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Capítulo 8

Especialista en Agricultura

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A comienzos de la década de 1930, Estados Unidos se encontraba en las garras de la Gran Depresión. En el verano de 1932, cuando la economía nacional tocó fondo, una cuarta parte de la fuerza laboral estaba desempleada. Quizá en ningún lugar las condiciones eran tan críticas como entre los agricultores, que sufrían una depresión crónica. Mientras que la producción agrícola disminuyó solo un 6 por ciento entre 1929 y 1933, los precios de los productos básicos se desplomaron en un alarmante 64 por ciento.

La situación en todo Idaho no era diferente. Y como economista y especialista en extensión contratado para dirigir el esfuerzo de comercialización de la División de Extensión de la Universidad de Idaho, Ezra Benson se enfrentó cara a cara con las duras realidades de la agricultura local.

Desde su perspectiva, las condiciones nunca se habían recuperado del bajón posterior a la Primera Guerra Mundial. Los jóvenes que regresaron de la guerra encontraron escasez de empleos. En lugar de dejar que sus hijos permanecieran inactivos, muchos agricultores de Idaho dividieron sus tierras, entregando a cada hijo una pequeña porción. Ahora pocos poseían suficiente terreno o ganado para sustentar la vida. Como agente del condado, Ezra ya había lamentado que el agricultor típico solo poseía unas pocas acres, cuatro caballos, seis vacas, tres cerdas, trescientas gallinas —y una esposa con seis hijos. Sin embargo, la tarea de Ezra era ayudar a los agricultores de Idaho a sobrevivir. En su papel clave, tenía el potencial de influir sobre la mitad de la población del estado. Recibió el desafío con entusiasmo.

Ezra pronto se puso en marcha, pasando poco tiempo en su oficina en el sótano del Capitolio Estatal. Criticaba a quienes creían que las granjas del país podían ser administradas desde un escritorio en Washington, y no estaba dispuesto a planificar programas para personas que no conocía ni a determinar soluciones para problemas que no comprendía del todo. Al recorrer condado tras condado, se topaba con situaciones desalentadoras: agricultores viendo cómo el fruto de toda una vida era vendido al mejor postor en subastas por ejecución hipotecaria; graneros llenos de trigo y sótanos repletos de papas que no valían nada; agricultores expertos en el campo y en la lechería, pero desconocedores de cómo hacer un presupuesto o de las nuevas variedades mejoradas de ganado y cultivos.

También observó situaciones que no tenían sentido: agricultores que cultivaban grano, pero escatimaban para comprar trigo inflado en caja a precios elevados; que compraban la fruta que su familia comía, en vez de cultivarla en tierras ociosas; que dejaban equipos valiosos afuera durante el invierno hasta que se oxidaban, sin tomar medidas preventivas. Lloró junto a hombres cuyas tierras habían estado en sus familias por generaciones, que no sabían hacer otra cosa que labrar la tierra, pero que ya no podían permitirse seguir en la granja.

Después de su primera gira por el estado, Ezra llegó a valorar aún más el consejo del profeta José Smith a los Santos de los Últimos Días: que los hombres deben ser enseñados con principios correctos y luego gobernarse a sí mismos. “Yo tenía una filosofía firme”, dijo Ezra. “No se puede ayudar a las personas de forma permanente haciendo por ellas lo que pueden y deben hacer por sí mismas. Tenía que ayudar a la gente a ponerse de pie por sí sola.”

Según la ley de la oferta y la demanda, estaba claro para Ezra que, mientras no se redujeran los excedentes de cultivos, los agricultores no encontrarían alivio en el mercado. Y dichos excedentes solo podrían aliviarse si los productos se comercializaban de forma más agresiva. Dentro de su jurisdicción, atacó las áreas problemáticas con energía.

Flora y los hijos descubrieron que tendrían que funcionar con frecuencia sin su esposo y padre, ya que la presión y las demandas del trabajo llevaban a Ezra lejos de casa casi la mitad del tiempo. Durante ocho años recorrió el estado, dando demostraciones, charlas, seminarios de proyección económica y asesorando personalmente a los agricultores. No era raro que estuviera fuera durante dos semanas, regresando apenas el tiempo suficiente para cambiarse de ropa antes de asistir a una reunión de la Iglesia. Flora solía bromear diciendo: “Bueno, cuando estás en casa, estás ausente”. Ella y los niños solían esperar junto a las vías del tren en la estación de Boise el regreso de Ezra. De niño, Mark tenía la impresión de que su padre “siempre se movía rápido. Cuando iba a algún lado, no se demoraba —se movía. Eso nos enseñó sutilmente a los hijos que él estaba comprometido con una buena causa y deseaba cumplir su labor”.

Para Ezra, había pocas causas mejores, y su puesto en la División de Extensión se convirtió en algo más que un trabajo. Para ayudar verdaderamente a los agricultores, debía ganarse su confianza y hacer lo que antes no se había hecho: mejorar su situación.

Carol Youngstrom, entonces economista agrícola asistente y profesora adjunta en la estación experimental universitaria, recordaba que “Ezra tenía las cualidades necesarias. Tenía la formación y el conocimiento, pero también poseía dotes de liderazgo. Era un buen economista en extensión. Entre otras cosas, era seguro de sí mismo y muy respetado por las personas con las que trabajaba”.

