Harold B. Lee

Publicado el 11 mayo, 2025 por Discursos SUD

Harold B. Lee

Hombre de Visión, Profeta de Dios
por Francis M. Gibbons

Introducción

Este volumen biográfico, escrito por Francis M. Gibbons, ofrece un retrato íntimo y respetuoso del decimoprimer Presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, Harold B. Lee. A través de una narrativa detallada, el autor —quien sirvió como secretario ejecutivo del Consejo de los Doce Apóstoles— presenta a Harold B. Lee no solo como un líder eclesiástico, sino como un hombre profundamente espiritual, con una visión clara del evangelio y un firme compromiso con la revelación divina.

El libro examina las raíces del presidente Lee en Idaho y Utah, su temprano servicio en la Iglesia, su papel en el desarrollo del programa de bienestar, su llamado al Cuórum de los Doce Apóstoles, y finalmente su ministerio como Presidente de la Iglesia. Aunque su tiempo como profeta fue breve (1972–1973), sus enseñanzas y su legado doctrinal han dejado una marca duradera. Francis M. Gibbons destaca los atributos que definieron su liderazgo: su integridad, su sensibilidad al Espíritu, su preparación doctrinal, y su valentía moral.

Esta biografía forma parte de una serie de obras escritas por Gibbons sobre los presidentes de la Iglesia, con el propósito de fortalecer el testimonio de los lectores al mostrar cómo el Señor dirige Su obra mediante profetas vivientes.

Prefacio

Esta biografía nace del deseo sincero de presentar una perspectiva única sobre la vida y el ministerio del presidente Harold B. Lee, un hombre cuya visión espiritual y liderazgo marcaron profundamente el rumbo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en una época de grandes desafíos. Si bien ya se han escrito obras detalladas sobre su vida, esta pretende ofrecer una visión desde dentro: la de un testigo cercano que sirvió como secretario de la Primera Presidencia durante los años en que el presidente Lee fue consejero y, más tarde, presidente de la Iglesia.

He tenido el privilegio especial de acceder a sus diarios personales, así como de contar con la colaboración generosa de colegas, familiares, amigos y miembros de la Iglesia que conocieron y amaron al presidente Lee. Su legado como administrador eficaz, maestro del Evangelio y profeta de Dios merece ser conocido por todos los santos de los últimos días, especialmente por las nuevas generaciones que quizá solo han oído hablar de él en breves referencias.

Este libro recorre con reverencia y gratitud los hitos de su vida —desde su infancia humilde en Idaho, su servicio como maestro y misionero, su pionera labor en el Plan de Bienestar de la Iglesia, hasta su llamamiento como apóstol y su breve pero poderoso ministerio como presidente de la Iglesia. Al presentar este relato, espero que los lectores no solo conozcan mejor al hombre Harold B. Lee, sino que también sientan el testimonio del llamado profético que lo acompañó.

Mi gratitud va dirigida a todos aquellos que han contribuido a esta obra, especialmente a la Primera Presidencia, que permitió el acceso a materiales confidenciales, y a quienes me brindaron asistencia y apoyo durante este proceso.

Francis M. Gibbons

Agradecimientos

El autor agradece sinceramente a L. Brent Goates y Helen Lee Goates por su diligencia y dedicación al compilar la vasta cantidad de datos sobre la cual se basa la excelente biografía de Brent sobre el Presidente Lee. La justificación que ofrezco para escribir otra biografía de gran longitud tan pronto después de la muerte del profeta, si es que realmente es necesaria, son las diferentes perspectivas y perspectivas proporcionadas por mi servicio como secretario de la Primera Presidencia durante los años en que el Presidente Lee sirvió como consejero en la Primera Presidencia y luego como presidente de la Iglesia. También agradezco especialmente a la Primera Presidencia por poner a mi disposición los diarios personales del Presidente Lee; al personal de la oficina de la Primera Presidencia y del departamento histórico, quienes fueron siempre amables y cooperativos; a los muchos amigos y asociados que proporcionaron ideas importantes; a mis asistentes de investigación: Ruth Stoneman, Ben Stoneman y Sam Stoneman; al personal editorial de Deseret Book, especialmente a Eleanor Knowles y Jack Lyon; y, como siempre, al Mentor.

