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Capítulo 9

Criando una Familia Eterna

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Muchas de las cualidades que convirtieron a un muchacho de granja de Idaho en una autoridad agrícola de renombre nacional —una profunda confianza en Dios, trabajo arduo, un sentido innato de valores y una disposición cooperativa y amable— se reflejaron también en la vida familiar de Ezra y Flora. Ezra encontraba un santuario en su hogar.
“Algunas de las impresiones y experiencias más dulces y satisfactorias del alma de [mi] vida están asociadas con el hogar y los lazos familiares,” repetiría cientos de veces.

Un poema favorito de Edgar A. Guest, que Flora aún podía recitar con vigor años después, expresaba su filosofía sobre la vida en el hogar de manera coloquial:
“Se necesita mucho vivir en una casa pa’ hacerla un hogar.”
Después de trece años de matrimonio, Ezra y Flora aún se adoraban. Tenían los inevitables problemas económicos al esforzarse por pagar los estudios de Ezra y la granja, pero rara vez sentían inclinación a discutir, aunque hablaban con franqueza sobre muchos asuntos. Quizás su mayor desafío fue sobrellevar las frecuentes separaciones.

Un domingo, mientras Ezra visitaba el barrio de Whitney, el obispo lo presentó diciendo:
“¿No sería maravilloso que todos tuviéramos trabajos como el del hermano Benson? Viaja por todo este gran estado de Idaho.”
Justo antes de eso, Ezra había observado a la congregación y había pensado:
“¿No sería maravilloso estar en casa todos los domingos con mi familia?”

Pero con su propia relación como fundamento sólido, Ezra y Flora abordaron la tarea de nutrir su unidad familiar con energía y entusiasmo. Aunque su vida hogareña fue en ciertos aspectos típica —problemas de presupuesto, mudanzas y adaptaciones a nuevos vecindarios, enfermedades, disputas entre los hijos—, fue tal vez atípica por la intensa unidad y lealtad que prevalecía. Ezra no era de los que buscaban pastos más verdes ni se detenía en lo que no tenía, y enseñó a sus hijos que era mejor ser feliz con lo que uno tenía y donde uno estaba.

Muchos visitantes que observaron a los Benson en su hogar comentaron sobre el espíritu amistoso que allí se respiraba. Después de una visita en 1938, la media hermana de Flora, Julia Dalley, los describió como “una familia perfecta”, y añadió:
“¿Qué podría ser más ideal? Admiro la sencillez de su forma de vivir, pero lo que más me impresionó fue que en su hogar habitaba el Espíritu del Señor.”
Ezra y Flora trabajaban arduamente para cultivar ese espíritu. El Evangelio les marcaba el estándar para una conducta aceptable y las prioridades familiares.

Como en la mayoría de las familias, los Benson ejercían su parte de disciplina, pero existía un ambiente abierto en el que las expectativas estaban claramente definidas. Y los resultados eran positivos. Mark y Reed, aunque solo tenían dieciséis meses de diferencia, se llevaban inusualmente bien. Era una relación que Flora fomentaba activamente.

Desde su nacimiento, Mark sufrió de asma severa. Nunca fue tan fuerte como su hermano mayor; no podía chapotear en el charco que se formaba cuando Ezra dejaba correr el agua en el césped inclinado, ni correr alrededor de la casa o trabajar afuera con su padre sin empezar a jadear y luchar por respirar. A los tres años ya estaba familiarizado con los médicos. Uno de ellos lo visitaba semanalmente en casa para tratar su obstrucción respiratoria. En sus oraciones nocturnas, Mark siempre recordaba a su osteópata, el Dr. Anderson.

A los seis años, la condición de Mark se agravó tanto que casi murió. Día tras día, Flora permanecía a su lado, aplicándole cataplasmas de mostaza en el pecho y brindándole consuelo. Jadeaba tanto que no podía respirar, y justo cuando sentía que tal vez nunca volvería a hacerlo, ella se arrodillaba junto a su cama y oraba. El alivio siempre llegaba. Fue una vigilancia constante, día y noche, que duró muchos años. Había días buenos, luego días malos; semanas en que podía jugar afuera, y luego períodos en que no salía de la cama. Durante una visita a Boise, la abuela Amussen escribió en su diario:
“El pequeño Mark no se siente muy bien hoy. No es muy fuerte, y los dos últimos días ha estado ayudando a su papá y a Reed a guardar astillas en el sótano para el invierno… No tuvimos el debido cuidado de no dejarlo trabajar demasiado tiempo.”

Flora preparaba alimentos especiales para Mark y lo cuidaba con esmero, pero él sentía que lo que realmente marcaba la diferencia eran la fe y las oraciones de su madre. En una bendición patriarcal se le prometió fortaleza de mente y cuerpo, y que “llegaría a ser un hombre fuerte y saludable.” Flora creía en esa promesa y actuaba en consecuencia.