Hans C. Johnson vendía equipos agrícolas en la pequeña comunidad de Bancroft, en el condado de Bannock. Un verano a comienzos de los años treinta, el condado sufrió una fuerte plaga de ardillas de tierra, y Ezra Benson se detuvo para preguntar por la disponibilidad de veneno para ardillas. El hijo de Johnson, B. Clair Johnson, se encontraba en la tienda y recuerda haber visto a Ezra “entrar con paso firme y seguro en la tienda de mi padre. Desde la perspectiva de un niño, ¡era pura emoción! Estaba perfectamente vestido como asesor agrícola y tenía un aire de confianza que sentían todos los que lo veían y oían. Sus botas altas, amarradas casi hasta la rodilla, eran, en el lenguaje de hoy, el epítome de lo ‘cool’. Yo, siendo un niño, quedé tan fascinado con su persona que apenas presté atención a la conversación con mi padre. Estuvo solo un corto tiempo, hizo su compra y se marchó con la misma determinación con la que había llegado. De alguna manera, todos los presentes sintieron la verdad en las palabras de mi padre cuando dijo: ‘Ese joven realmente va a llegar lejos’.”

Pocos de los que observaron la obsesión de Ezra por brindar alivio a los agricultores habrían discrepado. Para lograrlo, se convirtió en una combinación de maestro, administrador y analista, predicando la doctrina de la autosuficiencia junto con una variedad de funciones prácticas. Realizó clases de condado en condado, informando a los agricultores sobre las proyecciones de precios y producción, y ayudándoles a decidir cuántas acres sembrar. Seguía semanalmente el valor de mercado de todo, desde huevos hasta manzanas, y asesoraba a los agricultores sobre cuándo y cuánto vender. Discrepaba abiertamente de las medidas agrícolas del New Deal, en las que el gobierno imponía controles de precios y producción, aunque mantenía informados a los agricultores sobre las regulaciones y requisitos para participar en los programas de subsidios. Viajó por todo el país para estudiar la comercialización de ganado, ayudó a los agricultores a conseguir préstamos, enseñó presupuestación y proyección financiera, dio consejos sobre rotación de cultivos, interpretó las leyes de ayuda gubernamental para los agricultores y organizó conferencias sobre administración agrícola. También lideró o colaboró en campañas para desarrollar mercados para productos de Idaho a nivel nacional, incluyendo un esfuerzo por hacer famosa la papa horneada de Idaho en los menús de todo Estados Unidos.

Para los agricultores que compraban trigo inflado en caja, calculó los ahorros que obtendrían al moler su propio cereal. Les enseñó a proteger sus máquinas contra la oxidación rociándolas con aceite usado del cárter, y colaboró con ingenieros para instruir a los agricultores en la reparación de maquinaria. Ezra evaluó que “existían atajos que permitirían ahorrar dinero, considerando que la mayoría tenía muy poco efectivo en los bolsillos. La mayoría de los agricultores podía ser casi autosuficiente, pero no lo estaban siendo”.

Con el tiempo, se convirtió en Ezra Benson, el Experto, y los periódicos locales publicaban regularmente noticias sobre sus extensas labores. Un periódico señalaba: “Los precios relativamente altos de la carne de res probablemente se mantendrán hasta 1938, predijo Ezra T. Benson…”. El Teton Daily News, del 3 de febrero de 1938, lo mencionaba como uno de los “oradores prominentes” programados para participar en una función comunitaria.

Cuando el New Deal de Roosevelt promovió mayores controles de precios y producción mediante la Ley de Ajuste Agrícola (Agricultural Adjustment Act) en mayo de 1933, fue responsabilidad de Ezra administrar el programa, aunque él estaba firmemente en desacuerdo con su premisa: que los agricultores recibirían subsidios por reducir sus hatos o su superficie cultivada. Ese año se sacrificaron millones de cerdos y se araron diez de los cuarenta millones de acres sembrados de algodón. Incluso el secretario de Agricultura, Henry Wallace, creador del programa, admitió: “Espero que nunca tengamos que recurrir [a esto] de nuevo. Destruir una cosecha en pie va contra los instintos más elementales de la naturaleza humana.”

El desperdicio de alimentos y fibras ofendía la sensibilidad de Ezra y desafiaba su lógica. “Nunca animé a los agricultores a unirse al programa, pero sí les expliqué la economía detrás de él”, dijo. Sin embargo, cuando se anunció el programa porcino, él se opuso abiertamente, y el decano de agricultura lo llamó a su oficina. “Tuvimos una conversación amistosa y hablamos durante una hora”, recordó Ezra. “Le expliqué mi filosofía, y estuvo de acuerdo conmigo. Pero no estaba seguro de que yo debiera haberme opuesto con tanta vehemencia.”

Ezra rara vez moderaba sus comentarios, aunque pronunciaba cientos de discursos en iglesias y auditorios de escuelas secundarias. Cuando las perspectivas agrícolas eran sombrías, no intentaba ocultarlo. En su informe de perspectivas de 1938, por ejemplo, admitía que los precios agrícolas y la demanda interna de productos agrícolas estaban “en su punto más bajo desde agosto de 1934”, con pocas esperanzas de cambio.

Aunque su mensaje no siempre era optimista, Ezra gozaba de una amplia aceptación. Docenas de líderes del sector agrícola de Idaho reconocían su influencia, como William E. Hess, vicepresidente de los Productores de Grano del Condado de Power, quien escribió: “Gracias por… su espléndida charla en nuestra reunión anual de accionistas y picnic. Todos con quienes hablé dijeron que dio en el clavo.”

A través de toda esta experiencia, Ezra llegó a convencerse de que los agricultores que trabajaban de forma independiente no tenían poder de negociación en el mercado; pero aquellos que se unían, vendían sus cosechas en conjunto y compartían conocimientos y problemas en un ambiente fraternal y colaborativo, podían lograr mucho más.

El Consejo Nacional de Cooperativas de Agricultores estaba promoviendo la formación de organizaciones cooperativas estatales en todo el país, y para 1933 Ezra ya había hablado lo suficiente en Idaho como para impulsar la creación del Idaho Cooperative Council (ICC), una federación de organizaciones agrícolas de comercialización del estado. El principio del ICC era sencillo: lograr que las pequeñas cooperativas trabajaran juntas bajo una misma estructura unificada. Su visión para impulsar esta organización no pasó desapercibida entre los líderes cooperativos nacionales; solo California se había organizado antes. Durante los cinco años que Ezra sirvió como secretario ejecutivo, el ICC se convirtió en una de las organizaciones más progresistas de su tipo en el país.

