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Capítulo 4

Una Misión a Inglaterra

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Fue toda una aventura. Antes de 1921, las excursiones más ambiciosas para el muchacho de campo de Whitney, Idaho, habían sido algunos viajes de 35 millas a Logan, Utah, y una que otra excursión de 120 millas a “la ciudad”—Salt Lake City. Ezra Taft Benson no solo nunca se había alejado mucho de casa, sino que tampoco había estado expuesto a puntos de vista o estilos de vida diferentes, nunca había enfrentado oposición religiosa—y mucho menos burlas—y jamás había estado sin el apoyo cercano de su familia. Pero con su llamamiento a la Misión Británica, todo eso cambió.

Cuando George Benson supo del llamamiento de su hijo, se llenó de alegría. Era algo que había esperado con gran anticipación desde su propia misión, ocho años antes. Ezra también estaba emocionado con la noticia. “Me complació porque tengo sangre inglesa en mis venas. Y sabía que estaría cerca de Escocia, y también tengo sangre escocesa. De algún modo, se sentía correcto.”

Flora Amussen también recibió la noticia con buen ánimo. Sin dejarse desanimar por el hecho de que su frecuente compañero pasaría más de dos años al otro lado del océano, comprendía la importancia que tendría esta experiencia para él, se alegraba de que hubiera elegido servir una misión y sabía que trabajaría arduamente. El trabajo físico duro no era una prueba para Ezra, pero en Inglaterra la labor sería agotadora espiritual y mentalmente, desarrollando nuevas dimensiones en su carácter y personalidad. Fue en Inglaterra donde su testimonio y su conocimiento de los principios del evangelio florecerían.

A medida que se acercaba el día de la partida, Ezra apenas podía soportar la anticipación. Estaba más ansioso que en Navidad. Flora organizó una fiesta para él en su elegante hogar. Anticipando la semana que pasaría en el barco cruzando el Atlántico, desenrolló un rollo de papel y pidió a cada invitado que le escribiera una carta—cada una fechada para abrir en un día distinto. En casa, George y Sarah celebraron una velada especial en honor a su hijo mayor. Como la antigua iglesia de piedra estaba en reconstrucción, su despedida se realizó en una cancha de tenis cercana.

El 13 de julio de 1921, George ordenó a Ezra como élder, y temprano a la mañana siguiente, George y Sarah lo acompañaron al Templo de Logan. Luego, con Flora uniéndose a ellos, partieron hacia Salt Lake City. Allí, el élder Seymour B. Young, del Primer Consejo de los Setenta, puso apartó a Ezra para servir en la Misión Británica, con sede en Londres. Inglaterra—un lugar que Ezra solo conocía por los libros. Sin embargo, ¡en un par de semanas estaría allí! Aún le parecía difícil de creer.

La noche del 16 de julio, el élder Benson estrechó la mano de su padre, abrazó a su madre, y abordó el tren Continental Limited No. 20 en Salt Lake City. Flora lo acompañó hasta Ogden, donde se despidieron con “un adiós rápido y animado.”

Seis días después, el 22 de julio, él y algunos compañeros misioneros zarparon en el Victorian, un barco inglés, desde Montreal, Canadá. Antes de abordar, se emocionó al escuchar un concierto en el parque dirigido por John Philip Sousa. En su primer día en altamar, Ezra abrió, como Flora le había indicado, la carta marcada “Primer día a bordo.” Al día siguiente leyó la segunda carta y abrió un pastel que ella le había enviado. “Recibí correo todos los días en el barco,” recordó, “¡y eso era algo maravilloso! Era muy reconfortante poder abrir una carta en medio del océano, y todo fue idea de Flora. Eso me hizo pensar en ella al menos una vez al día.”

En general, el clima durante los diez días de travesía fue frío, brumoso y ventoso, lo que generó mares agitados. El compañero de Benson estaba nostálgico por el hogar, y ambos sufrieron mareo. Ezra leía las Escrituras, bromeaba con los camareros del barco y conversaba con otros pasajeros. A la medianoche del 1 de agosto, llegaron al puerto de Liverpool, y para las ocho de la mañana siguiente ya estaban en la sede de la misión. Sin demora, el presidente de misión Orson F. Whitney, miembro del Cuórum de los Doce, asignó al élder Benson a la Rama de Carlisle, en la Conferencia de Newcastle, en la región de los lagos, cerca de la frontera con Escocia.

Aunque muchos años después Ezra diría: “Nunca he tenido una verdadera prueba de fe, porque siempre he sentido que, sin importar la gravedad de las circunstancias, el Señor está de nuestro lado,” lo que encontró en Inglaterra, como joven misionero sin experiencia con el prejuicio amargo, representó una de las mayores pruebas de carácter y resistencia que experimentaría en muchos años.

