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Capítulo 21

Presidente del Cuórum de los Doce

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Como nuevo presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, el presidente Benson se estableció rápidamente. En cuestión de días, había entrevistado a cada uno de los Doce y se había reunido con la mayoría del resto de las Autoridades Generales. Sintió que las conversaciones personales fueron provechosas. “Hay un espíritu maravilloso entre las Autoridades Generales,” observó después. “Lo he sentido más profundamente desde que los entrevisté.”

Como siempre ocurría cuando Ezra recibía una asignación de gran responsabilidad, la familia se unió en apoyo a su esposo, padre y abuelo. Los hijos llamaron, escribieron cartas, oraron y ayunaron. El nieto mayor del presidente Benson, que servía una misión en Japón, escribió que los misioneros habían estado orando fervientemente por el presidente Kimball y por “el abuelo”. Independientemente del llamamiento o asignación que tuviera Ezra Taft Benson, se convertía en un asunto de familia. A principios de enero de 1974, él y Flora visitaron la estaca de Bonnie en Denver. Después, ella escribió a sus padres: “Después de verlos a ambos hacer la obra del Señor… sé que el Señor los necesita como equipo… En la reunión sacramental del domingo por la noche, se los mencionó mucho en las oraciones y discursos, y la gente simplemente nos rodeaba expresando su gratitud por su presencia. ¡Ayer el teléfono no dejó de sonar! Creo que el comentario más repetido fue que nunca habían sentido el Espíritu de nuestro Padre Celestial tan intensamente… Qué fortalecidos se sintieron y decididos a mejorar.”

Bonnie también se conmovió al ver que, a pesar de las crecientes responsabilidades de sus padres, seguían siendo tan atentos con su familia como siempre. “Después de que se fueron, recorrí las habitaciones y vi la colcha para el bebé, las manzanas y las papas, abrí el congelador y vi ese gran pavo, los dulces, los archivos y los papeles,” escribió. “Ustedes piensan tanto en nosotros.”

Mark escribió a su padre, simplemente: “Como hijos y nietos, con humilde oración y fe, te sostenemos.”

En pocas semanas, el presidente Benson ya había implementado medidas para agilizar las operaciones de los Doce. Avanzó rápidamente, aprovechando sus talentos administrativos. Requería largas horas en la oficina, pero lo disfrutaba. Miembros del personal con décadas menos que él tenían dificultades para seguirle el ritmo. Era exigente con ellos. Cuando quería algo, lo quería en ese mismo momento. Pero esperaba de sí mismo el mismo nivel de compromiso.

El presidente Benson tenía la inquietud de liberar a los Doce de las operaciones diarias para que tuvieran más tiempo para planificar y establecer políticas. En un artículo que escribió para la revista Liahona (Ensign) titulado “Un hábito de integridad”, el élder Mark E. Petersen advirtió que la norma por la cual el élder Benson medía todas las decisiones o cambios en políticas o procedimientos era: ¿Qué es lo mejor para el reino?

Era lo mejor para el reino, determinó la Primera Presidencia, que el presidente del Cuórum de los Doce fuera relevado de todos sus compromisos previos en comités, para que pudiera presidir el Comité Ejecutivo Misional. En cuestión de días, la operación de ese comité se había simplificado. Ezra Benson era un delegado por excelencia, un líder no obstaculizado por la inercia, que rápidamente canalizaba las tareas que llegaban a su escritorio hacia la persona o departamento adecuado. Y tomaba decisiones rápidas y precisas.

Para mediados de marzo de 1974, los nuevos presidentes de misión que cubrirían vacantes en julio ya habían sido aprobados y llamados—la fecha más temprana en la que se había completado esa asignación que alguien pudiera recordar. El élder A. Theodore Tuttle, del Primer Cuórum de los Setenta, expresó su impresión de los talentos administrativos del presidente Benson en una carta que le envió: “Cuando usted asumió la presidencia del Comité Ejecutivo Misional, sentimos una nueva dirección y un nuevo espíritu. De algún modo, con su sensibilidad administrativa, nos infundió confianza en el Primer Consejo [de los Setenta], nos puso la responsabilidad directamente sobre los hombros [y] esperaba que la cumpliéramos.”

No pasó mucho tiempo antes de que los miembros de los Doce comprendieran, tal vez como nunca antes, que su presidente era un hombre con habilidades de liderazgo poco comunes. El élder Bruce R. McConkie comentaba frecuentemente a los miembros de su familia que nunca había visto a un igual del presidente Benson en cuanto a capacidad administrativa dentro de la Iglesia. El presidente Benson era puntual tanto para comenzar como para terminar las reuniones, y se mantenía fácilmente accesible a los miembros de su cuórum. Cuando se debatía un tema en el cuórum, animaba, incluso esperaba, que cada uno de los hermanos expresara su opinión franca al respecto. Pero si los comentarios comenzaban a divagar, o si sentía que ya se había discutido lo suficiente, solía decir: “Creo que ya hemos cortado suficiente heno. Vamos a empacarlo,” dando cierre al asunto.

Los miembros de los Doce descubrieron que podían hablar con libertad. El élder Boyd K. Packer explicó: “Uno podía no estar de acuerdo con el presidente Benson sin preocuparse de que lo tomara de forma personal. Teníamos discusiones completas sobre los asuntos sin preocuparnos por cuál fuera su punto de vista.” El élder Russell M. Nelson añadió: “En cualquier consideración, incluso si no era su opinión, el presidente Benson evaluaba una situación solo contra un estándar—¿Qué es lo mejor para el reino? Si eso significaba que un pliegue debía doblarse de una forma que él no habría hecho, que así fuera. Él solo quería lo mejor para el reino. Escuchaba el consejo.”

Después de que el presidente Benson había servido como presidente del Cuórum de los Doce por tres años, su hijo Mark, entonces Representante Regional, le relató a su padre una experiencia que tuvo al asistir a una conferencia de estaca con el élder Howard W. Hunter. El élder Hunter le dijo a Mark que su padre era “muy eficaz” y “un excelente administrador”, y que “sabía cómo obtener una discusión abierta y franca de los hermanos y era capaz de dirigirla y controlarla y llegar a una decisión unánime con todos unidos.”

Bajo el liderazgo del presidente Benson, incluso a los miembros más nuevos de los Doce se les esperaba que expresaran abiertamente sus opiniones. El élder Russell M. Nelson fue llamado al consejo en 1984. Dijo: “El presidente Benson ya era apóstol cuando yo estaba en la universidad, y de pronto éramos hermanos, dos de los Doce juntos. Pero no pudo haber sido más considerado al buscar mi consejo en el consejo. Supuse que no había nada más apreciado que el silencio de un novato. Pero él no aceptaba eso. De hecho, si guardaba silencio sobre algo, él lo sacaba a la luz. Aceptaba a todos nosotros como colegas sin jerarquías.”

Durante una de sus primeras reuniones con los Doce, el élder Dallin Oaks comentó sobre un tema en discusión, y luego añadió que quizás no debería haber hablado desde su posición al otro extremo del círculo. El presidente Benson lo interrumpió de inmediato—una de las raras veces que el élder Oaks recordaba haber sido interrumpido—para decir: “Usted es miembro de este círculo, y eso es lo único que importa.”

El presidente Benson se sentía muy humilde y modesto con respecto a dirigir a los Doce. Con frecuencia decía que se sentiría honrado de invertir los roles y servir bajo cualquiera de sus colegas. Esto no era señal de que se sintiera incómodo al liderar, sino una expresión de sincero respeto hacia aquellos a quienes había sido llamado a servir y a dirigir. En una reunión trimestral de los Doce, el 31 de marzo de 1974, explicó: “He tenido una gran preocupación con respecto a esta gran responsabilidad—no un sentimiento de temor, porque sé que no podemos fallar en esta obra… si hacemos lo mejor que podamos. Sé que el Señor nos sostendrá, pero me causa gran inquietud haber sido llamado a liderar un cuerpo de hombres como ustedes—testigos especiales del Señor Jesucristo… Anoche estuve revisando el Almanaque de la Iglesia. Pasé por la lista de los hombres que han presidido este consejo—¡verdaderos pilares! Es casi increíble que alguien tan débil como yo haya sido llamado a servir en esta capacidad.”

Tal vez nadie tenía más profundo respeto y amor por el presidente Kimball que Ezra Taft Benson. “Pocos vieron al presidente Benson de rodillas, suplicando al Señor que preservara a Spencer W. Kimball, como lo hicimos nosotros,” dijo el élder Packer. “Nadie mostró más deferencia y honra al presidente Kimball que el presidente Benson.”