A juicio de Ezra, el concepto cooperativo tenía mucho sentido. Los agricultores conectados entre sí podían agrupar sus recursos para comprar maquinaria con descuento, vender sus productos en grandes cantidades con mayor poder de negociación, comprar combustible y otros productos básicos al por mayor a precios más bajos, mejorar su comercialización y compartir conocimientos del sector. Además, podían adquirir acciones en la empresa y recibir dividendos cuando la cooperativa obtenía ganancias. Las convicciones de Ezra sobre las cooperativas se convirtieron en el pilar estabilizador de su filosofía agrícola.

Ayudó a organizar pequeñas cooperativas especializadas, como la Asociación de Productores de Papas de Idaho. Antes de que terminara su labor, ya se habían organizado productores de cerdos, lecheros y criadores de pavos y aves de corral. “Descubrimos que, si podíamos hablar de nuestros problemas comunes,” explicó Ezra, “por lo general eso nos unía más. Desarrollamos un espíritu casi fraternal.”

Los resultados prácticos fueron medibles. Los lecheros, por ejemplo, condensaban y enlataban su leche en Preston, luego la enviaban a California, donde alcanzaba un precio más alto. Aunque las cooperativas enfrentaron algunas dificultades —celos y desconfianza entre miembros, y líderes débiles en ocasiones—, los resultados netos en Idaho fueron positivos. Y estos resultados, probablemente, eran reflejo del poder de persuasión de Ezra y de su historial de éxito que, constantemente, beneficiaba a los agricultores.

No obstante, la agricultura profesional en un estado rural siempre genera conflictos. En Boise, Ezra tuvo su primer enfrentamiento con la oposición profesional. Dado que los temas agrícolas eran prioritarios para los legisladores y otros funcionarios estatales, casi cualquier decisión que tomara podía provocar controversia. Cuando se opuso al New Deal, algunos demócratas locales se indignaron; cuando predicó la idea de que el gobierno no tenía la obligación de mantener a los agricultores, algunos agricultores que dependían de subsidios se volvieron en su contra. Después de publicar sus hallazgos sobre los efectos de los aranceles en los productos agrícolas de Idaho, un legislador estatal lo atacó públicamente. Reed recuerda a su padre, cabizbajo y preocupado por la reacción, caminando hacia la puerta principal a la mañana siguiente, con Flora a su lado. Después de besarlo y abrazarlo, ella le dijo: “No te preocupes, T, tienes razón. Todo saldrá bien.”

También hubo momentos pintorescos durante la asociación de Ezra con los funcionarios estatales. El gobernador de Idaho, Ben Ross, disfrutaba hacer campaña sobre temas agrícolas, aunque, como decía Ezra, “no era el tema que mejor comprendía”. No obstante, el gobernador conocía bien los logros de Ezra. Durante la época de Ezra como agente del condado, Ross visitó Preston para inaugurar una nueva represa. La ceremonia se celebró sobre la misma represa, y el gobernador habló desde un camión de plataforma plana. Como era de esperarse, habló sobre el potencial agrícola del Estado de las Gemas, y al ver a Ezra entre el público, junto al sheriff del condado, exclamó dramáticamente: “Veo a su agente del condado en la audiencia, el hombre más valioso de todo el condado. Si no pueden costear un agente y un sheriff, despidan al sheriff y suelten a los contrabandistas.” Ezra se sintió muy avergonzado.

Ezra rara vez se detenía. Pero cuando la salud de su madre comenzó a deteriorarse rápidamente a principios de 1933, la preocupación casi lo abrumó. Sarah y su hijo mayor siempre habían tenido un lazo especial. Se habían sostenido mutuamente mientras George Benson servía una misión. Ella había criado a sus otros diez hijos para que admiraran a Ezra. Le había dicho en privado a su esposo que había algo distintivo en su hijo mayor. ¡Y cuánto amaba Ezra a su madre! Ella era una fuerza estabilizadora en su vida, una brújula y una inspiración. A los ojos de Ezra, era perfecta.

Cuando el hermano menor de Ezra, George, se preparaba para salir en misión a los Estados del Sur, su padre le confesó a Ezra que, a menos que el Señor interviniera, Sarah probablemente no viviría más de unas semanas. Cuando el joven George se despidió de su madre en su lecho antes de partir, ella le aconsejó: “George, no importa lo que pase en casa, quiero que te quedes y cumplas una misión honorable.”

El 1 de junio de 1933, Sarah Benson falleció. A pesar de que era algo inevitable, su muerte dejó atónita a la familia. Antes de predicar el sermón en su funeral, el élder David O. McKay visitó a los Benson. Ezra describió el impacto de esa visita en la familia: “Nuestro padre estaba abatido por el dolor, y diez hijos lloraban la pérdida de madre. Pero él [el élder McKay] cambió por completo el ambiente en nuestro hogar. Literalmente nos elevó y nos llenó de esperanza y seguridad, y nos hizo contar nuestras bendiciones mientras asistíamos al funeral de esa madre angelical.”

El domingo siguiente, Ezra cantó un solo en la Iglesia titulado “Oh, Madre mía.” Su primo William Poole se preguntaba cómo podía hacerlo con tanto pesar. Pero desde la muerte de Sarah Benson, Ezra fue asumiendo gradualmente más responsabilidades con la familia. Margaret pasaba mucho tiempo con su padre, quien estaba profundamente afligido por la pérdida de Sarah. En mayo de 1934, tras dar a luz, Margaret contrajo fiebre escarlatina. El 22 de julio escribió a Ezra: “Sentía un dolor terrible y estaba demasiado enferma para moverme… Padre se sentó junto a mi cama con la cabeza inclinada, lo que pareció ser por horas, orando por mi recuperación… Sé que nunca habría podido caminar ni levantar la cabeza de la almohada si no hubiera sido por el sacerdocio.”