El élder James T. Palmer recibió al élder Benson y a otro misionero en la estación de tren en Carlisle y los llevó a su habitación en una pensión. El élder Palmer describió así su alojamiento: “Había una cama y una litera angosta… El élder Benson y yo dormíamos en la cama. Los resortes, en el mejor de los casos, estaban estirados y viejos; con el peso de dos hombres, dormíamos sobre resortes hundidos casi hasta el suelo… El élder Benson [y yo]… llamábamos a esta situación ‘hogar’ durante más de todo el año siguiente.”

Algunas de las labores proselitistas más fructíferas de la Iglesia habían tenido lugar en Inglaterra a finales de la década de 1830 y durante la de 1840, pero para cuando el élder Benson llegó, el sentimiento antimormón era rampante. Una oleada de oposición a la Iglesia, iniciada en gran parte por el clero y alimentada por la prensa inglesa, se había esparcido por gran parte de las Islas Británicas. Películas, obras de teatro y artículos antimormones aparecían con regularidad. Winifred Graham, entre otros, había popularizado una serie de novelas virulentas que retrataban a los mormones como inmorales y engañosos. En 1922, se estrenó una película titulada Atrapada por los Mormones, adaptada de uno de los libros de Graham, que representaba a los misioneros como villanos que hipnotizaban a jóvenes y las llevaban a Salt Lake City. No es de extrañar que los misioneros tuvieran dificultades para predicar donde se mostraba la película. En algunas zonas no podían conseguir alojamiento, e incluso algunos fueron agredidos físicamente. David O. McKay, tras su llegada a Inglaterra como presidente de misión a fines de 1922, informó a la Primera Presidencia: “Winifred Graham y sus… asociados han abierto las compuertas del infierno, e inundan Inglaterra con la calumnia más vil que las mentes impuras puedan imaginar.”

Al principio, nada de esto asustó al joven élder, quien estaba completamente imbuido del espíritu misional. Dio testimonio dos veces durante su primer domingo en Inglaterra y poco después tuvo su primera experiencia repartiendo folletos, lo cual llamó “algo bonito.” En su segundo domingo en Carlisle, presidió la Escuela Dominical y la reunión sacramental, y predicó un sermón sobre la Apostasía.

Al élder Benson se le pediría que predicara muchos sermones y, sin contar con las charlas misionales estructuradas que se desarrollarían en décadas posteriores, emprendió su propio programa de estudio. “En nuestro hogar habíamos leído mucho las Escrituras, y al menos yo había estado suficientemente expuesto a ellas como para sentirme confiado al leerlas y usarlas,” reflexionó. En su diario misional, donde registraba hasta el último chelín gastado, anotaba con frecuencia la compra de libros de segunda mano. Estudió los escritos y debates del élder Orson Pratt, “devoró con entusiasmo el Libro de Mormón”, leyó la Historia de la Iglesia completa de José Smith y estudió la vida del Profeta. Hacia el final de su misión escribiría: “Cada día aprendo a amar más los libros.”

Antes de que Ezra saliera de Utah, él y Flora habían acordado escribirse una vez al mes, y que las cartas fueran “noticiosas e inspiradoras, nada de cursilerías.” En gran parte, cumplieron con ese pacto mensual, aunque el registro de cartas enviadas de Ezra revela que de vez en cuando se permitía enviar alguna adicional. Fue prolífico en escribir a familiares y amigos; su madre fue quien más recibió cartas de él, su hermana Margaret quedó en segundo lugar, y Flora en un distante tercero.

Desde casa recibía constantemente aliento y consejos de sus padres. “Sé ferviente en la oración, Ezra T.,” le advertía su madre, “y no dejes de guardar los mandamientos del Señor ni de confiar en Él en todo momento, y no podrá evitar bendecirte para cumplir con una misión honorable.”

¿Qué tan importantes eran las cartas, tarjetas de Navidad y pequeños paquetes que llegaban desde casa? “Recibí correo que leí una y otra vez,” escribió en su diario. Años después explicó su significado: “Madre y padre me abrían el corazón en sus cartas, y fueron un verdadero apoyo para mí como joven. Las de Flora estaban llenas de espíritu y ánimo, nunca nada sentimental. Creo que eso aumentó mi amor y aprecio por ella más que cualquier otra cosa.”

