Capítulo 20

Desafíos y Recompensas

Después de una Navidad canadiense en 1969, el élder Benson regresó a un escritorio repleto de trabajo. Aunque unos días de descanso habían sido relajantes, encontró terapéutico el tener una carga laboral tan intensa. Pero con solo tres miembros del Cuórum de los Doce Apóstoles más antiguos que él, sus responsabilidades eran múltiples.

La mañana del domingo 18 de enero de 1970, el élder Benson acababa de terminar una reunión con la presidencia de la Estaca de Virginia cuando llegó la noticia de que el presidente McKay había fallecido. No fue realmente una sorpresa; la salud del presidente McKay había estado deteriorada desde hacía algún tiempo. Pero la noticia fue sobria, y mientras volaba de regreso a casa, Ezra se permitió reflexionar sobre la dulce relación que había tenido con el presidente McKay durante casi cincuenta años. Sus pensamientos lo llevaron a los años 1920, cuando David O. McKay había sido su presidente de misión y uno de sus primeros grandes líderes espirituales. Recordó también el día en que el élder McKay visitó la granja de los Benson en Whitney, Idaho, y alivió el sufrimiento de la familia de Ezra mientras lloraban la pérdida de su madre. Ezra revivió mentalmente decenas de reuniones privadas en las que él y el profeta discutieron sobre la libertad y diversos problemas que enfrentaban los estadounidenses. Pensó en las veces que habían derramado lágrimas y orado juntos. El élder Benson había reflexionado alguna vez sobre la influencia del presidente McKay durante su misión. Sus sentimientos ahora eran los mismos que entonces: “Nunca olvidaré cómo nos elevó, cómo nos inspiró, cuánto lo amamos. Cómo colgábamos de cada palabra de consejo que nos daba. Su sabiduría era la sabiduría de Salomón.” Para Ezra, esta fue una gran pérdida.

Para la Iglesia, fue una gran pérdida. David O. McKay había sido presidente de la Iglesia durante diecinueve años. La membresía de la Iglesia casi se había triplicado bajo su liderazgo, y dos tercios de los Santos no conocían a otro profeta. La Iglesia tenía 180 estacas cuando él asumió la presidencia. El día de su fallecimiento, se organizó la estaca número quinientos en Fallon, Nevada.

La mañana del lunes, el élder Benson fue inmediatamente a la oficina de Joseph Fielding Smith, presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, para asegurarle su apoyo. Luego pasó a ver a Spencer W. Kimball. El jueves anterior, los Doce habían realizado un ayuno especial por la salud del élder Kimball, y aunque Ezra había estado fuera de la ciudad, quería que su colega supiera de su fe y oraciones.

El cuerpo del presidente McKay fue velado en el Edificio de Oficinas de la Iglesia. Cuando Ezra salió de la oficina el miércoles por la tarde a las seis, una fila de personas rodeaba toda la manzana. Tal vez nunca antes se había visto una manifestación tan grande de amor y respeto hacia un líder de la Iglesia. El jueves por la mañana, día del funeral, cuando Ezra llegó a la oficina a las siete, ya había personas haciendo fila por varias cuadras bajo la lluvia para entrar al Tabernáculo, donde se realizarían los servicios al mediodía. Ezra tuvo el honor de ofrecer la bendición final en el funeral. En ella, rindió su último homenaje a un hombre que había influido inmensamente en su vida: “Te damos gracias por el presidente David O. McKay, como gran patriota y amante de la libertad y la fe. Aún más importante… estamos agradecidos por su testimonio de que Jesús es el Cristo, el Salvador del mundo, el Redentor de la humanidad.”

La mañana del viernes 23 de enero de 1970, los apóstoles se reunieron en el Templo de Salt Lake. Joseph Fielding Smith fue ordenado presidente de la Iglesia, y nombró a Harold B. Lee y N. Eldon Tanner como sus consejeros. El élder Lee también fue nombrado presidente del Cuórum de los Doce, con el élder Spencer W. Kimball como presidente en funciones. “Tuvimos un maravilloso espíritu de unidad en nuestra reunión y una gran muestra de afecto cuando los hermanos se abrazaron al seleccionarse y apartarse el nuevo liderazgo”, escribió Ezra en su diario. Se había seguido el procedimiento inspirado, y un profeta de Dios comenzaba su ministerio a los noventa y tres años.

Esa misma tarde, el élder y la hermana Benson partieron hacia Idaho Falls, donde él se dirigió a una asamblea de más de dos mil quinientas personas con el tema “Estados Unidos en la Encrucijada”. La respuesta a su sermón patriótico fue electrizante. Una carta al Post-Register reflejó los sentimientos de muchos: “Mientras escuchaba por la radio, sentí que si alguna vez hubo un sermón del monte en los tiempos modernos, este era. Para mí, un gigante de hombre decía las cosas como son… Sé que tiene la costumbre de incomodar a muchas personas acomodadas, pero él es uno de los pocos águilas que puede percibir y ver el peligro.”

