Por qué no se llevaron a cabo
las “Olimpíadas Mormonas”

J. B. Haws
J. B. Haws era profesor asistente de historia y doctrina de la Iglesia en la Universidad Brigham Young cuando se escribió este artículo.

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Richard Cowan es una maravilla para mí, un hombre que da un nuevo significado a la palabra “indomable”. Su erudición sobre tantas facetas de la historia mormona del siglo XX y XXI ha sido fundamental para otros investigadores, y su trabajo en las aulas de BYU durante los últimos cincuenta años ha afectado la vida de literalmente decenas de miles de estudiantes, y yo fui uno de esos estudiantes. Pero estoy más agradecido por las lecciones que enseña solo por ser quien es. Caminatas matutinas hacia el trabajo, enseñar una clase en equipo, almuerzos con comida mexicana: estos son algunos momentos inolvidables con un mentor inolvidable.

Lane Beattie se convirtió en el oficial olímpico estatal de Utah en el año 2000 cuando se retiró del Senado del Estado de Utah. Su oficina se inundó de solicitudes de entrevistas de periodistas de todo el mundo que querían entender este lugar donde pronto se celebrarían los Juegos Olímpicos de 2002. Una pregunta siempre se destacaba para Beattie: “¿Puede una persona conseguir una bebida en Utah?” De alguna manera, esa pregunta era un código para una preocupación más grande. Lo que las mentes inquisitivas realmente parecían estar preguntando era: “¿Dominará la Iglesia SUD los Juegos Olímpicos de Invierno de Salt Lake? ¿Se verá empañada la tan mencionada experiencia olímpica por una religión opresiva y autoritaria? Básicamente, ¿disfrutará el mundo de visitar Salt Lake City?”

Esas preocupaciones, a veces no expresadas pero más a menudo habladas en voz alta, ofrecían algunas percepciones reveladoras sobre la percepción pública de los mormones cuando comenzó el nuevo milenio. A pesar de una serie de predicciones sombrías en este sentido de varias voces de los medios de comunicación, los Juegos Olímpicos de Salt Lake 2002 no se convirtieron en los llamados “Juegos Mormones”. Los temores ampliamente publicitados sobre la presencia comunitaria opresiva de la Iglesia SUD nunca se materializaron; de hecho, según todos los informes, lo contrario fue cierto. Como dijo un columnista, al final, los mormones “lucieron dorados.”

Esta historia, una especie de relato de aprensión a apreciación, es algo que el profesor Richard O. Cowan ha estado investigando durante la mayor parte de su carrera académica. Su disertación de 1961 en Stanford trató sobre “El mormonismo en las publicaciones nacionales” y sus hallazgos son muy relevantes en esta historia de los Juegos Olímpicos de 2002. Al rastrear el tratamiento de los mormones por parte de los periodistas desde 1830 hasta 1960, descubrió que un aumento positivo en los reportajes relacionados con los mormones correspondía con un “cambio del interés temprano en los Santos como un ‘pueblo peculiar’ que creía en doctrinas teológicas curiosas, a un interés hoy en los programas del mormonismo para el bienestar total de los Santos, así como en los logros individuales y colectivos del pueblo mormón.” En esencia, esa descripción también parece aplicarse bien al describir el cambio en el enfoque de la atención de los medios sobre los mormones durante la temporada olímpica de 2002, un cambio que pasó de centrarse en las peculiaridades mormonas a centrarse en el pueblo mormón. Fue un giro que tendría un impacto mucho después de las ceremonias de clausura de los Juegos Olímpicos.

Contexto—y los Campos de Batalla

Para apreciar lo significativo que fueron los Juegos Olímpicos de 2002 en la historia reciente de la percepción pública del mormonismo, uno debe entender cuán sombrío era el panorama para los mormones, desde el punto de vista de su imagen pública, a principios de la década de 1990. Y fue un cambio que ocurrió rápidamente. Gallup registró un máximo histórico de favorabilidad pública hacia los mormones en 1977, cuando la organización de encuestas informó que el 54 por ciento de los estadounidenses tenía una opinión favorable de los Santos de los Últimos Días, de acuerdo con la escala de medición de Gallup. Los hallazgos de Gallup llegaron durante la época dorada de la campaña Homefront de la Iglesia SUD, cuando los comerciales de radio y televisión sobre la solidaridad familiar se transmitían por todo el país. George Romney, J. Willard Marriott, Johnny Miller, los Osmonds—estos eran mormones que el público conocía y apreciaba.

Pero a finales de la década de 1970, se estaba abriendo un nuevo capítulo en la reputación del mormonismo institucional—y uno inesperado, al menos según una encuesta de opinión de 1973 encargada por el Departamento de Comunicaciones Públicas de la Iglesia SUD. Los encuestados de 1973 clasificaron a la Iglesia SUD relativamente bajo en comparación con otras denominaciones en cuanto a percepciones de secreto y sospecha, e incluso más bajo en términos de influencia pública. Los mormones parecían ser personas sanas, felices y benignas.