Muchos factores afectaban la condición de Mark: el clima, ciertos alimentos y pólenes, e incluso el ambiente en el hogar. Cualquier disputa entre los niños podía desencadenar un ataque. Beverly recuerda que su madre detenía rápidamente cualquier riña para evitar que Mark se enfermara. En particular, Flora solicitaba la ayuda de Reed. Un día le dijo:
“Mark hace todo lo que puede por ayudar, pero no es fuerte como tú, Reed. Tal vez tú y yo tengamos que cargar con el peso y asumir un poco más de responsabilidad, aunque eso signifique sufrir en silencio. Pero podemos hacerlo por Mark, ¿verdad?, porque queremos que se quede con nosotros.”
De esta y otras maneras, Flora pasaba un tiempo especial con su hijo mayor, esperando que así tuviera una influencia positiva en sus hermanos menores. Incluso desde muy joven, Reed asumía un rol de liderazgo entre sus hermanos y hermanas.

Flora solía decirle a cada hijo, en confidencia, cuánto lo quería su hermano. Esta práctica evidentemente dio frutos, porque, aunque parezca improbable, ninguno de los hermanos recuerda haber discutido con el otro.
“La actitud de mamá,” afirmaba Reed, “creó en mí un gran amor por mi hermano y el deseo de trabajar con ella para protegerlo.”
Mark faltó mucho al primer grado, pero en los días esporádicos en que asistía, Reed estaba siempre listo para defenderlo de las burlas de los compañeros. Se convirtió en su héroe, y con el tiempo se volvieron inseparables.

A pesar de sus frecuentes ausencias escolares, Mark era un excelente estudiante. Su maestra de primer grado, Grace Tucker, le regaló un libro en el que escribió:
“Para Mark, el estudiante, el líder de su clase. Para Mark, el niño, la inspiración de su maestra.”

Esa armonía marcó el modelo para las hermanas que vinieron después. No obstante, si la salud de Mark no hubiera exigido una cooperación inusual entre los hermanos, es probable que Flora habría suplido esa necesidad de otras maneras. Ella creía firmemente que el hogar debía ser el lugar donde los hijos aprendieran, se desarrollaran y se divirtieran. El hogar debía ser un santuario frente al mundo. Había dos áreas vitales—la lealtad familiar y la obediencia—en las que ella era enfática. Tanto ella como Ezra eran firmes al enseñar a los hijos a no pelear, recalcando que esperaban que se llevaran bien entre ellos.
Esta era una unidad familiar eterna, enfatizaban una y otra vez, y querían—y esperaban—que no hubiera sillas vacías en la eternidad. Incluso cuando los niños eran demasiado pequeños para comprender el significado, el tema de “ninguna silla vacía” se volvió parte de la cultura familiar.

Habiendo pasado gran parte de su infancia sola, Flora sentía con fuerza que los hijos necesitaban a su madre en casa—en sus propios términos. Aunque en esa época relativamente pocas mujeres trabajaban fuera del hogar, Ezra y Flora estaban particularmente unidos en su convicción de que Flora debía quedarse en casa. Muchos años después, como apóstol, Ezra declararía enfáticamente:
**”Un impacto evidente del movimiento feminista ha sido el sentimiento de insatisfacción que ha creado entre las jóvenes madres que han elegido el rol de esposas y madres. A menudo se les hace sentir que existen papeles más emocionantes y autorealizadores… Esta visión pierde de vista la perspectiva eterna de que Dios eligió a las mujeres para el noble rol de madre.”

De su puño y letra, Flora escribió:
“Si deseas encontrar grandeza, no vayas al trono, ve a la cuna. Hay un poder grandioso en una madre. Ella es quien moldea corazones, vidas y forma el carácter.”

Flora sentía profundamente que debía estar en casa cuando los niños regresaran de la escuela. Quería escuchar sobre sus experiencias, saber si habían tenido problemas ese día, y compartir sus logros y tristezas. Explicaba:
“Si hubiera salido a trabajar, me habría perdido tantas cosas. No se necesitan las cosas materiales. El Señor te lo compensará de alguna forma.”

Por necesidad, Flora se convirtió en el ancla del hogar. Desde que los Benson se mudaron a Boise en 1930, el trabajo de Ezra lo mantenía fuera casi la mitad del tiempo, y las obligaciones de la Iglesia a menudo ocupaban gran parte del tiempo restante. Un domingo, mientras su padre se preparaba para salir a una reunión vespertina, la pequeña Barbara se paró en el porche delantero y exclamó:
“Adiós, papi. Y vuelve a visitarnos algún día.”

