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Capítulo 22

La Iglesia en Expansión

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Aun cuando el presidente Benson se acercaba a los ochenta años de edad, seguía siendo un hombre vigoroso. Su rostro no tenía arrugas y su memoria era aguda. Parecía, y se sentía, diez años más joven.

La salud de Flora era algo impredecible. Se desmayó durante el funeral de Ina, la esposa de LeGrand Richards, en enero de 1978. Y unos meses después, durante una función de teatro, de repente se desplomó en su silla. El doctor Russell M. Nelson, que providencialmente se encontraba cerca, lo notó y corrió hacia ella. Al no encontrarle el pulso, rápidamente la rodeó por la espalda y tiró con fuerza contra su pecho varias veces hasta que logró percibir un pulso. El doctor Nelson dijo que sintió alivio al oírla decir de pronto: “¿Le importaría dejar de hacer eso?”. Pruebas posteriores no revelaron ninguna irregularidad, pero aparentemente había sufrido un paro cardíaco.

Flora acompañó a Ezra en una reunión familiar de cuatro días en Nauvoo en julio, llevada a cabo en conjunto con la dedicación de los monumentos con estatuas en honor a las mujeres. La reunión fue cuidadosamente planeada, con reuniones de testimonios, una cena especial en honor al cumpleaños número setenta y siete de Flora, visitas a sitios históricos locales, así como actividades deportivas y musicales.

Reed y su familia acababan de regresar de su misión en Kentucky, y los Parker se preparaban para partir hacia Helsinki, donde James Parker presidiría la Misión Finlandia Helsinki. Así que esta reunión marcó la última vez que la familia estaría reunida durante al menos tres años.

La reunión fue estimulante, pero algo agotadora. Al regresar a casa, los Benson se escaparon a Midway por unos días de descanso. El 12 de julio de 1978, mientras el presidente Benson se preparaba para montar a caballo con un vecino, un caballo que sostenía para que su amigo pudiera montarlo se encabritó repentinamente, lanzándolo quince pies por el patio hasta caer sobre el suelo duro. Radiografías tomadas en un hospital cercano en Heber revelaron una fractura múltiple en cuatro lugares entre la articulación esférica de la cadera y la parte superior de la rodilla derecha. Esa misma tarde fue sometido a cirugía en Salt Lake City.

La noticia del accidente se difundió rápidamente entre las Autoridades Generales y la familia —incluso hasta Finlandia, donde Beverly, Jim y su familia acababan de llegar—. El mensaje que recibieron desde casa incluía una posdata especial: “Él quiere que sepan que todo está bien, y especialmente que el caballo no lo tiró”.

Arreglos florales, tarjetas y llamadas telefónicas llegaron en gran número, y los visitantes acudieron a la habitación del hospital del presidente Benson en tal cantidad que el médico finalmente restringió las visitas solo a la familia y a las Autoridades Generales. Al saber que pasarían tres meses completos antes de que pudiera apoyar peso completo en su pierna, Ezra y Flora aceptaron la oferta de Beth y David de ocupar un pequeño apartamento en su casa. Una cama de hospital y otras comodidades —andador, muletas, silla de ruedas— fueron llevadas a la casa, que se encuentra en un callejón semiprivado, un lugar perfecto para recuperarse.

Beth fue una enfermera atenta, cuidando constantemente de sus padres; y mientras su padre permaneciera en reposo, el dolor era mínimo. Al principio podía moverse muy poco, pero a pesar de su condición debilitada, pidió que los miembros del personal lo visitaran tres veces por semana para revisar asuntos importantes y mantener el trabajo en marcha en la oficina.

David Burton también se recuperaba de una cirugía de espalda, y a medida que él y su suegro recuperaban fuerzas, salían a caminar por el callejón, vestidos con pijamas y batas de baño, apoyándose pesadamente en sus andadores.

El presidente Benson había estado relativamente libre de problemas de salud durante toda su vida, por lo que se sentía frustrado por el largo período de recuperación. El sentimiento de no estar cumpliendo con su deber lo mortificaba y era un paciente impaciente. No obstante, adoptó una actitud filosófica ante la inesperada lesión. “No tengo duda de que vendrán bendiciones de esta experiencia”, escribió en su diario. “Ciertamente se me ha dado tiempo para meditar, contar mis bendiciones, descansar, disfrutar de las bendiciones del hogar y la familia, y ser consolado y fortalecido por las oraciones, la unidad y el amor de mi noble familia.” La experiencia lo hizo aún más tolerante con quienes sufrían problemas de salud.

Un mes después del accidente, el presidente Benson asistió por primera vez a una reunión con los Doce, pero permaneció allí solo brevemente, ya que sentarse le resultaba doloroso. Sin embargo, fue un alivio volver al trabajo, aunque fuera por poco tiempo. Su fuerza regresó gradualmente, y para principios de septiembre ya asistía a varias reuniones por semana, pasaba unas horas en la oficina y se desplazaba bastante bien con la ayuda de un andador. Esperaba poder estar lo suficientemente móvil como para viajar a Sudamérica después de la conferencia general de octubre, donde se celebrarían cinco conferencias de área y la dedicación del Templo de São Paulo. Pero su médico consideró que el riesgo de una nueva lesión era demasiado alto y le pidió que se quedara en casa. Ezra se sintió extremadamente decepcionado.

Sin embargo, el médico no se opuso a que el presidente Benson aceptara una asignación para hablar en Idaho Falls el 17 de septiembre. Una silla operada por batería lo elevó por los escalones del avión, y fue llevado hasta la plataforma del Auditorio Cívico de Idaho Falls. Allí pronunció su primer discurso desde la lesión, y se sintió maravilloso. Dos semanas después, habló en la conferencia general. Se habían hecho arreglos para que se sentara en un banco alto mientras hablaba, pero cuando llegó el momento, se puso de pie y se apoyó en el púlpito, colocando la mayor parte del peso sobre su pierna izquierda. Esa misma semana, él y Flora regresaron a su apartamento.

