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Capítulo 23

El Profeta del Señor

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Pocos discutirían que, con el paso de los años, Ezra Taft Benson había pasado por un proceso de refinamiento —único en su intensidad y alcance— reservado a los pocos que llegan a ser presidentes de la Iglesia. Su vida había sido un riguroso e intenso proceso de preparación. Había formado parte del consejo de gobierno de la Iglesia durante cuarenta y dos años. La dificultad y exigencia de algunas de sus asignaciones había superado lo común—particularmente su misión de emergencia de once meses en la Europa devastada por la guerra en 1946, y sus ocho años como Secretario de Agricultura bajo la presidencia de Eisenhower. Quizás ningún Autoridad General en la historia de la Iglesia había alcanzado tal profundidad y amplitud de prominencia y respeto a nivel internacional.

A lo largo de todo ello, Ezra Taft Benson se había dado a conocer como un hombre íntegro, un hombre que se mantenía firme en sus principios—cueste lo que cueste.

Durante varios días antes del 5 de noviembre de 1985, la salud del presidente Kimball se había deteriorado sustancialmente. Cada día, el presidente Benson recibía información sobre la condición del profeta. Se emocionó al llamar a uno de sus hijos para decirle que parecía que el profeta no viviría mucho más.

La noche del 5 de noviembre, poco después de las 10:00 p. m., llegó la llamada telefónica anunciando el fallecimiento del presidente Kimball. El presidente Benson se sintió abrumado por la emoción. Sintió una gran debilidad física al comprender que el manto, la carga, ahora recaía sobre sus hombros. En su diario escribió: “Nunca me he sentido más débil y nunca antes había sentido la influencia del Espíritu con tanta intensidad… Que el buen Señor me sostenga al avanzar con humildad. Creo que se puede decir con verdad que nunca he reconocido tanto la mano del Señor como en estas últimas horas”.

¡Cuánto amaba a Spencer W. Kimball! ¡Cuántas veces él y Flora habían suplicado al Señor que preservara la vida del profeta! ¡Cuánto había admirado el magistral liderazgo espiritual del presidente Kimball y el crecimiento dramático de la Iglesia bajo su dirección! Y aunque era imposible ignorar el hecho de que él estaba en la línea de sucesión, en su corazón el presidente Benson no esperaba que el llamamiento llegara.

Pero hubo poco tiempo para la reflexión. Automáticamente, la atención se dirigió hacia él, ya que la responsabilidad de llevar adelante la Iglesia recaía ahora sobre sus hombros.

Poco después, Mark conversó con su padre. El tono en la voz del presidente Benson era distinto a todo lo que Mark había escuchado antes, como si un peso tangible hubiera sido colocado sobre sus hombros.

El anuncio de la muerte del presidente Kimball apareció en las noticias de la noche en el área de Salt Lake City y, en cuestión de horas, se había difundido por todo el mundo. Esa primera noche, el teléfono del presidente Benson sonó casi sin cesar. “Dormí unas dos horas —[todos] querían expresar palabras amables al respecto. Todos los hijos llamaron y me aseguraron que estarían ayunando y orando por mí”, escribió.

Los Hermanos también buscaron asegurarle su apoyo y amor. Y los miembros de su familia lo llamaron y le escribieron cartas llenas de ánimo y afecto.

Los periódicos de todo el mundo difundieron la noticia del fallecimiento del presidente Kimball y el nombramiento inminente de Ezra Taft Benson como el nuevo líder espiritual de la Iglesia. La cobertura no fue necesariamente más extensa que la de sus predecesores, pero sí tuvo un tono y un enfoque distintivos. Algunos periodistas se centraron en su carrera política y en sus ideologías, casi ignorando sus cuarenta y dos años de liderazgo espiritual como miembro de los Doce, informando como si se tratara de un nombramiento político, cuando en realidad era todo lo contrario.

No había duda de que el Señor, al llamar al presidente Kimball a Su presencia, había hablado, y que si el presidente Benson, como apóstol de mayor antigüedad, era nombrado presidente de la Iglesia, sería porque el Señor lo había escogido como Su portavoz.

Varios años antes, el presidente Kimball había explicado: “Es reconfortante saber que [un nuevo presidente]… no es elegido mediante comités ni convenciones con todos sus conflictos, críticas y el voto de los hombres, sino [que es] llamado por Dios y luego sostenido por el pueblo… El modelo divino no permite errores, ni conflictos, ni ambiciones, ni motivos ocultos. El Señor ha reservado para sí mismo el llamamiento de los líderes de Su Iglesia”.

El sábado 9 de noviembre, el presidente Benson dirigió los impresionantes y conmovedores servicios fúnebres del presidente Kimball. Lo llamó una “estrella de primera magnitud” y lo elogió como un “noble y grande” profeta de Dios para las naciones del mundo. Luego puso el servicio de su predecesor en perspectiva: “Cuando se registre la historia de esta dispensación, la administración del presidente Spencer Woolley Kimball será vista como una de las más progresistas en la historia de la Iglesia”. Concluyó diciendo: “Que todos aprendamos de la vida del presidente Kimball lo que significa pelear la buena batalla, terminar el curso y guardar la fe, para que se nos reserve una corona de justicia”.

Ahora era tiempo de que el Reino siguiera adelante.

A la tarde siguiente, el domingo, trece de los catorce hombres sostenidos como profetas, videntes y reveladores se reunieron a las 3:00 p.m. en un salón alto del Templo de Salt Lake para efectuar la reorganización de la Primera Presidencia. (La mala salud del élder Marion G. Romney le impidió asistir). El presidente Benson llegó temprano al templo para orar. Su semblante era solemne; parecía absorto en sus pensamientos. Al iniciar la reunión, dijo a los Hermanos con voz temblorosa de emoción que nunca había anticipado este día—que había pensado que Harold B. Lee sería el último profeta al que conocería y serviría en esta vida.

El presidente Benson fue entonces apartado como presidente de la Iglesia. Luego expresó su deseo de que los élderes Gordon B. Hinckley y Thomas S. Monson sirvieran como sus primeros y segundos consejeros, respectivamente. Marion G. Romney fue nombrado presidente del Quórum de los Doce, y Howard W. Hunter como presidente en funciones. El presidente Hunter fue quien dio voz a la ordenanza cuando los miembros del quórum impusieron las manos sobre la cabeza del presidente Benson y lo ordenaron como el decimotercer presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Siete de los Doce participaban por primera vez en una reorganización. El élder M. Russell Ballard llevaba apenas un mes como miembro del quórum. Posteriormente dijo: “La confirmación más impresionante y espiritual que recibí fue cuando me invitaron a imponer las manos sobre la cabeza del presidente Benson junto con los otros miembros del Quórum de los Doce mientras el presidente Hunter lo ordenaba. Fue una experiencia espiritual especial, una que me confirmó sin reservas ni dudas que se estaba cumpliendo la voluntad del Señor al apartar al presidente Benson como presidente de la Iglesia”. Más adelante, al referirse a la experiencia de sostener a un profeta, el presidente Gordon B. Hinckley dijo: “Es milagrosa en su sencillez. Es hermosa en su ejecución. Es divina en su método”. Y el élder Neal A. Maxwell transmitió al presidente Benson su convicción de que “las manos que colocamos sobre usted en el templo fueron simplemente una recreación de otras manos que se colocaron sobre su cabeza hace mucho, mucho tiempo”.

El élder David B. Haight describió la reorganización así: “Después de mucho ayuno y oración, y de buscar revelación personal para conocer la mente y la voluntad de Dios, se confirmó en nuestras almas quién debía ser llamado—aun Ezra Taft Benson. ¡Esto lo sé!”.

Esa misma noche, cuando el presidente y la hermana Benson asistieron a la transmisión del devocional para las Mujeres Jóvenes de toda la Iglesia y se unieron con entusiasmo al canto del himno “Adelante” junto con la congregación, el presidente Benson ya lo hacía como presidente de la Iglesia, aunque ese anuncio aún no se había hecho público. Sin embargo, la multitud en el Tabernáculo de Salt Lake, que llenaba su capacidad, se puso de pie en señal de respeto al ingresar el apóstol de mayor antigüedad. Él pareció casi sorprendido por tal gesto y rápidamente hizo una señal para que todos tomaran asiento.

Los hijos del presidente Benson asistieron a la transmisión satelital del devocional desde sus respectivos centros de estaca. Beth recordó: “Mientras miraba la gran pantalla de video y veía a Papá entrar en la reunión, sentí un testimonio tan dulce y reconfortante recorrer todo mi cuerpo, que supe que estaba viendo al profeta del Señor. Sabía que tenía el poder de un verdadero profeta de Dios. No pude detener las lágrimas”.

A la mañana siguiente, miembros de los medios de comunicación se reunieron en el Edificio de Administración de la Iglesia para conocer los detalles de la reorganización en una conferencia de prensa. Leyendo una declaración preparada, y con una voz cargada de emoción, el presidente Benson declaró que este era un día que no había anticipado. “Mi esposa, Flora, y yo hemos orado constantemente para que se prolongaran los días del presidente Kimball en esta tierra, y se obrara otro milagro en su favor”. Luego añadió: “Ahora que el Señor ha hablado, haremos nuestro mejor esfuerzo, bajo Su dirección, para hacer avanzar la obra en la tierra. Extrañaremos muchísimo al presidente Kimball”.