Aunque Flora solía quedarse sola con sus pequeños hijos, ninguno cuestionaba su autoridad. “Mamá nos enseñó que el papel de la madre es ser fuerte y estricta,” dijo Barbara, “y eso es lo que ella era.” Cuando surgía la necesidad de disciplina, actuaba en el momento, rara vez optando por esperar a que Ezra regresara a casa, cuando la intensidad del momento ya había pasado.

Reed describió esos momentos incómodos:
“Mamá tenía una forma de castigar con el tono de su voz. Cuando hacía algo mal, me daba una reprimenda con tal fuerza que me sentía físicamente débil y tenía que acostarme en el suelo. Estaba enojada, aunque no alzaba la voz. Me hacía saber que esperaba más de mí. Si no la complacía, ese era el castigo que más dolía.”

El castigo físico era raro. Ni Flora ni Ezra recurrían con frecuencia a los azotes. La disciplina era más mental que física. Reed explicó:
“Papá no pierde mucho tiempo lamentándose. Después de que uno confiesa y se resuelve el problema, él te señala hacia el sol.”
Cuando un hijo se portaba muy mal, la decepción se reflejaba en el rostro de Ezra, y se alejaba cabizbajo.
“Eso era castigo suficiente,” dijo Mark. “Sabía lo importante que era para mis padres que yo hiciera lo correcto, y ninguno de nosotros quería decepcionarlos. Siempre recalcaban que había grandeza en ser bueno.”

Sin embargo, ni Ezra ni Flora defendían o toleraban el comportamiento de un hijo si este estaba equivocado. Una vez, uno de ellos tomó el lápiz de un compañero en jardín de infancia. El incidente afectó tanto a Flora que, cuando Reed llegó a casa, la encontró en la cama, físicamente enferma.

En general, la disciplina consistía en privar de privilegios. Cuando Reed llegó de la escuela diciendo una grosería que había escuchado pero no entendía, Flora no le permitió ver Young Tom Edison, una película que había esperado con ansias durante semanas. A menudo, cuando un hijo se portaba mal, Flora lo enviaba al sótano. El castigo era quedar aislado del resto de los niños que estaban arriba.

Pero el castigo se aplicaba con mucha menos frecuencia que los elogios. La alabanza tocaba una fibra sensible en el alma de Flora. Ella era una alentadora, una promotora de todo lo que fuera digno de elogio. Incluso en años posteriores, cuando los hijos ya se habían ido de casa, les enviaba cientos de cartas llenas de cumplidos e historias inspiradoras que había escuchado. Los entusiastas del pensamiento positivo de generaciones posteriores habrían palidecido ante sus formas caseras, aunque efectivas y entusiastas, de motivación. La visión de la vida que ella y Ezra compartían era positiva. Su afecto era abierto. Nunca salía o regresaba del trabajo sin besar a su esposa y abrazar a los hijos. Ambos creían que era difícil que surgiera la desarmonía si nunca dejaban que un hijo saliera de casa sin un abrazo.

Flora llevaba esa misma actitud abierta y positiva a otras áreas. Muchos días preparaba una mezcla de leche con huevos crudos, o jugo de naranja con aceite de hígado de bacalao. Llamaba a su brebaje “la bebida buena”. A los niños les desagradaba enormemente, pero Flora, convencida de que era un preventivo contra las enfermedades, se imponía.

En una ocasión, cuando Reed participaba en un recital de piano en la escuela primaria Whitney en Boise y tenía dificultades para recordar su pieza, Flora le gritó desde el público:
“¡Reed, tú puedes hacerlo. Sigue adelante!”
Cuando unos matones lo esperaban en la zanja al volver de la escuela para molestarlo, Flora le aconsejó:
“La próxima vez que intenten hacerte daño, invítalos a casa a comer sandía.”
Él lo hizo, y antes de que se diera cuenta, su madre ya se había ganado a los chicos para su lado. Una vez usó un broche barato que Mark le había regalado en Navidad para una cena formal. Mark no sabía si lo usó toda la noche o solo cuando salió de casa, pero eso le hizo sentir que le había dado algo valioso. Cuando los niños le regalaban tarjetas por el Día de la Madre o pequeños obsequios en otras ocasiones, ella les agradecía efusivamente, pero siempre añadía:
“El mejor regalo que me pueden dar es simplemente portarse bien.”

Si los niños sentían algún resentimiento por las frecuentes ausencias de su padre, Flora lo disipaba rápidamente. Les repetía:
“¿No estamos orgullosos de nuestro papi, que está ayudando a los granjeros?”
Cuando sus asignaciones estaban relacionadas con la Iglesia, decía:
“¿No estamos orgullosos de que nuestro papi sea digno de servir en la Iglesia?”
Cuando los niños del vecindario jugaban afuera los domingos y los Benson no podían hacerlo, explicaba:
“¿No es maravilloso que nuestra familia haga las cosas de manera diferente?”

