naciones nunca son conquistadas desde fuera, a menos que estén podridas por dentro. Nuestro mayor problema nacional hoy es la erosión, no la erosión del suelo, sino la erosión de la moralidad nacional.”

La respuesta al discurso fue abrumadora. Cientos de cartas de todo el país, de miembros y no miembros por igual, llegaron a la oficina del apóstol. Algunos solicitaban miles de copias del discurso. Las cartas provenían de clérigos, ejecutivos, amas de casa, educadores, diplomáticos —de casi todos los sectores de la sociedad estadounidense. El senador John McClellan hizo ingresar el discurso en el Registro del Congreso el 22 de abril de 1968, dándole una introducción elogiosa en el Senado:

“El discurso del Sr. Benson… debería ser leído por todos los ciudadanos estadounidenses, y espero que la verdad central que transmite —que los estadounidenses, por su falta de autodisciplina, apatía e indiferencia, y por su falta de voluntad y determinación, pueden llegar a destruir América— sea comprendida.”

Algunas cartas ilustran muchas otras. Del Jefe de Capellanes del Ejército de los Estados Unidos:

“Solo en otra ocasión he sentido que era mi deber distribuir un discurso memorable, que incita a la reflexión, desafiante y edificante. Fue el famoso discurso ‘Deber, Honor, Patria’ del general Douglas MacArthur que pronunció en West Point.”
Y desde la Misión de los Estados Centrales:
“Hemos recibido muchas solicitudes de copias de su discurso de la conferencia. La mayoría proviene de no miembros que quedaron muy impresionados por lo que se dijo. Varios de ellos también han expresado el deseo de aprender más sobre la Iglesia.”

La respuesta al discurso seguía llegando varios meses después, lo que llevó al élder Benson a notar que nunca había recibido una reacción tan extensa y entusiasta a ningún discurso pronunciado, dentro o fuera del gabinete.

En octubre de ese mismo año, el élder Benson pronunció otro poderoso discurso titulado “El papel adecuado del gobierno”, en el que definió la relación apropiada entre el gobierno y los gobernados:

“Dado que Dios creó al hombre con ciertos derechos inalienables, y el hombre, a su vez, creó al gobierno para ayudar a asegurar y proteger esos derechos, se deduce que el hombre es superior a la criatura que creó.”

Muchos de los que respondieron a este y otros discursos del élder Ezra Taft Benson comentaron lo complacidos que estaban de escuchar declaraciones honestas. El élder Benson rara vez suavizaba su mensaje para entretener al público. A menudo comenzaba sus discursos con la afirmación:

“Vengo con un mensaje solemne. No estoy aquí para hacerles cosquillas en los oídos.”

El élder Benson permanecía preocupado por la situación mundial y se mantenía informado sobre los acontecimientos actuales. Sus archivos, divididos en cientos de temas, contenían información sobre todo, desde política exterior hasta inflación —todo lo que pudiera afectar la calidad de vida. Periódicamente distribuía materiales pertinentes a los Hermanos. En una carta detallada dirigida a la Primera Presidencia y al Consejo de los Doce, en abril de 1968, expuso los peligros que preveía para los Estados Unidos en los años venideros: aumento de los disturbios raciales y la violencia, una recesión o depresión prolongada, una presión monetaria y crediticia, y la posibilidad de otra guerra mundial. También recomendó pasos que la Iglesia podría tomar para preparar a su pueblo: informar al sacerdocio; implorar a los miembros que tengan un suministro para un año y paguen sus deudas; y animar a los poseedores del sacerdocio a realizar oraciones familiares, noches de hogar y a enseñar el Evangelio en el hogar.

Una semana después, Ezra y Flora partieron hacia Europa para un mes de reuniones. En uno de los servicios bautismales allí, tuvo el placer de confirmar a un abogado prominente que indicó que el testimonio del élder Benson lo había llevado a obtener un testimonio confirmador de la veracidad del Evangelio.