¿Por qué Ezra y Flora decidieron mantener sus cartas informativas y poco frecuentes? Solo puede especularse. Pero en Inglaterra, la convicción del élder Benson de que los misioneros estaban mejor sin novias quedó confirmada. Uno de sus compañeros estaba obsesionado con una chica que había dejado atrás, y le escribía casi a diario. Preocupado, el élder Benson le dijo: “Ella se cansará de ti. No puedes mantener ese ritmo, y ella no tendrá tiempo para responder todas tus cartas.” “Oh, élder Benson, tú no sabes lo que es el amor,” le respondió su compañero. Cuando Ezra le explicó el acuerdo que tenía con Flora, el otro élder quedó asombrado. “Esa relación no durará,” le advirtió. Pero en realidad, fue la relación de su compañero la que se desvaneció. “Aprendí que no es bueno dejar a una chica atrás y esperar que te espere,” reflexionó Ezra más tarde. “Eso distrajo a mi compañero. Le tomó un tiempo adquirir el espíritu misional.”

Un período de gracia como ese era poco práctico en Inglaterra durante la década de 1920, cuando los misioneros se veían obligados a adaptarse rápidamente. Desde el principio, las responsabilidades de Ezra fueron múltiples: enseñar, hablar, confraternizar con los miembros de la rama y los conversos recientes, bendecir a los enfermos, presidir las reuniones semanales de la Sociedad de Socorro, y repartir folletos—siempre repartir folletos. Después de solo cinco días en Carlisle, tuvo su primera experiencia yendo de puerta en puerta. Pasó un mes antes de vender su primer Libro de Mormón a un investigador.

Los orgullosos padres en casa seguían el progreso de su hijo como podían a través del correo atrasado. Su madre escribió: “Papá, al dar su testimonio, habló de que estás repartiendo folletos doce horas al día. Nos alegra que estés trabajando duro. Por supuesto, no estábamos preocupados… porque siempre trabajaste duro en casa.”

En el poco tiempo que le quedaba después de repartir folletos y atender los deberes de la rama, Ezra estudiaba con avidez, generalmente en preparación para asignaciones para hablar. Su gama de temas era tan diversa como exigente: la Expiación, la Restauración, la fe, el Libro de Mormón, el sacrificio, la vida premortal, el bautismo y la profecía. En la iglesia y durante reuniones callejeras, trabajaba en perfeccionar su forma de expresarse y su capacidad para comunicar. Registraba fielmente su “Índice de Antídotos [Anecdotarios] y Acontecimientos,” una recopilación de historias, citas y lecciones ilustradas pertinentes a temas del Evangelio. Sobre la indiferencia: “Un inmigrante se fue a dormir en su litera después de que el barco había chocado. Al ser despertado, no muy amablemente, y advertido de que el barco se hundía, respondió con impaciencia: ‘Que se hunda; no es mío.’ Esa es la actitud de muchas personas respecto al mundo en el que vivimos y las condiciones actuales.” Sobre la enseñanza del Evangelio: “Cada niña cree que su muñeca es la mejor. No la destroces para mostrarle que está hecha de aserrín—dale una mejor y dejará la antigua.”

Aunque disfrutaba hablar en público, Ezra sentía que no progresaba mucho en esa área. En una reunión, una mujer se desmayó mientras hablaba, y tras otro intento escribió que estaba disgustado con su “débil intento de oratoria.”

A pesar de esa autocrítica, una de las experiencias más grandes de su misión ocurrió cuando él y su compañero, el élder James T. Palmer, fueron invitados a hablar en la Rama de South Shields. “Tenemos varios amigos que no creen las mentiras que se están publicando sobre la Iglesia, y estamos seguros de que podemos llenar nuestra pequeña capilla si ustedes vienen,” escribieron los líderes de rama.

Los élderes ayunaron y oraron en preparación para la reunión. Tal como se prometió, la pequeña capilla se llenó hasta el tope. El élder Palmer escribió en su diario lo que ocurrió: “Se asignó al élder Benson hablar sobre la apostasía… Mencionó que se sentía humilde y nervioso al hablar. Pero fue impulsado por el espíritu… y dio un discurso fuerte e impresionante sobre la veracidad del Libro de Mormón, sin recordar siquiera que su tema era la apostasía.”

Ezra recordaría más tarde: “Hablé con una libertad que nunca había experimentado. Después, no podía recordar lo que había dicho, pero varios no miembros me rodearon y dijeron: ‘Esta noche recibimos un testimonio de que José Smith fue un profeta de Dios, y estamos listos para bautizarnos.’ Fue la experiencia de mi vida. El Señor me sostuvo. No podría haberlo hecho de otra manera. Fue la primera vez que tuve ese tipo de experiencia, donde supe que el Señor estaba conmigo.”

La inspiración para hablar del Libro de Mormón sería un tema recurrente a lo largo de su vida.