Sin embargo, solo unos años después, la oposición activa de la Iglesia a la Enmienda de Derechos Iguales a finales de la década alarmó a algunos comentaristas que se preocupaban por el poder político subestimado que la Iglesia, altamente centralizada y rica, podría ejercer cuando lo deseara—y ese poder amenazaba no solo a aquellos en la izquierda política que veían la moralidad mormona como anacrónica y represiva, sino también a los del nuevo movimiento cristiano de derecha que querían dejar muy clara la división religiosa que separaba a los mormones de los cristianos tradicionales. The God Makers, una película que se estrenó a finales de 1982, ganó rápida popularidad por marcar esa división en los términos más tajantes, pintando a la Iglesia SUD con matices ominosos, incluso satánicos. Cuando el escándalo de la bomba y falsificación de Mark Hofmann hizo titulares a nivel nacional en 1985, las repetidas acusaciones de muchos sectores sobre el secreto, el autoritarismo y la historia y prácticas extrañas del mormonismo no pudieron ser fácilmente desmentidas por los representantes de prensa de la Iglesia. No solo estos tipos de descripciones hicieron un daño medible a la posición pública del mormonismo—solo la mitad de los estadounidenses veían favorablemente a los mormones en 1991 en comparación con 1977—sino que también estas descripciones probarían tener una notable permanencia en la fijación de los términos de discusión sobre el mormonismo más de dos décadas después.

El Barna Research Group señaló en su encuesta de 1991 sobre las actitudes de los estadounidenses hacia varios grupos religiosos que “la única denominación en la encuesta”—una encuesta que también incluía preguntas sobre las iglesias bautista, católica, metodista, presbiteriana y luterana—”por la cual más estadounidenses tenían una impresión negativa que positiva era la Iglesia Mormona, también conocida como La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días”; el 37 por ciento clasificó a los mormones de manera desfavorable en 1991, mientras que solo el 18 por ciento les dio una clasificación desfavorable en la encuesta de Gallup de 1977. Cuando se eliminaron aquellos que no expresaron una opinión en la muestra de Barna, los resultados de 1991 fueron aún más dramáticos: “Casi seis de cada diez personas que tenían una opinión sobre la Iglesia Mormona dijeron que su impresión era negativa.” Este giro en la reputación no pasó desapercibido para la sede de la Iglesia SUD. En 1989, la presidencia de la Iglesia reorganizó su departamento de Comunicaciones Públicas y Asuntos Especiales—rebautizado como “Asuntos Públicos” en 1991. En 1993, un comité especialmente encargado, compuesto por expertos en medios mormones, denominado Comité de Futuro de las Comunicaciones, finalizó sus recomendaciones para la Iglesia después de un estudio de un año—recomendaciones que incluían cosas como modificar el logo de la Iglesia para enfatizar “Jesucristo”, contratar una agencia de relaciones públicas externa y aprovechar el potencial de la emergente “autopista de la información”. Para los empleados de la Iglesia y los asesores externos, la palabra clave era “proactividad.”

Estos defensores del alcance encontraron a su abanderado en Gordon B. Hinckley, quien fue sostenido como el decimoquinto presidente de la Iglesia en marzo de 1995. A instancias del Comité de Futuro de las Comunicaciones, la Iglesia había contratado los servicios de la firma de relaciones públicas Edelman Group, con sede en Nueva York. Edelman y el presidente Hinckley resultaron ser una combinación potente. El Edelman Group organizó un almuerzo de “encuentro con la prensa” en el Harvard Club, y fue en ese almuerzo donde el presidente Hinckley accedió a sentarse para una entrevista con Mike Wallace de 60 Minutes. “¿Me puedes decir,” preguntó Wallace en esa entrevista, como para subrayar lo notable de la ocasión, “cuál fue el último presidente de la Iglesia Mormona que salió en la televisión nacional para hacer una entrevista sin preguntas anticipadas, de modo que supiera lo que venía?” La entrevista y el reportaje correspondiente de 60 Minutes, que se emitió en abril de 1996, marcaron un cambio significativo para el mundo de los medios y presagiaron el tipo de mormonismo que se exhibiría en 2002.

Luego, en 1997, Asuntos Públicos de la Iglesia tuvo una prueba de prensa para la cobertura olímpica, y de manera inesperada. Ese año, los entusiastas pioneros mormones independientes planearon conmemorar el 150º aniversario de la travesía de los Santos de los Últimos Días hacia Utah con una recreación a gran escala. Decenas de equipos de carreta se prepararon para hacer el viaje del sesquicentenario, y se convirtió en un fenómeno mediático. Las imágenes visuales de la travesía mormona evocaron todo lo que era heroico y romántico sobre el Oeste estadounidense, por lo que fotógrafos y equipos de televisión acudieron en masa a las altas llanuras de Wyoming. Aunque los funcionarios de la Iglesia SUD no iniciaron la conmemoración del tren de carretas, estaban listos para unirse en la narración de la historia de los pioneros. Los especialistas en Asuntos Públicos emplearon una nueva tecnología—CD-ROM—para distribuir mapas, diarios de pioneros y estadísticas sobre la membresía mundial de la Iglesia SUD a los periodistas.