La condición del presidente Benson mejoró sustancialmente antes de que terminara el año. Para enero de 1979, se sentía en condiciones de realizar un viaje extenso a Sudamérica, donde organizó la primera estaca en Bolivia; habló en Ecuador ante multitudes que llenaban los pasillos y entradas; enfrentó una huelga nacional en Perú que mantenía a los ciudadanos fuera de las calles; y conoció a cientos de fieles Santos de los Últimos Días cuyas vidas eran testimonio del poder del evangelio. La prensa en Colombia, Ecuador y Perú le brindó una cobertura generosa y favorable, y en Quito, más de quinientos miembros ecuatorianos cantaron “Soy un hijo de Dios” cuando descendió del avión en el aeropuerto.

La Iglesia avanzaba rápidamente. Apenas dos meses después, regresó a Sudamérica para organizar la primera estaca en Paraguay. Y el 18 de febrero de 1979, al comentar que “los ojos de la Iglesia están puestos en nosotros hoy”, organizó la estaca número 1,000 de la Iglesia —en un lugar muy apropiado: Nauvoo, Illinois.

En mayo de 1979, disfrutó de uno de sus viajes más satisfactorios como miembro de los Doce—esta vez al Medio Oriente, donde se reunió con funcionarios gubernamentales en Egipto, Grecia e Israel. El primer ministro Menachem Begin de Israel ajustó su agenda para recibir al presidente Benson y le dijo: “Respetamos mucho a su pueblo. Su pueblo ha sufrido mucho, y ustedes han permanecido firmes en su fe”.

En Israel, el presidente Benson también sostuvo una reunión de una hora con Shimon Peres (entonces líder de la oposición en el Knéset) y Abba Eban, a quien ya conocía desde su tiempo como Secretario de Agricultura. Ezra fue recibido cordialmente por estos hombres como exfuncionario del gabinete, pero ahora habrían de experimentar aún más el impacto de su papel como apóstol del Señor, cuya misión es testificar del Salvador. El presidente Benson les relató su experiencia en la Iglesia Bautista en Moscú y luego dio un firme testimonio del Salvador. Al prepararse para marcharse, Shimon Peres le dijo a Abba Eban en hebreo: “¿No es un gran hombre?”. Y Abba Eban respondió: “Uno de los más grandes que he conocido en mi tiempo”.

En Grecia, el presidente Benson se reunió con el Sr. Kontogiorgis, ministro interino de agricultura y ministro de Asuntos Europeos, quien lo abrazó efusivamente al entrar, comentando: “No me recuerda, ¿verdad?”. Cuando el presidente Benson confesó que no lo recordaba, el Sr. Kontogiorgis explicó que había visitado los Estados Unidos para aprender sobre agricultura trabajando en el Departamento de Agricultura durante el mandato de Ezra. Expresó el agradecimiento que él y la nación griega sentían hacia el Secretario Benson y los Estados Unidos. “Si hay algo que pueda hacer por usted, hágamelo saber”, ofreció. El presidente Benson explicó que sí había un área donde podía brindar ayuda: ayudar a la Iglesia a obtener reconocimiento en Grecia. En cuestión de meses, se concedió un reconocimiento limitado. Un asistente que viajaba con el presidente Benson observó: “Tuve la fuerte impresión en ese momento de que había muchas razones por las cuales Ezra Taft Benson había sido colocado en el gabinete. Eso estableció su nombre en todo el mundo y literalmente abrió esta puerta”.

Reflexionando sobre el viaje, el presidente Benson dijo a los Doce: “Espero que haya salido mucho bien de esta visita a tres naciones… Confío en que pronto se concederá el reconocimiento legal a la Iglesia en Grecia, y más adelante en Egipto. El Señor nos bendecirá. Les aseguro que Él preparará el camino para nosotros”.

En muy poco tiempo, el presidente Benson retomó el tipo de agenda que mantenía antes de su accidente. Había regresado del Medio Oriente hacía apenas una semana cuando partió nuevamente hacia Sudamérica —su cuarto gran viaje internacional en cinco meses— para rededicar Venezuela a la predicación del Evangelio y resolver problemas relacionados con restricciones en las visas misioneras. Antes de finalizar el año, viajaría a Nueva Zelanda y Australia para conferencias de área; a la Ciudad de México para reuniones con administradores ejecutivos respecto al rápido crecimiento de la Iglesia allí y en toda Centroamérica (en cuatro años, el número de estacas en México había crecido de quince a casi sesenta); a Kirtland, Ohio, para la ceremonia de colocación de la primera piedra de la capilla del Barrio Kirtland (CBS y NBC enviaron reporteros); y a Israel para la dedicación del Jardín Conmemorativo Orson Hyde.

La ceremonia en el Monte de los Olivos el 24 de octubre de 1979 fue profundamente conmovedora y gratificante para el presidente Benson, simbolizando la culminación de años de amistad con líderes judíos. Cuando el alcalde de Jerusalén, Teddy Kollek, y el presidente Spencer W. Kimball encabezaron una procesión hacia una plataforma temporal en el jardín, la multitud comenzó espontáneamente a cantar “Te damos, Señor, nuestras gracias”. En su breve discurso, el presidente Benson recordó la visita de Orson Hyde a Jerusalén en 1841, enumeró las profecías del élder Hyde que se habían cumplido, y concluyó: “¡Jerusalén, oh Jerusalén!, designación que significa ciudad de paz. Hoy morada de judíos, musulmanes y cristianos —todos hijos de Dios, descendientes del padre Abraham. Mi deseo lleno de oración es que todos los que residen aquí y en las naciones vecinas tengan la ecuanimidad de alma para hacer de esta ciudad verdaderamente una ciudad de paz, un símbolo de la hermandad del hombre”.

