Los Salmos Cantados:

El Poder de la Música en el Culto Sagrado

J. Arden Hopkin y Shon D. Hopkin
J.Shon D. Hopkin es profesor asistente de escritura antigua en la BYU.
J. Arden Hopkin es profesor de canto en la Universidad Brigham Young.

Existen dos maneras principales en que los Santos de los Últimos Días pueden entender la formación de los Salmos en la Biblia hebrea, particularmente aquellos que contienen profecías específicas sobre Cristo, como el Salmo 22. La primera es que fueron desarrollados por una figura profética como David, quien fue inspirado para enseñar doctrinas verdaderas que predijeron de manera precisa y clara a Jesucristo, como en el Salmo 22:16: “Horadaron mis manos y mis pies.” La segunda, sostenida por muchos eruditos bíblicos, es que los Salmos fueron escritos originalmente por autores inspirados para reflejar los anhelos, experiencias y comprensión de los israelitas de su época. Cuando los autores de los Evangelios relataron la vida y muerte de Jesús, vieron en su vida la culminación de todas las experiencias de Israel expresadas en los Salmos y organizaron sus relatos de manera que mostraran que Él era el cumplimiento de esos anhelos y esa profunda comprensión. En otras palabras, las experiencias de Israel expresadas hermosamente prefiguraron las futuras experiencias de su Mesías y se convirtieron en un anuncio anticipado de su vida, comprendido por los autores de los Evangelios como una representación de Él.

Para los Santos de los Últimos Días, estos dos puntos de vista no necesitan considerarse mutuamente excluyentes. Dado que Cristo es “el camino, la verdad y la vida” (Juan 14:6), los escritos que profetizan específicamente sobre la vida de Cristo también reflejan un patrón para las experiencias del pueblo del convenio de Dios que busca seguirlo. Como se indica en las Bienaventuranzas, no solo Cristo es llamado a ser vituperado y perseguido (véase Mateo 5:10–12). Sus seguidores también deben esperar una persecución similar en sus propias vidas. Esta comprensión combinada de los Salmos los ve como profecías de Cristo que también reflejan las experiencias de su pueblo, permitiendo una visión más completa de su significado y utilidad potencial en las vidas de los israelitas primitivos, quienes a menudo no comprendían claramente las profecías del Mesías sufriente (véase D. y C. 84:26–27). Sin un concepto claro de su cumplimiento futuro en Cristo, los Salmos habrían desaparecido si los israelitas no hubieran encontrado en ellos una expresión de sus propias pruebas, anhelos y deseos religiosos.

Aunque los Salmos enseñan verdades espirituales importantes y muchos de ellos profetizan acerca de un futuro Mesías, este artículo demostrará que los salmos se usaron a menudo en la práctica israelita primitiva y a lo largo del tiempo en el contexto del culto litúrgico (lo que los Santos de los Últimos Días entenderían como servicios de adoración centrados en ordenanzas, como el sacramento o las ordenanzas del templo). Más específicamente, mostraremos que los salmos se musicalizaban para realzar la adoración y también exploraremos las diversas formas que han tomado los salmos para enseñar lecciones a través de la música y ayudar a los adoradores a entrar en un estado en el que estuvieran preparados para comunicarse con Dios. Para demostrar esto, primero discutiremos los diversos tipos de salmos, cómo la mayoría de ellos podrían haberse conectado con la adoración en el templo antiguo, y las evidencias que muestran la importancia de la música en los tiempos del Antiguo Testamento. Mostraremos textualmente cómo los salmos se diseñaron para reflejar funciones importantes del ritual sacrificial. Luego, exploraremos algunas de las formas más extendidas que los salmos han tomado en la música a lo largo del tiempo, y cómo esas formas musicales estaban diseñadas para enseñar y reflejar el progreso del alma hacia un estado de comunión. Finalmente, discutiremos brevemente el uso de los salmos en la adoración de los Santos de los Últimos Días y cómo una comprensión de la tradición templaria de los salmos podría enriquecer la adoración del sacramento y del templo en esa comunidad.

Los Salmos como Formas de Adoración en los Templos Antiguos

Numerosos eruditos bíblicos consideran que la existencia y uso de muchos de los salmos están relacionados con la adoración en el Templo de Salomón o, posteriormente, en el Segundo Templo construido tras el regreso de los judíos del exilio en Babilonia. Los libros de Crónicas—probablemente escritos por un levita del templo alrededor del 350 a.C., durante la época del Segundo Templo—conectan la música israelita directamente con el oficio de los levitas y el entorno del templo. Aunque los eruditos no están de acuerdo en si estos relatos reflejan una comprensión precisa del uso de los salmos en la época de David o si, en cambio, son más indicativos del uso en el Segundo Templo, la conexión con la adoración en el templo no está en debate.