La sorpresa para los representantes de la Iglesia fue la amplia cobertura que recibió la historia. Rápidamente adquirió un sabor internacional, ya que Asuntos Públicos recibió a reporteros desde Japón hasta Ecuador. El élder M. Russell Ballard dijo en agosto de 1997: “Cuando finalmente podamos evaluar el número de artículos de periódicos y la magnitud de la cobertura en televisión y radio del sesquicentenario, probablemente descubramos que la Iglesia ha tenido más exposición mediática este año que en todos los demás años de nuestra historia combinados.”

Después de algunos de los puntos bajos de la década de 1980, esta fue una temporada de optimismo para los mormones. La membresía de la Iglesia alcanzó los diez millones en 1997, un año después de que los estadísticos anunciaran que más mormones vivían fuera de los Estados Unidos que en el país. En 1998, el presidente Hinckley anunció planes para casi duplicar el número de templos SUD en todo el mundo, de modo que la Iglesia tendría cien templos en funcionamiento para el año 2000. Estos hitos de crecimiento y la apertura del presidente Hinckley fomentaron un nuevo tono, una nueva autoconfianza, a medida que la Iglesia se acercaba a un nuevo milenio. Pero no todo era color de rosa en Salt Lake. El entusiasmo de la comunidad por albergar los Juegos Olímpicos de 2002 recibió un golpe devastador a finales de 1998. Un escándalo se estaba desarrollando. Los impulsores olímpicos de Salt Lake habían recurrido a lo que parecía ser un soborno total para asegurar el derecho de la ciudad a albergar los Juegos Olímpicos. Algunos de los organizadores principales de los Juegos Olímpicos fueron implicados en la posterior investigación—aunque finalmente fueron absueltos de actividades ilegales—y dejaron sus puestos con los Juegos en ruinas. Las deudas se acumulaban y el entusiasmo comunitario disminuía. La desilusión era real—y desde una perspectiva mormona, la culpa por asociación era una posibilidad real. Varios de los personajes prominentes en el escándalo de sobornos eran Santos de los Últimos Días; posiblemente peor aún, en la mente de muchos del público, Salt Lake City y La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días eran inseparables.

Algunos mormones de Utah incluso se preguntaron en voz alta si los Juegos deberían ser devueltos al Comité Olímpico Internacional (COI). Había un reconocimiento casi universal de que la ejecución de los Juegos inevitablemente reflejaría sobre La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, para bien o para mal. Y para algunos observadores, el potencial de desastre reputacional era simplemente demasiado alto después del escándalo.

Pero otros líderes de Utah propusieron un curso diferente: reclutar a Mitt Romney. El capitalista de riesgo de Boston era hijo de uno de los mormones más conocidos de la generación anterior, el gobernador de Michigan George Romney. El joven Romney se había hecho un nombre con su inteligencia empresarial y una dura pero finalmente fallida candidatura al Senado en Massachusetts en 1994, nada menos que contra el peso pesado Ted Kennedy. Aun así, cuando el promotor olímpico de Utah Kem Gardner y el gobernador de Utah Mike Leavitt vinieron a buscarlo, Mitt Romney estaba, por decirlo de alguna manera, dudoso sobre asumir el desafío olímpico.

Según la propia admisión de Romney, fue el impulso de su esposa lo que lo convenció. Ella “razonó que si los Juegos Olímpicos estaban en peligro, si Utah estaba en problemas y nuestro país avergonzado, esas eran razones convincentes para liderar un cambio.” El ejecutivo de seguros de Boston, David D’Alessandro, conversó con Mitt Romney mientras este meditaba sobre la oferta de trabajo olímpica, y D’Alessandro vio cómo los lazos familiares y de fe de Romney con Utah influyeron en la decisión de aceptar los juegos problemáticos. “Creo que aceptó [el trabajo] porque sintió que los mormones estaban en problemas. Nunca lo dijo, pero creo que vio el escándalo como una mancha en su religión.”

Mitt Romney comenzó de inmediato a buscar un director de operaciones para su segundo al mando, y finalmente convenció a Fraser Bullock para que se uniera a la organización. Bullock, al igual que Romney, había estado en Bain Capital y, como Romney, también era mormón—y Bullock, también, había estado preocupado por la forma en que los Juegos Olímpicos reflejaban sobre el pueblo de Utah. Pero fue esta misma elección de personal la que molestó, paradójicamente, a algunos mormones de Utah que se opusieron al nombramiento de Mitt Romney. Hubo quejas sobre el clientelismo, tanto desde el punto de vista empresarial como religioso. Una queja bien publicitada fue que Romney estaba tratando de convertir al equipo de liderazgo olímpico de Salt Lake en un equipo mormón.

Fraser Bullock recordó cómo estas críticas basadas en la religión sorprendieron un poco tanto a él como a Mitt Romney. Romney escribió más tarde que “nunca habría imaginado que la religión sería un tema tan importante para los Juegos Olímpicos.” Sin embargo, ambos se dieron cuenta rápidamente de lo sensibles que eran algunos habitantes de Utah ante cualquier cosa que pudiera exacerbar la polarización comunitaria mormona/no mormona en un lugar donde casi todo adquiría matices religiosos.