Constantemente se les decía a los hijos: “Estamos orgullosos de ti”, “Qué buen trabajo hiciste con eso”, “Confiamos en ti”, y frases similares. “Mamá nunca fue una persona crítica”, dijo Mark. “Fui disciplinado, pero nunca reprendido con dureza. Ella manejaba la situación cuando nos portábamos mal, pero nunca de una manera que destruyera nuestro amor propio.” Cualquier comentario negativo hacia los hijos se discutía en privado. Años después, cuando sus hijos eran mayores, Flora mantenía ese mismo enfoque. Le dijo a un entrevistador:
“Nadie es perfecto. En nuestra familia no es nuestro objetivo magnificar los defectos de los demás, sino alentarnos mutuamente a mejorar.”

A pesar de su vena de optimismo, la carga era pesada para una mujer con cuatro hijos pequeños, uno de ellos frecuentemente enfermo, y un esposo que a menudo estaba ausente. Aunque ninguno de los hijos la recuerda quejándose, Reed a veces la encontraba llorando mientras planchaba por la noche. Él deducía:
“Estoy seguro de que extrañaba a papá, y tal vez estaba agotada de trabajar todo el día. Pero mamá era una motivadora natural, una gran alentadora. Siempre sentimos que si mamá estaba de nuestro lado, podíamos hacer casi cualquier cosa.”

La estrategia de Flora fomentó la lealtad dentro de la familia. El hogar se convirtió en una red de seguridad. “Prefería estar en casa que en cualquier otro lugar,” dijo Mark. “Más que con amigos o en los Scouts. Era un refugio contra la tormenta. Mamá era el elemento protector, y papá estaba allí con su fortaleza. Cuando los compañeros me molestaban en la escuela o sacaba una mala nota, podía ir a casa, y allí todo estaba bien.”

Los hijos tenían desacuerdos, pero nunca en público. Jamás criticaban ni menospreciaban a un miembro de la familia frente a otros. Si un hermano o hermana tenía dificultades, los demás acudían en su ayuda. Se desarrolló un patrón en el que los mayores cuidaban de los más pequeños. La familia era lo primero. Era un tema que se convirtió en una vara para medir todo lo que hacían. Años más tarde, Ezra haría un comentario interesante, considerando la cantidad de críticas que ya había enfrentado para entonces:
“Creo que la única carga que no habría podido soportar habría sido un hijo desleal.”

Flora tenía un fuerte sentido de propósito y lealtad. Sentía que sus mayores responsabilidades eran alentar y apoyar a su esposo, criar hijos rectos y hacer del hogar un refugio al que todos quisieran regresar. “Mamá amaba absolutamente el hogar,” explicó Mark. “Y nos amaba—no porque fuera su deber, sino porque esa era su vida.”

Flora asumía su papel con el celo y la soltura de una directora ejecutiva. Sentía que una mujer debía saber cómo comprar con prudencia, alimentar adecuadamente a su familia y mantener el hogar limpio y ordenado—todo lo cual era más importante para la felicidad familiar que tener muebles lujosos o ropa costosa. Lo más importante era el amor—por el Evangelio, por la familia y por el trabajo.
“El hogar es el centro de nuestros afectos mortales,” afirmaba. En consecuencia, los miembros de la familia debían llevar las cargas los unos de los otros e inspirar sus ambiciones.

Algunos pudieron haber sentido que ella y Ezra eran sobreprotectores. Supervisaban cuidadosamente a los amigos con quienes jugaban sus hijos, insistían en saber siempre dónde estaban y exigían que regresaran puntualmente de la escuela. No se les permitía ver películas a menos que sus padres las hubieran visto o supieran, por fuentes confiables, que eran adecuadas. Y los niños sabían que debían correr en cuanto escucharan el “silbido familiar” de Flora, tan agudo que se oía a varias cuadras. Pero las expectativas de Ezra y Flora dieron fruto. Cuando Alice Marriott, esposa de J. Willard Marriott, conoció por primera vez a los Benson en 1939, pensó que tenían los hijos mejor portados que había visto.

A pesar de las reglas, ninguno de los hijos de los Benson sintió que su hogar fuera un lugar rígido o asfixiante. Ezra y Flora seleccionaban sus casas con cuidado—primero la casa de siete habitaciones en el 817 de North 20th Street en Boise, con árboles frutales, tres porches enrejados, un césped amplio y areneros para los niños; y después una casa más grande en la calle Owyhee, en el sector de Whitney Bench en Boise, con un terreno de una hectárea, césped amplio, flores, un gran huerto y columpios en el patio trasero. Flora prefería que los niños llevaran a sus amigos a casa para jugar y, siguiendo el ejemplo de su madre, les proporcionaba columpios, areneros y, cuando era posible, una pequeña cancha de baloncesto. Quería que el hogar fuera más atractivo que cualquier otro lugar.