A principios de marzo de 1970, el élder y la hermana Benson partieron nuevamente hacia Asia. ¡Cuánto habían llegado a amar a esas personas! Y a medida que decenas de Santos los recibían en aeropuerto tras aeropuerto con pancartas y flores, sus corazones se llenaban de emoción.

Durante ese viaje, Ezra y el élder Gordon B. Hinckley organizaron la primera estaca asiática en Tokio. Cada poseedor del sacerdocio que entrevistaron para cargos de liderazgo había asistido al templo entre una y tres veces, aunque el templo más cercano estaba a unos once mil kilómetros de distancia. Todos, salvo uno, eran pagadores de diezmo íntegro. “¡Un gran día para Japón!”, escribió Ezra en su diario esa noche.

Pero también hubo problemas que atender. En Sapporo, el élder Benson habló con un misionero que dijo haber perdido su testimonio, como resultado de cierta literatura escrita por un Santo de los Últimos Días crítico de la doctrina de la Iglesia y de sus líderes. El incidente perturbó al élder Benson, quien conocía a otras personas que ese mismo autor había influenciado negativamente. “Algunos pueden decir que [él] está sellando su propia condenación”, anotó Ezra en referencia al autor, “pero, ¿vamos a quedarnos de brazos cruzados y permitir que destruya la vida de nuestros jóvenes?”

A solicitud de la Primera Presidencia, Ezra fue nombrado miembro de la junta directiva de Deseret Farms of Florida, Inc., una empresa propiedad de la Iglesia. En mayo de 1970, realizó una inspección exhaustiva del rancho de 170,000 acres. Se sintió inmediatamente como en casa y rápidamente identificó los problemas que impedían la rentabilidad del rancho. Hizo recomendaciones al presidente Lee, y unos días después se le pidió que asumiera la responsabilidad de las fincas. Esta asignación implicaba una gran carga. Ezra viajaba regularmente a Florida para resolver problemas operativos. Una sequía había afectado tanto a los huertos de cítricos que, sin riego, habría poca cosecha; organizó un estudio de factibilidad con el agente del condado. Luego se enfocó en el ganado, formando un comité de mercadeo para evaluar las vías más prudentes para la venta de carne. Después, organizó una inspección detallada del rancho con Harvey Dahl, un ranchero experto de Nevada y colega de sus días en el USDA. Dahl fue nombrado posteriormente como gerente del rancho. Trabajando juntos de cerca, reorganizaron el programa de cría para que los becerros nacieran antes; utilizaron trébol para reducir el costo de los fertilizantes; redujeron el personal; descartaron vacas en mayor proporción; e implementaron otras medidas destinadas a aumentar los ingresos y/o reducir los gastos operativos.

El élder Benson también vio oportunidades misionales en el enorme rancho. En una de sus primeras visitas prolongadas, supervisó una recepción en la casa del rancho para vecinos, banqueros, alcaldes, comisionados del condado y representantes del Buró Agrícola. También asistieron los presidentes de la misión y de la estaca local, y el Orlando Sentinel cubrió el evento.

Ezra amaba las reuniones—y ninguna tanto como las que tenía con su familia. En junio de 1970, toda la familia—desde Calgary, Dallas, Denver, Boston y Virginia—se reunió en la cabaña de Midway para una reunión familiar. Ezra y Flora habían organizado cuidadosamente el evento de cuatro días, preparando una cancha de tejo, instalando una tabla de baloncesto y colocando un juego de columpios.

Muchos de los seis hijos y sus familias se alojaron en la cabaña, con el resto en una posada cercana. La familia jugó, realizó shows de talentos y comidas tipo buffet, proyectaron películas caseras, hicieron paseos en carreta de heno y montaron a caballo. Ezra y Flora dieron muchos regalos. Cada hija recibió un collar con un dije hecho de la moneda de diez centavos que George Albert Smith les había dado cuando visitó el hogar de los Benson mientras Ezra estaba en Europa en 1946. Pero las partes más memorables y significativas de la reunión fueron las sesiones para compartir testimonios. El lazo entre padres e hijos, y ahora nietos, era de profundo afecto. Este tipo de reunión se repetiría cada tres años entre los llamados como presidentes de misión que recibirían Mark, Reed y el esposo de Beverly, Jim Parker.

Aunque varios miembros de la familia tenían diferencias naturales de opinión sobre ciertos temas, estaban de acuerdo en lo esencial y creían firmemente en la lealtad y el apoyo mutuo. Ezra y Flora fomentaban esos sentimientos. A pesar de todos los discursos que Ezra daba por la Iglesia y el mundo, en ningún lugar enseñaba con mayor intensidad que dentro de su propia familia. Él y Flora querían—esperaban—que la vida de sus familiares girara en torno al Evangelio y entre ellos mismos. Eran, por diseño, un grupo estrechamente unido. En una sesión de la reunión familiar, Ezra rindió homenaje a Flora diciendo: “Acertadamente se ha dicho: ‘A menudo una mujer moldea la carrera del esposo, del hermano o del hijo.’ Un hombre tiene éxito y recibe los honores del aplauso público, cuando en verdad una mujer callada lo ha hecho todo posible—ha, con su tacto y aliento, mantenido a su esposo en lo mejor de sí, ha tenido fe en él cuando su propia fe flaqueaba, lo ha animado con la seguridad constante de que ‘puedes, debes, lo lograrás.’ No necesito decírselo, hijos míos”, enfatizó, “cuán acertadamente se aplica este tributo a su madre.”