Quizás nunca se haya reflejado con mayor claridad esa dinámica que en la cuestión de las ventas de alcohol en los Juegos Olímpicos. Como Mitt Romney relató la historia, él y su comité tomaron la decisión en 2000 de que no se vendería alcohol en la Medals Plaza del centro de la ciudad, ya que querían que ese lugar fuera un sitio donde las familias con niños pudieran disfrutar de celebraciones y conciertos por la noche. Lo que Romney concibió como un gesto de planificación responsable encendió en cambio una tormenta de críticas locales sobre los intentos de los mormones de imponer su religión a los forasteros. La ironía para Romney fue que su ciudad natal en Massachusetts—Belmont—era una ciudad “seca” (sin ventas de alcohol) debido a las preocupaciones de la comunidad sobre la conducción bajo los efectos del alcohol y la amigabilidad familiar. Pero cuando el tema de las restricciones de alcohol surgió en Utah, inmediatamente se lo etiquetó como una cuestión religiosa.

Romney dijo que el editor del Salt Lake Tribune, Jay Shelledy, “le abrió los ojos” al mostrarle que los debates sobre las leyes de alcohol en Utah eran un reflejo de los debates sobre la religión. Y esos debates estaban cargados de una tensión histórica que se reflejó en los medios. Parte de esa tensión, y la crítica resultante al comité de Romney en Utah, fue simplemente porque se trataba de los Juegos Olímpicos. Los observadores han señalado durante mucho tiempo lo que casi se ha convertido en una verdad mediática conectada con los Juegos Olímpicos, independientemente de la ciudad anfitriona: los medios locales siempre son más duros con los planificadores olímpicos que los medios nacionales o internacionales. Los periodistas locales necesitan llenar sus columnas y su tiempo de aire durante varios años antes de los Juegos, por lo que, como era de esperar, escrutan cada desarrollo relacionado con la preparación para los Juegos. Esto parecía ser especialmente cierto en Salt Lake City, donde el escándalo de sobornos había puesto a la vigilancia mediática del público en máxima alerta.

Pero también no cabía duda de que el elemento mormón hizo que el nivel de tensión en los medios locales fuera algo única y exclusivamente de Utah. Así, los cargos de clientelismo mormón resonaron con fuerza, al igual que las acusaciones de manipulaciones tras bambalinas por parte de la jerarquía mormona. La realidad era que el equipo de alta dirección del Comité Olímpico de Salt Lake estaba compuesto por personas de todo el país con diversos antecedentes—la mayoría de las cuales no eran Santos de los Últimos Días. Pero la percepción del control mormón sobre Utah y su gente (y el espectro del control mormón pasado) dio lugar a una inquietud nacional sobre los “Juegos Mormones.”

Mitos y Realidades

Si esta mezcla de preocupaciones—pasadas y presentes, locales y nacionales—estaba coloreando las predicciones sobre unos “Molímpicos” en 2002, entonces el anuncio del presidente Gordon B. Hinckley en el año 2000 de que la Iglesia SUD no haría proselitismo durante los Juegos Olímpicos cambió el tono de toda la situación. El anuncio sirvió tanto en su simbolismo como en su practicidad y generó casi universalmente asintientes de agradecimiento—y, de algunos, suspiros de alivio. Encontrar el equilibrio adecuado como “buen socio” no siempre fue fácil, pero la decisión de no hacer proselitismo parecía, con el tiempo (y especialmente en retrospectiva), hacer precisamente eso para dos grupos de mormones que caminaban por la misma cuerda floja simultáneamente, pero desde diferentes extremos.

De un lado de esa cuerda floja estaban los Santos de los Últimos Días que trabajaban en funciones oficiales en la organización de los Juegos. Estos eran Mitt Romney, Fraser Bullock, Lane Beattie, el gobernador Mike Leavitt—estos eran los mormones que trabajaban con o para el Comité Organizador de Salt Lake (SLOC). Estaban llevando la carga de hacer que los Juegos Olímpicos fueran un éxito, y el consenso universal era que el SLOC necesitaba a la Iglesia SUD para lograrlo. El truco, como Mitt Romney y su equipo aprendieron, era equilibrar sus solicitudes para que la Iglesia SUD no hiciera demasiado. Había un sentimiento en la Iglesia (y Mitt Romney lo percibió cuando asumió la dirección) de que los predecesores de Romney habían estado esperando demasiado de la Iglesia—no porque la Iglesia no estuviera dispuesta a ayudar, sino porque los líderes de la Iglesia eran sensibles a la mencionada percepción de su dominio cultural, y por lo tanto querían ampliar las oportunidades de participación para toda la comunidad. Estos eran los Juegos Olímpicos de Utah, recordó consistentemente el presidente Hinckley a los enlaces olímpicos de la Iglesia. Por lo tanto, el presidente Hinckley declinó cuando el SLOC de Mitt Romney pidió usar las enormes prensas de impresión de la Iglesia, por ejemplo; el presidente Hinckley quería darle ese trabajo a las imprentas de la comunidad.