Como era su costumbre, el élder Benson realizaba estas asignaciones sin un mensaje preconcebido, pero en cada estaca o misión determinaba cuáles eran las necesidades del pueblo y adaptaba sus palabras en consecuencia. Ayunaba con frecuencia con los misioneros y presidentes de misión. En Beirut, para deleite de los misioneros, una entrevista con un periódico resultó en tres artículos positivos en el Beirut Daily Star.

El élder Benson disfrutaba enormemente tener a Flora como compañera de viaje. En un viaje en el que ella se había quedado en casa, lamentó en su diario:

“Eché de menos tenerla en la conferencia. Siempre ejerce una influencia positiva sobre mí y sus sugerencias son invaluables. Tiene la capacidad inusual de ganarse la confianza del público dondequiera que habla.”
Un hombre escribió tras la visita de los Benson a su área:
“No creo que las autoridades deban viajar sin sus esposas. Siempre estaremos agradecidos de haber tenido a la hermana Benson con nosotros. Mi esposa no había quedado tan impresionada con nadie.”

Después de casi un mes de ausencia, los Benson regresaron a Estados Unidos y encontraron que todo estaba bien en casa. “Antes de acostarnos esta noche”, escribió Ezra, “nos abrazamos y luego nos arrodillamos en oración para dar gracias a Dios por Su protección y Su poder sustentador durante el casi mes que hemos estado fuera.” Éste sería su último viaje a Europa por un tiempo. En junio de 1968, la supervisión del área europea fue transferida al élder Thomas S. Monson, y se le pidió al élder Benson que supervisara la obra misional en el Oriente, con el élder Bruce R. McConkie, del Primer Consejo de los Setenta, como su asistente. Ezra realizó su primer viaje allí dos meses después.

Durante su tiempo en el gabinete, el élder Benson había conocido la hospitalidad de los pueblos del Lejano Oriente. Y cuando llegó al aeropuerto de Tokio en agosto de 1968, en su primer viaje a Asia como supervisor del área, fue recibido por el presidente de la Misión Tokio, una delegación de Santos y una pancarta de seis metros en lo que él llamó una “recepción gozosa”. En la conferencia de jóvenes Japón-Okinawa observó, entre otras cosas, veinte partidos de tenis de mesa jugándose simultáneamente y habló a ochocientos jóvenes. Durante la reunión de testimonios, más de cien jóvenes estaban en fila al mismo tiempo para compartir su testimonio. Cuando terminó la reunión, aún quedaban ochenta y cinco en la fila.

También montó por primera vez en el tren bala y visitó el área donde se erigiría la Feria Mundial Expo ’70. Le preocupó enterarse de que los planos para el pabellón de la Iglesia no se habían recibido, y se encargó de resolver el problema. También organizó que se enviara una invitación al Coro del Tabernáculo.

En Filipinas, cuando miembros de la prensa solicitaron entrevistas, respondió que, si querían hablar con él, tendrían que ir a la iglesia. “Convocamos una reunión para la 1 p.m. a mitad de semana porque era el único momento disponible, y seis reporteros y fotógrafos vinieron a la iglesia, y tuvimos una conferencia de prensa después”, informó.

El élder Benson regresó a Salt Lake City a las 4:30 de la mañana del 15 de agosto y partió cinco horas después hacia Seattle para reuniones de la junta de Bonneville International. Pudo ver que los viajes hacia y desde Oriente serían más agotadores que los viajes a Europa. Pero sintió una afinidad inmediata con la gente y se alegró por la oportunidad de trabajar estrechamente con ellos.

En noviembre de 1968, él y Flora, junto con el élder y la hermana McConkie, viajaron al Lejano Oriente para su primer viaje prolongado. En Tokio, al élder Benson se le informó que, debido a su alto perfil, quizá no fuera prudente que viajara a Vietnam, como tenía planeado, por lo que en el último momento intercambió itinerarios con el élder McConkie. Mientras tanto, presentó un ejemplar del Libro de Mormón al gobernador de Taiwán, visitó la sede de los Boy Scouts allí y evaluó la viabilidad de organizar una misión en Taiwán, donde las relaciones con los funcionarios gubernamentales —desde Chiang Kai-shek hacia abajo— eran favorables. Una noche se despertó a las 3:30 a.m. con ideas y planes para la obra misional futura llenando su mente, y los anotó para referencia.

