Capítulo 5

Fayette:
El lugar donde se organizó la Iglesia

John K. Carmack
El élder John K. Carmack era un miembro emérito del Primer Quórum de los Setenta cuando se publicó este artículo.

El primer versículo de Doctrina y Convenios 20 anuncia “el surgimiento de la Iglesia de Cristo en estos últimos días, siendo mil ochocientos treinta años desde la venida de nuestro Señor y Salvador Jesucristo en la carne, siendo regularmente organizada y establecida de acuerdo con las leyes de nuestro país… en el cuarto mes y en el sexto día del mes llamado abril” (énfasis añadido).

El encabezado de la sección siguiente, Doctrina y Convenios 21, declara que la Iglesia fue de hecho organizada el 6 de abril de 1830 en Fayette, Nueva York, “en la casa de Peter Whitmer, padre” (D. y C. 21).

Es evidente que el profeta José Smith consideraba que este evento era sumamente significativo, que él y sus hermanos estaban cumpliendo con las directrices dadas por el Señor. También queda claro que el profeta José sentía que estaba cumpliendo con las leyes decretadas por el gobierno para organizar una iglesia. Sin embargo, en ese momento, algunos miembros no apreciaron plenamente la importancia de la ocasión. Incluso uno de los compañeros de José en el evento organizativo, David Whitmer, minimizó los eventos del 6 de abril de 1830. Muchos años después, en su folleto titulado Un llamado a todos los creyentes en Cristo, comentó: “Es un error pensar que la iglesia fue organizada el 6 de abril de 1830, como lo demostraré. Estábamos tan plenamente organizados—espiritualmente—antes del 6 de abril como lo estábamos ese día. La razón por la que nos reunimos ese día fue esta: el mundo nos decía que no éramos una iglesia regularmente organizada, y que no teníamos derecho a oficiar en la ordenanza del matrimonio, poseer propiedades de la iglesia, etc., y que debíamos organizarnos conforme a las leyes del país”.

David Whitmer no fue el único en no captar la importancia de esa reunión en Fayette. Otros incluso llegaron a confundirse acerca del lugar donde se organizó la Iglesia. The Evening and the Morning Star y el folleto de Orson Pratt titulado Un relato interesante de varias visiones notables y del reciente descubrimiento de registros antiguos americanos sugieren Manchester, Nueva York, como el lugar donde se organizó la Iglesia.

Debido a estas y otras declaraciones confusas, he examinado los documentos históricos pertinentes en su contexto para confirmar el tiempo y el lugar de la organización legal de la Iglesia. He concluido firmemente que no hay razón para dudar que la Iglesia fue organizada en Fayette, Nueva York, el 6 de abril de 1830, de acuerdo con directivas divinas y las leyes gubernamentales existentes.

Estatutos relacionados del estado de Nueva York

Volvemos, entonces, a la declaración en Doctrina y Convenios 20 de que la Iglesia fue “regularmente organizada y establecida de acuerdo con las leyes de nuestro país” (D. y C. 20).

¿A qué leyes se refiere la declaración? Para 1830, la Constitución de los Estados Unidos había sido ratificada y su primera enmienda estaba en vigor, protegiendo la libertad de religión. Sin embargo, las leyes específicas bajo las cuales se incorporó la Iglesia parecen haber sido las del estado de Nueva York. Para 1784, el estado de Nueva York había promulgado un procedimiento para incorporar sociedades religiosas. Este estatuto fue actualizado en 1813 y estaba en vigor el 6 de abril de 1830.

Aunque la ley no requería que un grupo de adoradores se incorporara para existir como iglesia, ciertos privilegios legales, como el derecho a adquirir y poseer propiedades y realizar matrimonios, derivaban del acto de incorporación. En resumen, el estatuto requería que una iglesia o congregación eligiera entre tres y nueve fideicomisarios para encargarse de la propiedad de la iglesia y llevar a cabo asuntos comerciales. Dos ancianos de la congregación debían ser seleccionados para presidir la elección. Se requería un aviso de quince días, dado en dos sábados consecutivos. Un certificado que estableciera un nombre para la iglesia y evidenciara la finalización de los eventos organizativos debía ser registrado en el condado o condados donde se ubicara la iglesia.