Otro caso ejemplar: un mormón que trabajaba para el SLOC, Alan Barnes, organizó a finales de la década de 1990 un grupo interreligioso de mesas redondas comunitarias que se reunían mensualmente durante varios años antes de los Juegos Olímpicos. La Mesa Redonda fue deliberadamente inclusiva, buscando la participación de docenas de representantes de grupos religiosos de todo Utah. Ray y Janette Hales Beckham representaron a la Iglesia SUD en la Mesa Redonda. Los Beckham fueron nombrados voluntarios para servir en el Comité Coordinador Olímpico de la Iglesia, que consistía en los apóstoles de la Iglesia Robert D. Hales y Henry B. Eyring, junto con un miembro rotatorio del Quórum de los Setenta de la Iglesia y un miembro de la Presidencia del Obispado. Aunque los Beckham fueron participantes enérgicos en la Mesa Redonda, declinaron la invitación de presidirla cuando sus colegas de las diferentes denominaciones les pidieron hacerlo. En su lugar, ofrecieron apoyar el liderazgo de sus compañeros interreligiosos según fuera necesario. Esto significaba que cuando las diversas iglesias de la Mesa Redonda fueron encargadas por el SLOC y los funcionarios de la comunidad de proporcionar espacio temporal para la población transitoria de Salt Lake City durante los Juegos Olímpicos, la Iglesia SUD proporcionó las camas y los víveres de Welfare Square, y luego voluntarios suplentes de las congregaciones locales de la Iglesia SUD para servir las comidas.

Esta sensibilidad sobre el nivel adecuado de participación de la Iglesia SUD no solo provenía de la parte institucional de la Iglesia. Cuando el Comité Coordinador Olímpico de la Iglesia ofreció llenar el tiempo libre de algunos de los atletas instalando un centro de historia familiar en el pueblo de los atletas, Fraser Bullock dijo que los organizadores de los Juegos decidieron cancelar esa idea. Se preocupaban de que el centro pareciera demasiado promocional del mormonismo.

Así que, aunque ambos lados adoptaron enfáticamente un enfoque de separación en la administración de los Juegos, al final la Iglesia ganó aplausos por su rol como apoyo comunitario. Esto incluyó poner a disposición grandes porciones de bienes raíces, como el área de estacionamiento alrededor—y el acceso por carretera al—Parque Olímpico donde se realizaron las competiciones de trineo y salto de esquí, y la plaza del centro de la ciudad donde todas las noches las ceremonias de medallas y conciertos gratuitos atraían grandes multitudes. Bullock también informó que la Iglesia, a diferencia de otros propietarios de tierras o socios comunitarios, nunca pidió compensación a cambio del uso de sus propiedades. Más allá de eso, la Iglesia donó cinco millones de dólares para construir la infraestructura en la plaza de medallas y el sitio del concierto.

Pero esa donación mostró cuán precario podía ser caminar sobre esta delgada línea de opinión pública. Fue irónico para Mitt Romney que la solicitud de su comité para utilizar la propiedad del centro de la ciudad de la Iglesia generara quejas publicadas de que la Iglesia SUD estaba intentando robarse el espectáculo al imponerse nuevamente en los Juegos. Romney celebró una conferencia de prensa en 2001 para abordar estos cargos persistentes, y entre otras cosas intentó dejar claro que el sitio de la plaza había sido iniciativa del SLOC y no de la Iglesia. “Me enseñaron a agradecer a las personas que hacen regalos,” dijo Romney a los periodistas, “no a criticarlas. Tengo que decir gracias por la contribución del terreno de la Plaza de Medallas y los fondos para construirla para conciertos gratuitos.” La conferencia de prensa fue un evento autoconsciente de “jugo de naranja y champán”, ya que el equipo de Romney dejó claro que “estos son los Juegos para América… Son episcopales. Son católicos. Son musulmanes. Son judíos. Son mormones. Son bautistas.”

La retórica de los “Juegos Olímpicos Mormones” se calentó tanto que el congresista de Utah Jim Hansen sintió la necesidad de dar un discurso en octubre de 2001 ante la Cámara de Representantes de EE. UU. para “disipar la noción de que el Comité Organizador de Salt Lake para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 está de alguna manera a merced de o actuando impropiamente en conjunto con la Iglesia SUD”, insinuaciones que el representante Hansen consideró desagradables en el artículo de Newsweek del 10 de septiembre de 2001, “A Mormon Moment.”