Los hijos les regalaron a sus padres una bandera estadounidense y un asta para instalarla frente a la cabaña de Midway. En adelante, los Benson izaban la bandera en los días festivos.

La familia extendida también era muy importante para ellos. En agosto de 1970, el élder Benson viajó a Santa Bárbara, California, para bautizar a Thomas Eveleth, el esposo de Sally, su hermana. A la mañana siguiente, viajó a Santa Ana para visitar a su hermano Ross, quien se recuperaba de una operación seria.

Cuando su hermano George perdió a su segunda esposa, Ezra voló a Boise para hablar en el funeral. Sentía profundamente por George, cuyos padres habían fallecido mientras él servía en una misión, y que ahora, por segunda vez, perdía a una esposa por causa de la muerte. Pero en particular, el corazón de Ezra se dolía por el hijo menor de George, de diez años, quien se había encariñado mucho con su madrastra. Ezra tomó al niño a un lado y lo consoló.

En la conferencia general de octubre de 1970, el élder Benson habló sobre el fortalecimiento de la familia. Después, el presidente Lee le dijo a Flora: “Nadie puede tratar ese tema como tu esposo, y no escucharemos un mejor discurso en esta conferencia”. De alguna manera, el élder Benson consideraba que la familia se extendía más allá de los lazos de sangre. Tal vez nadie sabía con qué frecuencia él se alejaba discretamente, tanto en casa como durante sus visitas a conferencias de estaca, para visitar a los enfermos, dar bendiciones y buscar a aquellos que estaban afligidos de alguna manera. Incluso cuando visitaba la cabaña de Midway para un breve descanso, pasaba gran parte de su tiempo aconsejando a vecinos y miembros del barrio local.

La influencia del élder Benson, tanto en situaciones personales como a gran escala, era evidente. A principios de la década de 1970, por ejemplo, había pasado suficiente tiempo como para evaluar con mayor precisión el efecto de su énfasis en la libertad. Una corriente constante de cartas llegaba a la sede de la Iglesia contando sobre su influencia en miembros y no miembros por igual. Por ejemplo, el presidente de la Misión de los Estados del Golfo le escribió: “Últimamente he llegado a ser muy consciente de la tremenda obra misional que usted ha realizado… aquí en el Sur. He conocido a muchas personas que parecían tener una estatura inusual y que eran conversos recientes de la Iglesia, y al preguntar qué los atrajo a la Iglesia, descubrí que usted y su [familia] eran mencionados con mucha frecuencia”.

Aunque en 1970 cumplió setenta y un años, el élder Benson seguía siendo vigoroso y capaz de mantener un ritmo acelerado. Los miembros de su personal comentaban que se cansaban antes que él. Hizo un viaje prolongado a Europa a fines de 1970, pero estaba en Salt Lake City para recibir a los Nixon cuando llegaron para la celebración del 24 de julio (Pat Nixon, al ver a Flora entrar al Edificio de Oficinas de la Iglesia, se inclinó sobre la cuerda de seguridad y la abrazó). Mientras Spencer Kimball se recuperaba de una grave enfermedad, el élder Benson asumió responsabilidades adicionales entre los Doce. Formaba parte de las juntas directivas de varias corporaciones (incluyendo Deseret Ranches of Florida, Corn Products International, Olson Brothers, KSLTV, Beneficial Life Insurance Company, Zions First National Bank y Deseret Farms of California), y presidía tres comités principales del Cuórum de los Doce (el comité sobre los horarios de conferencias y reuniones regionales, el comité sobre cambios en barrios y ramas, y el comité de presupuesto). La vida era ocupada pero satisfactoria.

La noche del 20 de diciembre, cuando Ezra regresó a casa con los brazos llenos de paquetes, tocó el timbre y escuchó que Flora decía débilmente que no podía ir a la puerta. Al entrar, la encontró en el sofá con el pie izquierdo elevado. Se había resbalado en el escalón del frente y tenía un dolor intenso. Pronto supieron que se había astillado el hueso debajo de la rodilla, y al día siguiente fue sometida a cirugía. Antes de la operación, el presidente Lee le administró una bendición, asistido por Ezra. La bendición fue diferente a cualquier otra que Ezra hubiera escuchado antes. “Repasó su vida de servicio y devoción, le recordó al Señor su gran ejemplo como esposa y madre, su entrega a la Iglesia,” escribió Ezra en su diario. “Hizo mención especial de nuestros maravillosos hijos, la unidad de nuestra familia y nuestro amor por el Señor y Su gran Iglesia y Reino. Flora y yo estábamos llorando cuando terminó la administración.”