Indicando la dirección que tomaría su administración, el presidente Benson dijo: “Mi corazón se ha llenado de un amor y compasión abrumadores por todos los miembros de la Iglesia y por todos los hijos de nuestro Padre Celestial en todas partes. Amo a todos los hijos de nuestro Padre, sin importar su color, credo ni ideología política”. Continuó: “Algunos han preguntado con expectación cuál será la dirección que tomará la Iglesia en el futuro. Podemos decir que el Señor, a través del presidente Kimball, enfocó claramente la misión triple de la Iglesia: predicar el evangelio, perfeccionar a los santos y redimir a los muertos. Continuaremos con todos nuestros esfuerzos para cumplir con esta misión”. También dijo que daría énfasis a la importancia de tener hogares fuertes y vida familiar sólida, y luego testificó del Salvador: “Deseamos reafirmar ante todo el mundo que La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días es dirigida por nuestro Señor y Salvador Jesucristo”.

La respuesta al anuncio de que Ezra Taft Benson era ahora el presidente de la Iglesia fue inmediata—y global. Cartas de elogio y felicitación inundaron su oficina. Provenían de Autoridades Generales, presidentes de estaca que recordaban experiencias personales con él, miembros que lo habían conocido durante sus viajes por la Iglesia, madres y padres, misioneros en el campo, familiares, niños, políticos, y líderes mundiales y religiosos con quienes había tenido relación durante décadas. Amigos de los Boy Scouts Nacionales de América, del Departamento de Agricultura de EE.UU., de la Oficina Agrícola, de Corn Products International y de muchas otras organizaciones escribieron para felicitarlo.

Las siguientes respuestas son representativas:

“Su total dedicación a la obra del Señor, su profunda espiritualidad a lo largo de su vida y su gran capacidad administrativa llevarán a la Iglesia a nuevas alturas de logro.” —Élder Joseph B. Wirthlin, del Primer Quórum de los Setenta.

“Que esto… marque el inicio del cumplimiento de la profecía de Ezequiel sobre la unión de los ‘dos palos’.” —David Horowitz, presidente de United Israel World Union.

“Sé cuán decepcionado debe de estar [Papá] por no haber vivido para sostenerlo como nuestro profeta.” —J. Willard Marriott, Jr.

“Este cargo es un merecido tributo a su inquebrantable devoción a su fe y su dedicación a la palabra de Dios.” —Presidente Ronald Reagan.

Durante las primeras semanas, al recibir sacas llenas de correspondencia diariamente, se hizo evidente que los Santos veían a Ezra Taft Benson como un hombre de fortaleza y convicción, y lo recibían con gozo como su profeta. Aunque los Santos de los Últimos Días habían sentido un amor universal por Spencer W. Kimball, ahora había un espíritu renovado en toda la Iglesia bajo la presidencia de la nueva Primera Presidencia.

El presidente Benson asumía el timón de una organización que había experimentado un crecimiento y prosperidad notables durante los doce años de administración del presidente Kimball. La membresía había aumentado de 3,306,000 a casi 6 millones (5,910,496 al 31 de diciembre de 1985), en 1,582 estacas y 188 misiones. Durante ese período se dedicaron veintiún templos, con otros once completados, planificados o en construcción.

Más del 40 por ciento de los miembros de la Iglesia se habían unido durante la administración del presidente Kimball; y mientras algunos miembros habían seguido de cerca la trayectoria de Ezra Taft Benson durante años, la mayoría no lo había hecho. Los conversos, en general, desconocían su historia. De repente, en toda la Iglesia, muchos maestros del Evangelio deseosos de aprender más sobre el profeta comenzaron a enseñar lecciones sobre las vidas de Ezra Taft y Flora Benson. Y eso provocó otra avalancha de correspondencia. Las cartas de los niños, en particular, complacían al presidente Benson. Una niña de San José, California, incluso preguntó si su familia podría cenar con él cuando visitaran Utah. Otra niña escribió: “Me encanta cantar canciones de la Primaria y una de mis favoritas es ‘Profetas de los Últimos Días’… Ya no la cantamos en la Primaria porque nadie sabe cómo incluirlo a usted… ¿Podría escribir a los editores de la Iglesia y pedirles que lo incluyan?”. Y un niño preguntó: “¿Puede un niño llegar a ser profeta cuando crezca? Lo respeto mucho porque usted habla con Dios”.

A los ochenta y seis años, el presidente Benson era el segundo hombre de mayor edad en suceder a la Presidencia (Joseph Fielding Smith tenía noventa y tres años cuando fue ordenado presidente en 1970). En años recientes, en parte debido a dos operaciones de cadera, había comenzado a disminuir su ritmo. En ocasiones, su memoria le fallaba momentáneamente. Apenas un mes antes, durante la conferencia general de octubre, le había costado trabajo pronunciar su discurso y había parecido casi frágil. Algunos amigos preguntaron a sus hijos si su padre estaba bien. Y había tenido episodios momentáneos de mareo, durante los cuales había tenido dificultades para hablar por un tiempo. Al menos en dos ocasiones como presidente del Quórum de los Doce fue hospitalizado brevemente por estos contratiempos. En ambas, su médico le advirtió que estaba corriendo más rápido de lo que su fortaleza le permitía.

Pero con su llamamiento como presidente, los miembros de su familia y otras personas cercanas notaron un cambio. El personal se asombró por su renovación física y mental. Mark Benson dijo a sus hijos que el cuerpo de su abuelo había sido literalmente renovado. El domingo por la tarde, 10 de noviembre, justo antes de que los Doce se reunieran en el Templo de Salt Lake para reorganizar la Primera Presidencia, Beverly llamó por teléfono a sus padres desde Virginia. Cuando la voz de un joven respondió, asumió que su llamada había sido redirigida a un oficial de seguridad de la Iglesia. “¿Este es el apartamento del presidente Benson?”, preguntó. “¿Quién habla?”, respondió la voz. “Soy su hija, Beverly. ¿Puedo hablar con mi padre?”. “Este es tu padre”, respondió el presidente Benson. Beverly se sorprendió. Su padre sonaba como un hombre mucho más joven. “Fue un testimonio para mí de que el Señor estaba bendiciendo a Papá y dándole vigor y fuerza para continuar”, dijo.

El cirujano ortopédico que había operado la cadera del presidente Benson fue convocado a la oficina presidencial unos meses más tarde. El cirujano relató: “Fui rápidamente y al entrar en su oficina… él salió a saludarme con paso ágil y una gran sonrisa. Me asombró completamente el cambio en su apariencia—su andar rápido y firme”.

La Iglesia siguió adelante mientras los miembros de la nueva Primera Presidencia se familiarizaban con los importantes asuntos que enfrentaban a diario. El presidente Thomas S. Monson describió el patrón administrativo que seguían: “El presidente Benson comprende rápidamente los asuntos que llegan a su atención. No necesita considerar mucho tiempo un tema antes de encontrar la inspiración del Señor que lo guía en la decisión. Con la naturaleza expansiva de la Iglesia hoy en día, en todo el mundo, y con la multitud de asuntos que se presentan ante la Primera Presidencia, esta capacidad de ir al grano y llegar al corazón del asunto es vital para llevar adelante la labor administrativa de la Iglesia”.

Los asuntos que requerían su atención eran variados. Se dedicaron templos en Corea, Perú y Argentina; y se colocó la primera piedra de templos en Las Vegas y Portland. La fuerza misional superó los 30,005 misioneros (marzo de 1986); y aunque estaba agradecido por quienes estaban sirviendo, el presidente Benson dijo que aún no eran suficientes. El presidente Monson organizó la estaca número 1600 de la Iglesia el 22 de junio de 1986 en Toronto. Se completó la traducción del Libro de Mormón al idioma número setenta. La Primera Presidencia emitió una declaración en oposición a los juegos de azar, incluyendo la legalización y/o el patrocinio gubernamental de las loterías. También anunciaron un cambio de política que autorizaba la emisión de recomendaciones para el templo a miembros dignos casados con un cónyuge que no había recibido la investidura.

Muchos Santos de todo el mundo escribieron cartas emotivas agradeciendo al presidente Benson por abrir el templo para ellos. Como explicó una mujer: “Expreso la gratitud que solo quienes han sido privados de algo durante mucho tiempo pueden entender… Siempre lo recordaré como el Profeta que me abrió las puertas del templo”.

En la conferencia general de octubre de 1986, la Primera Presidencia anunció que todos los cuórums de setentas de estaca serían descontinuados, y que ahora todos los poseedores del sacerdocio, no solo los setentas, serían responsables de enseñar el Evangelio. Este cambio fue impulsado por el deseo de que los miembros de la Iglesia asumieran un papel más activo en la obra misional.