En 1 Crónicas 15, se muestra a David liderando una procesión con cantos y danzas mientras llevaban el arca del pacto, el símbolo más central de la presencia de Dios en Israel, para residir nuevamente entre los israelitas en el tabernáculo. Mientras los levitas ofrecían sacrificios sagrados y entraban en el tabernáculo o templo, David pronunció un salmo de acción de gracias (véase 1 Crónicas 16:4–36) y exhortó a su pueblo a: “Cantad a [Jehová], cantadle salmos. . . . Gloriaos en su santo nombre. . . . Buscad a Jehová y su poder; buscad siempre su rostro” (1 Crónicas 16:9–11). David conectó así la música con la actividad del templo de buscar el rostro del Señor, como se encontraba simbólicamente en el arca. El contexto del salmo de David incluye la música de los sacerdotes levitas, quienes habían sido designados para “servir delante del arca de Jehová” (1 Crónicas 16:37), “con salterios y arpas, . . . con címbalos, . . . con trompetas continuamente delante del arca del pacto de Dios” (1 Crónicas 16:5–6). Asaf, cuyo nombre aparece al comienzo de muchos de los salmos, fue mencionado específicamente como músico allí.

En 2 Crónicas 5:12–13, se registran comportamientos similares en la dedicación del Templo de Salomón, cuando el Señor realmente entró en su templo. El texto deja claro que los levitas habían sido santificados y vestían ropas sagradas del templo de color blanco. Varios de ellos, incluido Asaf, tocaron “címbalos y salterios y arpas,” ubicándose al este del altar con ciento veinte sacerdotes tocando trompetas. Los “trompetistas y cantores eran como uno solo, para emitir un solo sonido al alabar y dar gracias a Jehová. . . cuando alzaron la voz. . . entonces la casa se llenó de una nube, la casa de Jehová” (2 Crónicas 5:12–14). Este pasaje señala la música y el canto como el comportamiento que directamente condujo a la presencia de Dios entrando en el templo.

Aunque puedan haber sido añadidos posteriormente, subtítulos como los que se encuentran en los Salmos 83 y 84 conectan varios salmos con figuras como Asaf o los hijos de Coré (véase Éxodo 6:24). Estos eran figuras sacerdotales levitas que servían en el templo de Dios, lo que nuevamente demuestra la conexión bíblica entre los salmos y el templo. Muchos salmos también dan instrucciones sobre cómo realizar la música mientras se cantan las palabras, mostrando que los salmos se entregaron en el contexto de una interpretación musical. Por ejemplo, aunque los eruditos modernos no pueden ponerse de acuerdo en la traducción de la palabra selah, casi todos concuerdan en que indicaba algún tipo de instrucción para los intérpretes, con el grupo más numeroso creyendo que señalaba una pausa en la música (véase Salmo 3:2, 4, 8).

Aunque escritos muchos siglos después, el Talmud respalda la idea de que uno de los roles más importantes de los levitas era cantar en el templo durante la realización de ordenanzas sagradas, como se puede ver en la descripción del Día de la Expiación:

“Le daban el vino para la ofrenda de libación, y el sumo sacerdote estaba junto a cada cuerno del altar con una toalla en la mano, y dos sacerdotes estaban junto a la mesa de las piezas grasosas con dos trompetas de plata en las manos. . . Cuando se inclinaba y vertía la ofrenda de libación, el sacerdote principal agitaba la toalla, Ben Arza hacía sonar los címbalos y los levitas rompían en cánticos. Cuando llegaban a una pausa en el canto, tocaban la trompeta, y en cada toque de trompeta, una postración. Este era el rito de la ofrenda diaria. . . Este era el canto que los levitas solían entonar en el templo.”

El Talmud incluso indicaba que ciertos salmos se cantaban cada día de la semana: el domingo, el Salmo 24; el lunes, el Salmo 48; el martes, el Salmo 82; el miércoles, el Salmo 94; el jueves, el Salmo 81; el viernes, el Salmo 93; y el sábado (el día de reposo), el Salmo 92.

Los temas expresados por los Salmos, como se menciona a continuación, están estrechamente relacionados con los propósitos de la adoración en el templo y los sacrificios de animales bajo la ley de Moisés: el perdón, oraciones de acción de gracias, súplicas de ayuda en las pruebas, festivales sagrados, la unción y el apoyo de reyes, cánticos para preparar la adoración en el templo e instrucción religiosa. Estos temas también son familiares para los Santos de los Últimos Días, quienes conocen el templo como un lugar para oraciones de acción de gracias y peticiones de ayuda divina, un lugar donde pueden contemplar y celebrar la misericordia y el poder de Dios a lo largo de la historia de su interacción con la humanidad, un lugar de instrucción evangélica, un lugar donde se realizan convenios de santidad y un lugar donde se fortalece y sostiene el sacerdocio real de Dios. Las oraciones poéticas del templo, acompañadas de música, estaban diseñadas para expresar los sentimientos de una amplia gama de personas, de manera que pudieran ser cantadas individualmente o en grupo, intensificando el estado de adoración en diversas circunstancias.