Flora pasó varias noches en el hospital. Una mañana, Ezra le dejó una nota rápida: “Volví anoche de L.A. a una casa fría y vacía—siempre parece vacía y fría cuando tú no estás aquí.” Beth voló desde Boston para cuidar de sus padres mientras Flora se recuperaba. Pasaron varios meses antes de que la pierna de Flora sanara por completo.

Cumplir con todas sus responsabilidades requería del élder Benson una enorme cantidad de tiempo. Un día, por ejemplo, tuvo seis reuniones, comenzando a las 7:30 a.m., incluyendo cuatro revisiones presupuestarias. Esa noche voló a Los Ángeles para hablar sobre “Estados Unidos en la Encrucijada” ante una multitud que desbordaba la First Congregational Church, seguido de una conferencia de prensa.

Cuando la Primera Presidencia rotó la supervisión de varias regiones, el élder Benson fue transferido de Asia al Área Intermontañosa.

Después de un año dirigiendo Deseret Farms of Florida, el élder Benson observó un progreso considerable, aunque la propiedad seguía cargada de deudas. Con los cambios que se habían implementado y si los precios del ganado se mantenían, creía que los ranchos podrían ser rentables en un año, y estaba lo suficientemente animado como para recomendar que la Iglesia comprara cerca de 1,000 acres que colindaban con los ranchos. (Para 1977, el valor del rancho en Florida había aumentado en un estimado del 500 %). También se le pidió que asumiera la responsabilidad de Deseret Farms of California, y bajo su dirección, esas propiedades operaban con ganancias por primera vez, con un valor que casi duplicaba la inversión inicial de la Iglesia.

En junio de 1971, la Primera Presidencia pidió al élder Benson que asumiera la administración de Temple View Farms, las propiedades de la Iglesia en Hamilton, Nueva Zelanda, que estaban operando con pérdidas. Dos meses después, Ezra y Flora viajaron a Australia y Nueva Zelanda, con asignaciones que incluían dividir la Estaca de Melbourne, asistir a conferencias en Perth y examinar las fincas. Pasó horas revisando las operaciones agrícolas y preparando recomendaciones para la Primera Presidencia.

Los administradores de todas las propiedades de la Iglesia bajo su supervisión encontraban al élder Benson enérgico, práctico y bien informado. Recorrió los ranchos a caballo para ver las condiciones de primera mano. Además de ayudar a perfeccionar la administración agrícola, fomentó métodos innovadores para generar ingresos adicionales.

Trabajando con las fincas y en otros lugares, el élder Benson era un administrador eficiente. Cuando su comité de presupuesto presentaba informes ante la Primera Presidencia, el presidente Lee le dijo que eran los mejores presupuestos que recordaba. “Esto es muy gratificante,” anotó Ezra esa noche, “porque he dedicado mucho tiempo a esto y me he preocupado considerablemente por asegurarme de que hiciéramos lo que el Señor quiere que hagamos.”

El élder Benson también seguía preocupado por los jóvenes. Se indignó al enterarse de que un orador en Star Valley, Wyoming, había criticado a la Iglesia y a sus líderes en un banquete para jóvenes, lo que resultó en descontento entre los presentes. Viajó personalmente al área para tratar de apaciguar la situación. Allí, y en casi todos los lugares donde hablaba, instaba a los jóvenes a permanecer moralmente limpios. También recalcaba que el futuro de los jóvenes dependía de la calidad de sus hogares, y advertía a los padres: “Por doquier parece haber una degradación, un debilitamiento, una desvalorización de todo lo que es bueno, noble y edificante—todo dirigido a nuestra juventud mientras muchos de sus padres son adormecidos en una falsa seguridad mientras disfrutan de su cómoda complacencia.”

El élder Benson no se detenía allí. Parecía inusualmente alerta, incluso visionario, respecto a los cambios sociales. A fines de la década de 1960, se preocupó profundamente por la popularidad y penetración de la música rock. En la conferencia general de octubre de 1971, advirtió que el adversario estaba tras la juventud de la Iglesia, y emitió una enérgica denuncia contra la música rock en general y los festivales de rock en particular. Fue el primero de los líderes en abordar este tema en conferencia general. “No todo está bien en Sion,” proclamó. “Si hay dudas sobre los insidiosos males de la música rock, pueden juzgar por sus frutos. Las perversiones bien publicitadas de sus practicantes bastan para condenar su influencia… El famoso festival de Woodstock fue una gigantesca manifestación de una nación enferma.” Al referirse al “rock religioso”, como la ópera musical Jesucristo Superestrella, la calificó como una “engañosa apostasía sacrílega.” En mayo de 1972, dijo a los estudiantes de BYU: “El rock [música], con su atractivo físico instantáneo, es un ariete ideal, pues el Diablo sabe que la música tiene poder para ennoblecer o corromper, para purificar o contaminar. Él no olvidará usar su poder sutil contra ustedes. Sus sonidos provienen del oscuro mundo de las drogas, la inmoralidad, la obscenidad y la anarquía.”