En Corea, él y la hermana Benson durmieron sobre esteras en el suelo, ya que no había camas disponibles. En Okinawa, se reunió con el gobernador recién electo, y en Tailandia pasó cuarenta y cinco minutos con el rey, a quien presentó uno de los dos primeros ejemplares del Libro de Mormón en idioma tailandés. (El otro ejemplar lo entregó al presidente McKay.) Aunque el rey raramente concedía audiencias en domingo, accedió a reunirse personalmente con el exsecretario de Agricultura de EE. UU. El élder Benson animó al presidente de misión en Tailandia a impulsar la obra y a investigar las perspectivas en Indonesia.

Los Benson regresaron a los Estados Unidos justo a tiempo para participar en la ceremonia de colocación de la primera piedra del nuevo templo que se construiría en Washington, D.C. Fue una ocasión emotiva para el élder Benson, al participar en los inicios de un templo en el área donde había servido como el primer presidente de estaca.

Al regresar a casa, los Benson se pusieron al día con las noticias de su familia. Su yerno, Robert Walker, había sido uno de los cuatro cirujanos que realizaron el primer trasplante de corazón en el Medio Oeste en septiembre y fue uno de los pioneros en el desarrollo del procedimiento de bypass coronario en la Clínica Cleveland. Mark estaba entre los diez mejores vendedores de una organización nacional de tres mil vendedores. Su yerno David Burton estaba por graduarse como el mejor de su clase en la facultad de medicina de Columbia. Pero lo más importante era que todos eran fieles al evangelio. Esta era quizás la bendición que los Benson más valoraban. Una noche, Ezra escribió en su diario:

“Estoy tan orgulloso de nuestros maravillosos hijos. Dondequiera que voy, la gente dice cosas buenas sobre ellos e indica el bien que han hecho en la vida de otros. Espero y ruego que en todos los días venideros su influencia para bien se sienta cada vez más entre los hijos de nuestro Padre.”

Ezra decía con frecuencia que no podía haber verdadera felicidad sin un buen hogar. “La vida no puede ser completamente exitosa”, escribió, “sin importar las metas que logremos en el mundo material, sin importar los honores de los hombres que lleguen a nosotros, si fracasamos como padres, madres e hijos.”

Cuando Ricks College honró a Flora en marzo de 1969 con su Premio al Logro Distinguido, en reconocimiento a su “ejemplo sobresaliente de feminidad”, ella respondió diciendo que su esposo, sus hijos y el evangelio eran lo más preciado en su vida.

En enero de 1969, el élder y la hermana Benson asistieron a la investidura presidencial de Richard Nixon. Mientras estaban en Washington, renovaron amistades con antiguos miembros del gabinete y congresistas, y pasaron tiempo con Bill y Alice Marriott. Bill era el presidente del comité de investidura, y los Benson disfrutaron de todo, desde el baile inaugural en el Smithsonian hasta el desfile, aunque el día fue frío y ventoso.

También fue en 1969 cuando el élder Benson abordó uno de los temas más candentes del país: la educación sexual en las escuelas. Le alarmaba que algunos estadounidenses y Santos de los Últimos Días quisieran que en las escuelas se enseñara una materia que debería ser tratada con sensibilidad y claridad en el hogar. Ya en 1953 había previsto este problema, cuando declaró:

“Sé que existe una tendencia entre los padres a evitar esta responsabilidad: instruir a sus propios hijos en los problemas del sexo, la relación con otros jóvenes, el tema del cortejo, y todas las muchas tentaciones que enfrentan los niños y niñas en crecimiento. Estas enseñanzas no deben dejarse a la escuela ni a una clase de sociología. El lugar más seguro, el mejor lugar para dar este consejo vital… en cuanto a la pureza moral, debe ser el hogar, sobre una base de confianza entre padres e hijos.”