En abril de 1974, el presidente Kimball delineó su visión de un programa misional expandido en un magistral discurso a los Representantes Regionales. El élder William Grant Bangerter, del Primer Quórum de los Setenta, recordó que el presidente Kimball no llevaba mucho tiempo hablando cuando “una nueva conciencia pareció descender de pronto sobre la congregación. Nos volvimos conscientes de una asombrosa presencia espiritual, y nos dimos cuenta de que estábamos escuchando algo extraordinario… Era como si, espiritualmente hablando, se nos erizara la piel.” Cuando el presidente Kimball concluyó, el presidente Benson declaró con la voz llena de emoción: “Presidente Kimball, en todos los años que se han celebrado estas reuniones, nunca hemos oído un discurso como el que acaba de dar. Verdaderamente hay un profeta en Israel.” Esa noche, Ezra escribió en su diario: “Es mi oración que el hermano Kimball viva muchos, muchos años. El Señor lo está engrandeciendo. El manto de la Presidencia ha caído sobre él. Él… será una gran bendición para toda la Iglesia.”

Más de una década después, al dirigirse a una reunión de presidentes de misión, el presidente Benson proclamó: “¡Oh, si el presidente Spencer W. Kimball pudiera hablarnos en este momento, porque ningún profeta en esta dispensación, desde el profeta José, ha hablado sobre la obra misional tanto ni con tanta fuerza como nuestro amado profeta, el presidente Kimball!” Luego explicó que había vuelto a leer cada uno de los discursos principales que el presidente Kimball había dado sobre ese tema durante su administración. “Se me llenaron los ojos de lágrimas,” dijo el presidente Benson al grupo, “al captar nuevamente la maravillosa visión del presidente Kimball sobre la obra misional.”

En efecto, bajo la amonestación del presidente Spencer W. Kimball a la Iglesia de alargar el paso, la obra misional avanzó de manera sin precedentes y la Iglesia se vio desafiada a mantenerse al día en lo administrativo. Como la supervisión directa de la obra misional recaía bajo la dirección de los Doce, fue providencial que el presidente de ese cuórum no solo fuera un hábil administrador, sino también un hombre cuyo amor más profundo a lo largo de los años había sido llevar las verdades del evangelio a las personas del mundo. Estaba bien preparado para sostener plenamente y llevar a cabo la inspirada exhortación del presidente Kimball. (Para abril de 1974, se asignaban hasta trescientos misioneros por semana). Y a medida que el crecimiento de la Iglesia se aceleraba, la comprensión del presidente Benson de los acontecimientos mundiales y sus relaciones personales con líderes internacionales, así como su devoción absoluta al reino, resultaban cada vez más providenciales.

Cuando, por ejemplo, la Iglesia enfrentó dificultades para obtener visas para que los misioneros entraran a Brasil, la influencia del presidente Benson ayudó al élder Ted E. Brewerton a concertar una audiencia con altos funcionarios del gobierno brasileño. Aunque ninguna organización no brasileña había podido obtener visas durante meses, poco después de reunirse con los funcionarios, el élder Brewerton recibió autorización para casi setenta visas. Él explicó: “[El funcionario del gobierno] nos recibió con mucha cortesía y pudimos… recibir… esta autorización básicamente gracias al nombre del presidente Benson… Parece que podremos tener un flujo regular de misioneros.”

Sucedió lo mismo en Colombia, donde el “enfoque amable, cordial, sincero y experimentado” del presidente Benson, como lo describió el élder Carlos E. Asay, convenció a los líderes del gobierno de que la Iglesia ya había luchado bastante por las visas, y los permisos de entrada fueron finalmente concedidos.

Después de que el presidente Benson recorriera Perú y países vecinos con el élder Gene R. Cook, entonces administrador ejecutivo del área de los Andes, el élder Cook le escribió: “Usted tiene una gran capacidad para proyectarse más allá del mundo de los miembros y hacer muchos contactos en el mundo no miembro… Desde sus visitas aquí, se abrieron muchas puertas en ministerios…, preparando el camino para mejores relaciones entre la Iglesia y los gobiernos de esta área.”

En Egipto, le dijeron al presidente Benson que tomaría tres semanas conseguir las citas que necesitaba con los principales funcionarios del gobierno. Esa noche, se arrodilló en su habitación del hotel para pedir dirección al Señor. Tenía una fe absoluta de que el camino se abriría. Quienes viajaban con él se asombraron cuando, en cuestión de horas, pudo cortar montañas de burocracia y cumplir con sus gestiones. Posteriormente, se reunió con cuatro funcionarios, incluido su viejo amigo Sayed Marei, exministro de Agricultura y presidente de la Cámara, y ahora primer asistente de Anwar Sadat.

Los miembros del personal que acompañaban regularmente al presidente Benson llegaron a reconocer que había un poder espiritual constante en él. Cuando determinaba que algo debía hacerse, tenía plena confianza en que el Señor prepararía el camino.

Fue al presidente Benson a quien llegó una carta de Hesi Carmel, ex-cónsul general de Israel, indicando que el alcalde de Jerusalén, Teddy Kollek, había autorizado la colocación de una placa en el Monte de los Olivos en conmemoración de la oración dedicatoria de Orson Hyde en 1841. Más tarde, el presidente Benson se unió a la Primera Presidencia y a los élderes Mark E. Petersen y Gordon B. Hinckley en largas reuniones con Carmel para ultimar los detalles. Se llegó a un acuerdo que permitía a la Iglesia desarrollar cinco hectáreas y media en el Monte de los Olivos como el Parque Conmemorativo Orson Hyde. En varias ocasiones a lo largo de los años, el presidente Benson había conversado con líderes en Israel sobre la doctrina de la Iglesia respecto a los judíos. Incluso había sugerido la creación de un jardín conmemorativo. Este proyecto elevó su espíritu. Sentía que había tenido una pequeña participación en ello.

Desde David Ben-Gurión en adelante, el presidente Benson disfrutó de una relación cordial y mutuamente respetuosa con importantes líderes judíos. En una reunión con Ben-Gurión en marzo de 1969, el líder israelí le dijo: “No hay pueblo en el mundo que entienda a los judíos como los mormones.” A lo que el presidente Benson respondió: “Señor Ben-Gurión, no hay pueblo en el mundo que entienda al mundo como los mormones.” Ben-Gurión replicó: “Oh, no estoy seguro de llegar tan lejos, pero lo que dije es verdad.” Luego pidió al presidente Benson que orara para que su vida se prolongara diez años, ya que esperaba completar una historia del pueblo judío en ese tiempo. También indicó que le gustaría tener una copia de la oración de Orson Hyde para incluirla en dicha historia.

El presidente Benson hablaba a menudo sobre el destino divino del pueblo judío. Se dirigía a organizaciones judías e integraba la doctrina de la Iglesia respecto a la Casa de Israel en sus mensajes. Tras pronunciar un importante discurso en Calgary en 1978, titulado “Un mensaje de José para Judá”, recibió elogios generosos del presidente de la United Israel World Union, quien dijo: “¡Qué gran documento! Como hijo de Judá que, durante unos 35 años ha estado proclamando… la existencia de José-Efraín, me regocijé grandemente en lo que usted declaró… Hace mucho que siento un fuerte vínculo con los mormones.” Los aspectos más destacados del discurso fueron reimpresos en el United Israel Bulletin. Después de dar el mismo discurso en Seattle, se solicitaron dos mil copias. También dio este mensaje a una gran audiencia en San Diego y a otra en Jerusalén.

La Primera Presidencia reconocía la estatura del presidente Benson en el mundo no perteneciente a la Iglesia. En octubre de 1975, el presidente Kimball le pidió que representara a la Iglesia en el Foro de la Casa Blanca sobre Política Nacional. En sus comentarios (más tarde publicados como un folleto titulado Una súplica por América), el presidente Benson afirmó que solo el regreso del pueblo estadounidense a amar a Dios y vivir moralmente podría librar a América de sus males políticos, económicos y sociales. También utilizó el foro para describir el código de ética y moralidad de la Iglesia.