Los Salmos pueden dividirse en siete grupos, los cuales se describen a continuación para mostrar cómo se conectan con la adoración en el templo en diversas situaciones:

Salmos de lamento o oración. Probablemente surgieron en tiempos de crisis nacional o personal, cuando la comunidad se reunía (en el templo, si era posible) para ofrecer sacrificios y orar por liberación: 12, 22, 23, 44, 60, 74, 79, 80, 83, 85, 90, 94, 108, 123, 129 y 137. El deseo de Saúl de sacrificar antes de ir a la guerra (1 Samuel 13:8–10) es un ejemplo de las circunstancias en las que estos salmos podrían haberse recitado. Muchos de estos salmos exhiben una división en tres partes: primero, los suplicantes describen su prueba; segundo, suplican ayuda; y tercero, expresan una confianza total en que Dios los librará. A veces, hablan de la ayuda de Dios como si ya hubieran sido salvados. Esta división probablemente se relaciona con el ritual de sacrificio y será discutida más adelante.
Salmos de alabanza. A menudo comienzan con un mandato o llamado a Israel para reunirse como comunidad (principalmente en el templo) y alabar al Señor: 8, 19, 29, 33, 47, 65, 66, 78, 93, 95–100, 103–106, 111, 113, 114, 117, 134, 135, 136 y 145–150. Después del llamado, los himnos describen el poder y la misericordia del Señor, a menudo relatando lo que ha hecho por Israel en el pasado, enfatizando su papel como creador y su reinado divino como rey de Israel.
Cánticos de acción de gracias. Reflejan la gratitud de un individuo o comunidad después de haber sido liberados de una prueba por Dios: 18, 30, 34, 40, 66, 92, 116, 118 y 138. Esta gratitud generalmente se demostraba con un sacrificio en el templo, acompañado del canto de un himno o salmo. Por ejemplo, el sacrificio de Noé después de salir del arca (Génesis 8:20–21) muestra la conexión entre la acción de gracias y las ordenanzas sacrificiales del templo.
Salmos reales. Celebraban eventos importantes en la vida de la realeza, los cuales para los lectores cristianos a menudo reflejan la vida y el reinado del Mesías: 2, 18, 20, 21, 45, 72, 89, 101, 110, 132 y 144. A menudo combinan súplicas de ayuda y salmos de acción de gracias, pero se expresan en términos de favor y deseo real.
Cánticos de Sión. Celebran la ubicación del templo en el monte Sión, se regocijan por la presencia del Señor allí y expresan el deseo de visitar el templo, sirviendo también como un llamado a la adoración: 46, 48, 76, 84, 87 y 122.
Liturgias. Diseñadas para un diálogo antifonal, permitían que los adoradores respondieran al llamado de un sacerdote o que los levitas cantaran en un estilo de llamada y respuesta: 15, 24, 50, 68, 81, 82, 95, 115 y 132. Por ejemplo, el Salmo 15 parece haber funcionado como una llamada y respuesta que permitía al adorador entrar en el templo.
Salmos de sabiduría y Torá. Estos salmos parecen funcionar de manera diferente a los demás, ya que no sirven como una petición en oración a Dios, sino que discuten verdades religiosas y proporcionan consejos sobre cómo vivir exitosamente una vida piadosa, de manera similar a los consejos encontrados en Proverbios o Eclesiastés: 37, 49, 73, 112, 127, 128 y 133. Como tales, no están inherentemente conectados con el templo o la adoración de la misma manera que otros salmos, pero pueden indicar la importancia de enseñar a grupos reunidos en el templo para ser instruidos por el sacerdocio mosaico o en reuniones similares en el hogar.

No hay forma de saber, más allá de conjeturas fundamentadas, qué forma habría tomado la música del templo. Sin embargo, la forma de algunos de los salmos mismos, como el rasgo de llamado y respuesta mencionado en relación con el Salmo 24 anteriormente (conocido como anah o “respuesta” en hebreo), indica que parte de la música probablemente fue responsorial o antifonal (formas que se discutirán más adelante). Como se ha mencionado, otros salmos muestran un tipo de división en tres partes. Los eruditos bíblicos describen estas divisiones como una progresión de una etapa a otra, desde un lamento hasta una súplica de ayuda y, finalmente, una expresión de triunfo o una declaración de confianza. Usando diferentes títulos, los antropólogos modernos también han reconocido la común división triple en los comportamientos durante los rituales. La conexión que se hace más adelante entre la división triple de muchos salmos, la naturaleza tripartita del ritual sugerida por los antropólogos y la división triple en el ritual del sacrificio es, en muchos aspectos, única de este trabajo. Sin embargo, la naturaleza tentativa de estas conexiones propuestas, destinadas a demostrar una forma en que los salmos podrían haber asistido en el culto del templo, no debería poner en duda lo siguiente: primero, que existe una división en tres partes en muchos de los salmos; segundo, que esta división tripartita se reflejaría musicalmente; y tercero, que muchos salmos estaban claramente conectados con el ritual del templo.