Luego, apenas catorce meses después de la muerte de Sarah, el padre de Ezra cayó repentinamente enfermo. Para cuando el médico diagnosticó correctamente una apendicitis perforada, la condición de George era ya crítica. Margaret, aún débil por su enfermedad, visitó a su padre en el hospital. “Necesitaban a alguien que se quedara toda la noche; cuánto deseaba quedarme con él, pero él dijo: ‘No, querida, no sería prudente’. Tenía tanta sabiduría.”

El 13 de agosto de 1934, Barbara Amussen escribió en su diario: “Nos sentimos muy tristes cuando recibimos una llamada de larga distancia de ‘T’ diciendo que su querido padre había fallecido… y qué tristeza que madre y padre hayan fallecido mientras [el joven George] aún está en la misión.”

La muerte de George Benson tomó a su familia por sorpresa, aunque parecía que él sabía que se acercaba el fin. Antes de ir al hospital redactó un testamento y consultó sobre otros asuntos con el presidente de estaca.

Más de mil personas asistieron al funeral, en el cual habló el élder Melvin J. Ballard del Cuórum de los Doce. Fue el funeral más concurrido que se había celebrado en el condado de Franklin.

La muerte inesperada de su padre fue un duro golpe para Ezra. Desde niño, su padre había sido su héroe, su modelo. No había persona en la tierra a la que quisiera parecerse más. Las circunstancias conmovedoras lo hicieron recordar el día, unos veinte años antes, en que había estado junto a un camino polvoriento despidiéndose de su padre que partía al campo misional. Recordaba haber temido no volver a verlo jamás. Pero al menos entonces, Ezra contaba con su madre. Ahora, ambos se habían ido. Las dos personas que más habían influido en su vida temprana habían partido. Dudaba que su vida volviera a ser la misma—especialmente ahora que él quedaba como cabeza de familia de diez hermanos.

Dejando a un lado su dolor, Ezra escribió inmediatamente a LeGrand Richards, presidente de la Misión de los Estados del Sur, donde George servía. Ezra solo podía imaginar cuánto más difícil debía ser todo para su hermano. Pero el élder Richards lo tranquilizó asegurándole que George estaba afrontando bien la situación y le aconsejó a Ezra: “Ahora que [George] no tiene ni padre ni madre que le escriban, será necesario que tú le escribas con frecuencia para mantenerlo animado. No debe permitirse que sienta que está solo en el mundo.”

Más tarde, George le contó a Ezra cuánto había hecho el élder Richards para aliviar su pena: “Nunca olvidaré cuando falleció padre. El presidente Richards fue a Milton, Florida, donde yo estaba. Cuando fui a recibir el tren, trataba de imaginar por qué venía a verme… Se acercó a mí y me rodeó con los brazos y me abrazó con fuerza. Y luego me susurró la noticia del fallecimiento de padre. Insistió en que regresara con él a Atlanta, donde pasé dos semanas gloriosas.”

A pesar de la pérdida de su segundo padre en apenas un año, George completó su misión. Tal devoción familiar por la obra misional llevó más adelante a Thomas S. Monson, de la Primera Presidencia de la Iglesia, a declarar: “¿Qué otro resultado se podría esperar con ese tipo de madre y padre dando el ejemplo? La familia Benson es el mejor ejemplo de servicio misional que podría presentarse a toda la Iglesia en el mundo. No tenemos otro igual. Absolutamente ninguno.”

Sin embargo, todos los hijos de George y Sarah tuvieron que lidiar con un vacío. En una carta a su hermana Louise, quien no pudo asistir al funeral, Ezra describió los servicios y concluyó con palabras de consuelo: “Aunque Padre no nos ha dejado mucho —afortunadamente, creo— en cuanto a cosas materiales, ciertamente nos ha dejado más de lo que el dinero puede comprar, y la espléndida vida de servicio e integridad que vivió es el mayor legado que unos padres pueden dejar a sus hijos.”

Fue un legado centrado en el Evangelio que Ezra tomó muy en serio. Desde que se mudó a Boise, se había involucrado profundamente en la organización local de la Iglesia. Primero fue llamado al consejo de la MIA de Hombres Jóvenes de la Estaca Boise, y a finales de 1932 fue llamado como superintendente de esa organización. Flora sirvió en el consejo de la MIA de Mujeres Jóvenes de estaca, y sus llamamientos para trabajar con los jóvenes les venían como anillo al dedo. “La juventud es nuestro futuro,” declaró Ezra con firmeza, “y pusimos gran énfasis en ellos en la Estaca Boise.”

Como en la mayoría de las generaciones, Ezra y sus compañeros temían que muchos jóvenes se estuvieran desviando, por lo que decidieron ofrecer actividades de calidad para mantenerlos involucrados. Organizaban bailes, como los de Oro y Verde, en el sótano del antiguo Tabernáculo de Boise, y salidas de tres días para padres e hijos. Reed y Mark asistían a los campamentos con su padre. Ezra siempre animaba el ambiente cuando lanzaba en los partidos de sóftbol. Había competencias de tiro con arco, juegos de padres contra hijos, lanzamientos de maníes y programas junto a la fogata, donde Ezra divertía a los niños con recitaciones humorísticas como “La cremación de Sam McGee”, lideraba animados cantos (uno favorito era “El bebé de John Brown tiene un resfriado en el pecho”), y contaba historias sobre grandes hombres, héroes dignos de imitar. Mark y Reed esperaban estas salidas con gran entusiasmo, aunque Mark, que no era un niño muy saludable, casi se congelaba y siempre volvía a casa con llagas por el frío de oreja a oreja. “Estar con papá en el ambiente que más amaba, el aire libre, valía la pena”, dijo Mark.