Hubo muchos momentos espirituales en Inglaterra. Un día, le dijo a su compañero que tenía la impresión de que su abuela Louisa Benson acababa de fallecer. Diez días después, supo que, en efecto, ella había muerto—casi exactamente a la misma hora en que él recibió la impresión. “El Espíritu,” predicaría después, “es muy real. La oración es muy real.”

Bien pudo haber sido la providencia la que, durante su primer mes repartiendo folletos, evitara que sufriera algún enfrentamiento serio. Aunque pocas personas mostraban interés en su mensaje, aún menos demostraban oposición. Pero a mediados de noviembre de 1921, su suerte comenzó a cambiar. Mientras predicaba en una zona acomodada, encontró que las personas eran “amargas y de mente cerrada.” Dos días después, se topó con algunas personas “encendidas” y le dijeron que se fuera “al infierno.”

La cosecha misional era dolorosamente lenta, aunque ocasionalmente daba fruto. El 18 de diciembre habló sobre la Resurrección en una reunión sacramental, con “un nuevo investigador presente, [resultado de mi reparto de folletos].” The Millennial Star informó que el 29 de septiembre de 1921, el élder Benson y el élder Gray bautizaron y confirmaron a tres personas. Cada persona contaba. Cada visitante, investigador o nuevo miembro fortalecía apreciablemente los números de la rama. Ezra registró muchas reuniones con poca asistencia, como la de ayuno y testimonios del 4 de septiembre de 1921: “19 presentes. Dos Santos dieron testimonio.”

Los misioneros eran responsables de mucho más que el proselitismo. A menudo, Ezra y su compañero debían exhortar a los Santos, e incluso llamarlos al arrepentimiento. En una época en la que la Iglesia era objeto de constantes críticas, algunos de sus miembros habían bajado el ritmo. Una noche, visitó a una familia y los “exhortó a ser más diligentes.” Resolvían “peleas internas de la rama,” buscaban a “los que se habían apartado,” advirtieron a una hermana que debía “dejar la embriaguez,” y tuvo una larga conversación con un hombre sobre los efectos nocivos del tabaco. “El tabaco es una hierba / que el diablo sembró su semilla / vacía tus bolsillos, perfuma tu ropa / y convierte tu nariz en una chimenea,” escribió. A quienes tenían dificultad para dejar el té, les citaba Doctrina y Convenios 89:3, enseñando que la Palabra de Sabiduría estaba adaptada a “la capacidad del débil y del más débil de todos los santos,” con la esperanza de que nadie deseara ser clasificado en esa categoría.

Aunque su enfoque en Inglaterra era la obra misional, los intereses de Ezra mostraban amplitud y profundidad. Parecía estar al tanto de los acontecimientos actuales y mundiales, anotando con frecuencia en su diario elecciones, eventos deportivos y otros sucesos. Los sábados, cuando el tiempo lo permitía, él y su compañero dejaban sus “caballos de hierro,” como llamaban a sus bicicletas, y caminaban por el campo, deteniéndose a visitar a miembros de la rama. Su medio principal de transporte era la bicicleta, y Ezra desgastó varios pantalones que tuvieron que ser “remendados.” No era nada elegante, pero en esos días los hombres usaban abrigos un poco más largos que las modas actuales.

El Día de Año Nuevo de 1922, que fue domingo, Ezra encabezó su diario con un entusiasta: “¡Hagamos de este un año ejemplar!” Con cinco meses de experiencia, ya no era un recién llegado, y estaba listo para asumir mayores responsabilidades.

La oposición a la Iglesia se intensificó a comienzos de 1922, debido en parte a la influencia de la película Atrapada por los Mormones. Los días tranquilos de repartir folletos eran cosa del pasado. El 10 de enero, Ezra mencionó en su diario, sin entrar en detalles, a la autora de la película: “Winnifred Graham tras nuestros pasos otra vez.” También ese día anotó: “Me topé con uno de esos tipos que saben más sobre los mormones que yo.” Al día siguiente lo echaron de una casa, y una semana después aún había “más historias sobre los terribles mormones.” El domingo 29 de enero, alguien intentó interrumpir una de sus reuniones. Una semana después anotó: “Repartiendo en South Street, mujeres bastante alteradas, temen que se las lleven a Utah.”

Una mañana, Ezra y su compañero tocaron la puerta de una casa, y una mujer respondió. Apenas se pronunció la palabra mormón, su esposo se levantó y se unió a ella en la puerta. “Oh, ya sé todo sobre ustedes los mormones,” desafió. “Cuando estaba en la Marina británica navegamos directo al puerto de Salt Lake City, y esos mormones no nos dejaron desembarcar.”

El único sector donde Ezra parecía avanzar era una zona pobre de la ciudad: “Repartiendo en Union Street, una de las peores de la ciudad, pero la gente, la mejor.”