Contenido

  1. Los Progenitores
  2. Infancia
  3. El Estudiante
  4. El Maestro
  5. El Misionero
  6. Noviazgo y Matrimonio
  7. Llamado como Presidente de Estaca
  8. Comisionado de la Ciudad de Salt Lake
  9. Pastoreando el Rebaño
  10. Director General del Plan de Bienestar de la Iglesia
  11. El Apóstol Más Reciente
  12. La Familia Detrás del Hombre
  13. Los Primeros Años en el Apostolado
  14. Madurando en el Apostolado
  15. Patrones de Cambio
  16. El Año del Centenario
  17. Un Interludio Pacífico
  18. El Cambio de Reinos
  19. El Ciclo Continúa
  20. Señales de Creciente Influencia
  21. Superando Obstáculos
  22. Trauma Familiar y Personal – Sudamérica
  23. Nuevas Responsabilidades, Cambios y Desafíos
  24. El Trauma Final seguido de Sanación
  25. Una Familia en Transición
  26. La Iglesia en Transición
  27. Consejero en la Primera Presidencia
  28. Presidente de la Iglesia
  29. El Profeta Fallece

Capítulo Uno

Los Progenitores

El filósofo Ralph Waldo Emerson dijo una vez: “Es imposible hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda”. La naturaleza de un producto, por tanto, depende en gran medida de la calidad de los materiales disponibles para producirlo. Por supuesto, la mano de obra también influye en su apariencia y durabilidad. Pero si faltan buenos materiales, ninguna cantidad de habilidad o ingenio puede convertir el producto en algo contrario a su naturaleza básica. Aunque las variables complejas de la personalidad y el potencial humanos hacen riesgoso aplicar de forma absoluta la analogía del filósofo a las personas, existen suficientes similitudes que permiten esta generalización: para que alguien se eleve a la eminencia en cualquier campo durante la vida terrenal, se requieren cualidades innatas de inteligencia y carácter, además de un entorno que permita el pleno florecimiento de sus habilidades nativas. Y lo que aquí se dice de forma general, aplica especialmente a quien, en vida, alcanza el estatus profético.

Tal es el caso del personaje de esta biografía, Harold Bingham Lee. Al nacer el 28 de marzo de 1899, recibió como herencia terrenal cualidades superiores de inteligencia, devoción y espiritualidad a través de ancestros de valor y buen carácter, aunque ninguno de sus antepasados directos alcanzó gran reputación fuera de los pequeños círculos familiares y vecinales. Hubo un tío abuelo, Joseph W. McMurrin, hermano de su abuela, que llegó a ser una de las Autoridades Generales de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, sirviendo durante treinta y cinco años como miembro del Primer Consejo de los Setenta. Pero, salvo esta excepción, la ascendencia de Harold B. Lee carece de personas que hayan alcanzado una prominencia siquiera remotamente comparable a la que él logró. Esta carencia, sin embargo, no guarda relación con las cualidades innatas que poseían y que le fueron transmitidas como legado por línea directa.

Resulta interesante estudiar las características de las personas y rastrearlas en la personalidad y conducta de sus descendientes. La sólida integridad y confiabilidad de Harold B. Lee, que inspiraba tanta confianza entre su familia y asociados, es en gran parte un legado de sus antepasados británicos. El primer Lee de su línea directa que emigró a América fue William Lee, nacido en Carrickfergus, Irlanda, el 15 de agosto de 1745. A los 25 años, William, atraído por la promesa de tierras y oportunidades económicas, emigró a América, donde, poco después de llegar a Filadelfia en 1770, se casó con Susannah Chaffings. El cuarto hijo de esta pareja, Samuel Chaffings Lee, fue el tatarabuelo de Harold. No mucho después del nacimiento de Samuel, su madre Susannah falleció, dejando a su esposo William viudo con cuatro hijos pequeños.

En ese tiempo, las colonias americanas estaban inmersas en su revolución contra la Madre Patria, Inglaterra. Leal a su país adoptivo, William Lee se enlistó en el Ejército Revolucionario Americano, dejando a sus hijos al cuidado de amigos. Estuvo a punto de pagar con su vida esa lealtad, al resultar gravemente herido en la batalla del Palacio de Justicia del Condado de Guilford, librada en las Carolinas en 1781. Posteriormente, William se casó con la compasiva mujer que lo cuidó y lo ayudó a recuperarse, Sarah McMullen, con quien tuvo siete hijos más.