Por supuesto, el discurso de Jim Hansen se dio en un mundo muy diferente al del artículo de Newsweek, aunque solo los separaba un mes. Las trágicas catástrofes del 11 de septiembre de 2001 cambiaron todas las conversaciones en los Estados Unidos, incluidas las conversaciones sobre los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002. Si bien la seguridad aumentada se convirtió en una preocupación obvia, también lo eran las preocupaciones sobre la unidad nacional estadounidense, la cooperación internacional y el entendimiento religioso. Todos los involucrados con los Juegos comprendieron la nueva y significativa importancia de los Juegos Olímpicos como un momento para unir a los pueblos del mundo—y un sentido de misión unió a la comunidad olímpica. Fue un acto de equilibrio delicado, con algunos tropiezos y pasos en falso, pero el resultado, según todos los informes, fue una asociación comunitaria que resultó indispensable para la realización de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002. Cuando un subcomité del SLOC no había reclutado suficientes familias locales para alojar a las familias de los atletas visitantes solo unas semanas antes de que comenzaran los Juegos, Ray Beckham utilizó contactos de la Iglesia para llenar la cuota en cuestión de días. También organizó que los voluntarios Santos de los Últimos Días se encargaran del centro de llamadas de veinticuatro horas de los Juegos cuando los organizadores se enfrentaron a notorias deficiencias. Este se convirtió en el modus operandi de la Iglesia, responder a las necesidades entre bastidores en apoyo de la comunidad cuando se lo solicitaban—y enviar señales fuertes de apoyo a los Juegos en público. La Universidad Brigham Young, propiedad de la Iglesia, anunció planes para suspender las clases durante dos semanas en febrero de 2002 para que sus estudiantes pudieran trabajar como voluntarios en los Juegos. Los funcionarios mormones dieron un paso más al pedir a los líderes locales que leyeran en las reuniones de la Iglesia una carta animando a los miembros a unirse al esfuerzo de voluntariado. La respuesta fue abrumadora, y se convirtió en uno de los legados duraderos de los Juegos Olímpicos de Salt Lake City.

Dos características pasaron a caracterizar a los voluntarios de 2002. La primera fue su confiabilidad—y esto sorprendió incluso a los organizadores. Debido a que históricamente, los voluntarios olímpicos generalmente abandonaban su puesto en una tasa de entre el 15 y el 20 por ciento, los organizadores planearon sobrerrellenar sus filas de voluntarios. Lo que sorprendió a todos fue que los voluntarios de Utah se presentaron; la tasa de deserción fue inferior al 1 por ciento. La otra característica fue la habilidad lingüística de los voluntarios. Nunca antes, los visitantes extranjeros se sorprendieron repetidamente, habían encontrado tantos voluntarios que pudieran hablar en los idiomas nativos de esos visitantes. El presidente del COI, Jacques Rogge, destacó específicamente a los voluntarios de 2002 y su capacidad para hablar en idiomas extranjeros al elogiar los Juegos. Les dijo a los periodistas al final de los Juegos que, mientras que los mormones—y especialmente los líderes de la Iglesia—”nunca estaban presionando sobre temas, sabes, absolutamente no… He sido saludado en muchos lugares en holandés,… mi lengua materna, al menos 20 veces por diferentes voluntarios que me dijeron, ‘He estado en una misión en tu país.’”

Por supuesto, muchos de los voluntarios de Utah no eran mormones. La comunidad completa, en toda su diversidad, se ganó con justicia los elogios que los voluntarios recibieron repetidamente. Pero, como en muchos aspectos de los Juegos, la identificación pública de Salt Lake City con el mormonismo significaba que los elogios para los voluntarios a menudo reflejaban positivamente a la Iglesia SUD y su programa misionero. Y eso, quizás, subraya el punto principal de este trabajo. El tema en cuestión es la percepción pública. Por lo tanto, a pesar de las decisiones conscientes de no influir en la realización de los Juegos en sí—y en este sentido, quizás no se podría hacer un mayor elogio a aquellos mormones que enfrentaron ese difícil equilibrio de mantenerse al margen que el comentario de Rogge de que la Iglesia SUD había sido “absolutamente invisible para nosotros” mientras estuvo en los Juegos Olímpicos de Salt Lake—los funcionarios de la Iglesia SUD también aceptaron la realidad de que el mormonismo siempre estaría visible, en el fondo, en el desbordamiento de los reflectores de los Juegos.

Esto, en cierto sentido, fue el desafío para el otro grupo que caminaba por esa cuerda floja metafórica mencionada anteriormente: los mormones encargados profesionalmente y oficialmente de responder a las consultas de los medios. Cualquiera que haya visto siquiera casualmente los Juegos Olímpicos sabe que la cobertura siempre trata sobre más que solo deportes—esta es otra verdad común sobre la cobertura olímpica. Los medios envían equipos de periodistas para generar piezas “de color”, historias sobre la cultura, la historia y la gente de la ciudad anfitriona. Lo que era ineludible para todo observador en los meses previos a 2002 era cuán omnipresente sería la Iglesia SUD en este tipo de historias—tan omnipresente que Kenneth Woodward de Newsweek usó una frase que mantendría su vigencia durante una década. Llamó a los Juegos Olímpicos un “Momento Mormón.”