A medida que se intensificaba la oposición, Ezra mantenía el buen ánimo, aunque a veces debía esforzarse. Un domingo dio un paseo por el campo mientras recitaba el poema America for Me:

“Es hermoso ver el Viejo Mundo, recorrer de arriba a abajo
los famosos palacios y ciudades de renombre,
admirar los castillos en ruinas y las estatuas de los reyes,
pero creo que ya tuve suficiente de cosas anticuadas.
¡Así que de vuelta a casa, a América voy!
Mi corazón regresa a casa, y allí anhelo estar,
en la tierra de la juventud y la libertad más allá del mar,
donde el aire está lleno de sol y la bandera de estrellas.”

Una serie de anotaciones breves en su diario indican los desafíos: “Insultado por una criada de 18 años… repartiendo entre los ricos—lo disfruté a pesar de su amargura”; “detectives tras nuestros pasos actualmente”; “dos ministros observándonos repartir. ¡Ja! Lluvia y nieve.” Las criadas de algunas casas adineradas solían ser quienes abrían la puerta, y algunas después acusaban a los misioneros de tratar de seducirlas. Una noche se realizó una conferencia antimormona titulada El interior del mormonismo, mientras los Santos realizaban una reunión de Mejoramiento Mutuo (MIA). “La ciudad está alborotada por los mormones. Toda la gran asamblea votó para que nos echen del pueblo,” escribió Ezra el 30 de marzo de 1922. Redactó una carta de réplica para el Cumberland News denunciando las mentiras publicadas sobre el mormonismo.

A pesar de los rechazos, Ezra mantenía su sentido del humor (“Salí a repartir folletos, me echaron dos veces, nada más”) y su perspectiva (“Niños gritando ‘¡mormones!’ mientras vamos camino a la iglesia, pero gracias al Señor, yo lo soy”). Pero las condiciones continuaban intensificándose al punto que los misioneros incluso recurrieron a la policía para protección. En abril de 1922, al intentar alquilar un salón para una reunión, Ezra lamentó: “Busqué en vano un salón pero no tuve éxito. El mundo parece estar en contra de la obra del Señor.”

No obstante la oposición, algo bueno surgió de los ataques antimormones. The Millennial Star, al informar sobre una reunión realizada en Grimsby el 31 de marzo de 1922, señaló: “La opinión unánime fue que está resultando más bien que mal. Todas las reuniones tienen mejor asistencia que en años pasados, y se están haciendo muchos nuevos amigos.”

El 8 de mayo de 1922, el élder Benson fue llamado a servir como secretario de conferencia y apartado por el presidente Whitney. Más adelante esa semana se trasladó a Sunderland, cerca del Mar del Norte. Como secretario, supervisaba la distribución del Millennial Star entre los miembros y gestionaba todos los informes de la misión, incluyendo los registros de membresía, que estaban en muy mal estado. En su primer domingo en Sunderland, el 21 de mayo, Ezra también fue llamado como presidente de rama. Llevando al menos tres responsabilidades—misionero, secretario de conferencia y presidente de rama—el joven élder vivía días ajetreados, con exigencias constantes. La mañana siguiente a su llamamiento como presidente de rama, tuvo que resolver un conflicto con un miembro. Dedicaba mucho tiempo a compilar informes, atender las necesidades locales, organizar reportes de las ramas de toda la conferencia, repartir folletos y realizar reuniones en hogares. Pasaba días “golpeando la máquina de escribir” y enviando ejemplares del Star y del Juvenile, en referencia al Millennial Star y al Juvenile Instructor de la Iglesia. Muchos registros eclesiásticos estaban escritos a lápiz, y el tedioso trabajo agotó tanto a Ezra que tuvo que hacerse anteojos.

Con la responsabilidad vinieron las recompensas, y el élder Benson tuvo muchas experiencias gratificantes. El 25 de junio de 1922, cruzó el río Tyne en ferry hacia North Shields para visitar al hermano y la hermana Horrors, y al llegar encontró que ella “había entrado en crisis… jadeando y con las manos sobre el pecho como si tuviera gran dolor.” El élder Benson la bendijo para que “su salud fuera restaurada prontamente.” Menos de diez minutos después, ella ya estaba trabajando en la cocina. La experiencia dejó huella en el joven élder, quien escribió: “¿Acaso no está el poder de Dios con el Sacerdocio en el hogar de la fe? A Él sea el honor y la gloria por siempre.”

Las fechas importantes no pasaban desapercibidas para el élder Benson. El 27 de junio escribió: “Hoy hace 78 años fue asesinado el Profeta José.” El 4 de julio celebró el Día de la Independencia desde lejos: “¡Cómo me gustaría estar en casa hoy para dar un buen grito!” Solo diez días después fue un hito de otra naturaleza. “Un año desde que dejé el querido hogar en las [montañas]. Ha sido el año más beneficioso de mi vida, porque ha sido dedicado al servicio del Maestro.”