A pesar del estrés por los viajes casi continuos, los Benson se mantenían bastante bien. Flora acompañaba a su esposo tan a menudo como era posible. En agosto de 1979, en una reunión en el Centro de Visitantes del Templo de Los Ángeles, pronunció su primer discurso desde el derrame cerebral seis años antes, y Ezra se llenó de gozo. Otros también quedaron profundamente conmovidos por su presencia y su mensaje. El élder S. Dilworth Young, entonces director del centro de visitantes, describió el impacto de su discurso en una carta fechada el 29 de agosto de 1979: “Hermana Benson, ¡realmente fue elocuente! Al compartir sabios consejos y fragmentos de su vida personal, sentimos lo sagrado de ese momento; y luego, cuando recitó con encanto ‘It Takes a Heap o’ Livin’,’ tenía a toda la audiencia en la palma de su mano. Fue una ocasión memorable, y su hermoso ejemplo de feminidad será atesorado por todos durante mucho tiempo”.

En cuanto al presidente Benson, rara vez se había sentido mejor. En su cumpleaños número ochenta, el 4 de agosto de 1979, escribió que se sentía como un joven. “Parece que me siento casi tan fuerte y activo como cuando tenía sesenta años”, escribió en su diario. Su único problema era que la cadera lesionada le molestaba un poco, especialmente si permanecía mucho tiempo sentado. Por lo demás, se sentía fuerte.

La salud del presidente Kimball, en cambio, no era tan predecible. En septiembre de 1979, el presidente Benson le dio una bendición al profeta antes de que se sometiera a una cirugía ocular. Había un espíritu dulce presente, y Ezra sintió que todo saldría bien. Sin embargo, dos meses después, el panorama no era tan esperanzador. Luego de una cirugía para aliviar la presión por una acumulación de sangre en el cerebro —la segunda operación por este problema— el presidente Benson estaba profundamente preocupado. Al menos dos veces al día a solas, y generalmente otras dos veces con su esposa, oraba para que se prolongara la vida del presidente Kimball.

El presidente Benson viajó con el presidente Kimball a Japón en octubre de 1980 para la dedicación del Templo de Tokio y se sintió emocionado al ver que la voz y la salud del profeta se fortalecían a medida que avanzaban los servicios. Pero hacia fines de 1980, la condición del presidente no era buena, y comenzaba a parecer que tal vez no se recuperaría del todo. En mayo de 1981, cuando el presidente Kimball ingresó al hospital para que le implantaran un marcapasos, el presidente Benson canceló sus viajes internacionales para poder estar cerca. En marzo de 1982 fue llamado al apartamento del presidente Kimball cuando el profeta cayó en coma, y junto con Mark E. Petersen le administraron una bendición. Entre lágrimas, ofreció consuelo a la hermana Kimball. Sus sentimientos eran tiernos y su corazón estaba apesadumbrado al irse. “He estado de rodillas en el apartamento desde que llegué a casa”, escribió en su diario. “Estoy orando para que el Señor haga lo que sea mejor para el presidente Kimball… Estaríamos muy agradecidos si pudiera ser bendecido y recuperarse para pasar muchos más días, meses y años en la tierra con su inspiradora dirección”.

En varias ocasiones se le informó al presidente Benson que la salud del profeta era crítica. Cada vez mostraba claramente preocupación e incluso temor. Inmediatamente cancelaba su agenda del día, regresaba a casa y, junto con Flora, comenzaba a ayunar y orar para que el Señor preservara y sostuviera al profeta. La posibilidad de que recayera sobre él el peso de la Iglesia lo afectaba profundamente.

Desde 1981 en adelante, la salud del presidente Kimball fue deteriorándose, y la posibilidad inminente de su fallecimiento era una realidad con la que vivían las Autoridades Generales. A medida que también se deterioraba la salud del presidente Marion G. Romney, el peso de dirigir los asuntos de la Primera Presidencia recayó principalmente sobre el presidente Gordon B. Hinckley. El presidente Benson era once años mayor que el presidente Hinckley y tenía diecisiete años más que él en el quórum. Francis M. Gibbons, secretario de la Primera Presidencia, dijo: “Nunca escuché del presidente Benson otra cosa que no fuera completa subordinación al presidente Gordon B. Hinckley. No hubo ningún intento de superarlo en ningún aspecto. El único objetivo aparente del presidente Benson era sostener plenamente a la Primera Presidencia de la Iglesia”. El élder Boyd K. Packer comentó: “Nadie sostuvo al presidente Hinckley de manera más vocal y plena que el presidente Benson. Cuando los asuntos llegaban a los Doce desde la Primera Presidencia, él decía: ‘Hermanos, debemos ocuparnos de esto ahora’”.

Mientras tanto, y a pesar de una cadera que le causaba un dolor creciente, el presidente Benson mantenía un ritmo acelerado. En la primavera de 1980, él y la hermana Benson viajaron a Europa para organizar la primera estaca en Austria, recorrer cuatro misiones en Italia y visitar Finlandia, donde James Parker, esposo de Beverly, presidía la Misión Finlandia Helsinki. Los Benson estaban orgullosos de su familia en Finlandia. Estaban especialmente complacidos con la forma en que los hijos de los Parker hablaban finés y participaban en la obra misional.