Gran parte de lo que el presidente Benson enseñaba—sobre evitar las deudas, amar a Dios y al prójimo, preservar la libertad, y muchos otros temas de sentido común—resultaba atractivo tanto para miembros como para no miembros. En 1975, el presidente Benson publicó su libro Dios, Familia, Patria, que reunía mensajes sobre esas tres lealtades. Cuando se le sugirió que quizás debía haber cambiado el orden a Dios, Patria, Familia, él respondió que prefería el orden original, ya que “la familia es eterna. Las naciones pueden no serlo.”

En efecto, la unidad familiar eterna—y por ende, los templos—eran de suma importancia para el presidente Benson. Asistir a la dedicación del templo de Washington D. C. en noviembre de 1974 fue un acontecimiento inolvidable para él y Flora, que describieron como “imposible de olvidar.” Reed y May, Mark, Beverly y Jim, y Bonnie se unieron a sus padres en el evento, que tuvo un significado especial para toda la familia. La imponente y hermosa estructura, situada prominentemente junto al Capitol Beltway en Maryland, era impresionante—y particularmente inspiradora para un hombre que había pasado más de doce años de su vida en Washington y que había presidido la primera estaca en esa área. En sus comentarios durante la dedicación, admitió: “Para mí, este es un sueño de más de treinta años hecho realidad. Desde la fundación de esta nación escogida y la Restauración del evangelio, no ha ocurrido un acontecimiento tan importante en esta gran área.”

Aunque envejecía, al presidente Benson le gustaba pasar el mayor tiempo posible en el campo, y la mayoría de los fines de semana asistía a conferencias de estaca o recorría misiones. Organizó las primeras estacas en Irlanda (1974), Dinamarca (1974) y Finlandia (1977), y asistió a la conferencia de área en Estocolmo en agosto de 1974. Pero en medio de la presión de sus responsabilidades administrativas, seguía enfocándose en las personas. Con el paso de los años, quienes lo habían retratado como severo e implacable pasaban por alto el lado más verdadero y más importante: su naturaleza compasiva y bondadosa, vista por quienes trabajaban con él de cerca.

Cuando el presidente Benson se enteró de que un joven que había recibido autorización para que se le restaurara la membresía de la Iglesia y otras bendiciones había muerto repentinamente de cáncer, obtuvo permiso para que las bendiciones fueran restauradas por poder, contactó a la familia y condujo hasta Logan para encargarse personalmente del asunto.

Mientras visitaba Atenas en 1979, se enteró de un miembro griego nacido en el país que, a pesar de intensa presión, se había negado a renunciar a su membresía. Como resultado, su negocio fue boicoteado, a sus hijos no se les permitió asistir a la escuela, y posteriormente se volvió inactivo. El presidente Benson cruzó Atenas en automóvil (aunque solo tenía cuatro horas en la capital griega) para visitar al hombre, quien se quedó impactado cuando el Autoridad General llamó a su puerta. Un asistente que viajaba con el presidente Benson recordó la escena: “El presidente Benson quería escuchar esta historia directamente de los labios del hombre. El presidente quedó muy conmovido por lo que escuchó. Antes de irnos, el presidente Benson abrazó a este hombre y le dijo: ‘Dios lo bendiga, hermano. Quiero que sepa que nuestras oraciones están con usted.’ El hombre tenía lágrimas en los ojos. Al salir, el presidente Benson se volvió hacia mí y me pidió que anotara su nombre, el de su esposa y el de sus hijos, y que tan pronto como regresáramos, se colocaran en la lista de oración del templo. Varios meses después, el presidente de distrito de Atenas visitó Salt Lake City y nos contó que algo milagroso había sucedido. Se levantaron las restricciones, a los hijos se les permitió regresar a la escuela, y el hombre había vuelto a la Iglesia. El presidente Benson le dio a ese hermano, que estaba desanimado y abatido, el valor para regresar.”

Mientras se encontraba en Brasil para organizar la Estaca de Brasilia, el presidente Benson se enteró de que la hija del presidente de estaca tenía un gran bulto en el cuello, y los médicos insistían en que era necesaria una cirugía. Él pidió ver a la niña. El élder Ted E. Brewerton estuvo presente y describió lo sucedido: “El presidente Benson colocó sus manos sobre su cabeza y habló con el Señor durante uno o dos minutos y luego la bendijo, diciendo que no necesitaría una operación y que el bulto desaparecería. Fue una escena muy conmovedora, llena de emoción, el Espíritu era claramente palpable, y muchas lágrimas siguieron.” Cinco días después, el bulto había desaparecido.

El presidente Benson registró en su diario una experiencia que un misionero en Argentina le relató. Este misionero y su compañero habían estado trabajando durante un tiempo con una familia que, aunque aceptaba muchas verdades del Evangelio, no tenía un testimonio de los profetas modernos. El 22 de febrero de 1979, el presidente Benson habló en el Cine Ópera en Buenos Aires, concluyendo su discurso con un poderoso testimonio del Salvador. Esta familia de investigadores asistió, y después el padre se acercó al misionero y le dijo con emoción: “Ya no quiero esperar más para bautizarme. Acabo de ver y escuchar a un profeta viviente.”

En otra ocasión, después de que el presidente Benson concluyó un discurso dirigido a jóvenes y misioneros en México, sintió la impresión de pedir a la congregación que cantaran su himno nacional. El élder Richard G. Scott le comentó posteriormente cuán poderosa fue esa experiencia: “Usted notó cuán profundamente todos fueron tocados por la belleza y profundidad espiritual del momento. Siempre recordaré cuando se volvió hacia mí y dijo: ‘No quiero irme,’ y tampoco los jóvenes querían. Recibí muchos comentarios de que los servicios testimoniales de la mañana estuvieron completamente dominados por jóvenes dando testimonio de que habían estado en la presencia de uno de los profetas del Señor… No olvidarán su visita.”

Cuando un joven que buscaba una bendición acudió a la oficina del presidente Benson, el apóstol le preguntó por qué no había pedido la bendición a su padre, y descubrió que el padre era un élder inactivo. Después de hablar largo rato con el joven, el presidente Benson le aconsejó que regresara a casa y, en un momento oportuno, pidiera la bendición a su padre. Cuatro días después, el joven volvió a la oficina del presidente Benson y le informó que su padre había accedido, y que eso había creado un vínculo de amor en su hogar que nunca antes había existido. En una reunión con todas las Autoridades Generales, el presidente Benson instruyó a sus colegas: “Seamos extremadamente cuidadosos de no privar a un padre poseedor del sacerdocio de esa oportunidad y privilegio.”

Un presidente de misión relató el impacto que el presidente Benson tuvo en otro caso que involucraba “una situación muy delicada respecto a un gigante de hombre en la Iglesia… Este hombre… se había visto envuelto en una circunstancia delicada y desafortunada respecto a ciertos asuntos doctrinales y fue malinterpretado por algunas personas. [El presidente Benson] revirtió totalmente la situación y trajo nueva luz y esperanza a esta persona, y lo ha liberado. [Él] ha salvado el alma de esa persona.”

El presidente Benson tenía una manera amable y sencilla de tratar con las personas, tal vez mejor conocida por quienes conversaban con él uno a uno. Jóvenes matrimonios, misioneros retornados y personas cargadas de dificultades o pecado frecuentaban su oficina, y él les daba consejo, pronunciaba bendiciones cuando era apropiado, y realizaba todas las investiduras y sellamientos que el tiempo le permitía. Era mucho más accesible de lo que algunos podrían haber imaginado. En un partido de baloncesto en BYU, se encontró sentado detrás de una mujer cuyo hijo fue sancionado con su última falta. La mujer, perdiendo momentáneamente la compostura, gritó varias palabras descriptivas—y de inmediato recordó quién estaba sentado detrás de ella. Pero antes de que pudiera disculparse, el presidente Benson se inclinó hacia adelante y le dijo entre risas: “Hermana, me quitó las palabras de la boca.”

Aunque sus energías estaban completamente dedicadas al Cuórum de los Doce, su interés en los asuntos nacionales persistía. El gobierno le preocupaba, la economía lo inquietaba, y lo que percibía como apatía entre los líderes nacionales lo frustraba. El presidente Kimball había dejado claro la urgencia de llevar el evangelio al mundo entero, y el presidente Benson sentía que ciertas formas de gobierno amenazaban ese crecimiento. Cuando ocurrían eventos de significancia política nacional, él solía ser el primer líder SUD contactado para dar una respuesta. Así fue con el caso de Watergate y la renuncia de Nixon, ante lo cual el presidente Benson emitió una declaración expresando su pesar por el desafortunado incidente.