En la conferencia general de abril de 1969, el élder Benson advirtió a los Santos que no se dejaran influenciar por los preceptos de los hombres:

“Hay algunos entre nosotros que no están tan preocupados por llevar el evangelio al mundo como por traer la mundanalidad al evangelio. … El mundo adora el conocimiento del hombre. Confían en el brazo de la carne.”
Luego citó al presidente J. Reuben Clark para reforzar su punto sobre la educación sexual:
“Muchas influencias… están tratando de socavar la castidad con su santidad divinamente declarada. … En las aulas escolares, se enseña a los niños lo que popularmente se llama los ‘hechos de la vida’. En lugar de lograr el supuesto propósito de dicha enseñanza, es decir, fortalecer la moral de la juventud, esta enseñanza parece haber tenido precisamente el efecto contrario. La enseñanza realmente parece haber despertado la curiosidad. … Una obra sobre castidad puede expresarse en una sola frase, dos palabras: ¡Sed castos!”

Desde principios de 1969, habló firmemente contra este tema, y en privado alentó a la Iglesia a proporcionar orientación específica. En conferencias de estaca en Oregón y Utah ese año, encontró que las estacas estaban divididas sobre el tema, y a solicitud de las presidencias de estaca locales, dedicó tiempo desde el púlpito a tratar el tema, exponiendo la educación sexual como un ataque que podía destruir la moral sexual y la sensibilidad de toda una generación de jóvenes estadounidenses.

El élder Benson no dejaba nada al azar con sus propios nietos y les proporcionaba materiales sobre este y otros temas que consideraba útiles. Sus nietos recibían con frecuencia cartas y literatura. Les enviaba información sobre todo, desde enseñanzas de los profetas hasta asuntos internacionales. La educación de sus nietos fuera de la escuela se amplió gracias a la influencia de su abuelo. Cuando su nieta Flora Parker se mudó a Finlandia con sus padres (quienes habían sido llamados a presidir la misión allí), los volúmenes de información que su abuelo le envió hicieron más por su educación en el hogar que quizá cualquier otra cosa. Los esfuerzos de Ezra también expusieron a una nueva generación de los Benson al pensamiento constitucional.

El 28 de marzo de 1969, falleció Dwight D. Eisenhower. Ezra sentía un profundo aprecio por el exmandatario y emitió la siguiente declaración:

“Con el fallecimiento del presidente Dwight D. Eisenhower—figura mundial, presidente, general y amigo del pueblo en todas partes—esta nación ha perdido a un gran líder y yo he perdido a un verdadero amigo y antiguo colega. Durante ocho años de estrecha asociación como miembro de su gabinete, de 1953 a 1961, y a través de la correspondencia posterior, he valorado su lealtad, apoyo y amistad. Lo conocí como un hombre de fe, profunda espiritualidad y valentía. Que Dios bendiga su memoria y sostenga a la Sra. Eisenhower y a los demás miembros de la familia con la seguridad de que la vida es eterna.”

El élder y la hermana Benson viajaron a Asia en la primavera de 1969 para visitar nuevamente las misiones. Bajo la dirección de la Primera Presidencia, el élder Benson ascendió una colina conocida como Monte Faber, desde donde se tiene una vista impresionante de Singapur y su famoso puerto, y dedicó Singapur para la predicación del evangelio. También presidió la ceremonia de colocación de la primera piedra del pabellón mormón en la Expo ’70 en Osaka. Seis importantes funcionarios japoneses, incluido el alcalde de Osaka y el presidente de la feria, estuvieron presentes y hablaron sobre el tema del pabellón: la felicidad.

Quizás el momento más destacado de esta visita al Oriente fueron las reuniones con los soldados Santos de los Últimos Días. El élder Benson viajó a Vietnam, donde, en medio del estallido de disparos y el estruendo de aviones de combate, dirigió conferencias con más de ochocientos soldados en los distritos Sur Central y Norte. Algunas de las reuniones se realizaron a solo unos kilómetros del frente, con fusiles apilados en las esquinas de improvisadas capillas tipo Quonset.