Criado por su madrastra en una familia activa de once hijos, Samuel finalmente dejó el hogar para casarse. Moviéndose hacia el oeste en busca de mayores oportunidades económicas, Samuel Chaffings Lee se estableció en Wilmington, Ohio. Fue allí donde nació el bisabuelo de Harold, Francis Lee, el 26 de junio de 1811. Y fue a través de este antepasado que el destino de la familia de Harold B. Lee se entrelazó por primera vez con el destino de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Atraído por la claridad de las doctrinas de la Iglesia y electrizado por la existencia de un profeta viviente que había visto y conversado con el Padre y el Hijo, Francis se unió a la Iglesia en 1832. Poco después, siguiendo el consejo del profeta José Smith, el joven Francis Lee, de veintiún años, se trasladó a Misuri para ayudar a fortalecer a la Iglesia en lo que los Santos llamaban “la tierra de Sion”. Este fue el primero de muchos traslados que el joven converso haría por dirección de sus líderes o por compromiso con la Iglesia. Traslados que nunca fueron convenientes, que implicaban grandes trastornos en su estilo de vida y que, por lo general, se hacían con poco o ningún aviso previo. Hasta donde se sabe, Francis Lee nunca se quejó por las molestias de estos traslados, por las dificultades que generaban en su vida personal y familiar o por el efecto disuasorio que tenían sobre su capacidad de planificar el futuro. No cabe duda de que la dedicación de Francis Lee a la causa de la Iglesia fue un fuerte incentivo para su bisnieto Harold B. Lee a elevarse por encima de la mediocridad.

En Misuri, Francis conoció y se casó con Jane Vail Johnson, una joven elegante que previamente se había unido a la Iglesia y compartía sus convicciones sobre su origen divino. La boda tuvo lugar el 24 de octubre de 1835, en Liberty, condado de Clay, Misuri, el mismo sitio donde más tarde se ubicaría la lúgubre cárcel en la que el profeta José Smith sería encarcelado. Los Lee, optimistas respecto al futuro pero sin saber la tragedia inminente que se abatiría sobre los Santos de Misuri, establecieron los cimientos de su familia en Liberty. Más adelante, sin embargo, al saber que allí se había designado un sitio para un templo y atraídos por el carácter de la comunidad, se trasladaron a Far West, donde entonces residían la mayoría de los principales líderes de la Iglesia. Fue allí, en Far West, en 1838, cuando el mundo de Francis y Jane Lee y sus dos hijos pareció derrumbarse. Alimentada por la orden del gobernador Lilburn Boggs de exterminar a los mormones y por el espíritu de la «mobocracia» que reinaba en ese tiempo, la familia Lee, junto con miles de otros Santos de los Últimos Días, fue expulsada de su hogar y empujada a cruzar el río Misisipi hacia Illinois.

En un principio, Francis y su familia buscaron refugio en Payson, condado de Adams, Illinois. Fue allí, el 8 de enero de 1840, donde nació el abuelo de Harold, Samuel Marion Lee, Sr. Tres años después, atraídos por la prosperidad del lugar y por el hermoso templo que se estaba construyendo, los Lee se mudaron a Nauvoo, entonces la meca del mormonismo. Apenas se habían establecido en su nuevo hogar cuando el martirio del profeta José Smith y de su hermano, Hyrum, destrozó cualquier sueño de paz y estabilidad que los Lee pudieran haber tenido.

Víctimas de la ola de sentimiento antimormón que se desató en Illinois tras el martirio, Francis y su familia se prepararon para unirse al éxodo de los Santos de los Últimos Días. Con una compañía de 225 refugiados, cruzaron el Misisipi el 14 de febrero de 1845 y, durante los siguientes cuatro meses, se abrieron paso con gran esfuerzo por las llanuras de Iowa, hasta llegar a Council Bluffs, Iowa, el 14 de junio. Los Lee permanecieron en los campamentos temporales de los mormones a orillas del río Misuri durante cinco años mientras planificaban la segunda etapa de su migración hacia las Montañas Rocosas.

Durante su estadía allí, por un giro del destino, Francis se reencontró con su padre, de quien había estado separado durante muchos años. Su padre, atraído por las noticias de hallazgos de oro, iba rumbo a California a pie. Sin embargo, Francis lo persuadió para que se uniera a los Santos en su éxodo y, al llegar a Utah, lo convenció de quedarse. Se unió a la Iglesia en 1851 en Tooele.

Una tragedia golpeó a los Lee en el verano de 1850, mientras su compañía de inmigrantes se preparaba para partir hacia las Rocosas. Se encontraban en el área de preparación junto al río Platte, al oeste de Winter Quarters, cuando estalló un brote de cólera. Varias personas murieron. Una de ellas fue el pequeño hijo de Francis y Jane, Jacob Edward. Fue enterrado allí en una tumba solitaria cuya rudimentaria señal fue destruida más tarde.

Para ese entonces, la ruta hacia el oeste ya estaba bien marcada y era utilizada con frecuencia. La compañía de los Lee realizó el fatigoso viaje sin incidentes, llegando al valle del Lago Salado el 17 de septiembre de 1850.