Durante las primeras semanas de su presidencia, el presidente Benson permaneció cerca de casa. Se sintió encantado cuando una familia de Salt Lake City obsequió a Flora un reloj de oro de 14 quilates fabricado por su padre, Carl C. Amussen. El 1 de diciembre de 1985, habló en el devocional navideño anual de la Primera Presidencia, y más adelante ese mes, la Primera Presidencia organizó una recepción para líderes religiosos del área de Salt Lake City. Fue la primera vez que se celebraba una recepción de ese tipo.

Casi de inmediato, el presidente Benson y sus consejeros comenzaron a abordar temas que se volverían centrales en su presidencia. En su mensaje navideño de 1985 proclamaron que la paz solo podía hallarse en el Salvador, y luego extendieron una mano de bienvenida: “A quienes se sienten solos, les extendemos la mano de amistad y compañerismo. Les invitamos a unirse con nosotros en la adoración y el servicio al Maestro”. Y luego, justo antes de la Navidad, emitieron una declaración especial que llamaron una invitación a regresar: “Animamos a los miembros de la Iglesia a perdonar a quienes hayan podido ofenderlos. A quienes han dejado de participar y a quienes se han vuelto críticos, les decimos: ‘Regresen. Regresen y participen del banquete del Señor’”.

Una y otra vez en sus discursos como profeta, el presidente Benson presentaba desafíos u oportunidades, y luego añadía: “Pueden lograrlo, sé que pueden”. Él creía en los Santos, y quería que ellos lo supieran.

El 4 de enero de 1986, el presidente y la hermana Benson viajaron a Washington, D. C., para nombrar una nueva presidencia del templo y dividir la Estaca Annandale Virginia (la vigésima séptima estaca en la misma área geográfica en la que él había presidido la primera estaca de Washington). Aunque de muchas maneras regresaba a casa, la efusión de amor que él y la hermana Benson recibieron los tomó por sorpresa. Muchos Santos llegaron con horas de anticipación para conseguir asiento en el Centro de Estaca de Annandale. Algunos habían conducido desde lugares tan lejanos como Nueva York para asistir. Se colocaron sillas en todas las salas disponibles, pero cientos de personas no pudieron entrar.

Cuando el presidente Benson ingresó al centro de estaca el domingo por la mañana, muchos Santos lloraron abiertamente. Tenía una presencia física imponente. Parecía un profeta. Al ponerse de pie para dirigirse a la congregación, dijo: “Mi esposa acaba de decirme: ‘Estaré orando por ti’. Así que, en esas circunstancias, no veo cómo podría fallar”. Luego pronunció un mensaje que se convertiría en un tema recurrente de su presidencia, al testificar del poder del Libro de Mormón para cambiar vidas y llevar a las personas a Cristo. La congregación se sintió visiblemente conmovida por su desafío ferviente de que estudiaran ese libro de Escritura. (Unos meses después, el presidente Benson recibió un folleto con unos quinientos nombres de miembros de la estaca que se habían comprometido a leer el Libro de Mormón antes de cierta fecha. Y con el tiempo recibiría cientos de compromisos similares de barrios, estacas y misiones). Sobre esta conferencia de estaca, el presidente Benson escribió en su diario: “El espíritu de la reunión fue eléctrico. Los Santos fueron cálidos y mis sentimientos tiernos mientras estrechaba la mano de tantas familias y niños”.

Fue la primera experiencia del presidente Benson entre el pueblo como profeta, y el deseo de los Santos de verlo, estrecharle la mano, escucharlo y estar cerca de él lo conmovió hasta las lágrimas. También fue la primera vez que fue sostenido por los miembros en su presencia, y fue un momento muy emotivo. Mientras la congregación cantaba “Te damos, Señor, nuestras gracias por el profeta”, las lágrimas llenaron sus ojos. (A menudo decía que cuando se cantaba ese himno, pensaba en José Smith y en todos los profetas). La expresión abrumadora de apoyo y amor fue algo que nunca antes había experimentado.

Su propia familia notó la diferencia. Los miembros de la familia de Jim y Beverly Parker, cuya estaca estaba siendo dividida, tal vez quedaron impresionados al ver a su padre y abuelo llegar a Washington. Incluso durante sus días en el gabinete presidencial, no había estado acompañado por tal séquito. Rodeado por la prensa, se desplazaba en una pequeña caravana. Las cámaras de televisión zumbaban cada vez que entraba o salía de un edificio. E incluso cuando el presidente y la hermana Benson disfrutaban de una cena familiar en casa de los Parker después de las reuniones, los medios pedían entrevistarlos.

Durante su estancia en Washington, el presidente Benson se reunió con el juez presidente Warren Burger, presidente del comité para celebrar el bicentenario de la Constitución de los EE.UU.; entregó en mano una carta al presidente Reagan en la que detallaba la contribución de unos 10 millones de dólares que la Iglesia había hecho en 1985 para aliviar el hambre mundial, y le obsequió una edición personalizada del nuevo himnario de la Iglesia; también realizó visitas de cortesía al vicepresidente George Bush, al director del FBI William Webster y a Richard Schubert de la Cruz Roja Americana. Este primer viaje entre los Santos fue estimulante para el presidente y la hermana Benson.

El sábado siguiente a su regreso de Washington, el presidente Benson se desmayó. Los paramédicos lo trasladaron al Hospital LDS, donde, tras dos horas de exámenes, fue ingresado en la unidad de cuidados coronarios. Las pruebas no revelaron problemas cardiovasculares, y esa misma noche ya estaba pidiendo que le llevaran sus gafas y las Escrituras. El lunes fue dado de alta.

Resultó ser solo una interrupción menor en lo que se estaba convirtiendo en una cruzada: la promoción del Libro de Mormón por parte del presidente Benson. Dondequiera que iba, hablaba del poder de ese libro: en una conferencia regional en El Paso, ante 8,000 personas; en San Antonio, ante 6,000; en Salt Lake City, ante 6,000; en Laie, Hawái, ante 6,000; en las laderas del cerro Cumorah en el norte del estado de Nueva York, ante 8,000; en Provo, ante 16,000; en San Bernardino, California, ante 12,000. Durante su primer año como presidente, pronunció unas veinte conferencias importantes sobre el Libro de Mormón. En una reunión del templo con las Autoridades Generales a principios de febrero de 1986, el presidente Hinckley dijo a los hermanos que el presidente Benson se convertiría en el mayor defensor del Libro de Mormón en la historia de la Iglesia.

El énfasis del presidente Benson en el Libro de Mormón no era algo nuevo. Durante años había citado la escritura que enseña que la Iglesia estaba bajo condenación por tratar a la ligera ese libro de Escrituras (véase Doctrina y Convenios 84:54–57). En 1979, el bibliotecario de historia y religión de la Biblioteca Harold B. Lee de BYU realizó un estudio sobre las Escrituras citadas en las conferencias generales entre abril de 1950 y abril de 1978. La investigación reveló que de las cincuenta escrituras más citadas, solo tres eran del Libro de Mormón. El presidente Benson había citado el Libro de Mormón con mayor frecuencia que la Biblia.

En la conferencia general de abril de 1975, pronunció lo que algunos estudiosos religiosos consideraron el mejor discurso jamás dado sobre el Libro de Mormón. Titulado “El Libro de Mormón es la palabra de Dios”, fue considerado tan poderoso por el Departamento de Instrucción Religiosa de BYU que se distribuyeron decenas de miles de copias para las clases de Libro de Mormón en el campus. Y fue este mismo tema, en esencia, el que el presidente Benson repitió de una conferencia regional a otra. A menudo, como hizo en la conferencia de las regiones de Butler y Sandy East celebrada en el Tabernáculo de Salt Lake en noviembre de 1986, no se disculpaba por la repetición—”porque los Santos lo necesitan”. Repetidamente aconsejaba a los Santos que “hicieran del estudio del Libro de Mormón una búsqueda de por vida”.

Aunque quizás muchos Santos de los Últimos Días no se daban cuenta de cuán frecuentes eran las advertencias del presidente Benson sobre este tema, otros sí lo hacían. Después del funeral del élder Bruce R. McConkie, un hijo del élder McConkie escribió al presidente Benson para agradecerle el elogio fúnebre que había pronunciado, y añadió: “De parte de un soldado en el campo que se emociona cada vez que lo escucha testificar del Libro de Mormón, un sincero y duradero agradecimiento”.

En los concilios de la Iglesia, el presidente Benson había sido un defensor persistente de que el Libro de Mormón fuera el centro de la obra misional. Enseñaba que el Libro de Mormón fue compilado por aquellos que previeron los últimos días y que resumieron siglos de registros, seleccionando los eventos, historias y discursos que serían más útiles para los Santos de los últimos días. Llevaría a los hombres a Cristo; expondría a los enemigos de Cristo; testificaría que José Smith fue un profeta. Y en un mundo problemático y lleno de incertidumbre, daba un segundo testimonio del Salvador y Su misión.