Dado que le preocupaba profundamente la generación creciente de la Iglesia—que se les enseñara correctamente el Evangelio y se les brindaran todas las ventajas espirituales y educativas que el Evangelio puede ofrecer—el élder Benson siempre estuvo intensamente interesado en la Universidad Brigham Young. Apoyó, por ejemplo, el desarrollo de una facultad de derecho allí, diciendo a la junta directiva de BYU: “Nos acercamos a la época en que la Constitución de esta gran nación colgará, por así decirlo, de un hilo, como predijo el profeta José… Necesitaremos jóvenes preparados en la ley y también en la filosofía de la Iglesia y la Constitución inspirada.”

Hubo numerosos acontecimientos significativos en 1971. La esposa del general israelí Moshe Dayan visitó Salt Lake City en marzo, y las primeras personas que pidió ver fueron el élder y la hermana Benson, conocidos de muchos años. Al despedirse, ella dijo: “Espero verlos muy pronto en Israel.”

En abril, Mark Benson fue llamado a presidir la Misión Indiana-Michigan. El llamamiento fue un gozo para Mark y Lela, quienes habían logrado convertir al menos a una familia vecina por año durante los cinco años que vivieron en Dallas. En muchos sentidos, el llamamiento de Mark fue una consecuencia natural de los acontecimientos. Compartía el entusiasmo de su padre por el evangelio y tenía el mismo talento para la organización. También parecía haber heredado la habilidad de su madre para alentar y ser optimista. Con el tiempo, Ezra recibió informes elogiosos sobre el servicio de su hijo como presidente de misión. Después de que Ezra compartiera con el élder LeGrand Richards una carta que Mark había escrito a sus misioneros, el maestro misionero escribió a Mark: “Solo leer tu carta casi me hace llorar porque siento esa profundidad de amor que tienes por tu labor y por los misioneros, y ellos no pueden evitar sentirlo también. Me gustó este párrafo de tu carta: ‘Hay una oleada de grandeza corriendo por la misión en este momento—una oleada de optimismo, de fe, de dedicación…’ Tú ejemplificas ese espíritu de grandeza y la fe de que ellos pueden lograr los justos deseos de su corazón, como lo indicas en tu párrafo final: ‘Creo en ustedes. Tengo fe en ustedes. Los amo profundamente como su presidente de misión.’ Con tal fe, tú y ellos no pueden fallar.”

No todos los eventos de 1971 tuvieron el peso o la importancia de convertir almas, pero otros fueron igualmente memorables.

En septiembre, los Benson asistieron al Jubileo de Diamante y Cena de Cumpleaños número 75 de Mamie Doud Eisenhower. El impresionante evento también sirvió como reunión del antiguo gabinete del presidente Eisenhower.

En octubre, inmediatamente después de la conferencia general, el élder Benson partió hacia Irán para representar a la Iglesia en la conmemoración del 2500º aniversario de Ciro el Grande y la fundación de la nación persa. En Teherán, asistió a una reunión dominical de un pequeño grupo de Santos y habló durante una hora. Asistieron cuarenta y seis personas, incluyendo seis iraníes. El élder Benson también mantuvo una extensa conversación con el Barón Frary von Blomberg, presidente de la World Fellowship of Religions, a quien el Sha había encargado traer representantes para la celebración.

Teherán estaba decorada con gran fastuosidad para la celebración, que llevaba trece años de planificación. Durante kilómetros, la avenida principal estaba bordeada por árboles plantados uniformemente. Por todas partes había luces eléctricas hermosas, la mayoría en rojo, verde y blanco, como la bandera. Por la noche, la extensa iluminación hacía que conducir por la autopista pareciera transitar por el más artístico y hermoso país de las hadas que Ezra hubiera visto. La ceremonia conmemorativa del aniversario fue impresionante. El élder Benson estuvo junto a representantes de numerosas religiones, muchos de ellos vestidos con túnicas negras. Todos fueron uniformemente corteses y respetuosos con su posición en la Iglesia, y muchos parecían ansiosos por aprender más sobre su religión, que les era desconocida.

Durante los meses siguientes, Ezra y el Barón von Blomberg intercambiaron correspondencia respecto al interés de líderes de religiones importantes del mundo en visitar Salt Lake City. El élder Benson envió al barón copias de sus discursos y otra literatura de la Iglesia. “Es mi esperanza y oración,” escribió el barón, “que eventualmente, a través de usted, los líderes religiosos del mundo puedan… llegar a conocer a los mormones y amarlos—como yo los amo.”

Era imposible medir los efectos de largo alcance que los viajes del élder Benson tenían en la prominencia y visibilidad de la Iglesia en todo el mundo. Pero un acontecimiento a principios de diciembre de 1971 fue una prueba de ello. El arzobispo Iakovos de la Iglesia Ortodoxa Griega visitó Salt Lake City y asistió a un almuerzo ofrecido por la Primera Presidencia. Al entrar, el arzobispo abrazó a Ezra, y más tarde en sus comentarios expresó: “Me gustaría hacer una especie de confesión. El hombre que me ha hecho encariñarme con todos ustedes es el secretario Ezra Taft Benson. La última vez que estuve con él fue en octubre, cuando visitamos Irán por el 2500º aniversario de ese país. La presencia del Dr. Benson allí fue un consuelo e inspiración para mí.”