No obstante, los frutos del reparto de folletos y la búsqueda de investigadores eran escasos. En general, la gente era indiferente y amarga. Ezra se mantenía motivado “devorando el Libro de Mormón,” en especial las experiencias misionales de los hijos de Mosíah.

Sus responsabilidades como secretario de conferencia se complicaban por el hecho de que muchos Santos se habían apartado o habían sido “perdidos” de los registros, los cuales con el tiempo se habían vuelto un enredo de confusión. “Sigo trabajando arduamente en los registros día tras día,” escribió. “Muchos se muestran como apostatas y muchos perdidos. Casi sin excepción, los que se casan fuera de la Iglesia se apartan.” Ocasionalmente había logros, como el día en que celebró: “Para mi alegría, encontré a algunos de los miembros perdidos.”

En noviembre de 1922, Orson F. Whitney fue relevado como presidente de misión y lo sucedió David O. McKay, también miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles. El presidente McKay, su esposa Emma Ray, y cinco de sus seis hijos se establecieron en la residencia de la misión, Durham House, en Liverpool. Además de presidir la Misión Británica, supervisaba a los presidentes de otras ocho misiones—la suizo-alemana, francesa, sueca, noruega, danesa, de los Países Bajos, armenia y sudafricana. Por ello, debido a las enormes distancias que debía recorrer, el presidente de misión tenía contacto solo ocasional con los misioneros. Aun así, el presidente McKay tendría una profunda influencia en el élder Benson.

El 8 de enero de 1923, Ezra conoció a su nuevo presidente de misión y registró su primera impresión: “Él es… verdaderamente un hombre de Dios… Dio excelentes consejos. Dijo que nos mantuviéramos firmes y no temiéramos al hombre. Que fuéramos con la cabeza en alto, que no tenemos nada de qué avergonzarnos. El mundo se hace a un lado para el hombre que sabe adónde va.” El joven élder meditó en ese consejo, creyendo que estaba en perfecta armonía con todo lo que le habían enseñado, y sintió que él sabía adónde iba. Sin embargo, una inesperada llamada del nuevo presidente de misión, días después, lo dejó atónito: recibió una carta del presidente McKay anunciando que él, Ezra, había sido nombrado presidente de la Conferencia de Newcastle, que abarcaba todo el norte de Inglaterra. “Nunca me sentí tan débil y humilde,” escribió Ezra. “Me sentí débil porque conozco mis limitaciones, y sin embargo me sentí agradecido de pensar que el Señor tiene tanta fe en mí como para confiarme la supervisión de ocho ramas de la Iglesia, presidir a unos 600 santos y once élderes.”

Ahora el bienestar tanto de sus compañeros como de los Santos era su responsabilidad. Se encontró consolando a élderes ofendidos, animando a miembros negligentes, continuando la búsqueda de “miembros perdidos”, visitando a los Santos dispersos y dirigiendo conferencias. Una noche visitó a la hermana Taylor, quien había estado enferma. Ella le ofreció la cena, pero no tenía mantequilla para el pan. “Justo cuando me sentaba a comer, alguien tocó la puerta. Un niño apareció con una rebanada de mantequilla,” escribió.

La hostilidad hacia los mormones seguía obstaculizando el esfuerzo misional. En marzo de 1923, Ezra intentó alquilar un salón en South Shields para una conferencia, “pero me trataron como a un indeseable.” El presidente McKay escribió: “La intolerancia de la gente aquí está muy en consonancia con la densa niebla que cuelga como un velo sobre Liverpool.”

El 9 de mayo, el presidente McKay envió una circular a todos los misioneros en Gran Bretaña, llamándolos al arrepentimiento: “Lamentamos decir que los informes del mes de abril sobre el número de horas de reparto de folletos son todo menos satisfactorios. Por favor, exhorten a sus élderes a una renovada actividad en esta labor.” Y añadió: “Manténganse por encima de toda sospecha, evitando incluso la apariencia de mal, dejando completamente de lado a las señoritas. Debemos pedir a los presidentes de conferencia que informen de ahora en adelante cualquier y toda infracción de esta norma.” Concluyó con una analogía apropiada: “Un barco muy grande se beneficia enormemente de un timón muy pequeño en medio de una tormenta, siempre que se mantenga alineado con el viento y las olas.”