El presidente Benson fue igualmente enfático con los miembros de su propia familia. Con frecuencia escribía exhortándolos a estudiar el Libro de Mormón diariamente en sus hogares. Una carta a un nieto era típica: “Asegúrate de leer el Libro de Mormón cada día, si puedes. La abuela y yo acabamos de empezar a leerlo juntos otra vez. Esta mañana terminamos Primer Nefi. Es un gran libro para nuestro tiempo. Los profetas vieron nuestro día y nos dieron los consejos que sintieron que necesitaríamos”. Él y Flora dieron el ejemplo al seguir ese consejo; además, cada mes enviaban docenas de copias del Libro de Mormón, con su fotografía y testimonio personal, para ser usadas en la obra misional.

En una reunión de Autoridades Generales en marzo de 1986, el presidente Benson explicó que se sentía inspirado—de la misma manera en que el presidente Lorenzo Snow se sintió inspirado con respecto al diezmo—para predicar sobre el Libro de Mormón. Pidió a los hermanos que volvieran a leer el libro antes de la conferencia de abril.

Fue en la conferencia general de abril de 1986 cuando el presidente Benson llevó su desafío del Libro de Mormón a toda la Iglesia. En su primer discurso dirigido a los miembros en general como presidente de la Iglesia, amonestó a los Santos a limpiar el vaso interior manteniéndose moralmente puros, venciendo el orgullo y leyendo el Libro de Mormón. “Centinelas, ¿qué de la noche? Debemos responder diciendo que no todo está bien en Sion. Como aconsejó Moroni, debemos limpiar el vaso interior, comenzando primero con nosotros mismos, luego con nuestras familias y finalmente con la Iglesia”, aconsejó. Y proclamó que el Libro de Mormón es una clave para hacerlo. “Podemos lograrlo”, reiteró. “Sé que podemos.”

En su segundo discurso a los miembros en general, este durante la Asamblea Solemne en la que fue sostenido como el decimotercer presidente de la Iglesia, agradeció con emoción a quienes lo habían sostenido y luego habló desde el corazón, declarando: “He sido consciente de quienes me precedieron en este cargo como presidente de la Iglesia. He sentido muy profundamente mi propia dependencia del Señor y la absoluta necesidad de confiar en Él para la dirección en la conducción de los asuntos de la Iglesia.” Luego hizo un ruego personal: “Si hay alguna división entre nosotros, dejemos de lado cualquier cosa de este tipo y unámonos en la gran responsabilidad de avanzar en la obra del Señor. Si hay quienes se han alejado, les extendemos la mano… y estamos listos para ayudarles y darles la bienvenida de nuevo a la plena comunión y actividad en la Iglesia.”

Entonces puso en contexto sus súplicas sobre el Libro de Mormón: “El Señor inspiró a Su siervo Lorenzo Snow a volver a enfatizar el principio del diezmo para redimir a la Iglesia de la esclavitud financiera… Ahora, en nuestros días, el Señor ha revelado la necesidad de volver a enfatizar el Libro de Mormón.”

Y dio un poderoso testimonio y dejó una bendición inconfundible sobre el pueblo: “Quiero que sepan que yo sé que Cristo está al timón. Este es Su mundo. Esta es Su Iglesia. Sus propósitos se cumplirán… Invoco mi bendición sobre los Santos de los Últimos Días y sobre la gente buena en todas partes. Los bendigo con un mayor discernimiento para juzgar entre Cristo y el anticristo. Los bendigo con mayor poder para hacer el bien y resistir el mal. Los bendigo con mayor entendimiento del Libro de Mormón. Les prometo que, desde este momento en adelante, si diariamente nos nutrimos de sus páginas y vivimos conforme a sus preceptos, Dios derramará sobre cada hijo de Sion y sobre la Iglesia una bendición hasta ahora desconocida—y suplicaremos al Señor que comience a levantar la condenación—el azote y el juicio.”

Los Santos de todo el mundo tomaron a pecho la exhortación del presidente Benson sobre el Libro de Mormón. Las clases de seminario e instituto hicieron de la lectura del Libro de Mormón un proyecto; las organizaciones de estaca lo enfatizaron en seminarios de capacitación; los obispos iniciaron programas de lectura en sus barrios. Y, a juzgar por las cientos de cartas que recibió de niños y adultos por igual, muchas familias comenzaron a leerlo regularmente en casa.

Dondequiera que iba, el presidente Benson hablaba del Libro de Mormón—en conferencias misionales y de estaca, en conferencias regionales, en reuniones con los hermanos. Imaginaba el bien que vendría si toda la Iglesia dirigiera su atención al Libro de Mormón. Su mensaje fue tomado en serio. En el año calendario 1986 se vendieron más de 3 millones de ejemplares del Libro de Mormón. Se vendieron más copias en inglés (1,693,000) ese año que en los años 1982, 1983 y 1984 combinados (1,467,000). Casi 700,000 copias más en inglés se vendieron en 1986 que el año anterior.

Un barrio de habla hispana en la Estaca Glendale, California, colocó anuncios ofreciendo copias gratuitas del Libro de Mormón a quienes las solicitaran. De los que respondieron al anuncio, más del 80 por ciento se bautizó. Los misioneros en la Misión Florida Tallahassee distribuyeron más copias del libro que nunca antes, y en mayo de 1986 la misión tuvo su mejor mes de bautismos en dos años. En noviembre de 1986, los misioneros de la Misión Puerto Rico San Juan distribuyeron más copias del Libro de Mormón que nunca antes y tuvieron más bautismos de conversos que en cualquier noviembre previo.

Los seminarios e institutos en el sur de California lanzaron un programa llamado “Hemos aceptado el desafío”, en referencia al desafío del presidente Benson de leer el Libro de Mormón diariamente. Todos los que aceptaron el desafío—unos 5,000 jóvenes—fueron invitados a una charla especial con el profeta el 8 de febrero de 1987 en el Centro de Convenciones de Anaheim.

En la conferencia general de octubre de 1986, el presidente Benson volvió a instar a los miembros a emprender un estudio de por vida del Libro de Mormón. Prometió: “No es sólo que el Libro de Mormón nos enseña la verdad, aunque ciertamente lo hace. No es sólo que da testimonio de Cristo, aunque también lo hace… Hay un poder en el libro que comenzará a fluir en sus vidas en el momento en que inicien un estudio serio del libro.”

Los líderes también comenzaron a reflejar el consejo del profeta en sus discursos. En la conferencia general de abril de 1987, uno tras otro de los Autoridades Generales usó el Libro de Mormón como texto base. Cuando el élder L. Tom Perry se levantó a hablar, comenzó diciendo: “Presidente, empiezo a tener la impresión clara de que lo hemos estado escuchando. Yo también tomaré mi texto del Libro de Mormón.”

Al viajar por Estados Unidos, el presidente Benson visitó todos los sitios históricos de la Iglesia que pudo.

En marzo de 1986, él y la hermana Benson participaron en la ceremonia de inicio de la construcción del centro de reuniones de la Rama de Hiram, Ohio, en el lugar donde se encontraba la histórica casa de John Johnson. Mientras estuvieron allí, visitaron el Templo de Kirtland, donde fueron recibidos por miembros de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Durante un breve servicio en el templo, se invitó al presidente Benson a ofrecer una oración, lo cual hizo de manera que conmovió visiblemente al grupo.

Luego se dirigieron a la tienda de Whitney, donde el presidente Benson habló a unas setenta personas, muchas de ellas sentadas en la sala donde se realizó la Escuela de los Profetas. Esta reunión conmemoraba los pasos finales en la organización de la primera Primera Presidencia el 18 de marzo de 1833. En ese lugar sagrado, sus palabras espontáneas se centraron en la obra misional. Declaró que solo un tercio de los jóvenes en edad misional estaban sirviendo misiones, y añadió: “Esto no es suficiente. Aquí, en esta sala sagrada, sé que el Señor espera más de nosotros.”

Solo unas semanas después de su visita, un incendio destruyó el centro de estaca de Kirtland. El alcalde de Kirtland escribió al presidente Benson: “Mientras una clase de llama consumía su casa, tenga la seguridad de que otra llama, una de renovación, arde aún más intensamente en Kirtland.” De inmediato llegaron ofertas de ayuda por parte de miembros y no miembros de la comunidad para reconstruir la capilla.

En agosto de 1986, el presidente Benson visitó tres lugares centrales para la Restauración. Acompañado por la hermana Benson, recorrió la Arboleda Sagrada, el cerro de Cumorah y la granja de la familia Whitmer.

Doscientos misioneros de la Misión Rochester Nueva York esperaban en silencio en la Arboleda Sagrada la llegada de los Benson, y se pusieron de pie al verlos entrar al claro. Las palabras del presidente Benson cobraron un significado adicional al hablar desde ese lugar. “Están aquí entre los árboles donde, excepto por la resurrección del Maestro, tuvo lugar la demostración más grande del poder de Dios,” dijo con emoción. Mientras hablaba, otros visitantes de la arboleda reconocieron su voz resonando entre los árboles y se emocionaron al descubrir que el profeta estaba allí. Al finalizar, se había reunido un gran grupo, y cantaron “Te damos, Señor, nuestras gracias” mientras él y la hermana Benson se marchaban. Los padres levantaban a sus hijos pequeños sobre los hombros para tener una mejor vista del profeta.