Reed y Mark trepaban a los árboles alrededor de la casa y jugaban a lanzar la pelota con su padre en el patio trasero. Ezra pasaba todo el tiempo que podía con los niños, y solía citar la historia de un padre muy ocupado que justificaba las horas que pasaba jugando con su hijo diciendo:
“Prefiero tener un dolor de espalda ahora que un dolor de corazón más tarde.”
(En su época, Ezra era un buen jugador de béisbol. William Poole recuerda una reunión en Whitney en 1935. Durante un partido de béisbol en Willow Flat Diamond, Poole le susurró a su esposa que si “T” podía batear como antes, la pelota iría al río. Justo en ese momento, Ezra conectó un tremendo batazo por encima del río, hacia los arbustos, y el juego se detuvo para buscar la pelota.)

Los niños cavaron una piscina en el patio trasero y la llenaron con agua lodosa. Ezra les permitía ahuecar botes de pepino para que navegaran por el canal de riego. Cuando inundaba el césped delantero con agua, los niños alineaban cajas para saltar desde ellas. Construyeron un avión con madera tosca lo suficientemente grande como para sentarse en él, e hicieron planes para lanzarlo desde una colina del campo de golf, cosa que Flora permitió que planearan, aunque naturalmente nunca dejó que ocurriera.

Flora y Ezra escogían juguetes para sus hijos que tuvieran algún valor educativo, como juegos de construcción, sets de química, libros, juegos de damas y dominó, e incluso un tipi de tamaño real que permaneció en el patio trasero durante meses. Los niños tenían un perro llamado Happy, una cadena de bicicletas y trineos para el invierno. En el Cuatro de Julio, Ezra llevaba a los niños a la “Chinatown” de Boise para comprar petardos, y Flora preparaba cerveza de raíz. Durante un tiempo, la familia tuvo ponis en su propiedad, hasta que determinaron que Mark era alérgico a los animales. Ezra conservó un gallinero, y Reed recuerda vívidamente cómo su padre les cortaba la cabeza a las gallinas y luego las ponía en agua hirviendo para desplumarlas.

Una vez por semana, la familia se reunía para cantar, jugar, escuchar solos de piano y contar historias. En parte del programa, los hijos entretenían a sus padres con obras teatrales, y después de que la versión de “Vaqueros e Indios” de Reed y Mark había sido pacientemente soportada por un tiempo generoso, Ezra preguntaba:
“¿Tienen idea, muchachos, de cuándo va a terminar la pelea?”
A toda la familia le encantaban los poemas, especialmente los versos humorísticos de Edgar A. Guest, como “Ma and the Checkbook” y “Ma and the Auto”, que Ezra a veces leía a Flora mientras ella lavaba los platos.

Flora colocaba buenos libros por toda la casa, incluso dejaba material pensado para adolescentes, con las niñeras en mente, como If I Were Twenty-One. Siempre había libros sobre presidentes de los Estados Unidos, naturaleza y otros temas. La mesa del comedor era un foro familiar. Ezra mantenía a todos informados sobre su trabajo. Los domingos hablaban del Evangelio. De hecho, tenían frecuentes conversaciones sobre el Evangelio. Aunque la familia no tenía un programa sistemático de estudio de las Escrituras, Ezra y Flora les leían con regularidad, lo suficiente como para darles un conocimiento saludable de ellas. Barbara Amussen registró en una de sus visitas a Boise:
“Pasamos la tarde leyendo la Era y otros buenos libros.”

Ezra generalmente se levantaba a las cinco de la mañana y trabajaba durante una hora aproximadamente en su despacho en casa, el cual mantenía fresco para estimular su pensamiento. Durante esas tranquilas horas matutinas, revisaba revistas agrícolas, materiales sobre economía y eventos actuales. Cuando fue llamado como superintendente de YMMIA de estaca, comenzó un programa de estudio regular de las Escrituras.

Incluso cuando los niños estaban enfermos, Flora les daba cosas para hacer, como moldear figuras con masilla o papel maché mientras estaban en cama. No le gustaba ver a los niños ociosos.

La música era importante para la familia. En 1934, Barbara Amussen envió su piano a Flora. Aunque Flora no sabía leer música, tocaba de oído y podía acompañar a la familia con “Springtime in the Rockies” y otras canciones favoritas. A lo largo de los años, varios de los hijos tomaron lecciones de piano, canto, órgano, arte, danza, patinaje sobre hielo, natación y escultura. Un verano, Ezra llevó a las niñas a recorrer diversas industrias, incluyendo una lechería local, una embotelladora de refrescos y una fábrica de chocolates. Quería que vieran el libre mercado en acción.