Un espíritu de iniciativa y altas expectativas impregnaba esta nueva meca mormona cuando los Lee llegaron a Salt Lake City. Los líderes de la Iglesia dirigían un ambicioso plan de colonización cuyo objetivo era asentar familias mormonas en todos los valles de la zona montañosa. Los Lee siguieron con gusto la sugerencia de los Hermanos de establecerse en el valle de Tooele, treinta millas al oeste de Salt Lake City, en el extremo sur del Gran Lago Salado. Allí, durante un período de doce años, la familia Lee echó raíces profundas, construyendo un hogar cómodo mientras cultivaban sus campos, cuidaban sus animales y disfrutaban de la vida religiosa y cultural de la comunidad mormona unida. Fue la primera vez desde su matrimonio que Francis y Jane pudieron permanecer lo suficiente en un lugar como para disfrutar de los frutos de su trabajo. Por ello, no estaban preparados para la bomba que explotó en la conferencia general de abril de 1862. Sin consulta previa, se anunció desde el púlpito que Francis Lee y su familia eran llamados a trasladarse al sur para establecerse y ayudar a construir una zona popularmente conocida como «Dixie». No se les ofreció subsidio para la mudanza, ni recibieron ayuda o consejos para liquidar sus propiedades en Tooele. Se esperaba que usaran su inteligencia e ingenio para cumplir con el «llamado», el cual provenía de alguien a quien ellos sostenían como profeta, así que partieron sin queja ni protesta.

Al llegar a St. George, que era el punto central de la colonización de Dixie, se pidió a Francis que se estableciera en Meadow Valley, hacia el oeste. La comunidad mormona que se formó allí llegó a conocerse como Panaca, ubicada en el territorio que más tarde se convertiría en el estado de Nevada.

El primer hogar de los Lee en este remoto asentamiento mormón fue una cueva excavada en una colina. La parte delantera de su vivienda estaba cubierta con vigas clavadas en la colina y cubiertas con arcilla. Allí, Francis Lee, de cincuenta y un años, comenzó a labrar la tierra, comenzando de nuevo a una edad en la que la mayoría de los hombres de esa época pensaban en retirarse o al menos reducir su carga de trabajo.

Samuel Marion Lee, Sr., el hijo de veintidós años de Francis y Jane, se había quedado en Tooele para ayudar a resolver los asuntos familiares cuando sus padres se trasladaron al sur, a Panaca. Al año siguiente, se casó con Margaret McMurrin, una joven vivaz y atractiva de diecisiete años, cuya sangre escocesa añadiría otra vital línea ancestral a su futuro nieto, Harold Bingham Lee.

El padre de Margaret, Joseph McMurrin, había nacido en Crossmaloof, Escocia, mientras que su madre, Margaret Leaing, nació en Glasgow. Joseph y Margaret se casaron en Glasgow en 1842, y su hija Margaret nació allí el 13 de mayo de 1846.

Pocos años después del nacimiento de Margaret, la familia McMurrin emigró a los Estados Unidos, presumiblemente en busca de mejores oportunidades económicas. Encontraron eso y mucho más. En su país adoptivo, conocieron La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, se convirtieron a sus doctrinas y, en 1854, fueron bautizados. Al año siguiente, siguiendo el consejo de los líderes de la Iglesia, el clan McMurrin, incluyendo a la pequeña Margaret de nueve años, emigró a Utah. Primero se establecieron en Tooele, donde Joseph trabajó en su oficio como tonelero. Más adelante, los McMurrin se mudaron a Salt Lake City, donde se establecieron de manera permanente, aunque no antes de que su hija Margaret se casara con Samuel Marion Lee, Sr. Aproximadamente al mismo tiempo, la hermana de Margaret, Mary, se casó con Francis Lee, Jr., el hermano de Samuel.

Una vez que se liquidaron las propiedades familiares en Tooele, Samuel, Francis Jr. y sus esposas se trasladaron a Panaca para ayudar a los padres Lee en su esfuerzo pionero.

La misión que habían emprendido estaba llena de dificultades. Comenzando desde cero, tuvieron que romper y cultivar el suelo virgen, preparar su propio sistema de riego y pasar por un período de prueba y error para determinar qué cultivos prosperaban mejor en ese clima y cuál era la duración de la temporada de crecimiento. Mientras tanto, dedicaban sus horas “libres” a construir viviendas permanentes y edificios de la Iglesia, cumplir con sus deberes eclesiásticos y mediar en disputas con las tribus indígenas circundantes. En un momento, las relaciones con los indígenas —que comprensiblemente estaban molestos por las intrusiones de los colonos en sus tierras ancestrales— se volvieron tan tensas que los líderes mormones autorizaron a los Santos a abandonar Meadow Valley y trasladarse a otro lugar. Aunque en ocasiones esto pudo haber parecido una alternativa atractiva —y algunos colonos efectivamente optaron por ella—, los Lee no lo hicieron. Aguantaron. Las lápidas de varias generaciones de Lee en el cementerio de Panaca dan testimonio de la tenacidad y determinación vigorosa del clan.