Esa noche, los visitantes del espectáculo de la colina de Cumorah se sorprendieron cuando llegaron los Benson, y decenas de miles de personas se pusieron de pie, estallando en aplausos al verlos pasar. A la mañana siguiente, domingo, él se dirigió a varios miles de Santos reunidos en las laderas del cerro de Cumorah. La gente se sentaba en bancas, sillas plegables y mantas para escucharlo. De pie a poca distancia de la colina donde José Smith recibió las planchas de oro de las cuales se tradujo el Libro de Mormón, el presidente Benson concluyó su mensaje: “Doy testimonio de que el Libro de Mormón es verdaderamente verdadero. Lo sé tan ciertamente como sé que vivo.”

Al igual que los profetas anteriores, uno de los enfoques principales del presidente Benson fue la obra misional. Pocos temas lo afectaban tan profundamente. Durante años hizo grandes esfuerzos por asistir a las despedidas y regresos de los miembros de su familia que servían como misioneros o presidentes de misión. Y como presidente de la Iglesia, destacaba a los misioneros dondequiera que iba.

El presidente Benson no solo predicó sobre la obra misional y el Libro de Mormón a los demás, sino que dio el ejemplo con su propio esfuerzo individual. En un vuelo hacia Honolulu, por ejemplo, preguntó a cinco auxiliares de vuelo si les gustaría recibir un ejemplar del Libro de Mormón. Todas aceptaron. Esta era una práctica frecuente para él. De hecho, enviaba docenas de copias del Libro de Mormón cada mes—a personas que conocía durante sus viajes, a líderes nacionales e internacionales, literalmente a cualquiera que viniera a su mente. Cuando un expresidente del Buró Nacional de Agricultura, no miembro de la Iglesia, habló en una reunión de la Iglesia en Illinois sobre su “buen amigo” Ezra Taft Benson, admitió tener tres ejemplares del Libro de Mormón—cada uno un regalo de Ezra Taft Benson.

En una ocasión, un yerno presentó al presidente Benson a dos hombres prominentes, uno de ellos expresidente de Blue Cross, quien entonces asistía al seminario. El presidente Benson escribió después: “Tuve una gran oportunidad de enseñar a estos hombres el Evangelio y de hablarles con franqueza. Sentí que fue un tiempo bien aprovechado, y se marcharon de buen ánimo con ejemplares del Libro de Mormón y mi testimonio resonando en sus oídos.” Más tarde, ese mismo día, se reunió con otros no miembros, y concluyó la entrada de su diario así: “Ha sido un gran día misional para la Iglesia. Alabado sea el Señor.”

Tras reunirse con el presidente Benson, dos periodistas—ambos no miembros—comentaron que había sido una de las experiencias más grandes de sus vidas. Uno de ellos ya había conocido antes al presidente Benson, pero comentó que había algo diferente en él. Un amigo Santo de los Últimos Días le explicó que el manto profético había caído sobre el presidente Benson, que él era el profeta del Señor para todo el mundo, no solo para los Santos de los Últimos Días. El no miembro respondió: “No necesitas convencerme de eso.”

En el seminario para nuevos presidentes de misión en junio de 1986, el presidente Benson pronunció un poderoso discurso que conmovió pero a la vez llenó a la congregación de líderes con la certeza de que estaban escuchando a un profeta de Dios. Se apartó del texto preparado y, con voz cargada de emoción, dijo: “¡Cuánto desearía poder ir con ustedes!” Luego suplicó a los presidentes que dejaran que el Espíritu los guiara, que amaran a sus misioneros y que colocaran el Libro de Mormón en el centro de la obra misional. Prometió que habría más y mejores conversos en cada misión si los misioneros usaban el Libro de Mormón como el gran converso.

El presidente Benson también tuvo un efecto inspirador en los misioneros. Mientras se encontraba en el Centro de Capacitación Misional en Provo para el seminario de presidentes de misión, él y el presidente Hinckley realizaron un devocional improvisado con los misioneros. Un joven escribió a sus padres sobre la experiencia: “El presidente Benson… es un hombre glorioso. Nos habló y todos estábamos llorando. Dijo que era la vista más inspiradora que había visto: 1,200 misioneros preparándose para la obra más importante que podemos hacer. Tres veces dijo que deseaba poder ir con nosotros. Lo amo y sé que verdaderamente ha sido escogido por Dios.”

Un misionero escribió al presidente Benson para contarle que conoció a un no miembro que respondió con calidez cuando los misioneros le dijeron el nombre de la Iglesia que representaban. “No soy miembro de su Iglesia”, dijo el hombre, “pero siempre tendré el mayor respeto y admiración por La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y su gente.” Al preguntarle más, el hombre explicó que había sido escolta de Ezra Taft Benson cuando, como Secretario de Agricultura, él y Flora visitaron Hawái. El misionero le comentó que el ex Secretario Benson era entonces apóstol, pero ahora era presidente de la Iglesia. El hombre respondió: “Supe que había algo especial en el Sr. Benson desde el momento en que lo conocí.” Al oír la historia, el presidente Benson envió a este misionero un ejemplar del Libro de Mormón con una dedicatoria personal para que se lo entregara al investigador.

Después de asistir a una reunión sacramental en Salt Lake City, el presidente Benson se detuvo al salir para estrechar la mano de los misioneros locales. Deteniéndose y tomando las manos de un élder (quien, sin que el presidente Benson lo supiera, se había unido a la Iglesia y entrado al campo misional en medio de persecución familiar), lo miró a los ojos y le dijo suavemente: “Recuerde, élder, esta es la obra más grande en todo el mundo. Amo esta obra. Si tienes el Espíritu, puedes enseñar. Cuando enseñas, conviertes. El Señor te bendecirá. Mi esposa sirvió en una misión. Y mírala, está sonriendo.” Las lágrimas corrían por el rostro del misionero mientras el profeta lo bendecía con su testimonio personal. El misionero luego explicó: “Cuando el presidente Benson se acercó a nosotros, mi corazón ardía. Su rostro radiante y feliz llenó nuestros corazones de paz y amor. ¡Estaba tan feliz de vernos! Tomó nuestras manos entre las suyas y las sostuvo con firmeza… Nunca he sentido tal poder penetrante en un hombre. Desde mi conversión, no me había sentido tan abrumado por el Espíritu. Nunca lo olvidaré.”

Dondequiera que iba, el presidente Benson se sentía abrumado por el amor que recibía de los Santos. Durante la Navidad de 1986, cuando miles de tarjetas llegaban sin cesar, se llevaba brazos llenos a casa cada noche para compartirlas con Flora. A menudo, sus ojos se llenaban de lágrimas al recibir los montones de cartas. “¿Qué podemos hacer por esta gente maravillosa?”, preguntaba.

Muchas de las palabras del presidente estaban dirigidas a los jóvenes. Amaba a los niños, y con frecuencia miraba a las congregaciones donde había muchos pequeños y decía: “¡Sion está creciendo!”. En conferencias de área, deleitaba a los congregados cantando a capela “Soy un muchacho mormón”. Con toda la fuerza que podía reunir, proclamaba que esta era la generación emergente, y que, si bien el Señor esperaba mucho de ellos, también les había dado mucho. Prometió a los graduados de BYU en abril de 1986 que nunca tendrían que sentirse avergonzados entre “personas importantes, hombres y mujeres de verdad, porque viven de acuerdo con los… ideales de la Iglesia.”

En otra ocasión, resumió sus profundos sentimientos sobre el papel de los jóvenes de la Iglesia: “Dios ha reservado para la entrada final a algunos de Sus hijos más fuertes y valientes, quienes ayudarán a llevar el reino a la victoria. Ahí es donde ustedes entran, pues son la generación que debe estar preparada para encontrarse con su Dios. … No se equivoquen: ustedes son una generación marcada. Jamás se ha esperado tanto de los fieles en tan corto período de tiempo como se espera de nosotros.”

En la sesión general del sacerdocio de abril de 1986, el presidente Benson dirigió sus palabras a los jóvenes y concluyó con su bendición: “Mis jóvenes del Sacerdocio Aarónico, ¡cuánto los amo, cuánto los respeto, cuánto oro por ustedes! Recuerden el consejo que les he dado esta noche. Es lo que el Señor quiere que oigan ahora—hoy.”

Seis meses después, en la reunión general de mujeres celebrada el 27 de septiembre, habló a las mujeres jóvenes y una vez más reveló su profundo amor por la juventud: “¡Cuánto las amo y respeto! ¡Cuánto oro por ustedes! ¡Cuánta esperanza tengo en ustedes!… Recuerden quiénes son y la herencia divina que les pertenece—ustedes son literalmente las hijas reales de nuestro Padre Celestial. Oh ‘juventud de noble cuna’, con todo mi corazón les digo: ‘¡Sigan adelante, sigan adelante, sigan adelante!’” Ambos discursos fueron reimpresos en forma de folleto para su distribución en toda la Iglesia.