El año 1972 trajo una maravillosa efusión espiritual con la dedicación de los templos de Ogden y Provo, los primeros templos dedicados en Utah desde 1893. El élder Spencer W. Kimball, presidente en funciones del Cuórum de los Doce Apóstoles, se encontraba recuperándose de una cirugía, y se pidió al élder Benson que asumiera la responsabilidad de los servicios dedicatorios del templo de Ogden. Y cuando el presidente Kimball fue sometido a una operación a corazón abierto y pudo pasar poco tiempo en la oficina durante la primavera de ese año, nuevamente el élder Benson aceptó la responsabilidad de dirigir el cuórum, aunque sentía que sería difícil estar a la altura de su colega. Después de visitar al presidente Kimball en el hospital, Ezra escribió en su diario: “Seguiré supervisando la labor de los Doce lo mejor que pueda.”

Aunque el élder Benson intentó permanecer más cerca de la oficina, seguía cumpliendo con su parte de asignaciones de conferencias de estaca. Durante este periodo, se aprobó la expansión del número de Representantes Regionales. También dirigió la preparación de los seminarios para presidentes de misión y representantes regionales.

El domingo 2 de julio de 1972, Joseph Fielding Smith falleció repentina pero pacíficamente en casa de Bruce R. y Amelia McConkie, su yerno e hija. El presidente Smith habría cumplido noventa y seis años en dos semanas. El élder Benson presidió el comité encargado de los arreglos del funeral. También realizó un viaje rápido a Boston la tarde del lunes 3 de julio para asistir al Décimo Encuentro Anual de Nueva Inglaterra por Dios, la Familia y la Patria, donde fue honrado como Hombre del Año. Aunque sus energías se habían desviado un poco en los últimos años, seguía hablando con frecuencia en defensa de la libertad. A nivel nacional e incluso internacional, era considerado un patriota de estatura perdurable. En esta ocasión, el evento de Nueva Inglaterra lo reconoció por su vigilancia en la defensa de la libertad. Muchos miembros de la familia Benson viajaron a Boston para compartir ese honor. Misioneros de tiempo completo organizaron una exhibición en el evento destacando al Libro de Mormón como el testigo de Cristo para América. En respeto al élder Benson, el brindis de la noche se hizo con agua de manantial. Le fue obsequiada una silla de montar ornamentada con su respectiva brida, que él insistió en que sería bien utilizada, ya que aún prefería montar un buen caballo a conducir un automóvil.

El mensaje del élder Benson esa noche fue audaz. Declaró que ningún hombre podía contarse entre los verdaderamente fieles a menos que fuera un luchador activo por la libertad. Su discurso ante una audiencia secular, que tituló “Dios, Familia y Patria”, enfatizó temas del Libro de Mormón, y testificó de sus convicciones: “Sé, tan ciertamente como sé que vivo, que hay un Dios en los cielos… También sé que la vida es un tiempo de prueba en la existencia eterna del hombre… [Pero] Dios no ha dejado solo al hombre. Él envía profetas, da escrituras, susurra consejos, responde oraciones justas y de innumerables maneras bendice a sus hijos… Ahora, el gran consuelo y esperanza de todo patriota debería ser que Dios está en Su cielo; que Él es el mismo ayer, hoy y por los siglos; que Él está al mando.”

De regreso en Salt Lake City, el élder Benson ofreció la invocación en el funeral del presidente Smith. Al día siguiente, el Cuórum de los Doce se reunió para efectuar la reorganización de la Primera Presidencia. Harold B. Lee fue ordenado presidente, y seleccionó a N. Eldon Tanner y Marion G. Romney como sus consejeros primero y segundo, respectivamente. Spencer W. Kimball se convirtió en presidente del Cuórum de los Doce.

Ezra tenía un afecto especial por el presidente Lee, que databa de su juventud. En febrero de 1972, Ezra le obsequió una pequeña estatua del Cristo de Thorvaldsen, con una nota personal adjunta. El élder Lee respondió: “Me conmovió profundamente el sentimiento de sinceridad transmitido en tu mensaje de hermandad y compañerismo. Tu nota me llevó de regreso a nuestros días de escuela secundaria, cuando te recordé como uno de los ejemplos más destacados de la juventud SUD ejemplar… Ha sido un deleite verte crecer en ‘gracia ante los hombres’ así como en ‘la gracia de Dios.’”