¿Qué pasos se tomaron para cumplir?

José Smith, Oliver Cowdery y sus compañeros discípulos no dejaron registros conocidos que detallen cómo cumplieron con la ley de Nueva York. Sin embargo, los documentos que tenemos dejan claro que el profeta y sus colegas tomaron medidas para cumplir con la ley.

Las primeras instrucciones conocidas del Señor a José Smith para organizar la Iglesia llegaron tan temprano como en junio de 1829. Menos de un año después, en una fecha establecida por revelación, la Iglesia fue incorporada. En History of the Church, el profeta José Smith escribió: “Mientras el Libro de Mormón estaba en manos del impresor, nosotros… dimos a conocer a nuestros hermanos que habíamos recibido un mandamiento para organizar la iglesia; y en consecuencia, nos reunimos con ese propósito en la casa del señor Peter Whitmer, padre, (siendo seis en número), el martes, sexto día de abril del año de nuestro Señor mil ochocientos treinta”.

Por lo que leemos, el número de organizadores estaba claramente dentro del requisito legal de tres a nueve personas. Otro requisito se cumplió durante la reunión cuando José pidió un voto para nombrarse a sí mismo y a Oliver como los ancianos presidientes de la Iglesia. Esto habría satisfecho el requisito del estatuto de Nueva York que exigía dos ancianos presidientes en los procedimientos de incorporación.

El profeta luego pidió un voto sobre la proposición central de organizar una iglesia. El voto fue unánime. Luego ordenó a Oliver como un élder de la Iglesia, y Oliver, a su vez, ordenó a José.

Hubo una rica manifestación del Espíritu Santo en la ocasión, y se recibió una nueva revelación. Durante el día, otros hermanos fueron llamados y ordenados a oficios del sacerdocio. El relato concluye: “Nos despedimos con el conocimiento placentero de que ahora éramos individualmente miembros de, y reconocidos por Dios, ‘La Iglesia de Jesucristo’, organizada de acuerdo con los mandamientos y revelaciones dadas por Él a nosotros mismos en estos últimos días, así como de acuerdo con el orden de la Iglesia registrado en el Nuevo Testamento”.

Ese día, varias personas, incluyendo a la madre y el padre de José, fueron bautizados como miembros de la Iglesia.

¿Dónde está el Certificado de Incorporación?

Aunque estos eventos dejan claro que al menos dos de los requisitos legales para la incorporación de una iglesia fueron cumplidos, los documentos que tenemos actualmente no mencionan los otros requisitos. Un requisito importante, por supuesto, era la presentación de un certificado de incorporación. Sabemos que los líderes de la Iglesia tomaron los pasos necesarios para calificar a la Iglesia como una entidad legal bajo la ley de Illinois y de hecho presentaron el certificado requerido. ¿Hicieron lo mismo en Nueva York?

En agosto de 1879, el presidente John Taylor envió una carta a William C. Staines solicitándole que buscara un certificado de incorporación en Nueva York. William Staines viajó rápidamente al área y envió un informe detallado al presidente Taylor evidenciando una búsqueda cuidadosa pero infructuosa en varias oficinas de gobierno local para encontrar el certificado.

Yo también he buscado el certificado. El 28 de marzo de 1988, pensando que el certificado podría haber sido transferido a Albany, la capital del estado de Nueva York, revisé los archivos estatales y la oficina donde se archivan los documentos corporativos. No encontré rastro del certificado. Me informaron que, si los documentos todavía existían, estarían en Waterloo, Nueva York, la sede del condado de Seneca, cerca de Fayette. Allí, el 29 de abril de 1988, el presidente Richard Christensen de la Misión Rochester de Nueva York y yo buscamos sin éxito el certificado. Luego consultamos con la historiadora del condado de Seneca, Betty Auten, quien confirmó que su búsqueda continua de referencias a la Iglesia no había revelado tal certificado.