Pero de regreso en Salt Lake City, después de dos semanas agotadoras de viaje, el presidente Benson estuvo a punto de desmayarse una mañana mientras leía el Libro de Mormón, y tuvo que ser hospitalizado para exámenes. No le gustaba causar alboroto, pero admitió haberse exigido “más allá del punto de la prudencia”, aunque hizo pocos ajustes en su rutina.

A pesar de su edad avanzada, el presidente Benson rara vez dejaba pasar un año sin asistir a un campamento de Boy Scouts. En el verano de 1980 visitó a unos 2,800 Scouts SUD en el rancho de Florida, luciendo su uniforme oliva de estilo militar, modelo de 1920, que se negaba a cambiar por uno moderno. La reunión sacramental del domingo se llevó a cabo en el campo de rodeo del rancho, con cien jóvenes administrando la Santa Cena. El presidente Benson señaló que nunca había visto a tantos jóvenes tan reverentes por tanto tiempo.

En cada visita a los Scouts, permanecía de pie durante horas mientras los jóvenes pasaban uno por uno para estrecharle la mano. El élder Robert L. Backman lo acompañaba frecuentemente en esos viajes. “No puedes imaginarte”, dijo, “lo que significa para los chicos que un hombre de la estatura del presidente Benson muestre tal interés en ellos. He visto a cuatro mil Scouts sentarse fascinados mientras el presidente Benson les cuenta sus experiencias en los Scouts, los elogia y les dice cuánto los ama. Ellos pueden sentir que es verdad”. Como siempre, al presidente Benson le preocupaba que los jóvenes tuvieran todas las ventajas que la Iglesia pudiera ofrecerles.

El presidente Benson era con frecuencia uno de los primeros entre los líderes en hablar sobre temas y tendencias actuales, especialmente en lo que respecta a la juventud. Estaba atento a los tiempos y alerta ante los desafíos que planteaban las corrientes humanistas de la sociedad.

Durante los años ochenta, el presidente Benson manifestó preocupación por algunos aspectos del plan de estudios de la Universidad Brigham Young, en particular en las ciencias sociales y otros departamentos donde se enseñaban diversas filosofías económicas y políticas. En reuniones del consejo directivo de la universidad, ofrecía sugerencias y expresaba inquietudes sobre profesores, programas de estudio y conferencistas invitados al campus. Por ejemplo, después de que se invitó al líder del Partido Comunista de Utah a dictar conferencias en varias clases de ciencias políticas, Benson declaró públicamente: “Reniego de cualquier [profesor de BYU que] le dé foro a un comunista declarado con el propósito de enseñar comunismo en este campus. Puede hacerse en otras universidades de Estados Unidos, pero no se hará aquí”.

El interés del presidente Benson en BYU estaba motivado únicamente por su constante preocupación por los jóvenes y su deseo de que recibieran las mejores oportunidades educativas posibles. Dallin H. Oaks describió el tipo de apoyo que el presidente Benson le ofreció durante su tiempo como presidente de la universidad: “El presidente Benson estaba dispuesto a hablar con claridad en los momentos críticos, y siempre a favor de la universidad. Cuando enfrentábamos restricciones presupuestarias, él abogaba por más fondos. Cuando yo necesitaba más libertad administrativa, él me respaldaba. No era solo porque amaba a BYU, sino porque comprendía los asuntos. En mi opinión, el presidente Benson es uno de los mejores ejecutivos que hemos tenido en la Iglesia. Al revisar los nombramientos de decanos, aprobar presupuestos, establecer políticas de admisión, etc., se hizo evidente que el presidente Benson tenía una comprensión excepcional sobre la gestión de una gran organización”.

“Recuerdo específicamente cuando solicité autorización para trasladar partidas no utilizadas al final del año presupuestario. El presidente Benson comprendió eso rápidamente, pero la propuesta estaba siendo rechazada porque nunca se había hecho antes. Él tomó una postura, la defendió por sí solo y logró persuadir al consejo. Cumplió ese mismo rol muchas veces. Siempre he sentido que fue el mayor amigo que BYU tuvo durante ese período”.

También hubo otras maneras en las que el presidente Benson influyó en el cuerpo estudiantil de BYU. El martes 26 de febrero de 1980, pronunció lo que el presidente Oaks llamó un “discurso histórico” y lo que otros describieron como “un clásico” durante una asamblea devocional en BYU. En un mensaje titulado “Catorce fundamentos en seguir al profeta”, habló sobre el llamamiento de un profeta viviente. Comenzó sus palabras explicando: “Para ayudarles a pasar las pruebas cruciales que se avecinan, voy a darles hoy varios aspectos de una gran clave que, si la honran, los coronará con la gloria de Dios y los hará salir victoriosos a pesar de la furia de Satanás. Pronto honraremos a nuestro profeta en su cumpleaños número ochenta y cinco. Como Iglesia cantamos el himno ‘Te damos, Señor, nuestras gracias por el profeta’. He aquí entonces la gran clave: Sigan al profeta”.

El presidente Benson enseñó que el profeta es el único hombre que habla por el Señor, y que sus palabras son más importantes que las de un profeta ya fallecido. Además, afirmó que, aunque no siempre sea popular, un profeta está calificado para hablar sobre asuntos cívicos. “El mundo prefiere que los profetas estén muertos o que no se metan en sus asuntos”, dijo. “Algunos llamados expertos en ciencias políticas quieren que el profeta guarde silencio en temas políticos… [pero] quienes quieren excluir a los profetas de la política están tratando de sacar a Dios del gobierno”. También animó a los estudiantes a inscribirse en la clase de religión de BYU “Enseñanzas de los Profetas Vivientes”.