Francis y Jane Lee tuvieron diez hijos: siete varones y tres mujeres. Durante los primeros años del asentamiento en Panaca, la mayoría de los hijos que sobrevivieron hasta la adultez contribuyeron regularmente al creciente número de descendientes de sus padres, dándoles nietos a quienes mimar y consentir. La excepción notable fue Samuel y Margaret. Desde el momento de su matrimonio en 1863 hasta 1875, no tuvieron hijos. No era que no quisieran tenerlos o que no lo hubieran intentado. De hecho, durante ese período, Margaret concibió once veces, pero sus bebés nacieron muertos o vivieron solo unas pocas horas. Después de diez intentos fallidos, Margaret, quien durante la mayor parte de su vida matrimonial fue muy frágil de salud, casi perdió la esperanza de tener un hijo que sobreviviera. Sin embargo, durante un viaje a Salt Lake City para visitar a su familia, recibió una bendición notable del patriarca Abel Lamb, quien le prometió: “tendrás un hijo y él será un hombre poderoso en Israel, y su nombre será el nombre de su padre”. Puede uno imaginar la alegría de Margaret al recibir esa bendición y, al mismo tiempo, su angustia cuando el primer hijo concebido después de recibirla nació muerto. Pero el duodécimo y último hijo, un varón, sobrevivió, aunque las circunstancias hicieron dudar que lo lograría. El niño, que nació prematuramente el 22 de noviembre de 1875, pesó apenas una libra y media (aproximadamente kilo y medio). Margaret, agotada por la prueba, vivió solo ocho días más, y luego falleció. Tenía veintinueve años. Su hijo milagroso fue nombrado Samuel Marion Lee, Jr., tal como el patriarca lo había decretado. Él llegaría a ser el padre del profeta Harold B. Lee. Los elementos del sufrimiento de Margaret y de la bendición del patriarca Lamb recuerdan las fervientes oraciones de Ana por un hijo, quien le fue concedido mediante la bendición del sacerdote Elí y que también se llamó Samuel. (Véase 1 Samuel, capítulo 1).

Desde el principio, había serias dudas de que el hijo de Margaret llegara a la adultez. Era tan débil y pequeño, y tras solo ocho días de vida, también había quedado huérfano de madre. Fue providencial que al morir Margaret, su hermana Mary estuviera amamantando a su propio bebé. Ella llevó a Samuel a su hogar y, durante seis meses, lo amamantó junto con su propio hijo. Sin embargo, para la primavera de 1876, Mary estaba agotada por las exigencias físicas de cuidar y alimentar a dos bebés. De las consultas familiares surgió la decisión de llevar a Samuel a Salt Lake City para que lo cuidara su abuela Margaret Leaing McMurrin. Para entonces, el bebé era lo suficientemente fuerte como para soportar el viaje de dos semanas a Salt Lake en carreta tirada por caballos.

Lo que originalmente se pensó como un refugio temporal para Samuel se convirtió en su hogar permanente, al menos hasta que tuvo dieciocho años, cuando falleció la abuela McMurrin. Para cuando su padre volvió a casarse y pudo ofrecerle un entorno familiar adecuado, Samuel ya se había integrado completamente al hogar de los McMurrin. Todos coincidieron en ese momento en que lo mejor para el niño era dejarlo en el hogar McMurrin. Después de eso, su padre lo visitaba con la frecuencia que permitían la gran distancia y las exigencias de la vida pionera en Panaca. Y cuando Samuel creció, ocasionalmente pasaba los veranos en Panaca, donde conoció la vida en el campo y convivió con sus numerosos parientes Lee que vivían allí.

Se infiere que una razón importante por la cual Samuel permaneció en Salt Lake fue por las ventajas educativas y culturales que ofrecía la vida en la ciudad, ventajas que nunca existirían en Panaca. Los McMurrin vivían en la calle Sixth South y Main Street, a solo una milla al sur de Temple Square. Durante varios años de su adolescencia, el abuelo de Samuel estuvo a cargo de los terrenos del templo. Allí, el nieto presenció el tedioso proceso por el cual se erigía el majestuoso edificio, piedra por piedra. Con frecuencia, visitaba el singular tabernáculo con cúpula en Temple Square, que para cuando él nació ya estaba completamente terminado y en uso desde hacía varios años. Allí vio ocasionalmente a algunos de los altos líderes de la Iglesia, apóstoles y profetas, sin imaginar que un día su propio hijo sería el apóstol viviente principal y el profeta de la Iglesia.