Usando la terminología de la teoría moderna de los rituales para describir la progresión tripartita en el salmo y el sacrificio, muchos comportamientos en los rituales comienzan con una etapa de separación—la etapa de lamento—que está diseñada para desconectar al adorador de sus asociaciones, actitudes y comportamientos mundanos previos. Esta etapa estaría simbolizada por la entrada del adorador en el recinto sagrado del templo y su movimiento hacia el altar, donde el sacrificio traído del mundo tendría las manos impuestas sobre su cabeza para indicar su estatus como sustituto del pecador mundano. El animal sería entonces sacrificado como el símbolo último de separación (ver Levítico 1:3–4). El ritual procede entonces a una etapa liminal (del latín limen, que significa «umbral»)—la etapa de súplica—en la que el adorador está pasando de un estado de ser a otro, a menudo caracterizado por nuevos comportamientos, orientaciones y actitudes. Esta etapa se refleja en las fases intermedias del sacrificio animal, en las que la sangre del animal es derramada, con parte de la sangre rociada en esquinas específicas o cuernos del altar. Luego, el animal es desollado y dividido en porciones apropiadas, y las entrañas son retiradas y tratadas adecuadamente (ver Levítico 1:5–7). Finalmente, el ritual concluye en una etapa de agregación—la etapa de triunfo—en la que el adorador es llevado a un estado de comunión más santa con Dios y con su pueblo. La conexión con Dios se simboliza al colocar varias partes del sacrificio sobre el altar, donde el sacerdocio de Dios acepta el sacrificio, y el humo del sacrificio asciende al cielo y se convierte en un aroma agradable para el Señor (ver Levítico 1:7–9). Los adoradores son perdonados de sus pecados o reciben confianza de que el Señor los ayudará a superar sus pruebas. Son separados del mundo, y ellos y Dios se convierten en uno en una comunión recién formada y sagrada.

Como se ha indicado, un proceso ritual tripartito similar se refleja en muchos de los salmos y puede indicar que las palabras y la música de estos salmos fueron diseñadas para ser cantadas por los levitas en cada etapa del proceso ritual, proporcionando señales para pasar a la siguiente etapa. De esta manera, el adorador sería llevado emocionalmente desde el estado angustiante de separación—la etapa de lamento—a través del estado liminal en el que aún no ha sido aceptado por Dios—la etapa de súplica—y triunfantemente a la nueva relación de santidad—la etapa de triunfo. La música y las palabras actúan como un conducto emocional e intelectual a lo largo del proceso, fortaleciendo el significado de los comportamientos en el ritual y solidificando los resultados en el corazón del participante. El Salmo 22 demuestra este tipo de división tripartita. Los versículos 1–18 describen la condición desafiante en la etapa de separación o lamento en la que se encuentra el adorador. Se pregunta: “¿Por qué me has desamparado?” (1) y declara que es “menospreciado del pueblo” (6); “el peligro está cerca” (11); su “fuerza se ha secado como un tiesto” (15). Aunque se desconoce cómo se habría interpretado la música durante el ritual, es posible imaginar una melodía triste acompañando las palabras anteriores mientras el cordero era llevado al templo y luego sacrificado como símbolo de dificultad y separación. Para los lectores cristianos, las imágenes citadas evocan poderosamente las experiencias de separación del Cristo expiatorio que culminarían en su muerte, similar a la muerte del cordero inocente. La segunda etapa del salmo se caracteriza por súplicas de ayuda, encontradas en los versículos 19–21. El adorador pide al Señor: “No te alejes de mí” y “Apresúrate a socorrerme” (19) y clama al Señor que lo “libre de la boca del león” (21). Durante esta etapa liminal, en la que el adorador aún no ha sido derrotado pero tampoco ha sido liberado de su aflicción, es posible imaginar que la música del salmo se eleva o aumenta en volumen, reflejando el anhelo del alma por ayuda y llevando emocionalmente a los adoradores a sintonizarse con el ritual que se realiza mientras la sangre del cordero es rociada sobre el altar y las partes del cordero son lavadas y colocadas sobre el altar. Finalmente, el salmo entra en la etapa de agregación que se encuentra en los versículos 22–31, en la que el éxito final de la súplica se anticipa como si ya hubiera ocurrido. El salmista declara que Dios “no ha menospreciado ni aborrecido la aflicción del afligido; ni de él escondió su rostro, sino que lo oyó” (24). El salmista afirma que su “alabanza será de [Dios] en la gran congregación” (25), prometiendo que continuará alabando a Dios por su liberación exitosa mientras lo alaba ahora cantando el himno. La música del salmo probablemente habría reflejado la conclusión triunfante del sacrificio, en la que Dios había aceptado la ofrenda, y los adoradores se regocijaban con la seguridad de su liberación, sintiendo la realidad de su liberación al participar en la música sagrada del salmo. Para los cristianos que leen este salmo, el efecto que tuvo la muerte de Cristo sobre el templo, en el que el velo se rasgó en dos (Mateo 27:51), demuestra que los escritores del Evangelio vieron el sacrificio de Cristo como conectado al templo, otorgando acceso eventual a todos—la conclusión exitosa de la etapa de agregación—de regreso a la presencia de Dios.

