Capítulo 3

El Efecto de la Paz, la Riqueza y el lujo en el Cristianismo.

Tan desastrosas como fueron las persecuciones de los primeros siglos del cristianismo, aún más perjudiciales para la Iglesia fueron aquellos períodos de tranquilidad que intervinieron entre los estallidos de furia que las provocaban. La paz puede tener sus victorias, no menos renombradas que las de la guerra; y también tiene sus calamidades, que no son menos destructivas que las de la guerra. La guerra puede destruir naciones, pero la comodidad y el lujo corrompen a la humanidad—el cuerpo y la mente. Especialmente es peligrosa la paz para la Iglesia. La prosperidad relaja las riendas de la disciplina; la gente siente cada vez menos la necesidad de una providencia sustentadora; pero en la adversidad el espíritu del hombre busca a Dios, y en consecuencia se vuelve más devoto al servicio de la religión.

Veremos que los primeros cristianos no fueron una excepción a esta influencia del reposo. Siempre que se les concedía, ya fuera por misericordia o por indiferencia de los emperadores, disensiones internas, intrigas de prelados ambiciosos y el surgimiento de herejías caracterizaban esos períodos. Incluso Milner, quien escribió su gran obra para contrarrestar la influencia del excesivamente sincero Mosheim; quien reprende a otros escritores eclesiásticos por dar demasiada importancia a la maldad que ha existido en la Iglesia; quien declara en la introducción de su Historia de la Iglesia que la piedad genuina es lo único que pretende celebrar, y anuncia que su propósito es escribir la historia solo de aquellos hombres, sin importar a qué iglesia externa pertenecieran, que fueron verdaderos cristianos y no solo de nombre—even Milner, repito, admite y deplora el daño causado por estos períodos de paz que sobrevinieron a la Iglesia entre las tormentas de persecución que la afligieron; y se refiere en varios pasajes al marcado y constante descenso del espíritu cristiano en esos siglos con los que estamos tratando actualmente. Él admite que una nube sombría cubría la conclusión del primer siglo; y argumenta que las primeras impresiones producidas por el derramamiento del espíritu son generalmente las más fuertes; que la depravación humana, dominada por un tiempo, resurge con fuerza, particularmente en la siguiente generación—de ahí los desórdenes del cisma y la herejía que surgieron en la Iglesia, cuya tendencia era destruir la obra de Dios.

El mismo autor, basándose en la autoridad de Orígenes, afirma que la larga paz concedida a la Iglesia en el siglo III produjo un gran grado de tibieza e indecorosidad religiosa. “Basta que el lector,” dice, “note la indiferencia que [Orígenes] describe aquí, y la compare con la conducta de los cristianos tanto del primer como del segundo siglo, y se sentirá conmovido por la magnitud del decaimiento.” Luego sigue el cuadro descrito por Orígenes: “Varios vienen a la iglesia solo en festividades solemnes; y entonces no tanto por instrucción como por distracción. Algunos se marchan tan pronto como escuchan la lectura, sin conversar ni hacer preguntas a los pastores. Otros no se quedan hasta que la lectura termina; y otros no escuchan ni una sola palabra, sino que se entretienen en un rincón de la iglesia.”

Llegando a mediados del siglo III, justo antes de la severa persecución iniciada por el emperador Decio, y hablando de Cipriano, obispo de Cartago, Milner exclama: “¡Una estrella de primera magnitud! cuando consideramos los tiempos en que vivió. Recreémonos con la contemplación de ella. Estamos fatigados de buscar la bondad cristiana; y hemos descubierto poco, y ese poco con mucha dificultad. Veremos que Cipriano fue un personaje que participó, en efecto, del decaimiento que hemos señalado y lamentado; pero que aun así fue, sospecho, muy superior en simplicidad y piedad reales a los cristianos de Oriente.”