El peligro no le preocupaba particularmente a Ezra. Confiaba en que, si tomaba precauciones razonables, el Señor lo protegería. Incluso cuando explotaban proyectiles de artillería cerca, solo hacía una breve pausa hasta que cesaba el ruido, y luego continuaba. Después de estrechar la mano de cientos de hombres, le dolía la mano y su corazón estaba tan lleno de compasión que no siempre podía contener las lágrimas. En la base aérea de Bien Hoa, a unos treinta kilómetros al norte de Saigón, visitó a un soldado SUD gravemente herido en un ataque del Viet Cong. Aunque el élder Benson no lo sabía de antemano, el soldado había orado fervientemente para que el apóstol viniera.

Vietnam era una visión sobrecogedora. Después de su gira por allí, el élder Benson quedó aún más convencido de que Vietnam, como Corea, era una guerra trágica y sin posibilidad de victoria. Pensaba que los Estados Unidos nunca deberían haberse involucrado, pero que, una vez dentro, deberían haber luchado para ganar rápida y decisivamente. Poco después de regresar de Asia, habló enérgicamente contra las políticas estadounidenses de contención en el sudeste asiático en un discurso en la Universidad Brigham Young. Esperaba informar a los estudiantes sobre estos temas y alentarlos a no permitir que otros determinaran políticas nacionales contrarias a sus mejores intereses. Al concluir su discurso, el presidente de BYU, Ernest Wilkinson, se inclinó hacia él y le dijo:

“Muchas gracias por ese discurso valiente. Estoy 100 por ciento de acuerdo.”
Posteriormente, el élder LeGrand Richards le escribió al élder Benson:
“Estoy de acuerdo contigo y con MacArthur en que el único propósito de luchar en una guerra es ganarla.”
Luego alentó a Ezra a enviar copias del discurso a la Casa Blanca y al Estado Mayor Conjunto.

En su libro An Enemy Hath Done This (Un enemigo ha hecho esto), publicado en 1969, el élder Benson amplió sus opiniones sobre Vietnam:

“El punto crítico de nuestro dilema en Vietnam es que los objetivos limitados de la contención no justifican arriesgar la vida de nadie. … Como dijo ese gran estadounidense, Douglas MacArthur: ‘No hay sustituto para la victoria.’ Como afirma el cardenal Francis Spellman: ‘La victoria total significa paz.’”
Aunque comenzaba a hablar con menor frecuencia sobre asuntos cívicos, su nuevo libro analizaba temas pertinentes que afectaban la vida de los Santos de los Últimos Días, muchos de ellos con relevancia nacional e incluso internacional—las Naciones Unidas, la inflación, la seguridad social, los derechos civiles, los impuestos, la Corte Suprema, entre otros.

Por ejemplo, sobre el gasto deficitario y la inflación, advirtió:

“Para 1962, Estados Unidos … debía … más que el total de la deuda de todas las demás naciones de la tierra. … Sin embargo, cada año o dos, los políticos en Washington que afirman estar en contra de la inflación, votan ritualísticamente a favor de elevar el llamado ‘techo permanente’ de la deuda nacional otros veinte o treinta mil millones de dólares. El gasto deficitario y la inflación que genera constituyen un impuesto oculto contra todos los estadounidenses. … Pocas políticas son más capaces de destruir la base moral, política, social y económica de una sociedad libre que la devaluación de su moneda. Y pocas tareas, si es que hay alguna, son más importantes para preservar la libertad que la preservación de un sistema monetario sólido.”
(Siendo joven misionero, tuvo su primer encuentro con la inflación cuando pagó 6.5 mil millones de marcos alemanes—aproximadamente quince centavos de dólar estadounidense—por un desayuno en Colonia, Alemania).

Las visitas del élder Benson con el presidente McKay eran ahora menos frecuentes, ya que la salud del profeta se deterioraba progresivamente, y el élder Benson limitaba sus visitas a unos pocos minutos. Siempre que expresaba su profundo amor por el profeta, los ojos del presidente McKay inevitablemente se llenaban de lágrimas. Unos momentos en presencia del profeta siempre rejuvenecían al élder Benson.