El Uso de los Salmos por Judíos y Cristianos después del Templo
Como se ha mencionado, las interpretaciones de los salmos no se introdujeron inmediatamente en los servicios de la sinagoga judía. Esto probablemente se debió a la marcada distinción que se veía entre el templo, donde los adoradores asistían bajo la dirección de la autoridad del sacerdocio para participar en ordenanzas rituales, y la sinagoga, donde no oficiaba la autoridad del sacerdocio…

… Los judíos, que habían participado en ambas formas de adoración simultáneamente, pueden haber sido reticentes a adoptar las formas del templo directamente en la adoración en la sinagoga. Esta reticencia en las sinagogas parece haber estado dirigida más a la interpretación musical de los salmos que a su lectura, ya que la lectura de las escrituras era uno de los propósitos principales del culto en la sinagoga. Con el tiempo, la sinagoga adoptó muchos salmos en sus servicios, utilizándolos particularmente durante el shacharit o servicio matutino, probablemente reflejando la antigua práctica del templo del sacrificio matutino. Muchos salmos adicionales se recitan en el Shabat (sábado), y también forman una parte importante de otros servicios semanales, como el servicio del viernes por la noche que marca el inicio del Shabat, así como en muchas festividades, incluidas la Pascua, Shavuot, Sucot, Simjat Torá y Janucá. Además, ciertos salmos se recitan como tradición cuando alguien está enfermo o cuando se desea una bendición específica. Personalizando aún más el uso de los salmos, algunos judíos recitan un verso de los salmos durante la Amidá—la oración más central de la fe judía—que comienza con la primera letra del nombre hebreo del adorador, conectando así el nombre del adorador con el texto sagrado centrado en el templo. Las prácticas del templo antiguo del Segundo Templo se reflejan en todos estos usos (con la posible excepción de la Amidá).

Las iglesias cristianas parecen haber comenzado a usar los salmos en sus servicios de adoración poco después del establecimiento del cristianismo. Pablo dirigió a los cristianos a adorar “hablando entre vosotros con salmos, himnos y cánticos espirituales, cantando y alabando al Señor en vuestros corazones” (Efesios 5:19). Eventualmente, tanto en la Iglesia Ortodoxa Oriental como en la Iglesia Católica Romana, se diseñó un ciclo de canto de salmos que permitía que los 150 salmos se repitieran cada semana, como en los Kathismata de la Iglesia Ortodoxa Oriental o en la Liturgia de las Horas o el Oficio Divino de la Iglesia Católica Romana. De hecho, en los primeros siglos de la adoración cristiana, se esperaba que un candidato a obispo recitara los 150 salmos de memoria. Algunas iglesias protestantes continúan imitando este uso de los salmos, recitando un salmo por cada día del mes. La Iglesia Ortodoxa Oriental utiliza los salmos en sus ritos de consagración, ordenación y la Eucaristía, y las iglesias católicas romanas usan varios salmos en los ritos de bautismo, confirmación, Sagrada Comunión, matrimonio, servicios funerarios, ordenación y consagración de iglesias. Con su menor énfasis en la liturgia, los protestantes a menudo cantan salmos en sus servicios de adoración, pero no siempre los conectan directamente con ordenanzas específicas. Algunas iglesias protestantes, como la Iglesia Presbiteriana Reformada de América del Norte, la Iglesia Presbiteriana de Westminster en los Estados Unidos y la Iglesia Libre de Escocia, solo permiten que se canten salmos bíblicos durante sus servicios de adoración. Los usos individuales de los salmos siempre han sido importantes en el cristianismo, con salmos favoritos utilizados como oraciones durante enfermedades o tiempos de prueba, y otros salmos utilizados para expresar gratitud. Por ejemplo, Agustín designó el Salmo 23 como el “Salmo de los Mártires”, y a menudo era cantado o recitado por los primeros cristianos mientras eran llevados a la muerte.

Formas Tempranas de Interpretación de los Salmos: Canto, Canto Llano o Plainsong, Respuestas y Música Antifonal
Posiblemente debido a la reticencia de los judíos a adoptar prácticas del templo en la sinagoga, la lectura temprana de los salmos en la sinagoga habría utilizado simplemente las marcas de cantilación—conocidas como te‘amim—que se encuentran actualmente en el texto hebreo. Estas marcas guían la lectura de las escrituras en un estilo elevado de voz que se asemeja al canto o formas simples de canción, utilizando pausas, alargando ciertas sílabas y cambiando el tono de la voz para enfatizar el mensaje escritural. Este tipo de lectura tiene muchos de los beneficios de las formas musicales que emplean una mayor variedad de tonos. La vibración de la voz tiende a activar nuevas partes del cerebro durante la lectura y facilita la atención y la memoria, además de simbolizar una entrada en el tiempo sagrado. Leer o cantar los textos, una práctica que continúa hasta el día de hoy y en la que los jóvenes judíos reciben entrenamiento antes de su bar o bat mitzvá, muestra que la palabra de Dios debe ser tratada de manera diferente al discurso mundano de todos los días. El uso de este estilo de discurso también enfatiza—mediante pausas, mayor énfasis, tonos elevados y bajos en la voz y palabras alargadas—el mensaje de las escrituras de una manera que afecta no solo a la mente sino también a las emociones.