Flora quería que los niños se sintieran cómodos ante una audiencia. Les enseñó a levantar la mano cuando se necesitaban voluntarios para discursos, oraciones o programas escolares. Debían sentarse en la primera fila en la escuela, si era posible, y cerca del frente en la iglesia, juntos. Cuando a un niño pequeño se le asignaba un discurso, Ezra usualmente escribía un mensaje y Flora llevaba al niño al sótano para ensayar. Se sentaba en una silla y dejaba que el niño practicara frente a ella.
“Cuando daba un discurso, la primera persona que buscaba en el público era mamá,” dijo Reed.
“Y cuando me costaba y olvidaba lo que iba a decir, veía la cabeza de mamá inclinarse ligeramente. Sabía que estaba elevando una oración por mí.”

Ezra y Flora eran personas muy trabajadoras. Flora se enorgullecía de lo rápido y durante cuánto tiempo podía trabajar. Ezra también trabajaba con rapidez, especialmente en tareas que no disfrutaba, como pasar la vieja aspiradora Hoover. No solía tomarse muchos descansos. Incluso los sábados trabajaba en el jardín. Tenía un cuerpo y una mente fuertes, y el trabajo le proporcionaba gran satisfacción. Cuando estaba en casa, aprovechaba bien su tiempo. Era muy exigente con tener un jardín impecable, así que él y los niños pasaban los sábados cortando el césped, podando, quitando maleza y regando. En Boise tenían un huerto grande, donde cultivaban papas, sandías, maíz, muchas variedades de bayas e incluso cacahuates, que todos decían que no crecerían en ese clima frío. En verano, Mark y Reed iban de puerta en puerta tirando de su carreta verde llena de productos frescos del huerto para vender. Ese primer verano ganaron quince dólares, que dividieron en partes iguales con su padre. Reed solía decir con gusto: “Papá fue el primer intermediario con el que tuve que tratar.” Ezra usó su parte de las ganancias para los fondos misionales de los muchachos. Cuando Ezra se iba a trabajar por la mañana, a menudo les dejaba tareas que debían completar antes del final del día, y al volver en la tarde las revisaba. A medida que las niñas crecían, ayudaban a su madre: cuando Flora hacía un pastel, ellas hacían pequeños pasteles a su lado; cuando sacudía el polvo, ellas también lo hacían. A veces los niños no cumplían completamente con sus tareas; otros días sí lo hacían.

Ezra también ayudaba en casa, bañaba a los niños, hacía cargas de ropa e incluso lavaba los platos, aunque tenía fama de dejar restos de comida en ellos. “Decíamos ‘¡Papá!’ y él se decepcionaba al tener que lavarlos otra vez,” recordó Reed. Siempre que era posible, Ezra llevaba a uno o más miembros de la familia con él en sus viajes de negocios.

Cuando Mark enfermó, Ezra lo llevó a Salt Lake City para ver a un especialista, y a pesar de su mal estado de salud, el viaje fue lo mejor para Mark. “Nos quedamos en un hotel y comimos en un restaurante juntos. ¡Qué divertido fue estar con papá, solo él y yo! Hablamos de todo lo que yo quería. Incluso siendo niño, sabía que papá me amaba, porque estaba conmigo y me ayudaba a mejorar.”

La familia extensa era muy importante, y varios de los hermanos y hermanas de Ezra vivieron con ellos en distintos momentos. Valdo vivió con ellos en la granja de Whitney durante un año y otro año más con ellos en Boise. George se les unió en Boise después de su misión. Tanto Sally como Ross vivieron y trabajaron con los Benson en Boise por un tiempo. Sally recuerda que Flora la recibió con los brazos abiertos y sin alterarse por tener más bocas que alimentar. “Siempre quería tener algo sabroso para Ezra T,” recordó. “A él le encantaban los dulces de azúcar (fudge), y en aquellos días había que batirlos a mano hasta que quedaran cremosos. Flora era muy exigente. Me hacía batirlo durante horas.”

Desde el principio, Ezra disfrutó de una relación cordial con su suegra. Siempre que viajaba al Valle de Cache, se detenía a visitarla o pasaba la noche con Barbara Amussen, y a menudo conversaban hasta altas horas de la noche. Después de una visita, ella escribió: “Tuvimos una charla bastante larga hasta la madrugada, discutiendo las condiciones críticas que existen actualmente en todo el mundo.”