La casa de los McMurrin estaba ubicada a una distancia a pie tanto de la escuela como de la iglesia. La familia pertenecía al Barrio Octavo, donde el abuelo sirvió durante muchos años en el obispado. El 1 de febrero de 1876, unos meses antes de que Samuel llegara a vivir con sus abuelos, su tío, Joseph W. McMurrin —quien más tarde llegaría a ser miembro del Primer Consejo de los Setenta— salió del hogar familiar para cumplir una misión colonizadora en Arizona. El tío tenía solo diecisiete años en ese momento. Regresó dos años después y, por un tiempo, vivió con sus padres antes de casarse y formar su propio hogar. Como Samuel era apenas un bebé en ese entonces, es evidente que tuvo poca conciencia de estos y otros eventos que ocurrieron en el hogar de sus abuelos. Sin embargo, al crecer, se enteró de que su abuelo había tomado una esposa plural, Jeanette Irvine, con quien se casó en 1869 y con quien tuvo nueve hijos. Estos hijos eran tías y tíos de Samuel, al igual que los hijos de su abuela Margaret Leaing McMurrin, aunque algunos de ellos eran más jóvenes que él. Así, desde sus primeros recuerdos, el padre de Harold B. Lee aprendió sobre los aspectos prácticos y personales del matrimonio plural.

También conoció el trauma que vivieron muchas familias polígamas cuando, durante la década de 1880, su abuelo McMurrin fue condenado por cohabitación ilícita y encarcelado durante seis meses en la penitenciaría de Utah. Sin duda, el sentimiento de trauma de Samuel se intensificó durante ese periodo cuando su tío, Joseph W. McMurrin, recibió dos disparos en el abdomen por parte de un agente temerario que trataba de reunir pruebas sobre cohabitación ilegal. Se temió que las heridas fueran mortales. Sin embargo, tras recibir una bendición apostólica del élder John Henry Smith del Quórum de los Doce, el tío se recuperó y, como ya se mencionó, llegó a ser una Autoridad General de la Iglesia.

Estos tiempos difíciles llegaron a su fin con el anuncio del Manifiesto en 1890. Tres años después, toda la Iglesia se regocijó cuando el Templo de Salt Lake fue dedicado por el presidente Wilford Woodruff.

Margaret Leaing McMurrin vivió solo cinco meses después de ese evento histórico. Falleció el 4 de septiembre de 1893. Su muerte marcó otro hito en la vida de Samuel Marion Lee, Jr. En ese momento tenía diecisiete años y cumpliría dieciocho dos meses después. Tal vez habría regresado a Panaca si no hubiera sido porque su padre había muerto tres años antes. Al considerar sus opciones, Samuel decidió aceptar la invitación de su tía, Jeanette McMurrin Davis, y su esposo Riley, para vivir con ellos y ayudarlos a trabajar en su granja en Clifton, Idaho. Fue esa decisión la que llevó a Samuel a conocer a la familia Bingham, que vivía en la parte alta del Valle de Cache, y más particularmente a Louisa Emeline Bingham, quien llegaría a ser su esposa. Fue esta mujer excepcional, cuyas raíces también se remontaban profundamente a Gran Bretaña, quien proporcionaría la mezcla ancestral final para el hijo que llegaría a ser Presidente de la Iglesia Mormona.

Durante generaciones, los Bingham se habían dedicado a la agricultura. Levi Perry Bingham, bisabuelo de Harold B. Lee, era conocido como uno de los agricultores más meticulosos y exigentes del Valle de Cache. Nació en Canadá, se unió a la Iglesia Mormona siendo adolescente y, tras la expulsión de los Santos de Illinois, se unió al éxodo. A los veinte años, se casó con Elizabeth Lusk en Council Bluffs, Iowa, mientras se preparaban para la travesía hacia Utah. Cultivó la tierra en Pleasant Grove y Payson, Utah, antes de establecerse en Clifton. Mientras vivía en Pleasant Grove, en 1857, nació su hijo Perry Calvin, el abuelo del presidente Lee. Perry Calvin, quien aprendió agricultura de su padre, se mudó con la familia a Clifton, donde se estableció con su esposa, Elvira Henderson, de Kaysville, Utah, con quien se casó en 1875, a los dieciocho años. Más adelante se diversificó en el transporte de mercancías y la compra-venta de ganado, fue elegido sheriff y tasador del condado de Oneida, y finalmente fue nombrado subdirector de la prisión estatal de Idaho en Boise. El segundo hijo de Perry Calvin y Rachel Elvira Bingham fue Louisa Emeline Bingham, madre de Harold B. Lee. Nació en Clifton el 1 de enero de 1879.