Este tipo de lectura se asemeja al canto que se usa regularmente hasta la actualidad en las religiones ortodoxas orientales, que han preservado adaptaciones cristianas tempranas de prácticas judías, y que en la Iglesia Católica Romana evolucionaría hacia el canto llano o Plainsong, y más tarde (en el siglo VIII) en el canto gregoriano. El canto llano o Plainchant utiliza diferentes tonos para enfatizar ciertas palabras y sílabas, típicamente mediante un tono más alto y una nota más larga. Su ritmo está completamente dictado por las necesidades del texto. Esta forma de canto, sin ningún tipo de métrica—que continuó siendo el método principal para cantar los salmos hasta el siglo XVI, cuando se introdujeron formas métricas durante la Reforma—refleja la naturaleza de la poesía hebrea, que exhibe un tipo de métrica en el ritmo ascendente y descendente de las palabras hebreas, pero carece de una forma tan rígidamente medida como la poesía en pentámetro yámbico. El canto se interpretaba, al menos durante los primeros siglos, al unísono, aunque desarrollos posteriores introdujeron armonías simples conocidas como organum. Los efectos de este tipo de canto, que suena aún más musical que la lectura con cantilación mencionada anteriormente, tienen ventajas similares: mover a la congregación hacia un tiempo y espacio espiritual en el que la palabra de Dios se pronuncia con una resonancia mayor que el discurso regular. Además, el movimiento en el canto llano de una nota a otra, junto con el énfasis en la absoluta unidad de los cantantes, resalta el poder unificador de la palabra de Dios. Al escuchar, los cuerpos de los adoradores prácticamente reverberan con el poder del canto unificado, lo que eleva a la congregación a la unidad con los cantantes y con la palabra de Dios. De este modo, se separan de su existencia mundana y se preparan para la comunión con Dios en un estado emocionalmente alterado y elevado.

Hay evidencia temprana en los usos judíos y cristianos tanto del canto responsorial como del canto antifonal, dos formas musicales relacionadas, aunque ambas parecen haber sido utilizadas primero en la adoración cristiana. En el canto responsorial, el líder, cantor o sacerdote canta una frase de la escritura y luego la frase es repetida por la congregación, con el líder guiándolos a través de textos completos de las escrituras. El canto responsorial también puede contener una pregunta del cantor o líder y una respuesta apropiada de la congregación. Como se mencionó anteriormente, algunos salmos, como el Salmo 24, funcionan bien no con simple repetición, sino en este formato de pregunta y respuesta. El cantor entona una frase del salmo, como: “¿Quién subirá al monte del Señor?”, y la congregación responde: “El limpio de manos y puro de corazón” (Salmo 24:3–4). En el Salmo 24, el formato de pregunta y respuesta continúa a lo largo del salmo, permitiendo el llamado y respuesta, aunque ciertos versos habrían sido cantados al unísono o únicamente por el cantor para enfatizar el mensaje. El modo responsorial de canto no solo permite a la congregación aprender y participar en el canto de textos escriturales mediante la repetición, sino que también une elementos dispares—el sacerdote, el adorador y la palabra de Dios—en unidad mientras cantan las mismas palabras. Visto simbólicamente, el líder lleva al adorador a través del canto a un nivel superior de santidad, señalado por el sacerdote santificado y sus palabras. La repetición también enfatiza la autoridad del sacerdote y del texto escritural, al mismo tiempo que involucra a la congregación y les permite reafirmar códigos de moralidad o verdades escriturales con sus propias bocas. El cantor (o las escrituras) se solidifica en su papel de maestro, y la congregación reconoce su papel como discípulos aprendices; cada uno desempeña un papel en la representación sagrada de la palabra de Dios. Las partes de canto al unísono permiten a la congregación progresar desde una desunión simbólica, indicada por el canto separado, hacia un estado de unidad.

El llamado y respuesta mencionado anteriormente también se encuentra en el canto antifonal, una forma más compleja de canto responsorial que típicamente es cantada por un coro mientras la audiencia escucha. Con la posibilidad de practicar y prepararse, el coro puede desarrollar melodías mucho más intrincadas con líneas memorizadas que se reflejan o contrastan bellamente entre sí, llevando a una eventual unidad (ya sea al unísono o en armonía). El Salmo 124 ofrece otro tipo de poesía que funciona bien con el canto antifonal, ya que progresa repitiendo partes de la frase anterior. El versículo 1 dice: “Si no hubiera estado el Señor de nuestra parte, diga ahora Israel”, y el versículo 2 continúa usando la misma frase pero modificando el final: “Si no hubiera estado el Señor de nuestra parte, cuando se levantaron contra nosotros los hombres.” El versículo 3 da una frase nueva: “Entonces nos habrían tragado vivos,” y el versículo 5 modifica la frase, afirmando: “Entonces las aguas soberbias habrían pasado sobre nuestra alma.” Es posible imaginar la efectividad de estas frases modificadas siendo cantadas por lados opuestos de un coro: progresando a través del salmo, a menudo turnándose, pero luego comenzando a cantar las diversas partes al mismo tiempo y finalmente terminando al unísono. De hecho, la naturaleza paralela de la poesía hebrea permite que el canto antifonal funcione eficazmente con casi cualquier salmo. El Salmo 23:2 demuestra los mensajes equilibrados y repetidos que se emplean constantemente en las porciones poéticamente paralelas del Antiguo Testamento. “En lugares de delicados pastos me hará descansar” abre el versículo y es seguido por un concepto paralelo, pero usando una imagen diferente: “Junto a aguas de reposo me pastoreará.” El canto antifonal sirve para enfatizar la repetición pero con imágenes únicas que existen a lo largo de los Salmos. También se debe notar que el canto antifonal puede usarse de manera similar al canto responsorial, en el cual los dos lados del coro repiten las mismas frases, al principio cantando en momentos diferentes, luego al mismo tiempo (o en rápida sucesión), y eventualmente construyendo hacia la unidad. Esta práctica se desarrolló extensamente más tarde en lo que se conoce como fugas, en las que una parte del coro persigue musicalmente a la otra parte a través de una serie de líneas armonizadas y repetidas hasta evolucionar finalmente en unidad al final.