Debido a la confusión en algunos registros antiguos sobre si Manchester o Fayette fue el lugar de organización, fuimos después a Canandaigua, Nueva York, la sede del condado de Ontario, donde se encuentra Manchester, para continuar nuestra búsqueda. Hasta donde pudimos determinar, el certificado tampoco estaba archivado allí.

Se han realizado otras búsquedas del certificado de incorporación original de la Iglesia, pero hasta la fecha no se ha encontrado nada. El Departamento de Historia de la Iglesia ha iniciado una búsqueda adicional en archivos antiguos del estado y condados de Nueva York a través de la Universidad de Columbia.

Fayette fue el lugar

Uno puede preguntarse qué importancia tiene el lugar donde se organizó la Iglesia y por qué es necesario plantear el tema. Es cierto que el evangelio sigue siendo verdadero, independientemente de si se encuentra o no el certificado de incorporación original de la Iglesia. Pero es natural querer conocer el lugar de eventos importantes. Lugares como Belén, Sharon y Mount Vernon adquieren importancia debido a los eventos que ocurrieron allí.

De manera similar, Fayette, Nueva York, se ha vuelto importante como el lugar de nacimiento de la Iglesia. Como parte de la conferencia general de abril de 1980, por ejemplo, el presidente Spencer W. Kimball presidió en Fayette una celebración del sesquicentenario de la organización de la Iglesia.

Dado que Doctrina y Convenios, la historia oficial de la Iglesia y estudios cuidadosos establecen que la granja de Peter Whitmer cerca de Fayette fue donde tuvo lugar la organización oficial, ¿cómo se debe interpretar las referencias que sugieren lo contrario? Por ejemplo, en el Libro de Mandamientos, publicado en 1833, varias revelaciones recibidas por José Smith incluyen encabezados introductorios del editor, W. W. Phelps, que las describen como recibidas en Manchester, Nueva York, el 6 de abril de 1830. El estudiante perspicaz preguntará: “Si José estaba en Fayette participando en la organización de la Iglesia, ¿podría también haber estado a treinta millas de distancia en Manchester recibiendo revelaciones?”

Significativamente, el asunto se resolvió cuando la referencia a Manchester y la fecha—”seis”—fueron eliminadas del material introductorio de estas revelaciones cuando se publicó Doctrina y Convenios en 1835. Estas correcciones tempranas se han seguido en todas las ediciones posteriores. La corrección de 1835 probablemente se realizó cuando José Smith u otros testigos presenciales, al notar los errores, los corrigieron para ajustarse a los eventos tal como ocurrieron.

Otra declaración confusa se encuentra en una copia publicada de una carta que José Smith envió en 1842 a John Wentworth, editor y propietario del Chicago Democrat. Wentworth había solicitado un “boceto del surgimiento, progreso, persecución y fe de los Santos de los Últimos Días”. La respuesta publicada del profeta menciona que la Iglesia se organizó en Manchester.

¿Escribió realmente el profeta que la Iglesia “se organizó, en el pueblo de Manchester, condado de Ontario, estado de Nueva York”? No podemos saberlo con certeza. Ni el original ni una copia de la carta de José han sobrevivido, excepto tal como se publicó en Times and Seasons.

Para fines de discusión, asumamos que la carta original contenía la referencia a Manchester. Hay varias explicaciones posibles para la declaración. Una es simplemente que José Smith cometió un error al citar Manchester como el lugar de organización en la carta a Wentworth. Tantos de los eventos significativos de la Restauración ocurrieron cerca de Manchester que el nombre podría haber aparecido fácilmente en su discusión de esos eventos doce años después.