La hermana mayor de Louisa, Sarah, murió cuando ella tenía tres años. Debido a que su madre estuvo enferma la mayor parte del tiempo —casi al punto de ser una inválida—, Louisa asumió gran parte de la responsabilidad de cuidar a su madre, atender el hogar y supervisar a los hermanos menores. Ocasionalmente, cuando su padre se ausentaba, también asumía algunas de las labores del campo. Bajo ese régimen, Louisa maduró muy rápidamente. De hecho, podría decirse que nunca tuvo el lujo de ser una niña.

Samuel trabajó en la granja de los Davis durante varios años, aprendiendo con rapidez las habilidades que no había adquirido durante su juventud en Salt Lake City. En Clifton conoció, cortejó y se casó con Louisa Bingham, quien era cuatro años menor que él. La pareja viajó en carreta tirada por caballos hasta Logan, Utah, donde, el 13 de mayo de 1896, recibieron sus investiduras y fueron sellados en el templo. La ceremonia de sellamiento fue realizada por Marriner W. Merrill, presidente del templo y más tarde miembro del Quórum de los Doce Apóstoles.

Capítulo Dos

Infancia

Clifton, donde Samuel y Louisa Lee establecieron su hogar, se encuentra en la ladera occidental del alto Valle de Cache. Su nombre proviene de un alto acantilado rocoso que se eleva al oeste de la comunidad. Es uno de varios pueblos en hilera fundados por colonos mormones en la década de 1860, entre ellos Oxford al norte, y Dayton y Weston al sur, todos ellos bajo la sombra de las montañas occidentales. A varios kilómetros al sureste de Clifton, en el centro del valle, se encuentra Franklin, Idaho, fundada en 1855 por los Santos de los Últimos Días. Al norte de Franklin, en el lado este del valle, se encuentra Whitney, lugar de nacimiento de Ezra Taft Benson, y Preston, sitio de la Academia de Estaca Oneida. Fue allí donde Harold Lee y “T” Benson, nacidos con solo cinco meses y algunos kilómetros de diferencia, se conocerían por primera vez. En el extremo norte del valle está Red Rock Pass, donde, según los geólogos, las paredes del antiguo lago Bonneville se rompieron, permitiendo que sus aguas se drenaran hacia el río Snake. Se teoriza también que el Gran Lago Salado es el remanente de ese vasto lago interior de agua dulce.

Debido a que estas comunidades habían sido fundadas hacía relativamente poco tiempo, eran muy rudimentarias cuando Samuel y Louisa se instalaron en una pequeña granja en Clifton. No tenían comodidades modernas. No había plomería interior, ni electricidad, ni calefacción central. Al principio, el agua se acarreaba desde un pozo o un arroyo. Más tarde, cuando se canalizó, el agua necesaria para lavar ropa o para la higiene personal se calentaba en la estufa de la cocina. Los baños se tomaban en una tina de hojalata. La iluminación era con lámparas de queroseno o de gas. A medida que la electrificación llegó al valle y se incorporaron otras comodidades modernas, la vida se volvió más cómoda. Pero nunca fue fácil.

La gran altitud del Valle de Cache acortaba considerablemente la temporada de cultivo, y las tormentas o heladas de finales de primavera o principios de verano a veces arruinaban las cosechas. Había abundante tierra fértil disponible, pero el agua era escasa. Las granjas se regaban con agua del embalse Twin Lake, alimentado por Mink Creek, o por pozos artesianos que habían sido excavados con éxito. Pero rara vez había excedentes. La agricultura allí requería mucha mano de obra, y antes de que los hijos varones de los Lee fueran lo suficientemente grandes como para ayudar, Louisa solía colaborar con las labores más livianas del campo. Era una jinete experta y tenía una yegua llamada Maude, que montaba con frecuencia, ya fuera para ayudar a Samuel o como medio de transporte. Además de los cultivos necesarios para alimentar a su ganado, los Lee tenían una huerta y un pequeño huerto frutal que les proporcionaban vegetales y frutas para la mesa. Los excedentes se embotellaban para el uso fuera de temporada. Criaban gallinas y tenían una vaca que les proporcionaba leche y huevos, y la carne que necesitaban provenía de su propio ganado y cerdos. El poco dinero en efectivo que obtenían provenía principalmente de la venta de ganado o de excedentes agrícolas. Una caída en los precios del mercado podía ser tan devastadora como una helada fuera de temporada.