Algunos medios de comunicación locales criticaron al presidente Benson por sus declaraciones, especulando que estaba preparando el terreno para el día en que pudiera convertirse en presidente de la Iglesia y dando la impresión de que había transgredido la barrera sagrada entre la Iglesia y el Estado. Pero años antes ya había explicado su punto de vista sobre la relación adecuada entre religión y gobierno: “Apoyo la doctrina de la separación de la Iglesia y el Estado en su interpretación tradicional, que prohíbe el establecimiento de una religión nacional oficial. Pero eso no significa que debamos divorciar al gobierno de todo reconocimiento formal de Dios. Hacerlo asesta un golpe potencialmente fatal al concepto del origen divino de nuestros derechos y abre la puerta a la entrada fácil de futuras tiranías”.

En solo dos semanas, más de seiscientas solicitudes de copias de su discurso en BYU llegaron a la oficina del presidente Benson, junto con cientos de cartas de Santos elogiando su mensaje como un inspirador tributo al papel de un profeta. Aunque el discurso generó gran publicidad, el presidente Benson solo había tenido la intención de subrayar el llamamiento profético del presidente Kimball.

Durante la reunión mensual de abril de 1980 de las Autoridades Generales, el presidente Benson explicó que su intención había sido únicamente reafirmar la naturaleza divina del llamamiento profético. Fue una experiencia edificante para la fe y emocional. Su familia estaba al tanto de sus preocupaciones y había estado orando por él. Cuando regresó a su oficina ese día, encontró un mensaje telefónico de Reed y una breve carta de Mark: “Todo saldrá bien —estamos orando por ti y sabemos que todo estará bien. El Señor conoce tu corazón”. También había un breve mensaje del élder Packer: “Cuánto te admiro, respeto y amo. ¿Cómo podría alguien dudar en seguir a un líder, un ejemplo como tú? ¡Qué privilegio!”

El presidente Benson siguió con interés la campaña presidencial entre Ronald Reagan y Jimmy Carter. Ya en 1974, había animado a Reagan a dar un paso adelante como portavoz de los conservadores del país. De hecho, Ezra había mantenido correspondencia con Reagan durante varios años. Compartían puntos de vista sobre una variedad de temas. Inmediatamente después de la elección de Reagan, el presidente Benson le escribió expresando su regocijo por los resultados y añadió: “Percibimos que usted es un hombre de profunda espiritualidad y desearíamos que hubiera oración regular en la Casa Blanca”. Reagan respondió cálidamente.

Con el tiempo, el presidente Benson continuó compartiendo sus puntos de vista con el presidente Reagan. En particular, lo instó a reafirmar el apoyo de Estados Unidos a la Doctrina Monroe, insistiendo en que debía ser central en cualquier política exterior hacia Centroamérica y Sudamérica. (En 1823, el presidente James Monroe estableció esta política, declarando que cualquier intento de una potencia europea por crear o mantener una colonia en el hemisferio occidental sería considerado por Estados Unidos como “peligroso para nuestra paz y seguridad”. Joseph Fielding Smith calificó la Doctrina Monroe como la mayor fortaleza de América y la “inspiración del Todopoderoso que descansó sobre… Thomas Jefferson y otros estadistas, y que finalmente encontró expresión autorizada en James Monroe”.)

En otra ocasión, el presidente Benson envió a Ronald Reagan extensos pasajes del Libro de Mormón sobre el destino divino de América y concluyó con su testimonio: “Esta nación es la base de operaciones del Señor en estos últimos días. Aquí se restauró el evangelio de Jesucristo. Aquí Dios el Padre y Su Hijo Jesucristo se aparecieron al joven José Smith, lo cual, para mí, es el acontecimiento más grande que ha ocurrido en este mundo desde la resurrección del Maestro”. Reagan coincidió en que América era una “tierra especialmente favorecida”, y añadió que “mientras los estadounidenses respeten a líderes espirituales como usted, nuestra nación… hará maravillas en el mundo”.

El presidente Benson continuó manteniendo contacto con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Cuando estuvo en Washington para la toma de posesión de Reagan, se reunió con el secretario de Agricultura del nuevo presidente, John R. Block. Entre los veteranos del USDA existía una especie de fraternidad, nacida de experiencias y frustraciones compartidas, y Ezra Taft Benson fue quizás más valorado después de su mandato como Secretario. La edición de agosto de 1983 de la revista Washingtonian lo destacó como el mejor Secretario de Agricultura de todos los tiempos. Y en un artículo que escribió para el Washington Post, el secretario Block citó el libro de Ezra Farmers at the Crossroads y calificó sus opiniones sobre los excedentes agrícolas como un consejo acertado. “No escuchamos entonces, pero debemos escuchar y actuar ahora”, advirtió.

Cuando Ezra y Flora contrajeron un fuerte virus estomacal de 24 horas, Reed, Mark y Beth acudieron a su apartamento con sopa y una planta de azalea. Sin embargo, el dolor persistente y creciente en la cadera de Ezra no era tan fácil de remediar. Casi más preocupante que la molestia física era su temor de tener que dejar de viajar. En marzo de 1981, el élder Mark E. Petersen le dio una bendición. “Creo que el Señor espera que sigamos haciendo lo que podamos por nosotros mismos”, escribió Ezra en su diario el 29 de marzo de 1981, “pero tengo fe en que esta administración resultará ser de gran fortalecimiento”.

En julio comenzó un vigoroso programa de fisioterapia para fortalecer la cadera y pierna derechas. Pero el dolor persistía. Se le hacía casi imposible permanecer sentado en las reuniones o caminar largas distancias. El presidente Benson viajó, con dolor, a Europa para organizar la primera estaca en Italia en junio de 1981. En la ceremonia de colocación de la primera piedra del Templo Jordan River, el 15 de agosto de 1981, recorrió el edificio en silla de ruedas, pero se puso de pie para dar su discurso.