La salud del presidente Benson se mantenía bastante bien. El ritmo era agotador para un hombre de casi noventa años, pero algunas preocupaciones comenzaron a hacerse evidentes, ya que a veces sufría de mareos. Un día, en su oficina, perdió el equilibrio y cayó sobre la alfombra. No resultó herido, pero tras revisar su presión arterial, los médicos le sugirieron que regresara a casa a descansar.

En las semanas posteriores a la conferencia de octubre de 1986, inauguró a un nuevo presidente en Ricks College; habló y ofreció la oración dedicatoria en la primera sesión de la dedicación del Templo de Denver; y dirigió una conferencia de área en Míchigan. Una tormenta le impidió tomar su vuelo de conexión de regreso a casa desde Míchigan, así que esperó sentado en una silla incómoda del aeropuerto durante dos horas, con la pierna derecha apoyada en su portafolio, esperando el siguiente vuelo hacia Salt Lake City. Se sintió muy decepcionado, sin embargo, cuando una debilidad le impidió asistir a una conferencia de área en Boise, Idaho. El élder Marvin J. Ashton presidió la conferencia y explicó que una “agotadora ansiedad” había impedido la asistencia del profeta. Tan solo cuatro días después, el presidente Benson ingresó al Hospital LDS para la implantación de un marcapasos.

Cuando finalmente salió de la sala de recuperación y lo llevaron en silla de ruedas a su habitación, la hermana Benson se le acercó y preguntó si podía besarlo. Cuando el médico dijo que sí, ella se inclinó y le dio un beso suave. “T”, le dijo, “estaba tan preocupada por ti. He estado orando por ti.” Fue como si hubiesen estado separados durante semanas.

El domingo posterior a la cirugía, el presidente Benson insistió en asistir a la Iglesia, aunque su médico se lo desaconsejó. Fueron necesarias llamadas de sus hijos para persuadirlo de no hacerlo. Tan solo cinco días después de la operación, volvió al trabajo, pero ese primer día se retiró después de unas pocas horas. Estaba muy cansado y finalmente admitió que debía ser más prudente con sus actividades. Sin embargo, solo diez días después de la cirugía, habló en dos conferencias de área en el Tabernáculo de Salt Lake.

Que el presidente Benson hablara sobre temas relacionados con la familia no sorprendía a quienes habían seguido sus discursos a lo largo de los años. Era el presidente de una Iglesia que se edificaba en torno a la unidad familiar, una Iglesia cuyos presidentes anteriores habían predicado y popularizado frases como “ningún éxito en la vida puede compensar el fracaso en el hogar.” Y era un hombre cuya esposa se había dedicado por completo a crear un hogar centrado en el Evangelio y a criar hijos fieles. Tener una familia unida por la eternidad se había convertido en el eje central alrededor del cual giraba la cultura familiar de los Benson.

Tal vez fue apropiado que el presidente y la hermana Benson celebraran su sexagésimo aniversario de bodas, el 10 de septiembre de 1986, durante su primer año como presidente de la Iglesia. El evento atrajo la atención de toda la Iglesia hacia su relación. El mes anterior, en una reunión familiar en Washington para celebrar su cumpleaños número ochenta y siete, un representante del Departamento de Comunicación Pública de la Iglesia le preguntó cuál era el secreto de su larga y feliz vida. Antes de que pudiera responder, la hermana Benson dijo, en tono de broma pero con sentido: “Tiene una buena esposa.” El presidente Benson se refería a su día de bodas—el 10 de septiembre de 1926—como “el día en que comenzó la vida.” Durante treinta años, ella había llevado todos los días un colgante dorado que su esposo le dio, con la inscripción: “A Flora, por su constante ayuda, devoción e inspiración. Con amor, T, Navidad 1926–56.”

El comentarista Paul Harvey, en su programa de radio nacionalmente sindicado, mencionó el aniversario de los Benson y dijo: “Nunca los veo juntos sin que estén tomados de la mano.”

El presidente Benson se sentía profundamente agradecido por Flora y orgulloso de ella. Quería que viajara con él siempre que fuera posible, y se deleitaba cuando ella podía participar. Su sola presencia le proporcionaba fortaleza y consuelo. Y ella también se sentía orgullosa de él. En una ocasión, se volvió hacia él y le dijo: “Cuando era niña, solía preguntarme si alguna vez conocería al profeta.” Él respondió inmediatamente: “¿Alguna vez imaginaste que tendrías que vivir con él?”

En ocasiones, la hermana Benson hablaba espontáneamente en reuniones y daba su testimonio. Con más frecuencia recitaba su poema favorito de Edgar A. Guest, titulado Hogar, que comienza así:

Hace falta mucha vida en una casa para hacerla un hogar,
Mucho sol y sombra, y a veces hay que vagar,
Antes de realmente apreciar lo que dejaste atrás,
Y anhelarlo de algún modo, con ellos siempre en tu pensar…
Tienes que cantar y bailar por años, tienes que corretear y jugar,
Y aprender a amar lo que tienes, usándolo cada día.

Luego les enviaba un beso al público. Después de una presentación especialmente conmovedora en una conferencia de área, el presidente Benson comenzó sus palabras diciendo: “¿Qué puede hacer un simple hombre después de eso?” Incluso en la vejez, la hermana Benson mantenía su vivacidad y siempre estaba lista con una palabra de aliento y, a veces, con una ocurrencia. Una de sus frases favoritas era: “Que el Señor te bendiga y que el diablo no te encuentre.”

Quienes estudiaban la vida de la hermana Benson encontraban mucho que admirar. El capítulo de la Universidad de Utah de Lambda Delta Sigma la nombró Mujer del Año en 1986.

El presidente y la hermana Benson aún se tomaban tiempo para la familia: despedidas y regresos de misioneros, almuerzos con miembros de la familia entre sesiones de conferencia, y reuniones familiares después. Cuando estaban en la ciudad, solían cenar los domingos en casa de Mark y Lela. Él habló en las reuniones de bienvenida de sus nietos misioneros; asistió a los tribunales de honor de sus nietos que recibieron el rango de Eagle Scout; y mientras estaba en California para instalar una nueva presidencia del Templo de Los Ángeles, visitó la Misión California Anaheim donde su nieto David Madsen estaba sirviendo; además, hizo una aparición sorpresa en la graduación de agosto de 1986 en BYU para honrar a su nieto graduado, Robert Walker. El presidente de BYU, Jeffrey Holland, acortó su propio discurso para dar tiempo al presidente Benson de hablar, diciendo: “Me siento justificado en este cambio de orador porque entra en la categoría del programa llamada ‘Saludo del Presidente’—simplemente no les dijimos cuál presidente.” La audiencia se deleitó.

Una nieta vivió con sus abuelos durante gran parte de los primeros dieciocho meses de su presidencia, y a petición de ellos, a menudo viajaba con ellos para asistirlos y atender sus necesidades personales. Y pudo observar de primera mano a sus abuelos en casa—sus salidas a una heladería; sentados en el sofá tomados de la mano mientras recordaban, cantaban y reían juntos; las cálidas visitas que recibían de los maestros orientadores y otras personas que los visitaban.

El presidente Benson adquirió proporciones casi heroicas para sus nietos, quienes veían en él la encarnación de todo lo que se les había enseñado. Un nieto que trabajaba entonces en el Parlamento canadiense escribió: “Cada día me enfrento a decisiones sobre diversos programas sociales que se han visto plagados de fraudes. […] Tengo la suerte de poder recurrir a tus libros […] y descubrir la ideología correcta que debería aplicarse.” Una nieta expresó su gratitud después de que el presidente Benson los aconsejara a ella y a su esposo respecto a una decisión difícil. “Te preguntamos qué pensabas y tú dijiste: ‘Oren al respecto. Tengo fe en que tomarán la decisión correcta.’ Tu fe en nosotros nos dio una confianza adicional.”

Fueron los lazos familiares, los vínculos penetrantes con su herencia, los que hicieron que la restauración de un molino harinero de cuatro pisos cerca de Tooele, Utah, construido por su bisabuelo Ezra T. Benson, fuera aún más significativa.

El presidente Benson seguía sintiendo con fuerza que los niños y los jóvenes necesitaban madres de tiempo completo. Durante un discurso en julio de 1986 en el Festival de la Libertad de Provo, en el que habló sobre los Padres Fundadores y la Constitución, comentó sobre la responsabilidad de una madre hacia sus hijos. Esa parte de su discurso fue omitida en los reportes de prensa. Posteriormente anotó en su diario: “No sé si fue […] por no querer provocar controversia que no se mencionó la declaración que hice de que las madres deberían ser madres de tiempo completo en el hogar. Siento muy profundamente esta cuestión y espero hablar sobre ello más adelante.”