Los representantes de Asuntos Públicos de la Iglesia sabían que una multitud de reporteros tocaría a sus puertas—y efectivamente lo hicieron. Más de 3,300 periodistas visitaron el Centro de Recursos de Noticias temporal de la Iglesia en la Sala Nauvoo del Edificio Memorial de José Smith en el Temple Square. “Era constante,” recordó Michael Otterson sobre esa corriente de periodistas. “Era agotador, pero increíblemente estimulante.” El equipo de Otterson había “recorrido la comunidad para encontrar” personas “que estuvieran dispuestas a ser voluntarias” en el centro de medios—o incluso estar “en espera” si se necesitaban voluntarios con habilidades en un segundo idioma. El director general de Asuntos Públicos, Bruce Olsen, reclutó a antiguos estudiantes de comunicaciones de BYU de todo el oeste—especialmente aquellos con habilidades lingüísticas—para que vinieran como voluntarios a atender los “puestos regionales” en el centro. Estos mismos representantes de Asuntos Públicos dieron docenas de entrevistas al día y coordinaron entrevistas con los líderes de la Iglesia también. Entrenar a este ejército de voluntarios de la Iglesia—y estos voluntarios eran distintos de los voluntarios del SLOC—corrió a cargo de un equipo organizado por Janette Hales Beckham. Llamaron a su programa “Amigos para todas las naciones.” Esta frase se convirtió en la tarjeta de presentación de Asuntos Públicos de la Iglesia durante los Juegos Olímpicos, una marca registrada que apareció en su sitio web, pines conmemorativos y platos de cena conmemorativos. El entrenamiento de los voluntarios se centró en la apertura, la amabilidad y la disposición para ayudar—además de una reiteración enfática del compromiso del presidente Hinckley de que los mormones no harían proselitismo durante los Juegos. Una vez más, parece difícil exagerar el impacto de esa política. Esta medida desvió gran parte del enfoque público de las preocupaciones sobre la Iglesia como institución, abriendo así espacio en las columnas y en el ancho de banda para características sobre los mormones como individuos. Como Richard Cowan y varios de sus estudiantes de posgrado han demostrado de manera persuasiva a lo largo de los años, el tratamiento mediático del pueblo Santo de los Últimos Días ha seguido una trayectoria constante de un siglo de reportajes positivos.

El Departamento de Asuntos Públicos informó a la Primera Presidencia de la Iglesia que no estaba “publicando historias solo para aumentar el espacio en las columnas o recibir algún tipo de cobertura. Estamos buscando historias en los medios que ayuden… a resolver problemas que afectan la reputación de… la Iglesia o ayuden al público a comprender mejor los problemas que afectan a la Iglesia.” En su plan quinquenal previo a los Juegos Olímpicos, el departamento diseñó “un sitio web específicamente orientado a los periodistas”, así como “kits de prensa”, y paquetes de videos y fotografías que “se pondrían a disposición de los periodistas visitantes y se publicarían en el sitio web de medios de Internet.” La existencia misma de un sitio web fue una innovación que surgió de la preparación de la Iglesia para los Juegos Olímpicos. “Nuestra estrategia,” concluyeron los funcionarios del departamento, “es proporcionar una serie de historias para los medios nacionales e internacionales para que la única historia sobre la Iglesia no sea Mountain Meadows o la poligamia—sustituir lo positivo por lo negativo.”

Estos relatos preempaquetados incluyeron un video de diez minutos titulado Mitos y Realidades, presentado por dos mormones famosos: el mariscal de campo estrella de la NFL (y descendiente de Brigham Young) Steve Young y la ex Miss América Sharlene Wells Hawkes. La pareja abordó varios conceptos erróneos comunes: ¿Practican los mormones la poligamia? ¿Los mormones solo “se ocupan de los suyos” cuando se trata de ayuda humanitaria? ¿Son los mormones cristianos?

Esta ofensiva enfocada contra los estereotipos negativos, junto con los otros vignettes mediáticos sincronizados con los Juegos Olímpicos, produjo resultados medibles. Las encuestas de opinión pública realizadas por la Iglesia demostraron que “los sentimientos hacia la Iglesia SUD han mejorado significativamente.” Los encuestados en 2002 calificaron a la Iglesia cinco puntos más alto que en 1998—de 40.3 a 45.3—cuando se les preguntó sobre sus sentimientos en una “escala de termómetro de 0 a 100,” donde 0 representaba “un sentimiento muy frío y negativo” y 100 representaba “un sentimiento muy cálido y positivo.” Los resultados de la encuesta fueron aún más significativos en términos de malentendidos específicos. Cuando se les preguntó, “Según lo que usted sabe, ¿los miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días creen en Jesucristo?,” el 81 por ciento de los encuestados respondió “sí” en 2002, frente al 68 por ciento solo un año antes. Una abrumadora mayoría de los encuestados en 2002 (80 por ciento) también respondió que la Iglesia SUD “desalentaba” la poligamia. En general, los funcionarios de Asuntos Públicos vieron estas tendencias como un indicador de que “el conocimiento sobre la Iglesia SUD ha aumentado de manera constante.” Los encuestadores preguntaron: “¿Cuánto siente que sabe sobre La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, cuyos miembros a veces son llamados mormones?” El número de personas que respondieron “mucho” se duplicó entre 1998 y 2002 (del 7 por ciento al 14 por ciento), los que dijeron “algo” aumentaron en dos tercios (del 25 al 41 por ciento), y los que respondieron “muy poco” disminuyeron en un tercio (del 67 por ciento al 46 por ciento).