Ezra era considerado con su suegra viuda, quien sufrió reveses financieros en su vejez y se vio obligada a recibir huéspedes y economizar para salir adelante. “Ezra… nos visitó hoy. Iba de camino a Denver… Me trajo un bidón de cinco galones de miel y un saco de frijoles secos,” escribió en una típica entrada de su diario. En 1935, él supervisó la remodelación y modernización de la cocina de la antigua casa Amussen en Logan, y Flora pagó la obra con dividendos de la herencia de su padre. “Ha mejorado mucho la comodidad y conveniencia de mi apartamento, y nunca habría sido tan encantador si Flora y Ezra T. no hubieran supervisado todo con tanto esmero,” escribió Barbara. Ella se encargaba de lavar la ropa del templo de Ezra para que él pudiera asistir a una sesión cada vez que visitaba Logan.

Después de un viaje al Este con Ezra en junio de 1935, Flora escribió a su madre: “Lo primero que dijo ‘T’ cuando llegamos a Boise fue que la llamara… y que le agradeciera por todas las dulces y amables cosas que hizo… ‘T’ piensa que usted es sin duda un ejemplo maravilloso a seguir. Siempre dice: ‘Te pareces mucho a tu madre, y estás bien en casi todos los aspectos.’”

Si Ezra creía que Barbara Amussen poseía cualidades admirables, consideraba que su esposa encarnaba muchas de ellas. Flora era una mujer de fe inquebrantable. “Cuando mamá oraba, uno sabía que sus oraciones llegaban al cielo,” dijo Reed. “Se ponía muy específica con el Señor y hablaba de las situaciones con Él; incluso de niño sentía que cuando ella oraba por mí, todo saldría bien.” A menudo Reed buscaba a su madre por toda la casa y finalmente la encontraba en su habitación de rodillas. Estaba orando por algún hijo que tenía un problema o enfrentaba algo, como un examen. Le gustaba estar de rodillas justo en el momento en que ocurría el desafío. La oración familiar generalmente se realizaba en las comidas, donde giraban sus sillas y se arrodillaban alrededor de la mesa para orar.

Ningún detalle era demasiado pequeño para llevar al Señor. Su hija Barbara recordaba: “Si alguien más dirigía la oración y mamá no quería que se olvidara algo, lo decía en voz alta y recordaba a la persona que bendijera a tal o cual. Ella creía que al Señor le interesaba cada cosa, por pequeña que fuera, que ocurría en nuestras vidas.”

“Madre tenía más fe que cualquier otra mujer que haya conocido,” dijo Mark. “Fe en papá. Fe en los hijos. Fe en el reino. Fe en que el Señor respondería las oraciones. Nunca he visto a nadie orar tanto en mi vida. A la menor provocación se arrodillaba a orar por los hijos, ya fuera por un examen o una pelea en el patio de la escuela, no importaba. Ella y papá tenían esa fe sencilla.”

“Cuando papá se arrodillaba para orar,” continuó Mark, “no se apresuraba. Había significado en sus palabras. Se percibía con claridad que se estaba comunicando con nuestro Padre Celestial.” Años después, los hijos les recordaban a sus padres que oraban en todas partes, incluso en el garaje, a lo que Flora respondía: “Por supuesto que sí. Oro donde me siento inspirada a hacerlo.”

Con la confianza espiritual de Flora venía también una firme convicción de que el Evangelio era lo más importante. Si los hijos lo oyeron una vez, lo oyeron cientos: debían poner el trabajo de la Iglesia en primer lugar. Ya fuera preparar un discurso de dos minutos, asistir a reuniones, o orar por Ezra cuando tenía que hablar, el lema de Flora era “el reino primero.” Mark dijo: “Desde que éramos pequeños, vimos a papá en posiciones de liderazgo, y nos sentíamos orgullosos de él. Pero fue madre quien infundió el amor por el Evangelio en nuestro hogar.”

Cuando Ezra fue llamado como presidente de la Estaca Boise en 1938, su familia era aún joven —Reed tenía diez años; Mark, nueve; Barbara, cuatro; y Beverly, catorce meses— y su tiempo en casa era limitado. “Debió ser madre quien nos dio la tranquilidad de que papá estaba donde debía estar,” dijo Mark. “Solo en retrospectiva me doy cuenta de que estaba fuera con tanta frecuencia. Nunca se me ocurrió pensar que algunos padres estaban más en casa, y no hacía esas comparaciones. Cuando él estaba en casa, era maravilloso.”

Las cosas en casa seguían su curso aun cuando Ezra estaba ausente. “Eso no significa que no tuviéramos dificultades,” dijo Reed. “Sí las tuvimos. No siempre nos llevábamos bien. No siempre hacíamos nuestras tareas. Llevábamos la paciencia de mamá al límite a veces. Pero, debajo de todo eso, había un sentido de unidad familiar, de que estábamos tratando de mantenernos juntos.”