En ningún otro aspecto era más evidente la pasión de Ezra por la juventud que en su trabajo con los Boy Scouts. De 1930 a 1933 sirvió como comisionado Scout. Fue uno de los defensores más entusiastas del movimiento Scout.

A medida que la pequeña familia crecía en número, también lo hacía el orgullo y la satisfacción de Ezra. Cinco años después del nacimiento de Mark, los Benson fueron bendecidos con un tercer hijo, su primera hija. El 20 de junio de 1934 nació Barbara Amussen Benson, una “hermosa y robusta niña”, como la describió su homónima, en el Hospital St. Luke de Boise. El parto costó treinta y cinco dólares.

El 13 de enero de 1935 se reorganizó la presidencia de la Estaca Boise, y Ezra fue sostenido como primer consejero de Scott S. Brown, con Mathias J. Benson (sin parentesco) como segundo consejero. Ese mismo día, Ezra fue ordenado sumo sacerdote.

Como Scott Brown vivía a unos ciento treinta kilómetros de distancia, en Weiser, Ezra asumió una carga un poco mayor de la que normalmente habría tenido. Generalmente, las Autoridades Generales visitantes se hospedaban con los Benson en Boise, donde las conexiones de viaje eran más convenientes. Los Benson recibieron a muchos líderes de la Iglesia, entre ellos a Rudger B. Clawson, Charles A. Callis, LeGrand Richards, Melvin J. Ballard, Rulon S. Wells y Joseph F. Hardy. La formación refinada de Flora fue una gran ventaja, pues sabía cómo hacer sentir cómodos a los invitados. Desde el principio aconsejó a su esposo: “Puedes invitar a quien desees a nuestro hogar, pero cuando sirvamos la comida, los niños se sentarán con nosotros a la mesa, no relegados a la cocina para comer las sobras.” Ezra estuvo de acuerdo, y los niños aprendieron a comportarse adecuadamente en presencia de los visitantes. Muchos huéspedes elogiaban a Ezra y Flora por el buen comportamiento de sus hijos.

Las visitas frecuentes de los Hermanos dieron lugar a momentos memorables. Una de esas ocasiones fue en julio de 1936, cuando el presidente Heber J. Grant y su esposa se detuvieron en Boise de regreso de una gira por Alaska. La Primera Presidencia había anunciado su intención de construir un templo en Idaho, y las presidencias de estaca de todo el estado esperaban que fuera en su ciudad. “Fue un gran día para nosotros tener al presidente de la Iglesia en nuestro hogar,” recordó Ezra, y la noticia de la visita del profeta se difundió por toda la ciudad.

Aquella noche, Flora había preparado una cena especial y la mantuvo lista para el presidente Grant. Pero, cuando el Presidente llegó, le pidió si podía cenar simplemente tres rebanadas de pan tostado y un tazón de leche. “Me sentaré aquí, en el comedor diario, y comeré mientras usted pone la comida para los demás. Luego me iré a la cama. Sé lo que es mejor para Heber J. Grant”, le dijo.

Cuando entró en la habitación de Ezra y Flora, el presidente Grant notó un retrato de Carl Amussen. “¿Cómo conocieron a este distinguido caballero danés?”, le preguntó a Flora. Cuando ella respondió que era su padre, el presidente Grant dijo: “¡No puede engañarme! Conocí a ese anciano cuando yo era niño.” “Padre tenía setenta y seis años cuando nací,” explicó ella, “y fui su última hija.” El presidente Grant pensó un momento antes de decir: “Eso podría ser. Eso podría ser.”

Justo cuando el presidente Grant se disponía a retirarse, alguien llamó a la puerta de los Benson. Quince prominentes hombres de negocios habían venido a presentar sus respetos. Flora y Ezra se apresuraron a buscar sillas para todos, y el presidente Grant se unió a ellos. El portavoz del grupo explicó que la Cámara de Comercio de Boise donaría cualquier terreno que la Iglesia deseara para construir un templo. El presidente Grant respondió: “Les haré una contrapropuesta. Si todos ustedes se unen a la Iglesia y se ofrecen como misioneros, construiremos un templo en este valle tan pronto como los números lo justifiquen.” Luego el presidente Grant profetizó: “Algún día tendrán un templo en este valle.” (Ezra dijo más tarde: “Flora y yo guardamos eso en nuestro corazón por años.” La profecía se cumplió casi cinco décadas después, cuando se dedicó un templo en Boise en 1984).

La Estaca Boise era grande tanto en extensión como en población. El 30 de junio de 1937, la población de la estaca era de 7,651 personas, y las necesidades del pueblo eran amplias y diversas. Ezra continuó apoyando enérgicamente a los jóvenes y también mostró sensibilidad hacia aquellos que no estaban activos. Una experiencia típica fue la siguiente:

“Estábamos tratando de seleccionar un presidente para el cuórum de élderes más pequeño y débil de la estaca. Nuestro secretario trajo una lista de todos los élderes de ese cuórum, y en la lista estaba el nombre de un hombre que conocía desde hacía años. Venía de una familia fuerte en la Iglesia, pero no participaba mucho. Ayudaba en la capilla, jugaba sóftbol con los élderes, y tenía capacidad de liderazgo.

Le dije al presidente de estaca: ‘¿Me autoriza a desafiar a este hombre a alinear su vida con los principios de la Iglesia y asumir el liderazgo de su cuórum? Sé que hay cierto riesgo, pero tiene el talento.’

El presidente me dijo que procediera, y después de la Escuela Dominical fui a la casa de este hermano. Nunca olvidaré la expresión en su rostro cuando abrió la puerta y vio a un miembro de la presidencia de estaca allí. Me invitó a entrar con cierto recelo; se percibía el aroma del café desde la cocina. Le pedí que su esposa se uniera a nosotros, y cuando estuvimos sentados les expliqué el motivo de mi visita. ‘No voy a pedirle una respuesta hoy’, le dije. ‘Solo quiero que prometa pensar en ello, orar al respecto, pensar en lo que significará para su familia, y volveré la próxima semana. Si decide no aceptar, seguiremos queriéndolo.’