Después de convertirse en presidente del Cuórum de los Doce, el presidente Benson habló con frecuencia sobre temas como la oración, el Salvador, la genealogía y la obra misional. En la conferencia general de octubre de 1979, reafirmó el mensaje que había transmitido tantas veces antes al emitir una firme advertencia sobre la libertad: “Digo con toda la energía de mi alma que, a menos que nosotros, como ciudadanos de esta nación, abandonemos nuestros pecados, políticos y de otro tipo, y regresemos a los principios fundamentales del cristianismo y del gobierno constitucional, perderemos nuestras libertades políticas, nuestras instituciones libres, y estaremos en peligro ante Dios… Una vez perdida la libertad, solo la sangre… podrá recuperarla.”

El presidente Benson continuó siendo un agudo observador de los asuntos mundiales e hizo todo lo posible tras bambalinas para alertar y persuadir a los estadounidenses sobre el peligro inminente. Cuando un senador estadounidense no mormón acudió a su oficina en busca de una bendición, se la otorgó con gusto. Congresistas y funcionarios influyentes lo escuchaban con regularidad sobre temas relacionados con el avance de la libertad y la libre empresa. También escribió a presidentes de los Estados Unidos recomendando la oración en las reuniones del gabinete. En 1977 se publicó su libro This Nation Shall Endure—una colección de ensayos que suplicaban a los estadounidenses superar su apatía respecto al destino de América. Dos años después, envió una copia de otro de sus libros, The Red Carpet—Socialism, the Royal Road to Communism, a cada miembro del Congreso.

El presidente Benson sentía que los Doce debían estar bien informados sobre los asuntos del mundo, y los guiaba en discusiones sobre economía, movimientos sociales—cualquier cosa que afectara a la Iglesia como institución o a sus miembros de manera individual. También distribuía materiales pertinentes entre los Hermanos. En respuesta, el élder Vaughn J. Featherstone escribió: “Sé que el Señor lo ha bendecido con una comprensión especial de las necesidades de este país. Usted ha ayudado a cultivar en mi corazón un amor por esta gran nación, un amor por los padres fundadores y un amor por la Constitución.”

Ezra se sintió complacido cuando la Primera Presidencia emitió una declaración oficial en junio de 1979 reafirmando la devoción de la Iglesia hacia la Constitución y alentando a los miembros a involucrarse activamente en el proceso político.

Para 1975, Mark y Lela habían regresado de su misión. Reed había aceptado un cargo como director de área de seminarios e institutos en el norte de Virginia y luego regresó a BYU para estudios de posgrado. Beth y David vivían en Salt Lake City. Con algunas de sus familias cerca, Ezra y Flora eran abuelos devotos—escuchaban los informes escolares de sus nietos, dirigían cantos alrededor del piano y mostraban películas caseras.

A pesar de esos agradables momentos en familia, el presidente Benson seguía profundamente preocupado por la salud de Flora. A veces mostraba mejoría y tenía algo de energía; en otras ocasiones se la veía cansada y desanimada. A lo largo de todo eso, él intentaba manejar su propia ansiedad y asegurarse de que ella tuviera todas las oportunidades médicas posibles. Se sometió a docenas de exámenes, y él pasó mucho tiempo de rodillas en oración. Estas preocupaciones se complicaban por una agenda de viajes muy cargada que lo mantenía alejado de casa gran parte del tiempo. Pero pasaba con ella todo el tiempo que podía, aunque ella no lo exigía. “Siempre ha insistido en que no haga nada que interfiera con mi deber como Apóstol y presidente de los Doce,” escribió en su diario. Pero para él, cuidar de Flora no era de ninguna manera una interferencia. No obstante, sí afectaba su estilo de vida. Se encontraba haciendo las compras y realizando otras tareas que ella siempre había manejado.

En septiembre de 1975, la Universidad Brigham Young honró al presidente Benson al nombrar su nuevo instituto agrícola en su honor. El Instituto de Agricultura y Alimentación Ezra Taft Benson fue creado para ayudar a aliviar los problemas alimentarios del mundo y elevar la calidad de vida global mediante una mejor nutrición y prácticas agrícolas ilustradas. En la ceremonia de inauguración del instituto, el presidente Benson destacó un principio que había guiado su enfoque hacia la agricultura, así como hacia la vida: “Muchas naciones del mundo miran hacia la agricultura estadounidense como modelo mientras luchan por alimentar a sus poblaciones abarrotadas. Muy a menudo nosotros, como estadounidenses benevolentes, les hemos dado comida en lugar de enseñarles a producir alimentos.”

Durante las ceremonias, Ezra participó en un concurso de ordeño de vacas junto con el presidente de BYU, Dallin Oaks. Ezra no solo ganó el concurso, sino que se rió de buena gana cuando una vaca Holstein inquieta lanzó al presidente Oaks por los aires tras haberse colocado del lado equivocado del animal.

En muchos países, la influencia del Instituto Benson se extendió más allá de los límites agrícolas y brindó al presidente Benson una carta de presentación adicional. Por ejemplo, cuando Anwar Sadat decidió reconstruir su comunidad rural de infancia, un estudiante egipcio que asistía a una universidad en los Estados Unidos sugirió que el instituto podría ayudar. El presidente Benson realizó viajes a Egipto, con la esperanza de que ese desarrollo generara buena voluntad hacia la Iglesia.

El instituto también tuvo un impacto potencial en Centro y Sudamérica. En Ecuador, por ejemplo, el instituto firmó un contrato con el gobierno para enseñar a los agricultores cómo sostenerse con 2.5 acres o menos. Los logros agrícolas del presidente Benson y sus conexiones continuaron aumentando la visibilidad de la Iglesia en muchas regiones del mundo.

En agosto de 1975, el presidente Benson viajó al Lejano Oriente para conferencias de área en Japón, Hong Kong, Taiwán, Corea y Filipinas. En Tokio, decenas de santos con pancartas y flores lo esperaban en el aeropuerto. Una joven se acercó al presidente Benson con dos docenas de rosas rojas para la hermana Benson, y él se sintió decepcionado al tener que decirle que Flora no había hecho el viaje. Esa noche le escribió a Flora: “Cuánto te extraño y me descubro deseando que estuvieras aquí”.

La primera noche en Japón, el presidente Benson se retiró a las 7:30 p. m., cansado después de haber trabajado durante gran parte del vuelo de diez horas. Pero durante los siguientes nueve días en Asia, hubo poco tiempo para descansar, con sesiones generales, reuniones con jóvenes y misioneros, visitas diplomáticas y conferencias de prensa. Él y el presidente Kimball visitaron al presidente de Taiwán y desayunaron con el Secretario de Recursos Naturales en Filipinas. El presidente Benson pasó noches en vela preocupado por los importantes discursos que debía pronunciar: en el Desayuno de Oración del Círculo de Amistad Sino-Americano en Taipéi; en la Red de las Fuerzas Armadas Americanas para los servicios protestantes del Octavo Ejército de EE. UU. en Corea; y en la conferencia de área de Corea. Estuvo presente cuando el presidente Kimball anunció a los líderes del sacerdocio japoneses los planes para construir un templo en Tokio. Las lágrimas fluyeron libremente —incluyendo las suyas.

Después de la agotadora pero inspiradora serie de conferencias, el presidente Benson se maravilló del liderazgo dinámico del presidente Kimball. “Fue poco menos que un milagro la manera en que el presidente Kimball salió adelante con todo lo que se le pidió durante las conferencias”, anotó en su diario.

La obra misional avanzaba a una velocidad sin precedentes. Durante una reunión del comité misional en enero de 1975, se aprobó la creación de tres misiones y tres estacas. Un día antes se habían aprobado otras dos misiones, incluyendo una en el estado de Utah, algo que el presidente Benson había favorecido desde hacía tiempo. En el seminario de junio de 1975 para nuevos presidentes de misión, anunció que la fuerza misional de la Iglesia había superado la marca de los 20,000 misioneros; se habían organizado veintidós nuevas misiones en los doce meses anteriores; y se hacía proselitismo en cincuenta y cinco países y veintitrés idiomas. Al final de 1975, la membresía de la Iglesia alcanzó los 3.5 millones. Ezra sentía que el mundo religioso nunca había sido más débil, y que la Iglesia no podía permitirse ser pasiva ni dudar en llevar su mensaje. “Tenemos una oportunidad como nunca antes la hemos tenido, de llevar nuestro mensaje ante los hijos de nuestro Padre en todo el mundo,” escribió en su diario.