Estas estadísticas parecían ser directamente proporcionales a otros indicadores que señalaban el alcance efectivo de las iniciativas mediáticas que la Iglesia había puesto en marcha. El sitio web que Asuntos Públicos creó para los medios registró más de 900,000 visitas entre junio de 2001 y mayo de 2002. A medida que Asuntos Públicos seguía “el número de historias en los medios que se generaron” alrededor del mundo, “eran miles”—”nada como lo que hemos visto antes,” recordó Otterson. El volumen de cobertura fue asombroso, pero lo más revelador fueron algunos de los titulares—del Denver Post: “Los esfuerzos de Utah merecen medalla”; del Portland (Maine) Press Herald: “Los mormones suman a los Juegos de Salt Lake City, no restan”; y del Charleston (West Virginia) Gazette: “Los Juegos Olímpicos dan a la gente la oportunidad de ver la verdadera fe mormona.”

Legados Olímpicos

Hubo varias imágenes olímpicas que los mormones esperaban que perduraran, como la entrevista de Tom Brokaw, el presentador de NBC, al presidente Hinckley. Brokaw describió al líder mormón, que entonces tenía noventa y un años, como “un hombre energético y enormemente reflexivo.” Un columnista del Washington Post destacó que “el Coro del Tabernáculo compartió el protagonismo con las celebridades; el Temple Square tuvo casi tanto tiempo en televisión como Bob Costas.” Los editoriales del Washington Times y Chicago Sun-Times dieron a los anfitriones olímpicos calificaciones “doradas” por la calidad de los juegos, tanto por la hospitalidad de los locales como por el éxito de los esfuerzos de la Iglesia para “superar los estereotipos.” The Chicago Tribune concluyó que “la contribución de la iglesia se convirtió en un punto a favor después de años de miedo de que estos serían los Juegos Mormones.” El presidente Hinckley les dijo a los miembros de la Iglesia en la conferencia general de abril de 2002 que “los visitantes… que vinieron con sospecha y duda… sintiendo que podrían quedar atrapados en alguna situación no deseada por fanáticos religiosos… encontraron algo que nunca esperaron.” Los forasteros estuvieron de acuerdo. “El enfoque sutil, al final, fue un movimiento brillante por parte de la iglesia,” escribió un columnista. “Las únicas bromas religiosas y predicaciones bíblicas en los Juegos Olímpicos de Invierno vinieron cortesía de otras denominaciones airadas, cuyos miembros rodearon el Temple Square con carteles y folletos anti-mormones.” La ironía fue que, al final, “todos parecían locos excepto los mormones, que parecían dorados.”

Ahora, con más de una década de retrospectiva histórica, algunos de los legados lanzados para 2002 han demostrado ser duraderos. La Mesa Redonda Interreligiosa aún organiza eventos comunitarios anuales de música. La presencia en línea de la Iglesia SUD se ha expandido significativamente y se ha convertido en una parte integral del enfoque de la Iglesia para comunicarse con los miembros, los medios de comunicación y otras partes interesadas. Lane Beattie dice que, después de los Juegos Olímpicos, las encuestas realizadas por Wirthlin International han mostrado que el prestigio de Utah ha seguido aumentando entre los visitantes, gracias en gran parte a la imagen que los Juegos Olímpicos ofrecieron del pueblo de Utah.

Y, por supuesto, el creciente perfil nacional de Mitt Romney impulsó una exitosa candidatura para la gobernación de Massachusetts en 2002 y dos intentos fallidos para la presidencia de los EE. UU. en 2008 y 2012—campañas que elevaron la cobertura mediática de los mormones a otro nivel sin precedentes. En muchos sentidos, es casi imposible considerar la atención dada a Mitt Romney y su Iglesia en 2008 y 2012 sin comenzar con los Juegos Olímpicos; Michael Otterson ha argumentado persuasivamente que el tan comentado “Momento Mormón” en 2008–12 en realidad no fue un momento en absoluto, ya que la atención a los Santos de los Últimos Días nunca había disminuido después de los Juegos Olímpicos de 2002. Peggy Stack, del Salt Lake Tribune, registró este intercambio con un periodista de los Juegos Olímpicos: “Los Juegos Olímpicos de Salt Lake City fueron como ‘una fiesta de revelación para los mormones’, dice Hank Stuever, quien cubrió los Juegos como escritor de reportajes para The Washington Post, ‘que dio a la gente un lenguaje sobre el mormonismo que no tenían antes, y ese [interés] se ha mantenido en la cultura popular.’”

Para muchas personas en los Estados Unidos y más allá, la cobertura de los medios de los Juegos Olímpicos de 2002 se convirtió en su introducción a los mormones—y según todos los informes, esa cobertura se veía diferente a como habría sido, por ejemplo, a finales de la década de 1980. Considerando los últimos doce años desde esos Juegos de Invierno, entonces, si bien es evidente que la atención pública al mormonismo ha continuado en oleadas, lo que parece más cierto sobre el impacto de los Juegos Olímpicos de 2002 en la imagen pública del mormonismo es que, en realidad, marcó el comienzo de un aumento en la favorabilidad.