Bajo la dirección del presidente Lee, los hermanos llevaron a cabo una conferencia de área para los Santos de México y América Central en agosto de 1972. Allí el élder Benson habló sobre un tema del cual tenía un vasto conocimiento personal: “Los Santos de los Últimos Días y el mundo.” Con cada viaje al extranjero—y para ese entonces ya había tenido muchos—su afecto por los Santos del mundo se multiplicaba e intensificaba. Casi diecisiete mil Santos colmaron el Auditorio Nacional en la Ciudad de México para la conferencia. Al retirarse el élder Benson al concluir el evento, la multitud se agolpó a su alrededor y se aferró a él tanto que su familia anfitriona temió que fuese atropellado. Escribió en su diario: “Estas son personas maravillosas, amorosas, de espíritu cálido, orgullosas de su ascendencia del Libro de Mormón.”

En otras áreas de la vida del élder Benson, las cosas también avanzaban, o al menos estaban cambiando. Habiendo alcanzado la edad obligatoria de jubilación, ya no pudo ser reelegido en la junta de Corn Products International, en la que había servido durante once años. Su querido amigo J. Edgar Hoover, exdirector del FBI, falleció. Y el nieto mayor de Ezra, Stephen Reed, fue llamado a servir en la Misión Japón Oeste. Esto fue un hito de gran importancia, ya que perpetuaba una herencia de misioneros Benson que se remontaba al tatarabuelo de Ezra, Ezra T. Benson. Hasta ese momento, cada uno de los nietos del élder Benson había obtenido su premio Águila Scout y se había graduado del seminario, y ahora comenzaban a servir misiones.

La agenda del élder Benson durante la primera mitad de 1973 habría sido agotadora incluso para un hombre de la mitad de su edad, y más aún para alguien de casi setenta y cuatro años. Los miembros mayores del Cuórum de los Doce estaban ocupados la mayoría de los fines de semana reorganizando y dividiendo estacas existentes, y creando nuevas. En febrero ya había 601 estacas en la Iglesia—un aumento de 101 en solo tres años desde la muerte del presidente McKay. Pasaron semanas sin que el élder Benson escribiera en su diario. “Estamos tan ocupados,” escribió en una breve entrada. Pero evidentemente, no estaba tan ocupado como para dejar de lado su toque personal mientras viajaba. Un presidente de estaca, que más tarde sería Autoridad General, relató el impacto que el élder Benson tuvo en él: “Me asombra su atención hacia las necesidades de las personas. Lo noté por primera vez… cuando yo era presidente de estaca y usted dedicó nuestro nuevo centro de estaca. Cuando se fue, sentí que yo era la persona más importante en su vida.”

El tiempo pasaba velozmente y había tantas actividades—una bendición del sacerdocio para su hermana Lera; otra reunión familiar por planificar; la ceremonia de colocación de la primera piedra de la Facultad de Derecho J. Reuben Clark de BYU; y complicados presupuestos por supervisar. También había problemas que resolver, asignaciones mental, emocional y espiritualmente exigentes. El élder Benson sentía fuertemente que los Doce debían ser relevados de los asuntos administrativos detallados para que pudieran dedicar más atención a supervisar el rápido crecimiento de la Iglesia, la obra en otros países, y las relaciones con líderes gubernamentales.

También había asuntos nacionales que requerían su atención. El valor del dólar había caído a nuevos mínimos, y el congelamiento de precios estaba causando dificultades económicas. “La verdadera causa de la inflación es el gasto con déficit,” observó Ezra, “los presupuestos desequilibrados y vivir más allá de nuestros ingresos.”

El ritmo acelerado afectaba tanto a Ezra como a Flora. En mayo de 1973, pasaron dieciocho días en una asignación de la Iglesia en Hawái, Guam y Filipinas. Aunque ambos tenían fuertes resfriados, viajaban de noche para maximizar el tiempo, y regresaron a casa exhaustos. Incluso Ezra admitió que no habían sido sabios al conservar sus fuerzas.

Solo unas semanas después, Flora comenzó a padecer serios problemas de salud. Algunos días parecía funcionar normalmente—vigorosa y totalmente lúcida. Otros días estaba muy débil y desanimada. Estos episodios, como ella los llamaba, usualmente llegaban por la tarde. Al principio, los médicos no pudieron determinar el alcance del problema. Eventualmente, diagnosticaron que había sufrido un pequeño derrame cerebral. Para una mujer que había sido tan enérgica, el cambio fue traumático. Ezra escribió en su diario: “Flora es tan fuerte. No parece entender que ya no tiene cuarenta años… He tratado de aliviarle un poco la carga, pero es tan ambiciosa que no es fácil lograrlo.”

Fue un tiempo desafiante para toda la familia. Flora siempre había estado en el centro de todo. Era independiente, vivaz a su manera, rápida. Durante años, había dedicado su vida a Ezra y a la familia. De pronto, los roles se invirtieron.

A veces Flora luchaba contra el desánimo. Estaba lo suficientemente lúcida como para darse cuenta de que no estaba completamente lúcida, y no siempre podía viajar cómodamente con su esposo. Beth, que para entonces ya se había mudado a Salt Lake City, cuidaba de su madre cuando Ezra tenía que viajar sin ella. “Recuerdo la primera vez que papá tuvo que dejar a mamá conmigo. Las lágrimas simplemente corrían por su rostro mientras me entregaba la pequeña maleta de mamá,” relató Beth. “Era como si se separaran por meses. Papá la besó y la ayudó a subir a mi auto. Fue muy duro para él.”