La obra misional impregnaba a la familia Benson. Reed y May estuvieron entre los asistentes al seminario de presidentes de misión de 1975, habiendo sido llamados a presidir la Misión Kentucky Louisville. Y en julio, dos de las hermanas de Ezra, Margaret y Lera, fueron llamadas a servir en Inglaterra. De inmediato lo llamaron para contarle la noticia, esperando que su hermano les dijera que ya lo sabía. En cambio, él respondió: “¿Qué llamamientos misionales? No sabía que ustedes iban a servir en una misión.” Luego disfrutaba contando la historia: “Esperaban que el presidente del Cuórum de los Doce lo supiera todo. ¡Pero no es así!” (Solo su hermana Sally quedaba entre sus diez hermanos y hermanas sin haber servido una misión, y eventualmente ella y su esposo servirían juntos.)

El presidente Benson era muy diligente en sus esfuerzos misionales personales. Constantemente enviaba materiales relacionados con la Iglesia, especialmente ejemplares del Libro de Mormón con su testimonio incluido, y cartas detalladas con su testimonio a dignatarios nacionales e internacionales. Incluso dentro de la familia Benson había necesidad de confraternizar. Uno de los hermanos de Ezra y su esposa no miembro estaban frecuentemente en sus pensamientos. Después de visitarlos en California, les envió un ejemplar de Una obra maravillosa y un prodigio junto con una carta que contenía su testimonio: “Espero y ruego que puedan ver con claridad el camino para asociarse activamente con la organización más grande de todo el mundo: La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Hay mucho en juego. Es la verdad. Lo sé tan ciertamente como sé que estoy vivo.”

El élder Benson solía citar este poema, que en parte dice:

“Aquí estamos todos,
Padre, madre, hermana, hermano,
Todos los que se quieren.
Cada silla está ocupada,
Todos estamos en casa.”

Con cada año que pasaba, los sentimientos de Ezra y Flora hacia su familia se volvían cada vez más tiernos. Cuando el presidente Benson ofició en el matrimonio en el templo de Flora Walker, su primera nieta en casarse, se marcó un hito y se inició adecuadamente una nueva generación. Con el tiempo, él oficiaría en los matrimonios de muchos de sus nietos, la mayoría en el Templo de Salt Lake. En sus viajes a Provo, solía detenerse para visitar a los nietos que asistían a la Universidad Brigham Young. Estuvo presente cuando se bendijo al primer bebé de su nieta Heather Walker Sandstrom. Heather se preguntaba si su abuelo esperaba dar la bendición, y finalmente se atrevió a preguntarle. “Oh, no” —respondió él— “ese honor le corresponde al padre. Yo solo he venido para estar aquí con ustedes”.

Los nietos del presidente Benson tendían a abrazar sus filosofías, haciendo suyas también sus lealtades. Con el tiempo, varios nietos harían prácticas en el Capitolio y trabajarían para organizaciones políticas con sede en Washington, D.C. Cuando su nieto Stephen Benson demostró talento como caricaturista político, Ezra le envió materiales sobre la libertad, la Constitución y temas afines, y lo animó a estar bien informado sobre las filosofías políticas y económicas de los Padres Fundadores. (Stephen llegaría a ser un caricaturista sindicalizado a nivel nacional en más de cien periódicos y ganaría el premio National Headliner Award. En una ocasión, una de sus caricaturas fue publicada en las tres principales revistas semanales de noticias. Incluso la reina Isabel solicitó el original de una caricatura para exhibirla en el Palacio de Buckingham).

Las nietas de Flora también siguieron su ejemplo al quedarse en casa con sus hijos, haciendo del hogar, la familia y la crianza de hijos justos su máxima prioridad. Flora nunca vio su papel como esposa y madre como una obligación. Amaba a los niños y sentía que la responsabilidad primordial de una madre era cuidar del bienestar espiritual y temporal de sus hijos. Su perspectiva positiva sobre la maternidad y el hogar estaba profundamente arraigada en toda su familia extensa. En 1950, escribió un capítulo titulado “Tus hijos y tú” para un curso de estudio de la Asociación de Mejoramiento Mutuo. Allí colocó la importancia de la paternidad en perspectiva: “Sí, los padres son responsables de la orientación de sus hijos. Para los Santos de los Últimos Días, ¿qué es más importante que una guía parental eficaz—la mayor necesidad del hogar, la comunidad y la nación? Con nuestro conocimiento del plan del Evangelio, ¿puede haber algo más importante, más conducente a nuestra exaltación, que el dar a luz, criar y entrenar apropiadamente a una familia ideal Santo de los Últimos Días?”

Que su familia estaba en la mente de Ezra se evidencia en el constante flujo de cosas que enviaba a hijos y nietos. Sus cartas estaban llenas de ánimo. Regularmente, su posteridad adulta recibía copias de discursos, poemas y libros que él consideraba inspiradores. Era costumbre compartir noticias a través de la red familiar: premios, ascensos, llamamientos en la Iglesia.

Cuando el presidente Kimball sugirió que todas las familias SUD exhibieran una foto de un templo en sus hogares, Ezra envió un juego completo de fotografías de templos a cada una de las familias de sus hijos. Él y Flora también contribuían al almacenamiento de alimentos de cada familia y animaban a sus hijos a salir de deudas y pagar sus casas. (El presidente Benson participó en la dedicación de varias de las casas de sus hijos.) Constantemente animaban y aconsejaban a sus hijos en diversos asuntos.

Sin duda, Ezra tuvo un impacto tremendo sobre su posteridad, tanto en palabra como en obra. Después de recibir una bendición del sacerdocio de su abuelo, por ejemplo, una nieta escribió: “Mi corazón está demasiado lleno como para decir esto en voz alta, así que lo escribiré. La mitad de las cosas que usted dijo fueron respuestas a mis oraciones, que jamás imaginé que serían respondidas de esa manera. La otra mitad fue casi una cita textual de mi bendición patriarcal. ¡Abuelo y abuela, solo espero ser digna de ustedes!”

Dentro de su familia inmediata, Ezra apoyaba con entusiasmo las actividades de Beth y David Burton para llevar a cabo una extensa investigación genealógica, y a menudo ayudaba a recaudar fondos para financiar los proyectos. Al hablar del programa de cuatro generaciones en la conferencia general, explicó: “He organizado a mi familia, como estoy seguro que muchos de ustedes también lo han hecho—la Organización Familiar Ezra Taft Benson—como una familia de abuelos. Nuestros hijos y nietos casados están organizándose como parte de esa organización.”

Ezra sirvió por un tiempo como presidente de la Asociación Familiar George T. Benson, coordinando reuniones y promoviendo el programa de cuatro generaciones. Una reunión de sus hermanos y hermanas en 1976 en Idaho se centró en la investigación genealógica, la obra en el templo y el fortalecimiento de la organización familiar.

El presidente Benson no tenía idea de que estaba a punto de ser honrado con un “Día de Ezra Taft Benson” sorpresa durante el evento “Idaho Days” en Preston, una celebración que coincidía con la reunión familiar. Cientos de personas, incluido el élder Mark E. Petersen y otros líderes generales, así como representantes de los Boy Scouts y del Departamento de Agricultura de EE. UU., estuvieron allí para rendirle homenaje. Ezra montó un palomino como gran mariscal del desfile, que luego fue llamado el más grande jamás realizado en Cache Valley. Los generosos homenajes que recibió lo abrumaron. El evento superó todo lo que alguna vez hubiera imaginado.

Durante 1976, el presidente Benson fue inundado con solicitudes para dar discursos en reuniones patrióticas que conmemoraban el Bicentenario de los Estados Unidos. Hubo un breve intento por parte de un resucitado Comité de 1976 de mencionar al exgobernador de Texas John Connally y a Ezra Taft Benson como candidatos a presidente y vicepresidente, respectivamente. “Es, por supuesto, impráctico e imposible”, respondió el presidente Benson.