El élder Benson tomó muy en serio el consejo de su líder, y aprendería a seguir el consejo con precisión. Llegó la instrucción del presidente McKay de que, debido a que la oposición se había intensificado tanto, debía suspenderse el reparto de folletos en algunas áreas, así como todas las reuniones callejeras, hasta nuevo aviso. Sin embargo, antes de suspenderlas, Ezra y su compañero razonaron que sería permisible realizar una reunión callejera ya anunciada para la noche del domingo siguiente en Sunderland.

El domingo por la noche, los élderes, vestidos con trajes negros y bombines, comenzaron su asamblea al aire libre cerca de la estación de tren de Sunderland. A medida que avanzaba la reunión, la asistencia crecía de forma constante. Algunas personas comenzaron a alborotarse, y cuando cerraron los bares, un grupo numeroso de hombres, muchos ebrios, se unieron a la multitud. Para hacerse oír, los élderes se dieron la espalda entre sí y comenzaron a gritar su mensaje. Algunas personas en la periferia comenzaron a gritar: “¿Qué pasa aquí?” Otros respondían: “Son esos horribles mormones.” Con el creciente alboroto, se oyó un grito: “¡Agarrémoslos y arrojémoslos al río!”

Los élderes se separaron, con la multitud empujando a Ezra por un lado de la estación de tren y a su compañero por el otro. Mientras era empujado en un círculo humano de unos tres metros de diámetro, Ezra comenzó a orar en silencio pidiendo ayuda. “Cuando sentí que no podía resistir más,” informó, “un desconocido corpulento se abrió paso hasta llegar a mi lado. Me miró directamente a los ojos y dijo con voz clara y firme: ‘Joven, creo cada palabra que dijo esta noche.’ Mientras hablaba, se despejó un pequeño círculo a mi alrededor. Para mí, fue una respuesta directa a la oración. Luego apareció un ‘bobby’ británico.”

El policía escoltó a Ezra de regreso a casa con estrictas instrucciones de no salir. Pero cuando su compañero no regresó, Ezra se disfrazó con una gorra y chaqueta inglesa vieja y salió a buscarlo. Un transeúnte, que rápidamente notó el disfraz, le dijo a Ezra que a su compañero “le habían destrozado la cabeza.” Ezra salió corriendo a buscarlo y se topó con el mismo policía, quien confirmó que el élder había recibido un fuerte golpe, pero que él, el agente, lo había ayudado a llegar a salvo a casa.

“Regresé a la pensión y encontré a mi compañero disfrazándose para salir a buscarme,” escribió Ezra. “Nos abrazamos y nos arrodillamos juntos en oración. Hasta donde sé, es la única vez en mi vida que no seguí de inmediato el consejo que me dio mi oficial presidente. Casi nos cuesta la vida. Recurrir a la oración en un momento de crisis no fue fruto de la desesperación. Fue simplemente el resultado de la preciada costumbre de la oración familiar con la que he estado rodeado desde mi más temprana infancia.”

Quizás debido a que Inglaterra estaba envuelta en un abierto resentimiento hacia los mormones —y por lo tanto hacia sus misioneros— el presidente McKay esperaba que los miembros ayudaran en el esfuerzo proselitista. A fines de 1922 explicó, en una conferencia en Londres: “La meta de la Misión Británica para 1923… es que cada miembro de la Iglesia… lleve al menos un alma al conocimiento del evangelio.” Más adelante escribió a Rudger Clawson, presidente del Consejo de los Doce: “Nuestra meta es que cada miembro sea un misionero, no en el sentido de dejar su hogar o trabajo, sino en el sentido de abrir el camino para los élderes.” Así nació la frase “Cada miembro un misionero”. En conferencias por toda la misión, el presidente McKay reunió apoyo entusiasta para el programa. “El presidente McKay sabía cómo llegar a las personas,” registró Ezra. “Tenía la confianza de cada misionero en Inglaterra. Era un gran líder y un trabajador incansable, y nosotros, a su vez, trabajábamos para él.” Cuatro décadas más tarde, en una cena en honor al cumpleaños número 94 del presidente McKay, Ezra rendiría tributo a su presidente de misión: “Jamás olvidaré cómo nos elevó, cómo nos inspiró, cómo lo amamos, cómo nos aferrábamos a cada una de sus palabras… Su sabiduría para con los misioneros era la sabiduría de Salomón.”

Tales impulsos espirituales eran importantes para el joven élder, quien para entonces había madurado mucho más allá de sus años en sabiduría. Continuaba repartiendo folletos, enseñando, dirigiendo conferencias y exhortando a los Santos. Evidentemente su predicación era eficaz, pues incluso muchos años después algunos Santos británicos se referían a él como “nuestro Benson”.