Con una cadera débil pero con convicciones firmes, habló con fuerza sobre un tema de gran preocupación en la reunión general de mujeres realizada el 26 de septiembre de 1981. Su mensaje contenía una firme advertencia: las madres debían estar en el hogar. La reacción a su mensaje fue mixta: favorable por parte de mujeres que aplaudieron su defensa de la maternidad, y angustiosa para otras que consideraron sus comentarios sobre madres que se quedan en casa como poco realistas y fuera de sintonía con los tiempos.

Desde su perspectiva, el presidente Benson sentía que solo estaba repitiendo las amonestaciones del presidente Kimball. En una reunión general de mujeres, el 2 de octubre de 1975, el profeta había declarado: “A menudo hemos dicho: ‘Este servicio divino de la maternidad solo puede ser prestado por las madres’. No puede ser delegado a otros. Las enfermeras no pueden hacerlo; las guarderías públicas no pueden hacerlo. Las ayudantes contratadas no pueden hacerlo; los parientes amables no pueden hacerlo. Solo por la madre, ayudada tanto como sea posible por un padre amoroso, hermanos y hermanas… puede brindarse la completa y necesaria medida de cuidado vigilante”.

El presidente Benson siempre había sido un ferviente defensor de que las madres se quedaran en casa, pero a medida que la sociedad en general —y las familias Santos de los Últimos Días en particular— se sumaban cada vez más al ingreso de mujeres al mercado laboral, comenzó a alarmarse. A menudo decía que nunca había habido una “cosecha” de hijos mejor que la que nacía en los hogares Santos de los Últimos Días actuales—niños que necesitaban la atención plena de su madre.

Una vez más, en los servicios dedicatorios de los monumentos a las mujeres en Nauvoo, en junio de 1978, advirtió: “Oímos muchos comentarios —incluso entre algunas de nuestras propias hermanas— sobre los así llamados ‘estilos de vida alternativos’ para las mujeres… Algunas incluso han sido tan audaces como para sugerir que la Iglesia se aleje del ‘estereotipo de la mujer mormona’ centrado en el hogar y la crianza de los hijos. ¡Que Dios conceda que esa peligrosa filosofía nunca eche raíces entre nuestras mujeres Santos de los Últimos Días!… La sabiduría convencional de hoy quiere que [las mujeres] sean iguales a los hombres. Nosotros decimos, no queremos que ustedes desciendan a ese nivel… La igualdad no debe confundirse con equivalencia”.

Este era un tema delicado que a menudo atraía atención cuando el presidente Benson lo abordaba. En la conferencia general de octubre de 1982, reiteró que muchos males sociales podían atribuirse a padres que habían abdicado de sus responsabilidades en el hogar. No deseaba alienar a las mujeres, sino simplemente reforzar el mensaje crucial de que la crianza de hijos rectos debía ser el objetivo principal de todos los padres y debía tener prioridad sobre los deseos y ambiciones mundanas.

Inmediatamente después de la conferencia de octubre de 1981, el presidente Benson anunció que era necesaria una segunda operación, esta vez para implantarle una cadera artificial. Una vez más, con el élder Mark E. Petersen como voz, los Doce le administraron una bendición—”la bendición más impresionante que he recibido de manos de mis Hermanos”, anotó en su diario. “Ha habido muchas veces, en reuniones de los Doce, en que las ventanas de los cielos casi parecían estar abiertas. Esta fue una de esas ocasiones especiales”.

La artroplastia de cadera de tres horas fue exitosa, y una vez más Ezra comenzó una larga y dolorosa recuperación. Al salir del hospital, él y Flora se mudaron nuevamente con Beth y David, para que Beth pudiera cuidar de su padre a tiempo completo y David pudiera mantener un ojo clínico sobre él. Después de seis semanas se sintió con ánimos de volver a casa, y él y Flora regresaron a su condominio. Pero poco tiempo después sufrió una caída en su oficina, lo que le provocó una fractura delgada en la pelvis que lo devolvió al hospital por dos semanas.

En ese momento, Ezra y Flora aceptaron la invitación de David y Beth para mudarse con su familia de forma indefinida. Ezra y Flora ya habían decidido dividir sus muebles y otras pertenencias entre sus seis hijos. La mayoría de los muebles fueron para las hijas, y Reed y Mark se dividieron la voluminosísima biblioteca. A lo largo de los años, Ezra había observado cómo sus hijos se cedían mutuamente las posesiones a medida que se distribuían. Con la mayoría de sus bienes materiales ya entregados y necesitando asistencia frecuente, la oferta de Beth y David fue providencial y práctica. Para febrero de 1982, Ezra estaba casi completamente libre de dolor, y unos meses más tarde reanudó la agenda que había suspendido mientras se recuperaba de la cirugía.

Aunque el llamamiento del presidente Benson lo llevaba a través de toda la Iglesia, había ciertas áreas que parecían atraer especialmente su atención. Kirtland, Ohio, era una de ellas. En octubre de 1982 viajó allí para dedicar la casa de reuniones del Barrio Kirtland. También recorrió el Templo de Kirtland, donde el presidente de estaca de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, Sebe Morgan, lo invitó a ofrecer una oración. El presidente Benson se volvió hacia el hombre encargado del templo para preguntarle si también era su deseo. Al confirmar que sí lo era, ofreció una oración en la que pidió buenas relaciones entre ambas iglesias, rindió tributo a quienes habían sacrificado para construir el templo y agradeció al Señor por su testimonio de que el Salvador del mundo se había aparecido allí. Más tarde, Sebe Morgan dijo que quedó “impresionado por la dulzura, dignidad y oportunidad de lo que el presidente Benson dijo”, y también destacó el hecho de que el presidente Benson fue respetuoso con el encargado del templo.