Este mismo Cipriano, en quien Milner se deleita, hablando de los efectos de la larga paz que precedió a la persecución deciana, dice: “Cada uno se había empeñado en mejorar su propio patrimonio; y había olvidado lo que los creyentes habían hecho bajo los apóstoles, y lo que siempre debían hacer. Se afanaban en las artes de amasar riquezas; los pastores y los diáconos olvidaban su deber; se descuidaban las obras de misericordia, y la disciplina estaba en su punto más bajo; el lujo y la afeminación prevalecían; se cultivaban las artes meretricias en el vestir; se practicaban el fraude y el engaño entre hermanos. Los cristianos se unían en matrimonio con incrédulos; podían jurar no solo sin reverencia, sino incluso sin veracidad. Con altiva aspereza despreciaban a sus superiores eclesiásticos; se injuriaban unos a otros con acritud escandalosa, y sostenían disputas con malicia decidida. Incluso muchos obispos, que debían ser guías y ejemplos para los demás, descuidaban los deberes particulares de sus cargos, se entregaban a ocupaciones seculares. Abandonaban sus lugares de residencia y sus rebaños; viajaban por provincias lejanas en busca de placer y ganancia; no ayudaban a los hermanos necesitados; pero eran insaciables en su sed de dinero. Poseían tierras mediante fraude y multiplicaban la usura. ¿Qué no hemos merecido sufrir por tal conducta? Incluso la palabra divina nos ha predicho lo que podríamos esperar: ‘Si sus hijos abandonan mi ley y no andan en mis juicios, visitaré sus ofensas con vara y sus pecados con azotes.’ Estas cosas habían sido anunciadas y predichas, pero en vano. Nuestros pecados habían llevado nuestros asuntos hasta tal punto, que por haber despreciado las instrucciones del Señor, nos vimos obligados a padecer una corrección de nuestros múltiples males y una prueba de nuestra fe mediante remedios severos.”

Los últimos cuarenta años del siglo III fueron años de paz para la Iglesia. Ese período comenzó con la ascensión al trono de Galieno, un hombre de gusto, indolencia, filosofía y tolerancia; y su ejemplo fue seguido por los emperadores hasta el final del siglo. ¡Una nueva escena: el cristianismo tolerado por un gobierno pagano durante cuarenta años! “Esta nueva escena no resultó favorable para el crecimiento de la gracia y la santidad”, escribe Milner. “En ningún período desde los apóstoles hubo una decadencia general tan grande como en este; ni siquiera en casos particulares podemos descubrir durante este intervalo mucho del cristianismo viviente.”

Aunque soy consciente de haber citado abundantemente sobre el punto en consideración, no puedo omitir el testimonio de Eusebio, quien fue testigo de los efectos de esa paz concedida a la Iglesia antes de la última gran persecución pagana, la de Diocleciano. Tras describir las multitudes que acudían a la Iglesia antes de que prevaleciera ampliamente el decaimiento del verdadero espíritu cristiano, comenta:

“Ningún demonio maligno podía engañar, ni las maquinaciones humanas impedirles [a los creyentes] mientras la mano providencial de Dios supervisaba y protegía a su pueblo como dignos sujetos de su cuidado. Pero cuando, debido a la excesiva libertad, caímos en negligencia y pereza, envidiándonos y censurándonos unos a otros de diversas maneras, y estábamos casi, por así decirlo, al punto de tomar las armas entre nosotros con palabras como con dardos y lanzas, prelados arremetiendo contra prelados, y el pueblo levantándose contra el pueblo, y la hipocresía y la simulación habían alcanzado el grado más alto de malicia, entonces el juicio divino, que usualmente avanza con mano indulgente, mientras las multitudes aún se agolpaban en la Iglesia, comenzó a afligir suavemente al episcopado; la persecución había comenzado con aquellos hermanos en el ejército. Pero, como si estuviéramos desprovistos de toda sensibilidad, no fuimos diligentes en tomar medidas para aplacar y propiciar a la Deidad; algunos, de hecho, como ateos, considerando nuestra situación como desatendida y no observada por la Providencia, añadimos una maldad y una miseria tras otra. Y algunos que aparentaban ser nuestros pastores, abandonando la ley de la piedad, se inflamaron entre sí con luchas mutuas, acumulando únicamente disputas y amenazas, rivalidad, hostilidad y odio, preocupados únicamente por afirmar el gobierno como una especie de soberanía para sí mismos.”

Conviene recordar que esto fue escrito por un autor contemporáneo a los hechos, y que en el capítulo inmediatamente posterior a aquel del que se tomó la cita anterior, afirma que no le corresponde a él registrar las disensiones y locuras que los pastores del pueblo ejercieron entre sí antes de la persecución. También añade:

“No haremos mención de aquellos que fueron sacudidos por la persecución, ni de los que naufragaron en su salvación, y por su propia voluntad se hundieron en las profundidades del abismo acuático.”