El siguiente domingo, tan pronto como abrió la puerta supe que algo había cambiado. Se alegró de verme, me invitó rápidamente a entrar y llamó a su esposa para que se uniera. Dijo: ‘Hermano Benson, hemos pensado y orado sobre esto, y hemos decidido aceptar el llamamiento. Si ustedes tienen tanta confianza en mí, estoy dispuesto a alinear mi vida con los principios de la Iglesia, algo que debí haber hecho hace tiempo. No he tomado café desde que vino la semana pasada, y no volveré a hacerlo.’

Fue apartado como presidente del cuórum de élderes, y la asistencia al cuórum siguió aumentando. Él salía, ponía su brazo sobre los élderes inactivos y los traía de vuelta.”

Pasaron los años, y un día en la Manzana del Templo, un hombre se acercó a Ezra y le dijo: “Hermano Benson, ¿recuerda cuando vino a la casa de un élder descarriado en Boise hace siete años? Nunca viviré lo suficiente para agradecerle. Ahora soy obispo. Solía pensar que era feliz, pero no sabía lo que era la verdadera felicidad.”

Uno de los cambios más importantes en la estaca se produjo cuando adoptó el nuevo programa de seguridad (bienestar) de la Iglesia. La Gran Depresión tomó desprevenidos a muchos Santos de los Últimos Días. Una encuesta de 1935 reveló el inquietante dato de que casi una sexta parte de todos los miembros de la Iglesia estaban recibiendo asistencia pública. El programa de bienestar fue lanzado en abril de 1936 durante la conferencia general en Salt Lake City, cuando la Primera Presidencia delineó los principios del nuevo programa:
**”Nuestro propósito principal fue establecer, en la medida de lo posible, un sistema mediante el cual se eliminara la maldición de la ociosidad, se abolieran los males del subsidio, y se restauraran entre nuestro pueblo la independencia, la industria, la frugalidad y el respeto propio. El objetivo de la Iglesia es ayudar a las personas a ayudarse a sí mismas.”

Ezra fue asignado para asistir a una reunión regional de bienestar en Burley, presidida por el élder Melvin J. Ballard y Harold B. Lee, director general del comité de bienestar. Lo que Ezra escuchó en Burley lo impresionó profundamente. De regreso en casa, en una reunión con la presidencia de estaca, el sumo consejo y los obispos, dijo: “Hermanos, esto es sólido en lo económico, lo social y lo espiritual, y queremos respaldarlo.”

Pero Ezra no imaginaba cuán pronto se involucraría su estaca. No mucho después, recibió una llamada urgente del obispo del barrio Emmett, quien le informó que la lluvia de la noche anterior había rajado las cerezas ya maduras y que se estropearían rápidamente si no se actuaba con prontitud. Ezra organizó de inmediato voluntarios para recoger las cerezas, mientras las hermanas de la Sociedad de Socorro se reunieron en la casa de estaca para embotarlas. Al final de esa semana, la Estaca Boise había enviado miles de litros de cerezas al almacén de bienestar en Salt Lake City.

Eso fue solo el comienzo. Aunque Ezra notó que, en general, los miembros de la estaca estaban “lentos en incorporarse” al programa, con el tiempo respondieron muy bien. Solo dos meses después de que escucharan por primera vez sobre el programa, ya había numerosos proyectos en marcha: un barrio había plantado un huerto de varias hectáreas, otro sembró quince acres de remolacha azucarera, y la Sociedad de Socorro de otro barrio estaba embotando alimentos y confeccionando colchas y ropa. El Tercer Barrio de Boise incluso construyó una pequeña planta de enlatado.

Dos años más tarde, Ezra presentó el progreso de la estaca en una reunión regional de bienestar, a la que asistieron Harold B. Lee y Marion G. Romney, del comité general. Su informe fue impresionante. Todos los cuórums del sacerdocio de Melquisedec de la estaca habían participado. Se habían procesado 25,000 litros de frutas y verduras, se cultivaron al menos tres vagones de papas, se prepararon dos toneladas de fruta deshidratada, se recolectaron 450 bushels de manzanas y una gran cantidad de hortalizas como zanahorias y cebollas.

Para septiembre de 1936, cuando Ezra tomó una licencia para aceptar una beca de posgrado en la Universidad de California en Berkeley, su impacto en el programa de bienestar y en otras áreas de la estaca había sido tan significativo que el presidente Scott Brown se negó a relevarlo como consejero, elogiándolo más tarde por haber “desempeñado cada responsabilidad que se le asignó con honor y distinción.”

A pesar de su influencia en la agricultura en Idaho, Ezra no se sentía completamente satisfecho con sus cualificaciones. Por insistencia de Flora, solicitó y recibió una de las seis becas otorgadas por la Giannini Foundation for Agricultural Economics. “Siempre he sentido que la educación es un activo importante,” dijo Ezra, “y que esta formación adicional abriría mayores oportunidades. Esperábamos tener una familia numerosa, y quería proveer para ellos de la mejor manera posible.” El 1 de agosto de 1936, los Benson se mudaron a Berkeley, California, con el objetivo de avanzar en su carrera.

Como parte de su curso en Berkeley, Ezra realizó el trabajo de campo para un estudio sobre la comercialización de carne de res, lo cual lo llevó de un extremo a otro de California. “Creo que vi cada matadero y corral de engorde, cada barco cargado con carne que atracaba”, recordó.

California era el estado más avanzado en la organización de cooperativas, y Ezra visitó docenas de ellas, evaluando sus fortalezas y debilidades. Productores de aguacate, naranja, nueces—todos y muchos más—funcionaban eficazmente. Esto amplió considerablemente su visión y le permitió relacionarse con líderes destacados del movimiento cooperativo.