Con el tiempo, Ezra y los hijos percibieron que Flora tenía dones de discernimiento y que a menudo se daba cuenta cuando algo no estaba bien. Tomaba muchas notas, y cuando se le ocurría una idea que pudiera ayudar a su esposo con un problema en el trabajo o con algún hijo con dificultades en la escuela, la anotaba para hablar de ello en la noche. A menudo las noches encontraban montones de notas en el dormitorio o en la cocina. Guardaba lápiz y papel junto a la cama para escribir pensamientos que le vinieran durante la noche. Le daba a su esposo ideas sobre personas con las que trabajaba y situaciones que no marchaban bien. Ezra cada vez confiaba más en su consejo. “Me di cuenta de que tenía a una mujer espiritualmente perceptiva a mi lado,” dijo, “y debía escucharla.” A veces encontraba notas en su maletín que decían: “Decirle a ‘T’ tal cosa.”

Flora era receptiva a la dirección de Ezra en el hogar. Pero cuando decía que no se sentía bien con algo, él —y el resto de la familia— prestaban atención.

“La palabra ‘sentir’ me aterrorizaba,” admitió Reed. “Esa era la señal de que había inspiración en juego. Tal vez mamá no siempre tenía la razón, pero las estadísticas estaban a su favor.”

Un día Ezra subió a Reed, Mark y una niña vecina al auto. Flora expresó cierta inquietud y se quedó atrás, parada en la calle. Algo no le parecía bien. Observó cómo Ezra se detuvo más adelante para que la niña cruzara la calle hacia su casa. La niña pasó detrás del auto, se detuvo, y luego corrió a través de la calle justo cuando otro auto subía la colina. Flora, aún parada en la calle, vio el accidente. Mientras Ezra atendía a la niña, los niños corrieron a casa y, bajo la dirección de su madre, se arrodillaron alrededor del banco del piano para orar. La vida de la niña fue salvada. “Fueron ese tipo de experiencias,” dijo Reed, “las que me mostraron que mamá vivía cerca del Señor. Tal vez era solo buen juicio en algunas cosas, pero aprendí a honrar sus sentimientos.”

A su vez, Ezra era apoyo y fortaleza para su esposa. En un breve viaje a Logan para visitar a su madre, Flora escribió: “Una señora dijo que nunca había visto a Flora lucir tan bien y feliz, y para que luzca así, uno sabe que debe tener un esposo maravilloso. Yo te aprecio y te amo mucho, ‘T.’”

Algo que Flora consideraba muy importante era enseñar modales a los hijos, los cuales tenían frecuentes oportunidades de practicar, ya que Autoridades Generales y otros visitaban su hogar. Los niños sabían cuándo una Autoridad General estaba de visita porque Flora preparaba huevos a la crema sobre tostadas para el desayuno, y para la cena, bankekoed, un platillo danés de carne con salsa condimentada con laurel. También había fruta en el dormitorio de Ezra y Flora, cuarto que cedían al invitado porque era el mejor de la casa. Tan pronto como el visitante se iba, los niños corrían a la habitación esperando encontrar uvas o una naranja que hubiera quedado. Cuando venía el élder John A. Widtsoe del Cuórum de los Doce, Flora siempre tenía una caja de dulces para compartir después de las comidas. “Hermana Benson,” decía él, “si no le importa, me gustaría otro pedazo de ese dulce. No recibo mucho de esto en casa.”

Los hijos tampoco recibían mucho de eso, pues los dulces eran caros, la salud era importante y el dinero escaseaba, aunque el nivel de vida de los Benson mejoró durante sus años en Boise. En algún momento, la familia comió ciruelas enlatadas durante meses porque Ezra consiguió una buena oferta con esa fruta. Pero quizás más significativo que sobrevivir la Gran Depresión con dignidad fue el impacto que Boise, con sus oportunidades y responsabilidades, tuvo en la joven familia. Mientras vivían allí, las noticias sobre la experiencia agrícola de Ezra Benson habían llegado a Washington, D.C. Dos hijas se habían sumado a la familia. Y los seis miembros de los Benson habían empezado a disfrutar una cultura familiar basada en la unidad y la devoción a la Iglesia, estableciendo un cimiento sobre el cual podrían edificar con seguridad.

“Aunque en ese momento no entendía la palabra, papá era tenaz,” dijo Mark. “No escatimaba energías para lograr algo que consideraba correcto, ya fuera por la familia, la Iglesia o su trabajo. Y mamá estaba allí con él, continuando donde él lo dejaba. Ella unía todo en casa. Fue ella quien nos ayudó a entender dónde debían estar nuestras lealtades: con la familia y con la Iglesia.”