Su amor por Estados Unidos hizo que una asignación del presidente Kimball fuera especialmente grata. Ezra debía examinar documentos almacenados en la bóveda del Templo de St. George que verificaban que se había realizado la obra del templo para muchos de los Padres Fundadores, incluidos los cincuenta y seis firmantes de la Declaración de Independencia. Él explicó: “Al hacerlo, vi cumplido un sueño que había tenido desde que supe de la visita de los Padres Fundadores a este lugar sagrado. Vi con mis propios ojos los registros de la obra que se hizo por los Padres Fundadores de esta gran nación, comenzando con George Washington. Me conmovió profundamente darme cuenta en esa ocasión de que estos grandes hombres regresaron a esta tierra prometida con el permiso del Señor y recibieron sus ordenanzas. Si no hubieran sido hombres fieles, si no hubieran sido hombres temerosos de Dios, ¿habrían venido a los élderes de Israel a buscar las bendiciones del templo? Pienso que no. El Señor los levantó, sancionó su obra y los proclamó ‘hombres sabios’.”

Posteriormente, el presidente Benson amplió esta afirmación al declarar que George Washington había sido ordenado sumo sacerdote en ese momento, y añadió: “Según el diario de Wilford Woodruff, John Wesley, Benjamin Franklin y Cristóbal Colón fueron ordenados sumos sacerdotes. . . . Cuando alguien pone en duda el carácter de estos nobles hijos de Dios, creo que tendrá que rendir cuentas ante el Dios del cielo por ello.”

Durante la presidencia del presidente Benson en el Cuórum de los Doce, se realizaron varios cambios administrativos significativos en la organización de la Iglesia. En la conferencia general de octubre de 1975, el presidente Kimball anunció la organización del Primer Cuórum de los Setenta. Hasta entonces, solo los siete presidentes, conocidos como el Primer Consejo de los Setenta, habían estado sirviendo. En esa conferencia, tres hombres adicionales fueron llamados a servir como Autoridades Generales miembros del cuórum.

En abril de 1976 se llamó a más hermanos al Cuórum de los Setenta, y en octubre de 1976 se efectuó una reorganización importante, en la que los Asistentes de los Doce fueron llamados al Primer Cuórum de los Setenta y se organizó una nueva presidencia para ese cuórum. El presidente Benson participó íntimamente en guiar la relación de trabajo entre los Doce y el Primer Cuórum de los Setenta. Este paso histórico lo complació en gran manera, y estaba convencido de que estaba en armonía con las Escrituras y que facilitaría una administración más eficiente de la Iglesia y mejoraría la obra misional.

A principios de 1976, los Doce fueron relevados de asignaciones de conferencias un domingo al mes. En ese domingo se reunían durante cinco horas para revisar asuntos importantes de política general. Esto les permitió utilizar mejor su tiempo en las reuniones semanales de los jueves, y con frecuencia el presidente Benson registraba en su diario su satisfacción por el progreso logrado. “Rompimos todos los récords con 28 temas en la agenda”, escribió. “Con buena administración y un poco de impulso logramos cubrirlos todos.”

Había un propósito en el estilo administrativo del presidente Benson. Él, como otros de los Hermanos, estaba interesado en simplificar la estructura administrativa de la Iglesia a nivel mundial para que los líderes pudieran dedicar más atención a edificar la fe entre los miembros y a convertir almas al evangelio. Como escribió en su diario, dijo a los Doce en una reunión que deseaba menos “espectáculos de exhibición”, donde una sucesión de informes breves no siempre abordaban el fondo del asunto. El élder Neal A. Maxwell explicó: “Para cuando llegué a los Doce en 1981, el presidente Benson hacía mucho que había perdido el interés en lo que yo llamo ‘andar ajustando la maquinaria’ y se había dado cuenta de que allí no radicaba el progreso. Aunque era cortés, considerado y amable, estoy seguro de que hubo momentos en que algunos de nosotros queríamos seguir ajustando la maquinaria y él habría preferido que volviéramos al verdadero asunto del momento.”

Para 1977, los Doce supervisaban el progreso y desarrollo de importantes áreas eclesiásticas, mientras que los Setenta manejaban más la administración cotidiana. El presidente Benson esperaba que los Hermanos asistieran bien preparados a las reuniones de cuórum. Promovía una mayor informatización para agilizar los procedimientos, y creía que la Iglesia debía hacer mejor uso de los medios de comunicación para llevar el mensaje del evangelio al mundo.

En muchos aspectos, la Iglesia avanzaba. Se invitó a ciertos Autoridades Generales a estudiar otros idiomas, especialmente el español; dos visiones registradas, las de los presidentes José Smith y Joseph F. Smith, fueron añadidas a las obras canónicas (1976); se publicó una edición SUD de la Biblia del Rey Santiago (1979); y en 1978 la membresía de la Iglesia superó los cuatro millones.

Aunque se preocupaba por la eficiencia y la productividad, pocas cosas eran más importantes para el presidente Benson que la unidad entre los Doce. Francis M. Gibbons, entonces secretario de la Primera Presidencia, observó la distintiva unidad que prevalecía entre los Hermanos. Comentó: “Cada uno de los Doce aporta a su cargo su experiencia, postura política, etc. Pero una vez que las opiniones se han expresado con franqueza y se toma una decisión, esta se convierte en decisión del consejo. Nunca oirás a uno de los Hermanos, fuera de esas conversaciones francas pero confidenciales, decir otra cosa que no sea en apoyo de la decisión tomada por la autoridad presidencial”.

En febrero de 1977, el presidente Benson anotó en su diario: “Tenemos un gran espíritu en los Doce. Nunca ha habido mayor unidad y nunca he sentido el poder de los Doce como lo siento hoy”. En la conferencia general de abril de 1984, el presidente Hinckley coincidió: “Hay unidad entre la Presidencia y los Doce, perfecta unidad. Hay unidad entre los miembros del Primer Cuórum de los Setenta y el Obispado Presidente. Estoy bastante familiarizado con la historia de esta Iglesia, y no dudo en decir que nunca ha habido mayor unidad en sus principales concilios y en las relaciones de esos concilios entre sí que la que existe hoy”.

Tal vez esa unidad fue fomentada, al menos en parte, por un presidente de cuórum que realmente amaba a sus hermanos. Les dijo a las Autoridades Generales en una reunión del 19 de enero de 1977: “Expreso… amor, lealtad y afecto por ustedes… El afecto recíproco que me han mostrado a lo largo de los años es una de las bendiciones más selectas de mi vida”.

El presidente Benson se ocupaba de los aspectos “paternales” de su llamamiento. Su preocupación por sus hermanos iba más allá de las oficinas de la Iglesia. Mientras viajaba, se tomaba tiempo para hablar con ellos sobre los desafíos personales que enfrentaban. Le preocupaba mucho que pasaran suficiente tiempo con sus familias y que cuidaran de su salud. En una reunión de todas las Autoridades Generales, se refirió a ocasiones en las que Hermanos enfermos habían cumplido asignaciones de conferencia. “No tienen que salir cuando estén enfermos”, aconsejó. “Encontraremos un reemplazo. Por favor, Hermanos, cuídense.” Tras esta muestra de preocupación, el élder LeGrand Richards ladeó la cabeza y dijo en voz alta: “Eres un buen papá.”

El presidente Benson solía ser el primero en felicitar y elogiar a los demás—por presentaciones, discursos, cualquier cosa digna de reconocimiento. Por ejemplo, cuando se elogió el trabajo del élder Royden G. Derrick en el Departamento Genealógico en una reunión de los Doce, el presidente Benson se aseguró de que el élder Derrick lo supiera. El presidente Gordon B. Hinckley dijo que todos los que trabajaron con el presidente Benson conocieron el “lado amable de su naturaleza. No conozco a ningún hombre más considerado con sus asociados ni más preocupado por su bienestar. La cortesía lo distingue. Ha sido bendecido con un corazón compasivo.”

Inmediatamente después de la sesión de la conferencia general en la que Waldo P. Call fue sostenido como miembro del Primer Cuórum de los Setenta, el presidente Benson se acercó a él, lo tomó de ambas manos y lo felicitó. “Dijo que me amaba”, recordó el élder Call. “Estoy seguro de que estaba cansado después de dos días de conferencia y otros días de reuniones de capacitación, pero nunca olvidaré su sencilla expresión de amor.”

El profundo afecto del presidente Benson por sus compañeros en los Doce se manifestó en una ocasión memorable. Durante algunos años, el élder Richards había servido como presidente del importante Comité de Cambios de Límites, pero a medida que su edad se acercaba al siglo y su salud y movilidad disminuían, sintió que su efectividad se había reducido. En una reunión del comité anunció que renunciaba como presidente. Casi como si estuviera preparado, el presidente Benson entró inesperadamente en la sala. El élder Richards repitió su intención de renunciar, y el presidente Benson respondió: “Mientras vivas, LeGrand, serás el presidente de este comité.” Luego, el presidente Benson nombró al élder Marvin J. Ashton vicepresidente del comité y le dijo al élder Richards que delegara toda la responsabilidad que deseara. El élder Richards se levantó de su silla, y él y el presidente Benson se abrazaron. Ambos estaban con lágrimas. El presidente Benson simplemente dijo: “LeGrand, te amo.” Luego se marchó.