El 2 de noviembre de 1923, el élder Benson recibió su relevo. “Me siento un poco reacio a aceptarlo, ya que siento que hay mucho por hacer en el campo y muy pocos para hacerlo,” escribió. A un amigo en los Estados Unidos le escribió: “Realmente me cuesta dejar a estos queridos y buenos Santos… De verdad, es la parte más difícil de mi misión.” El Millennial Star informó de una fiesta de despedida en su honor: “El presidente Benson recibió muchos regalos de los Santos y de los élderes. Les agradeció su apoyo y los exhortó a vivir el Evangelio que habían abrazado… El salón estaba lleno de Santos y amigos.” La efusión de afecto de aquellos con quienes había trabajado fue intensa y gratificante. Ralph Gray, un compañero, resumió la misión de Ezra veinte años más tarde, cuando escribió tras su llamamiento al Quórum de los Doce: “Fiel a tu estilo, como te conocí en Inglaterra, has continuado con la misma energía y lealtad hacia ti mismo y hacia la Iglesia que caracterizó tus actividades en el campo misional.”

La misión le enseñó mucho a Ezra. Su conocimiento del evangelio aumentó grandemente y su convicción de que éste proporciona el único camino hacia una vida feliz se volvió firme. Había soportado una oposición intensa, hallando una calma interior en el Salvador y un sentido de propósito como único antídoto seguro. Y tuvo su primera exposición al alcance internacional de la Iglesia.

Ezra se despidió de los amigos en Sunderland y llegó a Sheffield a tiempo para participar en una conferencia semestral. Desde allí viajó con el presidente McKay a Liverpool. En el camino, un policía detuvo al presidente McKay por exceso de velocidad en un pequeño pueblo inglés. “El presidente McKay siempre daba lo mejor de sí cuando se encontraba con un ‘bobby’,” recordó Ezra. “Dijo: ‘Ahora, oficial, sé que está aquí para nuestra protección. Y si he hecho algo malo, estoy en ánimo de arrepentirme.’ El oficial se rió y nos dejó ir.”

Después de su relevo, el élder Benson hizo una breve visita al continente. La ocasión marcó su primer vuelo en avión, de Londres a París. Solo había otros dos pasajeros. “A los diez minutos, pidieron la lata [para el mareo]. Los tres estábamos enfermos mientras el francés se reía,” contó. Recorrió Francia, Suiza, Alemania y Bélgica. En Lausana, Suiza, donde su bisabuelo había vivido y predicado antes de unirse a la Iglesia, disfrutó de una reunión con su tío, Serge Ballif, presidente de la Misión Suiza.

El 2 de diciembre, acompañado por otro élder, Ezra zarpó rumbo a casa en el Metita. Se propusieron estudiar las Escrituras cada mañana, pero el mar agitado frustró sus planes. “Nos faltaban las ganas de hacer cualquier cosa que no fuera vomitar y volver a vomitar,” dijo. “Primero creemos que vamos a morir, y luego tememos que no.”

En la víspera de Navidad, después de casi un mes de viaje, llegó a Whitney. El reencuentro con sus padres fue dulce. Se quedaron despiertos toda la noche, llenando las medias navideñas para los demás niños y reuniendo los regalos que habían estado escondidos por toda la granja. Ezra recordó: “Fue una velada especial. Mi amor por mis padres nunca había sido tan grande.” Cuando sus diez hermanos y hermanas se levantaron temprano a la mañana siguiente, no pudo contener las lágrimas al ser nuevamente abrazado por la unidad que prevalecía en el círculo familiar.

De camino a Whitney, Ezra se había detenido lo suficiente en Salt Lake City para recibir una bendición de manos del Patriarca de la Iglesia, el élder Hyrum G. Smith. Con su misión concluida y sintiendo que su vida era diferente a como la había imaginado treinta meses antes, deseaba una guía adicional. El Patriarca prometió a Ezra que su nombre, al igual que el de sus predecesores, sería tenido en honorable recuerdo a lo largo de las generaciones. Y, quizás en visión profética, el élder Smith le aconsejó: “Sé fiel a tus rectas convicciones; sé humilde en tu devoción; no rehúyas tu deber cuando te sea manifestado, sino mantén tu confianza en el Señor, y vivirás hasta una edad avanzada para cumplir la medida completa de tu misión y creación.”

Para preparar este relato sobre la misión de Ezra Taft Benson, me he referido extensamente a su diario misional, fechado entre agosto de 1921 y diciembre de 1923; a números del Millennial Star del período correspondiente; al Manuscript History of the British Mission, del 20 de noviembre de 1921 al 14 de octubre de 1923; a Ezra Taft Benson, “Personal Reminiscences”, sin fecha ni publicación; a Francis M. Gibbons, David O. McKay: Apostle to the World, Prophet of God (Salt Lake City: Deseret Book, 1986); y a entrevistas orales con Ezra Taft Benson.