El canto en el modo antifonal presenta las mismas ventajas que el canto responsorial, con repetición y unificación del coro o la congregación con el cantor. En la tradición católica, la belleza de este canto antifonal se enfatiza tanto auditiva como visualmente, con el coro a veces ubicado en los dos transeptos opuestos que forman los brazos de la formación en forma de cruz de la catedral (aunque con frecuencia el coro se encuentra al final de la nave, a la vista de los adoradores). Además, algunas formas de canto antifonal también presentan una división en tres partes que puede reflejar el proceso ritual encontrado en el templo de Salomón y en algunos de los salmos. Las partes del coro están divididas y separadas. Este canto evoluciona hacia una etapa liminal en la que el coro canta partes similares, pero estas se superponen de maneras que no están completamente unificadas. El canto termina en una etapa de agregación en la que el coro se une en una hermosa unidad de sonido y tiempo. La congregación sigue este patrón mientras escucha. Al principio, se enfrenta a sentimientos de aislamiento, luego pasa por una etapa liminal tensa y emocionante, antes de ser llevada, ya emocionalmente preparada, a un estado de unión.

El Desarrollo de las Métricas; Armonización; Otras Adaptaciones Modernas
Dado que los salmos provienen de la poesía hebrea, que no demuestra una métrica estricta, la música que se adhería fielmente al texto no podía ser métrica en el sentido moderno (como la métrica del pentámetro yámbico). Por esta razón, la música de los salmos continuó sin métrica hasta el siglo XVI. En este punto, influenciada por la Reforma, comenzó lentamente a adoptar formas más populares y métricas (aunque las formas tradicionales continuaron también). Durante la Reforma, comenzó un alejamiento de las tradiciones de larga data relacionadas con los salmos, en conexión con la traducción de las escrituras a idiomas comprensibles para los laicos y un creciente desagrado por los estilos estrictos, litúrgicos y rituales empleados por la Iglesia Católica Romana. Las melodías populares, métricas y religiosas que anteriormente se habían utilizado para otros himnos ahora se adoptaron para los salmos, y eventualmente incluso se conectaron melodías que habían sido usadas para canciones no religiosas con los salmos. Esto, por supuesto, requería un cambio en las palabras de los salmos, porque fueron adaptadas a la melodía en lugar de adaptar la melodía a las palabras. Después de que las palabras fueran alteradas para ajustarse a la métrica de la melodía, comenzaron más modificaciones para crear rima, algo que no existía previamente, ya que la rima no se encuentra en la poesía hebrea de la Biblia. Este tipo de melodías se puede encontrar en el popular libro The Bay Psalms Book, que convirtió los 150 salmos en melodías métricas con palabras rimadas.

Dos tendencias adicionales se reforzaron con este cambio. Primero, aunque las armonías ya se habían utilizado durante cientos de años en el canto de los salmos, la versificación de los salmos permitió una mayor creatividad y diversidad en la armonización por parte de una audiencia laica, no solo del coro, porque convirtió los salmos en melodías reconocibles que se repetían con frecuencia. Así, la armonización en el canto de los salmos se convirtió en la norma para muchas iglesias protestantes, mientras que el canto al unísono cayó en mayor desuso. Segundo, aunque anteriormente se habían empleado dinámicas para enfatizar el significado de palabras específicas en el texto, la importancia de las dinámicas aumentó para centrarse en la creación de una música conmovedora y hermosa. La utilidad de las dinámicas para comprender el significado del salmo no se perdió, pero este entendimiento ahora se centraba más en los conceptos generales que en palabras específicas, ya que el mensaje general, más que las palabras individuales, se consideraba sagrado.