Con su aguda observación de los asuntos nacionales e internacionales, el presidente Benson se mostró cada vez más inquieto a fines de la década de 1970 por la creciente frecuencia de desastres naturales en todo el mundo, el deterioro de la economía estadounidense y, en particular, la disposición de algunos Santos de los Últimos Días a recurrir al gobierno en busca de apoyo en lugar de volverse autosuficientes. Durante la conferencia general de octubre de 1973, imploró a los miembros de la Iglesia que se prepararan para eventualidades almacenando provisiones para un año, citando un precedente gráfico de las Escrituras: “La revelación de almacenar alimentos puede ser tan esencial para nuestra salvación temporal hoy como lo fue abordar el arca para el pueblo en los días de Noé”. Más adelante, en la conferencia general de octubre de 1980, repitió su advertencia, nuevamente trazando paralelismos entre los días de Noé y los últimos días, y añadió: “Serán afortunadas aquellas familias que, en los últimos días, tengan un suministro adecuado de alimentos gracias a su previsión y capacidad para producir los suyos propios. … Les instamos a que lo hagan con oración y lo hagan ahora. Hablo con un sentimiento de gran urgencia”.

En febrero de 1977 se formó el Comité General de Servicios de Bienestar, compuesto por la Primera Presidencia, el Consejo de los Doce y el Obispado Presidente, con el fin de dar un énfasis mayor al trabajo de bienestar en la Iglesia. El presidente Benson citaba con frecuencia Doctrina y Convenios 38:30: “Si estáis preparados, no temeréis”, con la esperanza de preparar a los Santos para que reaccionaran con estabilidad en tiempos de crisis, en lugar de entrar en pánico. Y su influencia iba más allá de la Iglesia.

En mayo de 1977 se dirigió a la junta de la prestigiosa Foundation for Economic Education (Fundación para la Educación Económica), de la cual anteriormente había sido miembro del consejo directivo (al igual que el presidente J. Reuben Clark, Jr.). Advirtió que, si bien Estados Unidos se había convertido en la nación más rica del mundo gracias a la libre empresa, el ciudadano de hoy estaba aprendiendo a depender del Estado, poniendo así en peligro la libertad personal.

Al día siguiente fue invitado por el presidente de la fundación, Leonard E. Read, a asistir a una reunión de los fiduciarios. “La primera pregunta que me hicieron fue sobre la Iglesia, y nunca abandonaron ese tema”, escribió el presidente Benson esa noche, “así que pasé una hora respondiendo preguntas, hablándoles de la Iglesia, testificándoles y contándoles sobre las políticas de la Iglesia y mi experiencia en el gabinete”. Uno de los miembros de la junta se quedó después y le dijo: “Quiero lo que usted tiene. Cuando regresemos a casa, voy a buscar su iglesia”. Poco después, el presidente Kimball recibió una carta de Leonard Read, quien escribió: “Anoche tuvimos a unos 160 amigos de la libertad para escuchar la conferencia del presidente Benson: ‘La base productiva de la sociedad’. Imagínese las audiencias y conferencias que he organizado durante… más de 31 años como presidente de FEE… Bueno, la de anoche fue la mejor de todas. Nunca he presenciado tal interés, aprobación, estima. Pero esta mañana incluso superó la noche anterior—fue una hora de discusión con 26 de nuestros fiduciarios y esa misma cantidad de invitados. Todos quedaron profundamente conmovidos por las ideas económicas, intelectuales, morales y espirituales de Ezra. Entre mis conocidos en este país y en 22 naciones extranjeras, nunca he encontrado a alguien igual”.

El presidente Benson envió una copia grabada del libro Conozca a los mormones y una copia de la historia de José Smith a cada miembro de la junta de la fundación.

El año 1976, cuando la nación celebraba el bicentenario de su independencia, marcó un preciado hito personal para Ezra y Flora Benson. Habían pasado cincuenta años desde que se arrodillaron frente a un altar en el Templo de Salt Lake y se intercambiaron promesas eternas. Gran parte de la familia se reunió en Louisville, Kentucky, donde Reed estaba sirviendo como presidente de misión, para celebrar el aniversario de oro.

En el aeropuerto de Louisville, Reed y May, Mark y Lela, Barbara, y Beverly y Jim, junto con algunos de sus hijos (todos con sombreros patrióticos y portando un enorme cartel de “Feliz Aniversario”) se alinearon en el pasillo y cantaron “El amor en el hogar” cuando Ezra y Flora (que viajaban con Bonnie y Lowell) bajaron del avión. Los transeúntes se detuvieron para verlos, y el alboroto incluso llamó la atención del fotógrafo del aeropuerto.

En una avenida principal de camino a la casa de misión, Ezra y Flora vieron un enorme cartel de lona colgado de una valla publicitaria de gran tamaño que decía “Flora y Ezra T.—Feliz Aniversario”. Al otro lado de la calle de la casa de misión había un globo aerostático de cinco pisos que proclamaba buenos deseos por el aniversario. Estacionado al frente había un Ford Modelo T de 1915, similar al que condujeron a Ames, Iowa, con un cartel que decía: “Recién casados—50 años”.

Esa noche, la cena familiar y el programa de celebración del aniversario fueron elaborados, con homenajes escritos por familiares y amigos. Los siguientes son algunos ejemplos:

De Fred Babbel: “Durante aquellos años agotadores en Europa… cuando se pronunciaba la palabra ‘Flora’, siempre parecía venir acompañada de una efusión de amor y una fuerza interior que movía montañas.”

Del hermano de Ezra, Ross: “Creo que lo que más valoro es cómo, después de la muerte de papá y mamá, ustedes dos me acogieron y me guiaron como si fuera su propio hijo.”

De Beverly: “Estoy agradecida por la lealtad, las risas y el amor que siempre han sido especiales para nuestra familia… El hogar siempre fue el lugar más seguro, más feliz y el mejor del mundo.”

Los seis hijos obsequiaron a sus padres un espejo con marco dorado, en cuya parte trasera estaba escrito: “A Ezra Taft Benson y Flora Amussen Benson al ‘reflexionar’ sobre 50 años de matrimonio eterno, de parte de sus hijos agradecidos.” Lo siguiente estaba inscrito en el marco del espejo:

Mira y ve, de ti, la posteridad
Que se levanta para llamarte grande,
Como la Iglesia y como el estado.
Tú tienes un marco noble.
Eterno agradecimiento a quienes llevan tu nombre.

La batalla por la aprobación de la Enmienda de Igualdad de Derechos (ERA, por sus siglas en inglés) se intensificó en 1976, y los Santos de los Últimos Días de Idaho, en particular, buscaron el apoyo del presidente Benson para oponerse a la enmienda. Él creía, al igual que sus hermanos líderes, que la enmienda era vaga, amplia y amenazaba con socavar los roles distintivos de hombres y mujeres. Después de que la legislación fue revocada en Idaho, el presidente Benson escribió al presidente de la Cámara de Representantes de Idaho: “Los felicito a usted y a sus asociados por su valiente y sabia decisión de votar en contra de una propuesta legislativa que ataca los cimientos mismos del hogar y la familia. Sé que algunos de ustedes estarán bajo presión… Los Padres Fundadores también estuvieron bajo presión.”

En 1977, el presidente Benson participó en un esfuerzo exitoso para animar a las mujeres Santos de los Últimos Días a asistir a la convención del Año Internacional de la Mujer que se celebró en Utah y a expresar sus opiniones sobre temas que afectaban el papel de la mujer en la sociedad. Más tarde, los Doce, junto con los Setenta, redactaron una declaración enérgica en oposición a extender el plazo para la ratificación de la ERA. El presidente Benson participó en añadir las palabras Un Asunto Moral al título del folleto La Enmienda de Igualdad de Derechos—Un Asunto Moral, que se distribuyó entre los miembros de la Iglesia.