El estudio de comercialización a nivel estatal obligó a Ezra a ausentarse ocasionalmente de clase, como lo reflejó su profesor en los comentarios sobre un examen escrito de la asignatura Economía 209, en el que obtuvo una calificación de A:
“El trabajo muestra una buena comprensión considerando que tuvo que estar ausente parte del tiempo.”
También evidenciaba que, en resumen, Ezra comprendía profundamente el creciente problema agrícola y sabía expresarlo con claridad.

El trabajo académico en Berkeley era exigente. “T está muy ocupado con sus estudios”, escribió Flora a su madre. “Se levanta… a las 5 de la mañana y comienza a estudiar. Luego se va poco después y no lo veo hasta las 6 de la tarde, y justo después de cenar vuelve a estudiar otra vez… Cuando llega el sábado pasa la mitad del día en la universidad. De vez en cuando intenta salir y visitar algún lugar de interés con la familia.”

Con Ezra estudiando intensamente en su escritorio, en una pequeña oficina compartida con otros estudiantes de posgrado, y pasando tiempo adicional en la carretera, la familia pasaba muchas noches y tardes sola. Debió haber sido una época algo solitaria para Flora, quien ahora vivía en una ciudad desconocida con solo sus hijos como compañía. Escribía con frecuencia a su madre, agradeciéndole por sus “palabras de ánimo y consejo”. Estas cartas sin duda reflejaban su sentimiento de soledad.

Pero Flora se obligó a ser independiente. Estaba dedicada a ayudar a Ezra a superarse al máximo y nunca se arrepintió de su papel. De hecho, lo amaba. Se perdía a sí misma en la vida de su esposo y sus hijos. Por supuesto, hubo momentos en que le resultaba difícil criar sola a los niños. En una carta a Ezra, le contó cómo había tenido que ingeniárselas para comprar alimentos cuando el cheque no llegó a tiempo, y mencionó haber escondido huevos de Pascua para los niños antes de admitir: “No recuerdo haberme sentido tan sola y un poco desanimada. Me siento como un fracaso.”

En otra ocasión, la carta de Flora fue más típica, revelando su profundo orgullo por su esposo: “Como de costumbre, los días parecen meses desde que te fuiste… [Pero] si todos los hombres… amaran y vivieran su religión como tú, habría muy poca tristeza [y] sufrimiento… Siempre estás tan dedicado a tu familia y dispuesto en todo momento a ayudar a los necesitados.”

En general, los nueve meses que los Benson pasaron en Berkeley fueron agradables. Para distraerse, Ezra y Flora llevaban a los niños en el ferry a San Francisco para visitar el Golden Gate Park. A principios de 1937, se enteraron de que esperaban otro hijo. Flora estaba tan emocionada que casi olvidó las náuseas del embarazo. La familia también se mantuvo cercana a la Iglesia, asistiendo al Barrio Berkeley. Aunque Ezra aún era oficialmente consejero en la presidencia de estaca de Boise, el presidente de la Estaca Oakland le pidió que sirviera en el sumo consejo. Flora fue llamada a enseñar en la Primaria.

En una carta a su madre fechada el 5 de septiembre, Flora escribió que “T” había hablado en la reunión sacramental de su barrio, así como en Richmond, donde “habló magníficamente”. Un domingo, la familia asistió a una reunión vespertina en San Francisco, y durante la reunión el obispo invitó a todos los ex misioneros a pasar al frente. Flora y Ezra, junto con otros, subieron al estrado, y el obispo llamó a varios para hablar. Flora escribió a su madre lo que sucedió entonces: “Después de que todos hablaron, miró a T y dijo: ‘Hay un hombre del que quiero escuchar algo’… Dijo que sus [de T] ojos brillaban y que se veía tan feliz [y] entusiasmado [e] interesado. T se levantó y habló muy bien.”

Al final de sus nueve meses en Berkeley, Ezra solicitó una prórroga de cinco meses de su licencia para completar su doctorado. La solicitud fue denegada, y en junio de 1937 los Benson regresaron a Boise. Tres meses después, el 20 de septiembre, nació su cuarto hijo, Beverly Amussen Benson.

La Estaca Boise continuó creciendo. A principios de 1938, tenía más de ocho mil miembros. En noviembre de ese año, el élder Melvin J. Ballard dividió la estaca en tres, y Ezra fue llamado como presidente de la nueva Estaca Boise, que abarcaba aproximadamente 3,300 miembros en los Barrios Primero, Segundo y Tercero de Boise, el Barrio Glenns Ferry y la Rama Meridian. Eligió como sus consejeros a Z. Reed Millar y Mathias J. Benson.

Aunque el presidente McKay le había advertido que esperara un llamamiento así, Ezra se sorprendió cuando llegó. Mark Benson, entonces de nueve años, recuerda la conmoción que causó en el hogar. Flora reunió a los niños y les dijo que su padre había sido llamado como presidente de estaca. Mark no comprendía completamente la importancia, pero percibió “cuán feliz estaba mamá y cuán ansiosa estaba por compartir la noticia con nosotros. Nos dijo qué gran bendición era para papá recibir ese llamamiento.”

Como presidente de estaca, Ezra volvió a enfatizar los programas de bienestar y de juventud. Mantenía una política de puertas abiertas con los jóvenes. Don Schlurf recuerda haber intentado escabullirse con sus amigos justo antes de una sesión vespertina de la conferencia de estaca. Comenzaron a caminar lentamente por el pasillo hacia la puerta trasera, vigilando el vestíbulo para asegurarse de que nadie los viera salir. Justo entonces, Ezra salió de su oficina, evaluó rápidamente la situación y extendió los brazos a lo ancho del pasillo, de modo que los muchachos cayeron directamente en ellos. “Estoy tan contento de verlos, muchachos,” les dijo. “Vamos juntos a la conferencia.” Los llevó hasta el banco de adelante, y más tarde los llamó a dar su testimonio. Don nunca volvió a intentar escaparse.