Luego, en su Libro de los Mártires, refiriéndose a los acontecimientos que ocurrieron entre los edictos que ordenaban la persecución, dice:

“Pero los eventos que ocurrieron en los tiempos intermedios, además de los ya relatados, he considerado apropiado pasarlos por alto; me refiero más particularmente a las circunstancias de los distintos jefes de las iglesias, que, siendo pastores del rebaño racional de Cristo, no gobernaron de manera lícita y digna, y fueron condenados por la justicia divina, como indignos de tal cargo, a ser guardianes del camello irracional, un animal deforme en la estructura de su cuerpo; y condenados además a ser cuidadores de los caballos imperiales. Además, las ambiciosas aspiraciones de muchos al cargo, y las ordenaciones imprudentes e ilegítimas que se llevaron a cabo, las divisiones entre los mismos confesores, los grandes cismas y dificultades fomentadas con empeño por las facciones entre los nuevos miembros, contra los restos de la Iglesia, ideando una innovación tras otra, e introduciéndolos despiadadamente en medio de todas estas calamidades, acumulando aflicción sobre aflicción. Todo esto, digo, he resuelto pasarlo por alto, juzgándolo ajeno a mi propósito, deseando, como dije al principio, evitar dar cuenta de ello.”

Por lo tanto, por muy mala que se represente la condición de la Iglesia en los escritos eclesiásticos, debemos saber que era aún peor que eso; por muy numerosos que fueran los cismas; por muy impía que fuera la ambición de los prelados aspirantes; por muy frecuentes y graves que fueran las innovaciones respecto a las ordenanzas primitivas del evangelio; por muy grande que fuera la confusión y la apostasía que se representaba en la Iglesia; debemos saber que era todavía peor, ya que los historiadores eclesiásticos contemporáneos a los hechos se negaron a registrar estas cosas en su totalidad por temor a que resultara desastroso para la Iglesia. Del mismo modo que algunos de nuestros eruditos modernos, que afirman escribir historia de la Iglesia, expresan su determinación de cerrar los ojos a la corrupción y los abusos que forman la mayor parte de la triste historia eclesiástica, por temor a que al relatar estas cosas parezca que la religión verdadera apenas tuvo existencia. Pero todo eso es en vano. “Es inútil, es engañoso,” comenta el editor de la gran obra de Gibbon, “negar o disimular las primeras corrupciones del cristianismo, su partida gradual pero rápida de su simplicidad y pureza primitivas, y más aún, de su espíritu de amor universal.”

Si la paz intermitente concedida a la Iglesia durante los tres primeros siglos turbulentos de su existencia produjo los males admitidos por los propios escritores que sentían que la causa de la religión exigía que esos males se encubrieran tanto como fuera posible, naturalmente uno exclama: ¡¿cuál debió haber sido entonces el resultado de aquel reposo que sobrevino a la Iglesia después de la elevación de Constantino al trono imperial?! Cuando de ser una religión proscrita el cristianismo fue exaltado a la dignidad de religión del Estado del imperio; y sus prelados y clérigos, llamados del exilio y del sufrimiento, de la pobreza y la deshonra, fueron colmados con las riquezas y honores que los señores del mundo romano podían otorgar. Que la imaginación haga su mejor (o peor) esfuerzo para representar la rápida decadencia de todo lo que quedaba del verdadero cristianismo: la conjetura difícilmente podrá sobrepasar los hechos.

Si cuando el cargo de obispo implicaba peligro y escasos ingresos, despertaba la ambición desmedida de los hombres por poseerlo, ¡cuánto más se convertiría en objeto de envidia, lucha y ambición cuando, gracias al patrocinio de Constantino, dejaba de implicar peligro alguno y además se le dotaba con rentas envidiadas por un príncipe, y se le otorgaba una influencia en el palacio imperial apenas inferior a la de los gobernadores de provincia!

Si antes de la persecución de Decio la rivalidad entre los obispos de Roma y Cartago provocó una amarga controversia que amenazó la unidad de la Iglesia, ¡cuánto más probable era que surgieran tales conflictos entre los obispos de Roma y Constantinopla! Obispos rivales de ciudades rivales: Roma, orgullosa de su pasado; Constantinopla, vanidosa de su gloria presente; la primera, celosa del lugar que había ocupado en la historia del mundo; la segunda, ambiciosa de influencia futura.

Si se fomentaron herejías y se crearon cismas cuando ser cristiano implicaba vigilancia y posiblemente la muerte, ¡cuánto mayor debe haber sido el aumento de esas y otras influencias desintegradoras cuando no ser cristiano era un oprobio en lugar de un elogio, y la puerta de la Iglesia estaba abierta de par en par a los malintencionados, que buscaban la membresía, no para disfrutar del consuelo de la religión, sino por ventajas mundanas!