Ese momento llegó el 22 de febrero de 1987, cuando, durante una charla fogonera para padres transmitida vía satélite a toda la Iglesia, pronunció un mensaje claro sobre el rol de las madres. Citando a tres de sus predecesores—Brigham Young, David O. McKay y Spencer W. Kimball—sus declaraciones no dejaron lugar a dudas. De manera directa, el presidente Benson aconsejó a las parejas no posponer tener hijos y no limitar el tamaño de sus familias por razones egoístas. Aunque reconoció que algunas mujeres se ven en circunstancias inusuales que las obligan a trabajar, aclaró que esos “casos son la excepción, no la regla.” Y puso la responsabilidad directamente sobre los padres de familia para que proveyeran adecuadamente, de modo que las madres no se vieran obligadas a trabajar. “El Señor definió claramente los roles de madres y padres al proveer y criar una posteridad justa”, dijo. “Desde el principio, a Adán—no a Eva—se le instruyó que ganara el pan con el sudor de su rostro. Contrario a la sabiduría convencional, el llamamiento de una madre está en el hogar, no en el mercado laboral.”

Citó al presidente Kimball: “Demasiadas madres trabajan fuera del hogar para proveer suéteres, clases de música, viajes y diversión a sus hijos. Demasiadas mujeres dedican su tiempo a socializar, hacer política o servicios públicos, cuando deberían estar en casa para enseñar, instruir, recibir y amar a sus hijos hasta brindarles seguridad.” […] El presidente Kimball dijo la verdad. Sus palabras son proféticas. Madres en Sion, sus roles dados por Dios son tan vitales para su propia exaltación como para la salvación y exaltación de su familia. Un hijo necesita más a su madre que todas las cosas que el dinero pueda comprar. […] Entre las mayores preocupaciones de nuestra sociedad están los millones de niños “con llave” que llegan a casas vacías cada día, sin supervisión por parte de padres que trabajan.” Luego añadió: “Madres, este tipo de enseñanza celestial y maternal requiere tiempo—mucho tiempo. No puede hacerse de forma eficaz a medio tiempo. Debe hacerse todo el tiempo para salvar y exaltar a sus hijos.”

Las palabras finales del presidente Benson fueron un homenaje a su esposa, quien era un ejemplo vivo de lo que él enseñaba: “Sería negligente si no expresara mi amor y gratitud eterna por mi amada compañera y madre de nuestros seis hijos. Su devoción a la maternidad me ha bendecido a mí y a nuestra familia más allá de lo que las palabras pueden expresar. Ha sido una madre maravillosa, dedicando completamente y con felicidad su vida y misión a su familia. ¡Cuán agradecido estoy por Flora!”

La respuesta a ese discurso fue tan variada como intensa. Miles de mujeres, agradecidas por la confirmación de que su rol como madres y amas de casa no las relegaba a una posición social inferior, se sintieron aliviadas de que el profeta enseñara que la maternidad es el rol más crítico y ennoblecedor que una mujer puede desempeñar. El presidente Benson recibió cientos de cartas de mujeres expresando que tener a la madre en casa conduce a familias fuertes centradas en el Evangelio. Una mujer escribió, en una respuesta representativa: “Me ha parecido que algunos de nuestros líderes han tenido cierta vacilación en declarar con fervor este rol, particularmente en cuanto a la responsabilidad de la mujer. […] Me complace que ahora todos sepamos que la misión y el mensaje de la Iglesia no cambiarán.” Otra madre dijo sentirse tan extinta como un dinosaurio en la sociedad actual, pero que el mensaje del profeta le había llenado de “amor, esperanza y valor para seguir adelante.” Añadió: “Es tan importante saber que ustedes están conscientes de nuestras necesidades.”

También hubo quienes sintieron que el presidente Benson no comprendía sus necesidades—ni los tiempos actuales. Llamadas telefónicas llegaron al Edificio de Oficinas de la Iglesia de parte de mujeres que buscaban aclaraciones y de otras que expresaban su preocupación por el mensaje.

Pero este mensaje no era nada nuevo—ni del presidente Benson ni de sus predecesores. Había predicado sobre la virtud de la maternidad de tiempo completo durante décadas. Su motivación era sencilla. Estaba convencido de que, en general, los hijos cuyos padres no los ponían como prioridad enfrentaban una gran desventaja en su posibilidad de sobrevivencia espiritual y emocional. No había manera de decirlo más claro, ni forma de suavizar sus palabras. Su mensaje no era una declaración de una nueva política, sino más bien una reafirmación de los puntos de vista de sus predecesores. Sentía tanto compromiso con el mensaje que fue reimpreso en forma de folleto para ser distribuido en toda la Iglesia a través del programa de maestros orientadores.

El discurso del presidente Benson recibió atención nacional, incluso fue mencionado en el programa radial de Paul Harvey el 2 de abril de 1987. El Sr. Harvey reportó los hechos a su manera distintiva: “El presidente de la Iglesia Mormona, Ezra Taft Benson, dice que las madres deberían quedarse en casa y cuidar de sus hijos. Esta directriz administrativa del líder de la Iglesia está siendo resistida porque el 40 por ciento de las mujeres miembros ya están en la fuerza laboral. […] Una de ellas dijo que será más fácil lidiar con la culpa que vivir sin el ingreso. No hay nada que puedan hacer al respecto. Los tres predecesores de Benson han dicho lo mismo: que las madres deberían quedarse en casa y cuidar de sus hijos. Benson solo está reiterando una doctrina de la Iglesia sostenida desde hace mucho tiempo—desde hace mucho sostenida y cada vez más ignorada. No hay una conexión conocida, pero el Gran Lago Salado está subiendo más y más… en niveles récord y aumentando.”

Fue providencial, y ciertamente apropiado, que la presidencia del presidente Benson coincidiera con la celebración del bicentenario de la Constitución de los Estados Unidos. Sin duda, el amor por su país había sido uno de los enfoques principales de su vida. De hecho, aún era reconocido como un patriota de talla internacional, y entre muchos de los líderes de la nación era considerado un héroe patriótico y uno de los más grandes defensores de la Constitución de los Estados Unidos. Muchos dentro del ámbito político estadounidense se habían formado con sus libros y filosofías, y lo consideraban uno de sus mentores fundamentales. Un asesor especial del presidente Reagan explicó: “No conozco a ningún estadounidense, o ciudadano del mundo para el caso, que haya sido más contundente en la defensa de la Constitución que el presidente Benson. Su trayectoria en este tema, tanto como servidor público como líder religioso, es ampliamente conocida y respetada. Ha dedicado su vida a este grandioso documento y a sus principios.” Un asesor principal de políticas del presidente Reagan declaró: “Ezra Taft Benson siempre ha sido un gran héroe para mí. Habla la verdad de manera más pura y valiente que cualquier otro hombre que haya conocido.” El senador Steve Symms, de Idaho, comentó: “Cuando conocí por primera vez a Ezra Taft Benson, sentí que estaba hablando con uno de los Padres Fundadores. Tiene ese temple. Es una lástima que no haya sido presidente de este país. Eso es lo que necesitábamos: un hombre firme que comprendiera la Constitución. Dio credibilidad a las personas que creen en la Constitución cuando sirvió en el gabinete.”

La reputación del presidente Benson como campeón de la libertad fue reafirmada el 19 de junio de 1986, cuando la Fundación de las Libertades en Valley Forge lo nombró receptor del Premio Servicio a la Libertad, el mayor honor que otorga dicha fundación. El presidente Benson fue solo la tercera persona en recibir el premio (los otros receptores fueron el presidente Ronald Reagan y el senador Strom Thurmond). (Menos de un año antes había recibido otro gran honor como resultado de su distinguido servicio agrícola. El 28 de julio de 1986 se convirtió en apenas el segundo receptor del Premio Servicio a la Agricultura Estadounidense, otorgado por la Asociación Nacional de Agentes de Agricultura del Condado en Colorado Springs.)

El 16 de septiembre de 1986, la mayor audiencia devocional en la historia de BYU escuchó al presidente Benson pronunciar un discurso en conmemoración del bicentenario de la Constitución de los Estados Unidos. En un inspirador mensaje titulado La Constitución: Una Bandera Celestial, expuso sus sentimientos sobre el gobierno, comenzando desde el principio—con la guerra en los cielos y el principio del albedrío: “La cuestión central en aquel concilio fue: ¿Tendrán los hijos de Dios un albedrío sin restricciones para elegir el camino que seguirán, sea bueno o malo, o serán coaccionados y obligados a obedecer? […] La guerra que comenzó en los cielos aún no ha terminado. El conflicto continúa en el campo de batalla de la mortalidad. Y una de las estrategias principales de Lucifer ha sido restringir nuestro albedrío a través del poder de los gobiernos terrenales.”

La Constitución de los Estados Unidos, continuó el presidente Benson citando a Wilford Woodruff, fue elaborada por los mejores espíritus que el Señor pudo encontrar sobre la faz de la tierra. “Lo que hicieron los redactores, bajo la inspiración de Dios, fue redactar un documento que mereció la aprobación del mismo Dios.” Pero una interpretación liberal de la Constitución, explicó, había llevado a una erosión de la libertad. Luego citó a Brigham Young: “Nos estamos acercando rápidamente a aquel momento profetizado por José Smith cuando dijo: ‘Aun esta nación estará al borde mismo de desmoronarse y caer al suelo, y cuando la Constitución esté al borde de la ruina, este pueblo será el apoyo sobre el cual la nación se recostará, y ellos llevarán la Constitución lejos del borde mismo de la destrucción.’”