Al día siguiente, el presidente Benson dedicó la casa de reuniones del Barrio Kirtland. En octubre de 1979, cuando presidió la colocación de la primera piedra de ese edificio, se refirió a una profecía de Doctrina y Convenios (124:83) que afirmaba que Kirtland sería azotada después de que los santos la abandonaran, pero sería reconstruida más adelante. “Creo que esta profecía se está cumpliendo hoy”, dijo entonces. “Nos espera un gran día. Estoy seguro de ello… El Señor está observando al pueblo de esta comunidad”. (Desde entonces, se ha creado la Estaca Kirtland, se ha formado una nueva misión en la zona, se han bautizado descendientes no miembros de los primeros santos y se han organizado nuevos barrios).

En la primavera de 1983, el presidente y la hermana Benson realizaron un viaje breve a Europa y el Medio Oriente, haciendo una parada en Jerusalén el tiempo suficiente para reunirse con funcionarios del gobierno local, quienes prometieron aliviar las demoras burocráticas relacionadas con los planes de BYU de construir un centro educativo cerca del Monte de los Olivos. También visitaron a Reed y su familia, quienes pasaban seis meses en Israel mientras Reed trabajaba como instructor en el programa de estudios en el extranjero de BYU.

Ese año, el presidente Benson disfrutó de una variedad de actividades. Participó en cinco sesiones de la dedicación del Templo de Atlanta y ofreció la oración dedicatoria en otras cinco durante el mes de junio. El 4 de julio, sirvió como mariscal principal del Festival de la Libertad en Provo y encabezó el desfile por una ruta bordeada por unas 150,000 personas. Y en noviembre, se sintió profundamente conmovido cuando la Oficina Agrícola de Utah y la Cámara de Comercio del Área de Salt Lake lo homenajearon por su “servicio distinguido al pueblo del mundo a través de la agricultura estadounidense”. Representando a la Iglesia, el presidente Gordon B. Hinckley rindió homenaje a su colega y resumió su contribución a la Iglesia y a la nación: “Es una larga e interesante odisea desde Whitney, Idaho, hasta el Salón Oval de la Casa Blanca”, comenzó. “Su historia es una crónica fascinante de un niño pequeño en una granja de Idaho que llegó a ser Secretario de Agricultura… Es una epopeya notable de fe y fidelidad… La lealtad al liderazgo es la esencia misma de su carácter. La lealtad a los principios es la fibra de su ser… Todos los que hemos trabajado con él conocemos el lado gentil de su naturaleza… Inagotable en el uso de su propia fuerza, ha procurado aligerar las cargas de otros entre nosotros. No conozco a ningún hombre más considerado con sus compañeros ni más preocupado por su bienestar. No pide a otros hacer lo que él no está dispuesto a hacer, sino que más bien da el ejemplo de servicio para que lo sigamos”. El presidente Benson se sintió tan abrumado por el homenaje del presidente Hinckley que luchó por contener las lágrimas.

La celebración del centenario del Templo de Logan en mayo de 1984 trajo otros momentos conmovedores al recordar experiencias de su niñez. Aún recordaba cuando su abuelo Benson hablaba sobre la primera carga de piedra llevada para construir el templo. El legado de Ezra era invaluable para él, como el presidente Hinckley había señalado en su tributo durante el banquete de la Oficina Agrícola de Utah: “Los antepasados del presidente Benson fueron de la más alta calidad. Sus abuelos estuvieron entre aquellos que entregaron su corazón con profunda convicción a una causa impopular… Fueron aventados como el grano en la era… Cuando otros se alejaron, ellos permanecieron fieles… En el presidente Benson veo las cualidades de sus notables antepasados pioneros”.

Y hubo también otros tipos de recuerdos felices. En julio de 1984, el presidente Benson se reunió con otros ex Secretarios de Agricultura en la Casa Blanca para conmemorar el trigésimo aniversario del programa Internacional de Alimentos para la Paz. El presidente Reagan le rindió un tributo especial por haber tenido la visión de iniciar el programa. El viaje a Washington también permitió a Ezra y Flora pasar tiempo con Beverly, Jim y sus hijos. Rememoraron recuerdos y cantaron canciones alrededor del piano de cola en la elegante suite presidencial que se les asignó en el Hotel J. W. Marriott —alojamiento “demasiado lujoso para un muchacho de granja”, le dijo Ezra a Bill Marriott por teléfono ese día.

El 4 de agosto de 1984, el presidente Benson cumplió ochenta y cinco años, y una reunión familiar celebró la ocasión. En muchos sentidos, a Ezra le costaba creer que había vivido tanto. Su movilidad no era la misma que diez años antes, pero seguía siendo fuerte y lúcido. De hecho, él y Flora se habían mudado de la casa de Beth un año antes y disfrutaban de un condominio en Canyon Road Towers, a solo una cuadra del Edificio de Oficinas de la Iglesia.

Por supuesto, también había preocupaciones y dificultades. El presidente Benson seguía de cerca los acontecimientos mundiales, y lo que veía lo preocupaba. No obstante, el momento para hablar públicamente sobre ideologías políticas y económicas no era el adecuado. El crecimiento expansivo de la Iglesia en todo el mundo, especialmente con tantas formas de gobierno diferentes en funcionamiento, hacía que no fuera apropiado en ese momento. Pero dentro de su propia familia hablaba sin rodeos. En una carta familiar aconsejó: “Ciertas líneas de sangre parecen tener el espíritu de la libertad en sus venas. Madre y yo estamos agradecidos de que cada uno de nuestros hijos tenga ese espíritu de libertad… y ame esta nación y comprenda su destino divino. Hagan su contribución donde quieran, pero háganla”. Muchos miembros de la familia siguieron ese consejo de diversas maneras. Algunos distribuyeron propaganda electoral y trabajaron en las urnas el día de las elecciones. Otros asumieron funciones de liderazgo en organizaciones políticas locales, asistieron a grupos de estudio constitucionales o participaron en asambleas generales y convenciones estatales del partido.