Otra explicación podría ser que las reuniones en Manchester desempeñaron un papel importante, aunque informal, en el proceso organizativo. Manchester fue uno de los tres lugares, incluido Fayette, donde se realizaban reuniones para abril de 1830. La referencia a Manchester como un lugar de nacimiento para la Iglesia podría haber sido simplemente un reconocimiento de que Manchester desempeñó un papel clave como lugar de reunión donde se definieron los detalles para la organización formal de la Iglesia. En este contexto, es interesante que en la historia oficial del estado de Nueva York, el autor afirme que “en Manchester, en 1830, se fundó la nueva secta, y en Fayette se organizó formalmente unas semanas después”.

Otra explicación más para la referencia a Manchester

Otra posible explicación para la referencia a Manchester es que la declaración haya sido influenciada por Orson Pratt. Hay dos razones para creer que Orson Pratt pudo haber estado involucrado. En primer lugar, como lo ha detallado el erudito Santos de los Últimos Días David Whittaker, Orson Pratt parece haber participado en la redacción de la parte de la carta que más tarde se convirtió en los Artículos de Fe. Quizás, entonces, el élder Pratt sea la fuente de la referencia a Manchester en la carta a Wentworth, porque en su folleto citado anteriormente ya había señalado por error a Manchester como el lugar de la organización. Sin embargo, es importante señalar que el folleto del élder Pratt fue modificado en 1848, durante su vida, para designar a Fayette como el lugar de la organización.

La explicación más simple y plausible para las declaraciones ambiguas sobre el lugar de la organización es que, al publicar el Libro de Mandamientos y The Evening and the Morning Star, W. W. Phelps no fue tan cuidadoso como podría haber sido y designó por error a Manchester como el sitio de los eventos que tuvieron lugar el 6 de abril de 1830. Probablemente no tenía acceso a las actas formales, y puede haber confiado en su memoria, cometiendo un error comprensible, o tal vez pretendía designar a Manchester como el lugar de parte de la planificación organizativa, pero no como el lugar de la reunión formal de organización. Otros, como Orson Pratt, pudieron simplemente haber malentendido y perpetuado esa designación imprecisa al usar el Libro de Mandamientos como fuente de información sobre el lugar de origen de la Iglesia.

Posteriormente, de alguna manera y sin registrar las razones ni siquiera el hecho de que se estaba haciendo, las ambigüedades en el Libro de Mandamientos se aclararon en la edición de 1835 de Doctrina y Convenios, que incluyó revelaciones del Libro de Mandamientos. Si el profeta José Smith no realizó la aclaración él mismo, quien lo hizo tuvo acceso directo a quienes estuvieron presentes en la organización. La falta de una explicación para el cambio, y la designación posterior de Fayette como el lugar de la organización, es una evidencia tácita de que la corrección fue percibida como un acto simple y natural que no requería mayor elaboración.

Conclusión

Todas las fuentes oficiales, incluida la Historia de la Iglesia y casi todos los autores que han escrito en el último siglo o más, designan a Fayette como el lugar de la primera reunión.

Además, los testigos oculares contemporáneos designan a Fayette como el sitio. Todos coinciden en que David Whitmer fue un participante y, por lo tanto, un testigo ocular del evento de organización. En su documento de 1887 titulado Un llamado a todos los creyentes en Cristo, declara específicamente: “Nos reunimos en la casa de mi padre en Fayette, N.Y., el 6 de abril de 1830, para atender este asunto de organizar conforme a las leyes del país… La Iglesia fue organizada el 6 de abril ‘de acuerdo con las leyes de nuestro país’”.

El inicio de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días como una organización legal en la granja de Peter Whitmer Sr. está sólidamente establecido por la evidencia. Aunque la investigación pueda arrojar más luz sobre este fascinante e importante evento, la Iglesia, 174 años después, con aproximadamente 11,9 millones de miembros, sigue creciendo, y los planes del evangelio del Señor continúan desarrollándose de manera paciente y reflexiva.