El presidente Benson delineó cuatro pasos de preparación para afrontar ese desafío. Primero, los Santos deben ser rectos; segundo, deben comprender los principios de la Constitución y vivir de acuerdo con ellos; tercero, deben participar en los asuntos cívicos; y cuarto, deben ejercer influencia votando. Luego declaró: “Tengo fe en que la Constitución será salvada tal como profetizó José Smith. […] Será salvada por ciudadanos de esta nación que aman y atesoran la libertad. Será salvada por hombres y mujeres esclarecidos que se suscriban a los principios de la Constitución y vivan conforme a ellos. […] Puede costarnos nuestra sangre antes de que esto termine. Sin embargo, tengo la convicción de que cuando venga el Señor, la bandera de las barras y las estrellas ondeará al viento sobre este pueblo.”

El 26 de septiembre de 1986, el senador Steve Symms incluyó el discurso en el Registro del Congreso, y el senador Orrin Hatch envió una copia a cada miembro del Congreso. Deseret Book reimprimió el mensaje en forma de folleto, y en solo unos días la primera edición se agotó. Las reacciones de muchos que escucharon o leyeron el discurso fueron muy favorables. Por ejemplo, el senador Jesse Helms escribió: “El senador Hatch me ha favorecido con una copia de su extraordinario libro La Constitución: Una Bandera Celestial. Es una evaluación extraordinaria de un estadounidense extraordinario. […] Como usted sabe, está en la cima de la lista de nuestros líderes nacionales a quienes admiro y respeto desde hace mucho tiempo.”

Además, al hablar sobre el Libro de Mormón en toda la Iglesia, el presidente Benson típicamente relacionaba su mensaje con la preservación de la libertad: “Y nuestra nación continuará degenerándose a menos que leamos y atendamos las palabras del Dios de esta tierra, Jesucristo, y dejemos de edificar y respaldar las combinaciones secretas que, según nos advierte el Libro de Mormón, causaron la caída de las civilizaciones americanas anteriores.”

En enero de 1987, la Primera Presidencia reafirmó el punto de vista de la Iglesia de que la Constitución es un documento inspirado, y animó a los estadounidenses a aprovechar la celebración del bicentenario: “Animamos a los Santos de los Últimos Días en toda la nación a familiarizarse con la Constitución. Deberían prestarle atención leyéndola y estudiándola. Deberían meditar en las bendiciones que vienen a través de ella. Deberían comprometerse de nuevo con sus principios y estar preparados para defenderla y la libertad que proporciona.”

Desde el momento en que recibió el manto profético, el presidente Benson enfatizó repetidamente su intención de llevar adelante la triple misión de la Iglesia que el Señor, por medio del presidente Kimball, había delineado. Lo hizo al dar máxima prioridad a la obra misional y al estar atento a sus propias oportunidades misionales; al rogar a los miembros que leyeran y estudiaran el Libro de Mormón; y al avanzar con el programa de construcción de templos de la Iglesia. Cuando no estaban de viaje, él y la hermana Benson asistían al templo casi todos los viernes por la mañana. Los obreros del templo contaban que el efecto de tener al profeta y su esposa participando en una sesión era electrizante para los asistentes, y hacía más por enfatizar la importancia del trabajo en el templo que cien discursos sobre el tema.

En su testimonio final durante la conferencia general de abril de 1987, el presidente Benson centró nuevamente sus palabras en el Libro de Mormón, llamando esta vez a Doctrina y Convenios el “vínculo que une” ese libro con la Restauración. Dijo que el Libro de Mormón era “la piedra angular de nuestra religión” y Doctrina y Convenios “la piedra de remate con revelación continua.” Concluyó este discurso, que algunos consideraron una obra maestra doctrinal, dejando otra poderosa bendición sobre los Santos de los Últimos Días y enfocándose en los tres objetivos de la Iglesia: “Les bendigo con poder adicional para perseverar en rectitud en medio del creciente embate de la iniquidad. Les bendigo para que, al estudiar más diligentemente la revelación moderna sobre los temas del Evangelio, su poder para enseñar y predicar sea magnificado, y ustedes impulsen tanto la causa de Sion que mayor número de personas entre al templo del Señor y al campo misional. Les bendigo con mayor deseo de inundar la tierra con el Libro de Mormón, para reunir del mundo a los escogidos de Dios que anhelan la verdad. […] Les prometo que, con mayor asistencia a los templos de nuestro Dios, recibirán revelación personal adicional que bendecirá su vida.”

Como los profetas desde tiempos inmemoriales, el presidente Benson testificaba con frecuencia de manera personal sobre el Salvador, como lo hizo en la charla fogonera de Navidad de la Primera Presidencia en diciembre de 1986:

“Los hombres y mujeres que entregan su vida a Dios descubrirán que Él puede sacar mucho más provecho de su vida de lo que ellos pueden. Él puede profundizar sus gozos, ampliar su visión, agilizar su mente, fortalecer sus músculos, elevar su espíritu, multiplicar sus bendiciones, aumentar sus oportunidades, consolar su alma, levantar amigos y derramar paz. Quien pierda su vida al servicio de Dios, hallará la paz eterna.”

Hablaba como profeta. Pero también hablaba como un hombre que había seguido ese consejo durante toda su vida.

Cuando Ezra Taft Benson fue incorporado al Salón de la Fama de la Agricultura, el presentador lo introdujo parafraseando una declaración de Winston Churchill durante una etapa crítica de la Segunda Guerra Mundial: que algunos debían trabajar, otros luchar, y otros orar. Se dijo del presidente Benson: “Tenemos en él a un hombre único que hace las tres cosas.”

El presidente Gordon B. Hinckley, en la primera conferencia general celebrada después de la ordenación del presidente Benson como presidente de la Iglesia, dijo sobre el nuevo profeta:

“Les doy mi testimonio de que fue el Señor quien escogió a Ezra Taft Benson para formar parte del Consejo de los Doce hace casi cuarenta y tres años. Es el Señor quien, a lo largo de estos años, lo ha probado y disciplinado, instruido y preparado. […] Como alguien que lo conoce y que está a su lado, testifico que es un hombre de fe, de liderazgo probado, de profundo amor por el Señor y Su obra, de amor por los hijos e hijas de Dios en todas partes. Es un hombre de capacidad demostrada, que ha sido templado en el crisol del Refinador.”

El presidente Thomas S. Monson resumió la pureza de corazón de Ezra Taft Benson y la contribución que haría al reino de Dios:

“El presidente Benson tiene la capacidad de hacer que hombres y mujeres regresen al camino recto y angosto. Habría sido un gran jefe de caravana guiando a los santos a través de las llanuras. No habría permitido que se desviaran a los campos de oro de California, ni que se detuvieran a plantar por dos o tres temporadas en el fértil y rico suelo de Iowa. Él sabe decir: ‘Adelante, caravana.’ Habría llevado con éxito a los santos hasta los valles de las montañas.

“La espiritualidad será la principal contribución y el tema de su administración. Esa espiritualidad conducirá a un mayor estudio del Libro de Mormón. Conducirá a una mayor obra misional y de templo. Conducirá a un mayor servicio cristiano. Y conducirá a un pueblo más santo.”

Se ha dicho que no hay nada más motivador que saber que se participa en una causa digna. A lo largo de su vida, Ezra Taft Benson ha estado, sin duda, motivado por causas dignas. Su lealtad a Dios, a su familia y a su país se ha hecho legendaria. Su vida ha sido un ejercicio de paciencia y resistencia; un ejemplo de integridad, convicción y principios; un modelo de fe y de confianza implícita en el Señor. Como los profetas que lo precedieron, bajo su dirección la obra del Señor avanza. Y por medio de él, durante una temporada, el Señor se comunica con Su Iglesia y la guía.

Las motivaciones de Ezra Taft Benson han estado, a lo largo de su vida, dirigidas por un propósito, por un poder superior. En la base de su lealtad y creencias está la devoción a la más digna de las causas: el evangelio de Jesucristo y todo lo que conlleva. Tal es la vida de un hombre extraordinario: un profeta, patriarca y patriota. Tal es la vida de Ezra Taft Benson.

Este capítulo se basa en gran medida en entrevistas con miembros de las Autoridades Generales, incluyendo a Ezra Taft Benson, Gordon B. Hinckley, Thomas S. Monson, Boyd K. Packer, Marvin J. Ashton, Neal A. Maxwell, Russell M. Nelson, Dallin H. Oaks, M. Russell Ballard, Robert L. Backman, Hugh W. Pinnock, Hartman Rector, Jr., y Francis M. Gibbons. Las entrevistas con Gary Gillespie fueron particularmente útiles, así como numerosas entrevistas con miembros de la familia Benson y con el senador Steve Symms, el senador Orrin Hatch, Stephen Studdert y Ronald Mann.

Véanse también “El presidente Ezra Taft Benson: Ordenado como el decimotercer presidente de la Iglesia”, Liahona, diciembre de 1985, págs. 2–7; y “Pres. Benson llamado a dirigir la Iglesia”, Church News, 17 de noviembre de 1985, pág. 3.