Los hijos ayunaron y oraron por su madre, además de brindarle ayuda física. Y, en una inversión de roles, el apoyo fue para Flora. Tras enterarse de que su madre había sufrido una recaída, Bonnie escribió: “No va a servir de nada preocuparse o deprimirse, pero solo tenemos que afrontar la situación. Si los doctores y el propio profeta te han dicho que debes reducir el ritmo, entonces creo que deberías hacerlo, ¡realmente reducir el ritmo! Sé que siempre has estado orgullosa del hecho de que eras una verdadera trabajadora, que te exigías más que cualquiera de nosotros… pero para ser honesta contigo, mamá, eso no es lo que te ha hecho la madre especial y santa que has sido para todos nosotros… Lo que te ha hecho uno de los espíritus más selectos de nuestro Padre Celestial es el amor, la sabiduría, el discernimiento y las enseñanzas que das desde tu interior. Esto, mamá, es lo que no quiero que me falte… Estoy teniendo un buen llanto ahora mismo, orando para que entiendas lo que estoy tratando de decirte. Seguramente sabes que no te vamos a amar menos porque tengas que reducir el ritmo.”

Hacia finales del año, la salud de Flora fluctuaba. En la conferencia general de octubre de 1973 asistió a las primeras cuatro sesiones del viernes y sábado, pero no se sintió con ánimos para las dos últimas del domingo. Los médicos aún no se ponían completamente de acuerdo sobre el tratamiento, y eso preocupaba a Ezra. En noviembre, su yerno, el Dr. Robert Walker, realizó pruebas adicionales, confirmando el diagnóstico anterior de un derrame cerebral. En ese momento, Ezra y Flora decidieron que lo mejor sería mudarse a un condominio. Habría menos problemas de mantenimiento y más privacidad y protección. Ese diciembre pasaron su primera Navidad en un nuevo apartamento en el centro de Salt Lake City. Fue una hermosa festividad, y Ezra se sentía agradecido simplemente por tener a Flora a su lado.

Al día siguiente, ya tarde en la noche, llegó una llamada telefónica de Spencer W. Kimball y Marion G. Romney. El presidente Lee había fallecido repentinamente a las 8:58 p. m.

“¡Parecía imposible! Había estado tan bien. Sentía que él sería el último presidente de la Iglesia que conocería en esta vida mortal,” escribió el élder Benson esa noche, aún conmocionado por la noticia. “Sentí algo de alivio al arrodillarme solo en oración en mi estudio, pero me fue imposible dormir.”

Apenas dos meses antes, el presidente Lee había cerrado la conferencia general con palabras conmovedoras. Nunca, pensó Ezra, había terminado una conferencia en una nota espiritual tan elevada. Pero ahora su amigo de la infancia, el profeta, se había ido. ¡Qué carga tan enorme caía ahora sobre Spencer Kimball! ¡Qué tremenda carga le tocaría ahora a él mismo llevar!

El día después de los servicios fúnebres en el Tabernáculo, los apóstoles se reunieron por tercera vez en menos de cuatro años para reorganizar la Primera Presidencia. Fue, según describió Ezra, la reunión de reorganización más gloriosa que jamás había presenciado. Spencer Woolley Kimball fue sostenido y apartado como presidente de la Iglesia, y el élder Benson fue nombrado presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles.

El presidente Benson tenía ahora setenta y cuatro años. Había sido apóstol durante treinta años y, desde el momento en que su colega—quien se había sentado junto a él durante todo ese tiempo—fue ordenado profeta, Ezra lo sostuvo completamente. Tal vez nadie oró con mayor fervor por la salud y preservación de la vida del presidente Kimball que Ezra y Flora Benson. “Durante treinta años he tenido el honor de sentarme al lado de Spencer W. Kimball,” afirmó el presidente Benson en la conferencia de prensa donde se anunció la reorganización. “Conozco a este hombre. Lo amo. Lo honro. Lo respeto.”

En cuanto a su propia asignación, que había llegado tan inesperadamente, confió en su diario: “Es casi abrumador contemplar… el haber sido llamado para servir como presidente del Cuórum de los Doce. Con todo mi corazón buscaré la inspiración del cielo y las bendiciones de nuestro Padre Celestial. Sé que esta obra es verdadera. Sé que Dios vive y que esta Iglesia lleva el nombre de Jesucristo. Con Su ayuda y la de mi Padre Celestial, estoy seguro de que seré bendecido con éxito en mis humildes esfuerzos.”

Este capítulo se basa ampliamente en los diarios personales de Ezra Taft Benson. Véase también: “Conferencia de Prensa con el Presidente Spencer W. Kimball y la Primera Presidencia, y Ezra Taft Benson,” 31 de diciembre de 1973, Archivos de la Iglesia; Ezra Taft Benson, Dios, Familia, Patria (Salt Lake City: Deseret Book, 1975).