Aunque puede haber habido algunas pérdidas de significado con estas alteraciones, la memorización de las melodías mejoró la comprensión de la congregación sobre el significado general de los salmos y permitió que estas oraciones escriturales fueran recordadas más fácilmente en momentos de necesidad personal. Debido a que las melodías eran fáciles de aprender, la congregación podía participar más fácilmente en el proceso unificador de adoración a través del canto. Con la mayor vivacidad de algunas de las melodías, el cuerpo se inclinaba a responder con el corazón y la mente en una reacción emocional y física. En este sentido, las melodías ayudaban a preparar a la congregación para la conexión con lo divino. Estas formas diferían de las formas típicas de discurso en cuanto a la métrica, ritmo y rima de los salmos, pero retenían y posiblemente incluso mejoraban la sensación de que los cantantes habían entrado en un tiempo y espacio sagrados y que estaban adorando en formas ordenadas y agradables a Dios. El orden y la organización de un himno métrico reflejaban el orden y la organización encontrados en el cielo. En otras palabras, las armonías daban testimonio del orden natural que había sido restaurado y hecho posible para los cristianos a través del poder de la Expiación. Las hermosas armonías transmitían la sensación de que cada cantante contribuía a su manera y que, en conjunto, se convertían en una súplica o testimonio unificado del amor y el poder de Dios. Las longitudes de onda audibles creadas por la armonía, en comparación con las de las voces al unísono, enfatizaban el poder de la unidad con Dios. El mayor uso de tonalidades menores que se resolvían al final del himno y las notas de enlace que alcanzaban su conclusión al final del himno reflejaban la sensación ritual de un alma en un estado liminal que pasa a un estado de agregación. Las dinámicas ayudaban a elevar el alma del cantante hacia una comunión extática o reverente con lo divino, según lo requiriera el entorno. Así, el tiempo sagrado seguía siendo marcado por el canto de salmos, aunque en una forma diferente a la que se practicaba anteriormente.

Adaptaciones Modernas de los Salmos
Se han producido adaptaciones adicionales de los salmos en tiempos modernos, ya que su uso fuera de propósitos litúrgicos ha fomentado su presencia en entornos no tradicionales. Los salmos han sido adaptados para su uso en la música tanto de grupos religiosos como de grupos de rock casi completamente seculares. Una revisión del uso moderno del Salmo 23 incluye a grupos y cantantes como Kanye West (“Jesus Walks”), Coolio (“Gansta’s Paradise”), Good Charlotte (“The River”), Notorious B.I.G. y Puff Daddy (“You’re Nobody ‘til Somebody Kills You”), Alice in Chains (“Sickman”), U2 (“Love Rescue Me”), Pink Floyd (“Sheep”), The Grateful Dead (“Ripple”), Megadeth (“Shadow of Death”) y Peter Tosh (“Jah Guide”). Aunque los adoradores antiguos y modernos podrían sorprenderse por el amplio uso que ahora tienen los salmos, en otro sentido, las verdades enseñadas por los salmos pueden dispersarse y también funcionar para elevar el espíritu de aquellos que no están completamente preparados para adorar en entornos litúrgicos.

El Uso de los Salmos por los Santos de los Últimos Días
Aunque los Santos de los Últimos Días suelen usar versiones tradicionales y no métricas de los salmos, cantadas como interludios durante sus reuniones sacramentales, el uso organizado de los salmos en su adoración semanal sigue claramente el patrón protestante de versiones métricas, rimadas y alteradas de los salmos, lo que los hace más accesibles a la congregación. Los salmos que han sido musicalizados en el himnario actual de los Santos de los Últimos Días o que están reflejados en ciertos himnos son los Salmos 5, 8, 16, 23, 25–33, 36, 37, 43, 47, 48, 55, 62, 68, 69, 73, 82, 84, 86, 87, 90–92, 95, 97–100, 104, 107, 119, 121, 126, 138, 143 y 145–150. Algunos de estos himnos salmódicos se usan tradicionalmente para abrir o cerrar la reunión sacramental semanal, como “Amamos tu casa, oh Dios”, “Por la belleza de la tierra” o “Regocijaos, el Señor es Rey”. Otros salmos están más estrechamente relacionados con la ordenanza sagrada de la Santa Cena, como “Padre Celestial” o “Precioso Salvador, amado Redentor”. Los propósitos de los salmos y de la música son crear un tiempo y espacio sagrados y llevar el alma a la comunión con Dios. Esto puede aumentar la efectividad de los himnos en la reunión sacramental al conectar con la ordenanza de la Santa Cena. Comprender que los salmos se cantaban y se usaban antiguamente para este propósito de conexión puede aumentar la probabilidad de que quienes participan puedan alcanzar los mismos objetivos en la actualidad.

Cuando José Smith restauró la práctica de la adoración en el templo antiguo, los servicios semanales de adoración de los Santos de los Últimos Días conservaron un sentimiento similar al de la adoración protestante, centrados en predicar la palabra, cantar y celebrar la Santa Cena. Las ordenanzas rituales más elaboradas se reservaron para los recintos sagrados del templo, dejando atrás las prácticas protestantes para restaurar las prácticas del templo a su lugar adecuado. Aunque las prácticas del templo no incluyen el canto de salmos en la actualidad (salvo en dedicaciones de templos, donde la música es común), la naturaleza de la instrucción podría considerarse similar al canto en muchos aspectos: el llamado y respuesta utilizado en el templo, el compromiso físico del cuerpo en las ordenanzas del templo, y la naturaleza prescrita y ordenada de estos comportamientos rituales sirven para marcar la entrada en el espacio y tiempo sagrados, con las acciones marcando el movimiento a través de las etapas rituales de separación, liminalidad y agregación. Si los adoradores Santos de los Últimos Días imaginaran las enseñanzas, acciones y la realización de convenios en las ordenanzas del templo como un tipo de canto de adoración que les permite regresar a la presencia divina y participar en una conversación divina con Dios, su adoración en el entorno del templo solo podría mejorarse. Este era el propósito antiguo de los salmos, y también era el propósito antiguo de la adoración en el templo.