Cualquier cosa que amenazara al hogar era aborrecible para el presidente Benson. Les dijo a unas 14.000 personas reunidas en Seattle para conmemorar la Semana Nacional de la Familia que el hogar era la fortaleza de América y su única esperanza para el futuro. Su mensaje fue directo: “No todo está bien con esta institución tan básica, el hogar estadounidense. De hecho, está en grave peligro, si no en un peligro mortal. Hay pruebas convincentes de que una podredumbre progresiva de desintegración moral está carcomiendo las entrañas mismas de este templo de la civilización americana.” A esa audiencia, compuesta en su mayoría por no mormones, les enseñó que la familia está destinada a ser eterna, y citó la letra de “Soy un hijo de Dios”. Este discurso fue posteriormente ingresado en el Registro del Congreso.

En un discurso pronunciado en el programa no confesional “Familias Fuertes / América Fuerte” en Tulsa, Oklahoma, el 24 de marzo de 1978, el presidente Benson pidió sin tapujos la oración en el hogar y la instrucción de los padres en asuntos tan cruciales como la educación sexual. Levantando una copia del manual actual de la Iglesia para la noche de hogar, instó a los padres a abandonar tantas búsquedas de placer y a pasar más tiempo con sus hijos. “El hogar es el fundamento sólido, la piedra angular de la civilización”, dijo. “La Iglesia, la escuela e incluso la nación están indefensas ante un hogar débil y degradado. Ninguna nación se elevará por encima de sus hogares.”

También le preocupaban al presidente Benson los materiales que estaban siendo publicados por algunos historiadores SUD, quienes, temía, estaban colocando incorrectamente su énfasis en escribir la historia de la Iglesia desde una perspectiva que minimizaba la autoría divina y las doctrinas. En una charla fogonera en BYU en marzo de 1976, criticó a los historiadores cuyo énfasis era “restar importancia a la revelación y a la intervención de Dios en eventos significativos, y humanizar en exceso a los profetas de Dios, de modo que sus debilidades humanas se hicieran más evidentes que sus cualidades espirituales.” Ningún escritor, afirmó, “puede retratar con precisión a un profeta de Dios si no cree en la profecía.”

Más adelante en 1976, en un discurso dirigido a los instructores del Sistema Educativo de la Iglesia, dio esta advertencia: “Cuando un maestro siente que debe combinar la sofisticación y erudición mundanas con los principios sencillos del evangelio o con nuestra historia de la Iglesia para que su mensaje tenga mayor atractivo y respetabilidad ante los académicos instruidos, ha comprometido su mensaje. Rara vez impresionamos a las personas por este medio y casi nunca las convertimos al evangelio… Algunos maestros han sentido que deben exponer un nuevo enfoque sobre una doctrina, o revelar experiencias sensacionales o íntimas y sagradas de sus propias vidas, o supuestamente de las vidas de los Hermanos, para ser populares entre sus alumnos. Ustedes no fueron contratados para entretener a los estudiantes.”

Explicó que enseñar, por ejemplo, que “José Smith recibió la visión sobre los tres grados de gloria… mientras luchaba por obtener respuestas que los filósofos contemporáneos también buscaban, es sugerir una interpretación contraria a la del propio profeta… Eviten expresiones y terminología que ofendan a los Hermanos y a los miembros de la Iglesia. Me refiero a expresiones como ‘supuestamente’ cuando un presidente de la Iglesia describe una revelación o manifestación; u otras expresiones como ‘sistemas experimentales’ y ‘vida comunal’ al describir revelaciones sagradas relacionadas con la ley de consagración… Una revelación de Dios no es un experimento. El Señor ya ha hecho su investigación.”

El presidente Benson estaba preocupado de que una interpretación de la Restauración que se centrara más en el entorno social de la época que en un relato espiritual de acontecimientos sagrados pudiera destruir la fe.

Sus preocupaciones sobre los historiadores profesionales iban más allá de la Iglesia. Con frecuencia, durante 1976, aconsejó a quienes escribían la historia de la nación. “El tema recurrente en la historia de América es que Dios gobierna en los asuntos de esta nación”, declaró. Creía que Colón fue inspirado por el Espíritu Santo, que George Washington y Abraham Lincoln reconocieron la mano de Dios, que Benjamín Franklin pidió oración en el Congreso, y que el Señor estableció la Constitución mediante hombres escogidos que fueron levantados para ese propósito. Lamentaba que hubiera que recurrir a la literatura de los siglos XVIII y XIX para encontrar esa perspectiva, advirtiendo: “Los culpables de difamar a estos hombres al escribir o enseñar rendirán cuentas ante un tribunal superior.”

Después de cinco años completos de servicio como presidente del Quórum de los Doce, y a una edad en la que la mayoría de los hombres solo leen las noticias en lugar de generarlas, el presidente Benson mantenía un ritmo implacable. En abril de 1978, su viejo amigo Ernest Wilkinson falleció. Tenían la misma edad. Pero no había señales de que Ezra estuviera disminuyendo el paso.

En mayo de ese año, realizó un extenso viaje a Asia. En Taiwán, se reunió con el presidente electo, Chian Ching Kuo, y discutieron la obra misional en esa nación insular; y en Tokio dedicó el nuevo edificio de siete pisos de la Sede Administrativa de Asia. Al mes siguiente, pasó ocho días en Hawái para los servicios de rededicación del Templo de Hawái.

Cada año, parecía ser distinguido con algún reconocimiento. En enero de 1978, por ejemplo, recibió el Premio al Servicio Distinguido y Meritorio de la Federación Americana de Oficinas Agrícolas (American Farm Bureau Federation), considerado el reconocimiento más prestigioso en el ámbito de la agricultura. Solo cuatro meses después, aceptó otra Medalla George Washington de la Fundación para la Libertad en Valley Forge.

Pero todos los premios y reconocimientos del mundo no rivalizaban con el impacto de un acontecimiento trascendental ocurrido en junio de 1978.

El 1 de junio, después de la reunión mensual de las Autoridades Generales en un salón del cuarto piso del Templo de Salt Lake, el presidente Kimball invitó a sus consejeros y a los Doce a quedarse cuando los demás fueron despedidos. El profeta entonces sacó a colación un tema que habían discutido repetidamente en los meses anteriores: el de conferir el sacerdocio a hombres dignos de todas las razas. El presidente Benson sabía que el profeta había pasado muchas horas solo en el templo, orando por una respuesta a esta cuestión. Y él mismo había realizado una investigación extensa sobre el tema. Ese día, el presidente Kimball dirigió una larga discusión sobre el asunto y luego dirigió una oración.

El élder Bruce R. McConkie describió lo que ocurrió: “Fue durante la oración que vino la revelación. El Espíritu del Señor reposó poderosamente sobre todos nosotros; sentimos algo semejante a lo que ocurrió el día de Pentecostés y en la dedicación del Templo de Kirtland. Desde el seno de la eternidad, la voz de Dios, transmitida por el poder del Espíritu, habló a su profeta… Y todos oímos la misma voz, recibimos el mismo mensaje y nos convertimos en testigos personales de que la palabra recibida era la mente, la voluntad y la voz del Señor.”

La experiencia fue electrizante, una de las ocasiones más gloriosas en los casi treinta y cinco años del presidente Benson como miembro del Quórum de los Doce. En su diario escribió: “Después de la oración, experimentamos el espíritu más dulce de unidad y convicción que jamás he sentido… Nos abrazamos unos a otros, tan impresionados estábamos con el dulce espíritu que se manifestaba. Nuestros pechos ardían con la rectitud de la decisión que habíamos tomado. Gracias a Dios por el liderazgo inspirado y por el gran y perdurable principio de la revelación. Qué bendición es estar asociado con esta, la obra más grandiosa de todo el mundo. Que Dios me conceda… estar a la altura de la gran responsabilidad que es mía como uno de los centinelas sobre la torre de Sion.”

Este capítulo y los capítulos siguientes se basan ampliamente en entrevistas con muchas Autoridades Generales, entre ellas Ezra Taft Benson, Boyd K. Packer, Marvin J. Ashton, Neal A. Maxwell, Russell M. Nelson, Dallin H. Oaks, M. Russell Ballard, Hugh W. Pinnock, Robert L. Backman, Hartman Rector, Jr., Richard G. Scott y Francis M. Gibbons. Otras entrevistas pertinentes incluyen a Gary Gillespie, William O. Nelson, Rulon G. Craven, John Hardy y Betty McDonald. Véase también Melvin J. Leavitt, “La visita del abuelo”, Liahona edición en inglés (New Era), abril de 1984, págs. 20–27.