Cuando se trataba de desafiar a su familia a servir, Ezra Taft Benson sabía de lo que hablaba. Durante casi ocho décadas había hecho contribuciones dentro de la Iglesia, en la intimidad de su familia y en todo el mundo. Con todo lo que había visto, logrado y experimentado, nada era más precioso para él que su profunda convicción y testimonio de la divinidad de la misión del Salvador. Dio testimonio de ese conocimiento una y otra vez, como lo hizo en un discurso de conferencia general: “Con toda mi alma, lo amo. Testifico humildemente que Él es el mismo Señor amoroso y compasivo hoy como cuando caminó por los polvorientos caminos de Palestina. Está cerca de Sus siervos en la tierra. Se preocupa por cada uno de nosotros y nos ama hoy. De eso pueden estar seguros. Él vive hoy como nuestro Señor, nuestro Maestro, nuestro Salvador, nuestro Redentor y nuestro Dios. Que Dios nos bendiga a todos para creer en Él, aceptarlo, adorarlo, confiar plenamente en Él y seguirlo”.

Con cada año que pasaba, al presidente Benson se le recordaba vivamente su edad y mortalidad a medida que queridos amigos y compañeros de toda la vida fallecían. El 27 de noviembre de 1982, murió el presidente N. Eldon Tanner, su “querido amigo y colega”, como escribió en su diario. El presidente Benson representó al Quórum de los Doce al ofrecer un homenaje en el funeral.

Menos de dos meses después, el 11 de enero de 1983, falleció el élder LeGrand Richards, y un año después, exactamente en la misma fecha, falleció el hombre junto a quien se había sentado en el quórum durante cuarenta años: Mark E. Petersen. En el servicio fúnebre, así como en su diario, el presidente Benson expresó su profunda emoción. “Me siento cercano a cada miembro de los Doce”, dijo, “pero ha habido algo especial en la relación que he tenido con el élder Mark E. Petersen… Amo a este hombre como he amado a pocos hombres en este mundo”.

Poco más de un año después, el élder Bruce R. McConkie sucumbió al cáncer. El élder Russell M. Nelson estaba con el presidente Benson en Nueva Inglaterra cuando recibieron la noticia, y observó cómo la tomó el presidente Benson. “Fue como si hubiera perdido a su propio hermano”, dijo el élder Nelson. “Para él fue una pérdida muy personal. Calculé entonces que había visto fallecer a más de veinte de sus hermanos del Quórum de los Doce mientras él seguía con vida, y pensé que si había sufrido así por cada uno, era una carga muy pesada de llevar”.

En el funeral del élder McConkie, el presidente Benson dijo: “Amo a Bruce R. McConkie con toda mi alma. Me encantaba oírlo predicar el Evangelio. Lo vamos a extrañar. ¡Oh, cuánto lo vamos a extrañar!”

Luego, en agosto de 1985, el presidente Benson perdió a otro querido amigo cuando falleció J. Willard Marriott. En el funeral, se unió a Gordon B. Hinckley, Richard M. Nixon, Boyd K. Packer y Billy Graham para rendir homenaje al fundador del imperio Marriott. El presidente Benson lo calificó como “un hombre gigante”. Apenas tres meses después, murió su hermano Ross. El servicio junto a la tumba en Whitney, Idaho, fue una experiencia sobria y conmovedora.

Con la salud del presidente Kimball ahora muy frágil, y Marion G. Romney también afectado por las dolencias de la vejez, el presidente Benson a menudo se sentía muy solo. En junio de 1985, durante un tiempo en que el presidente Gordon B. Hinckley y el élder Thomas S. Monson estaban en Europa dedicando los templos en Freiberg, en la República Democrática Alemana, y en Estocolmo, así como colocando la primera piedra para un nuevo templo en Frankfurt, expresó sus sentimientos en su diario: “Siento profundamente cuánto extraño al presidente Hinckley y a los Hermanos que están algo dispersos… Espero que tengan la mano protectora del Señor sobre ellos… Constantemente oro por ellos”.

Había esperado viajar a Irlanda para dedicar ese país a la predicación del Evangelio, pero canceló los planes al determinarse que el viaje podría ser demasiado peligroso. “Parece que soy muy conocido”, escribió, “y sería uno de los primeros en ser atacado si hubiera algún peligro serio… Estoy conforme con estar cerca de casa y asistiré a diversas funciones en Estados Unidos y Canadá según el tiempo lo permita”.

Desde 1983, la salud del presidente Kimball había sido muy impredecible, y en más de una ocasión el presidente Benson había temido que el profeta no sobreviviera a la noche. Pero siempre se recuperaba, e incluso asistía a reuniones en el templo con los Doce y a algunas sesiones de la conferencia general.

El presidente Benson también se preguntaba si él no precedería al presidente Kimball en la muerte. Pero no fue así. La noche del 5 de noviembre de 1985 recibió la noticia. El profeta, amado por los santos en todo el mundo, el hombre a quien había amado y respetado durante cuarenta y dos años de servicio, había partido.

Aunque esta posibilidad había sido inminente durante tanto tiempo, parecía inconcebible siquiera considerar sus implicaciones. Él y Flora inmediatamente se arrodillaron. El día que habían temido, el día que incluso habían evitado pensar, había llegado.