La eficiencia floreció bajo la dirección de Ezra, cuya inclinación por la organización afectó rápidamente a toda la estaca. “No se salvan almas después de las 9 de la noche,” insistía, instruyendo a los líderes de estaca a concluir las reuniones a esa hora para que pudieran volver a casa y ver a sus hijos antes de dormir.

Como secretario del Idaho Cooperative Council, se esperaba que Ezra asistiera a las reuniones anuales del National Council of Farmer Cooperatives y del American Institute of Cooperation (AIC). Gradualmente, comenzó a captar la atención de los líderes agrícolas nacionales, incluido Raymond W. Miller, presidente del AIC. Un asociado de Miller le hablaba repetidamente sobre “ese brillante joven especialista en comercialización en Boise”, llamándolo “uno de los hombres con mayor proyección en Estados Unidos en el campo de la agricultura.” Finalmente, en 1938, Miller accedió a visitar a Ezra Benson en Boise. “No tenía una gran oficina —solo un hueco en el sótano— pero el encanto, la sabiduría y la dignidad del hombre hicieron de esta visita una de las experiencias más emocionantes que he vivido,” recordó Miller.

Ralph Taylor, secretario ejecutivo del Agricultural Council of California, también había conocido a Ezra. Como decano de los secretarios estatales de cooperativas, invitó a Ezra a presentar el informe de los consejos estatales en una reunión anual del National Council of Farmer Cooperatives. La presentación de Ezra, dijo Miller, “le ganó el respeto de los delegados.”

En el otoño de 1938 comenzaron a circular rumores de que el Consejo Nacional iba a reorganizarse y que el cargo de secretario ejecutivo probablemente quedaría vacante. El Kiplinger Agricultural Letter y otras publicaciones del sector especulaban abiertamente sobre quién sería el nombrado. Se mencionó el nombre de Ezra Taft Benson, pero también se señalaba que no tenía “experiencia en Washington.” El Kiplinger Letter del 6 de agosto de 1938 afirmó categóricamente que “el Dr. Benson” no obtendría el puesto.

Sin embargo, a principios de ese verano, Charles C. Teague, vicepresidente del consejo y presidente del California Fruit Growers Exchange, se había acercado a Ezra respecto al cargo. Ezra también se había reunido con John D. (Judge) Miller, presidente del consejo, y fue franco sobre sus prioridades. “Les dije claramente mis principios, mi actividad en la Iglesia, y les advertí que cualquier puesto que implicara comprometer esos principios no me interesaría bajo ninguna condición. Para mi alegría y gratitud, aprobaron mis estándares y me indicaron que una de las razones por las que me habían buscado era precisamente por mis ideales.” Ezra recibió la oferta del puesto.

Posteriormente, se produjo una división en el comité de nominaciones. Ezra retiró su nombre de la consideración, y hacia fines de 1938 escuchó rumores de que ya se había contratado a un nuevo secretario. Mientras tanto, fue llamado como presidente de estaca y también recibió un aumento salarial por parte de la Universidad de Idaho.

Cuando partió hacia las reuniones del Consejo Nacional en Washington D.C., el 8 de enero de 1939, Ezra anotó en su diario que el futuro de su familia estaba en Boise. Llevaba poco más de un mes como presidente de estaca, acababan de pintar su casa y habían comprado un nuevo terreno, y se sentían “establecidos para el futuro”. Por eso, se sorprendió al llegar a Washington y descubrir que el comité de nominaciones quería reunirse con él. Nuevamente repasó su afiliación religiosa y añadió: “Si este trabajo en Washington requiere ganar influencia y buena voluntad ofreciendo cócteles como medio para obtener favores, no estoy interesado, sin importar el salario.”

Judge Miller, siempre cortés, respondió al joven y franco idahoano: “Señor Benson, ya conocemos todo sobre su trayectoria y sus principios. Hemos estado investigándolo durante un año. Nunca se le pedirá que haga nada que entre en conflicto con sus normas. De hecho, nos decepcionaría mucho que lo hiciera.”

Una vez más, Ezra recibió la oferta del puesto—esta vez con un aumento del 25% en el salario más gastos de mudanza. Rehusó responder antes de consultar con Flora, con los líderes de la Iglesia y con los funcionarios de la Universidad de Idaho.

Hizo la primera llamada a Flora y, para su sorpresa, ella le dijo que desde que él se había ido de Boise, había tenido una fuerte impresión de que se mudarían a Washington. Incluso ya había planeado la mudanza. Eso resolvió el asunto, y ambos acordaron permitir que el nombre de Ezra fuera presentado ante la reunión de los cuarenta directores.

Uno de los directores, miembro de la Iglesia, contó más tarde a Ezra lo que ocurrió en la reunión, comentarios que él registró en su diario:
“No pude contener las lágrimas cuando ese grupo no solo te aprobó, sino que elogió y respaldó a la Iglesia Mormona… Un hombre dijo después: ‘Si murieras esta noche, tu sermón fúnebre se predicó en la reunión de esta tarde’.”

Ezra también fue a Salt Lake City para consultar con las autoridades de la Iglesia sobre la nueva oportunidad laboral. “Estaban sumamente interesados en todo el asunto y me aconsejaron firmemente que aceptara,” anotó en su diario. “El presidente McKay dijo que la Iglesia necesitaba a su gente en tales puestos clave.”

Con esa confirmación, sumada al apoyo de Flora, Ezra tomó una decisión inmediata.
“Solo hay una decisión. Nos iremos a Washington. Siento que el Señor tiene Su mano en esto, y todo el asunto es un testimonio para mí de que vale la pena vivir el mormonismo.”