Debido al deterioro de su salud, el presidente McKay no asistió a la conferencia general de octubre de 1969, donde el élder Benson pronunció un discurso titulado “Fuerzas sin Dios nos Amenazan”. En menos de una semana, la oficina del élder Benson recibió solicitudes para setecientas copias del mensaje.

Después de la conferencia, el élder y la hermana Benson, acompañados por los McConkie, partieron en otra gira por las misiones asiáticas. Desde hacía algún tiempo, los élderes Benson y McConkie habían estado observando la situación en Indonesia. Los miembros de la Iglesia allí habían formado una pequeña rama, y en este viaje, los dos Autoridades Generales visitaron Indonesia con la intención de determinar cuándo podría la Iglesia establecerse formalmente en ese país. Fueron recibidos cordialmente por funcionarios del gobierno e incluso llevados a una boda real para conocer al cuerpo diplomático del país.

Antes de partir hacia Yakarta, el élder Benson había recibido permiso de la Primera Presidencia para dedicar la tierra para la predicación del evangelio, si sentía que era apropiado. En sus reuniones con funcionarios del gobierno, miembros locales de la rama y presidentes de misión que lo acompañaban, el élder Benson preguntó sobre la conveniencia de realizar la dedicación. El consenso fue que el momento era el indicado. Él mismo expresó que también sentía que debía proceder.

El domingo 26 de octubre de 1969, en una ladera rural de Indonesia, el élder Benson y su grupo subieron una colina cubierta de platanales hasta un mirador que dominaba un valle de arrozales y campos de maíz en terrazas. Allí dedicó la tierra. Entre el pequeño grupo presente se encontraba un influyente líder del gobierno a quien el élder Benson había conocido previamente cuando aquel hombre visitó Estados Unidos en un viaje de estudio agrícola. Ese mismo día, este hombre solicitó el bautismo. Mientras el élder Benson hablaba en la cima de la colina indonesia, su voz se quebró por la emoción. Esta ocasión sagrada llenó su alma de gozo y enterneció profundamente sus sentimientos.

Los acontecimientos sagrados siempre lo conmovían, y pocas cosas lo impresionaban tan profundamente como abrir nuevas tierras a la obra misional. Antes de partir de Yakarta, fue testigo del bautismo del primer indonesio. Y en Singapur, donde apenas había unos pocos miembros cuando se dedicó esa área en abril, ahora asistían más de doscientas personas a la reunión sacramental.

El 13 de marzo de 1970, el élder Benson habló en la ceremonia de dedicación del pabellón mormón en la Expo ’70. Nevaba, pero el espíritu era cálido mientras se congregaban seiscientas personas en la estructura. Al día siguiente asistió a la gran inauguración de la feria. El emperador de Japón estuvo presente. Veinte mil visitantes recorrieron el pabellón mormón el primer día. Cuando Ezra y Flora se encontraron con un equipo de televisión en el pabellón canadiense, el reportero solicitó una entrevista con ellos, lo que resultó en publicidad para el pabellón de la Iglesia.

El élder Benson fue fundamental para que la película La Búsqueda de la Felicidad del Hombre fuera interpretada por actores japoneses prominentes y se regrabara especialmente para el público oriental. Esta película resultó inmensamente popular durante la feria—tanto que los organizadores de la Expo permitieron a la Iglesia abrir su pabellón una hora antes y una hora después del horario regular para acomodar a las multitudes. Unas siete millones de personas visitaron el pabellón, y casi 800,000—principalmente de Japón y Corea—llenaron tarjetas de referencia.

Después de esta gira por Oriente, el élder Benson observó que las misiones asiáticas estaban atrayendo conversos entregados y preparados, incluidos muchos abogados, ingenieros, funcionarios gubernamentales y educadores. Una rama de cincuenta miembros en Kwangju, Corea, contaba con cinco profesores universitarios. Al año siguiente, en la conferencia general, informó:

“En el horario del Señor, creo que la puerta ya está abierta, y aparentemente este es el día para la obra en Asia.”

El élder Benson se sentía entusiasmado de ver el avance de la Iglesia. Ningún esfuerzo era demasiado grande, ningún desafío demasiado intimidante, si estaba relacionado con edificar el Reino.