Aunque los Lee nunca pasaron hambre —de hecho, siempre contaron con una dieta abundante—, vivían con frugalidad como otros agricultores de la zona, debido a la falta de dinero para adquirir cosas que no podían producir en la granja. Esto fomentó un sentido de ingenio y capacidad para arreglárselas con lo que tenían. Así, a pesar de una escasa entrada de efectivo, el hogar de los Lee daba una imagen de abundancia material. Esto se debía en gran parte a la laboriosidad y habilidad de Louisa como ama de casa. Era una experta costurera, por lo que la mayor parte de la ropa de los niños era producto de su aguja y su máquina de coser de pedal. Tenía un sentido artístico innato, que se manifestaba en su talento para los arreglos florales y en la cuidadosa selección de colores y telas para decorar el hogar. Los años de su adolescencia, cuando prácticamente administraba sola el hogar de los Bingham, le dieron a Louisa un extraordinario sentido de competencia e independencia, reflejado en el orden del hogar de los Lee y en la obediencia de los hijos, motivada por su carácter positivo y decidido.

Mientras tanto, Samuel, el padre, no solo aportaba el intelecto y la fuerza física necesarios para hacer que la granja sustentara a su familia, sino que también ofrecía el tipo de liderazgo espiritual e intelectual que infundía en sus miembros un sentido de propósito. A juzgar por la frecuencia con la que lo mencionaba, era muy consciente de los aspectos milagrosos de su nacimiento. Y por el intenso interés que tenía en su ascendencia, también parecía sentir que su linaje estaba destinado a desempeñar un papel importante en el desarrollo de la obra de la Iglesia. Su preocupación por la genealogía familiar se evidenció cuando recopiló 1,500 hojas de registros genealógicos. Luego, las copió laboriosamente a mano para los miembros de la familia, muchas veces con la aprobación de su empleador, trabajando en ellas mientras supervisaba un equipo de mantenimiento nocturno en los grandes almacenes ZCMI de Salt Lake City. Todo esto, sumado a su personalidad serena y su porte digno, confería a Samuel Marion Lee, Jr. una cualidad patriarcal, una cualidad que surgía con frecuencia. Por ejemplo, cuando envió a Harold al campo misional, le dijo que esperaba grandes cosas de él. Y volvió a manifestarse cuando, después de que el élder Lee fue llamado al Quórum de los Doce, el padre le dio una bendición especial mientras se preparaba para partir a una importante asignación en el Pacífico.

Samuel Lee, por tanto, fue un verdadero patriarca dentro de su familia, estatus que se vio reforzado por los muchos cargos en la Iglesia que desempeñó a lo largo de su vida. Su carrera oficial en la Iglesia comenzó poco después de casarse, cuando fue nombrado ayudante del superintendente de la Escuela Dominical del Barrio Clifton. Más adelante, fue llamado como superintendente, cargo en el que sirvió durante cinco años. En esa función, tenía la responsabilidad de supervisar la instrucción del evangelio tanto para los niños como para los adultos del barrio, lo que le incentivó a profundizar en su conocimiento de la doctrina de la Iglesia. Más tarde, llegó a ser miembro del obispado del barrio, y luego fue sostenido como obispo, cargo que desempeñó durante nueve años, siendo relevado después de que Harold completara su misión. Así que, desde el nacimiento del élder Lee hasta el momento en que dejó el hogar familiar, su padre estuvo profundamente y de manera constante involucrado en la obra de la Iglesia. Esa influencia se extendía al hogar, donde los principios y prácticas del mormonismo eran un factor dominante. Las oraciones familiares y el estudio de las Escrituras formaban parte habitual de la rutina diaria, y los hijos veían en la conducta de sus padres una demostración práctica de cómo aplicar los principios religiosos a la vida diaria.

En el hogar de los Lee existía una preocupación genuina por el bienestar de los demás. El obispo Lee era un pastor devoto de su rebaño, atendiendo tanto las necesidades temporales como espirituales de las viudas y otras personas de su barrio que requerían atención especial. Louisa, que tenía habilidades como enfermera y partera, era llamada con frecuencia para consolar a los enfermos o para presidir el nacimiento de un bebé. Y, por supuesto, usaba sus conocimientos curativos para ayudar a su propia familia, aplicando los conocidos remedios caseros de la época, entre los que destacaban las cataplasmas de mostaza para los resfriados en el pecho, una cebolla caliente o alcanfor para el dolor de oído, y clavos de olor para el dolor de muelas. Debido a la prevalencia de afecciones pulmonares y enfermedades infantiles en estas comunidades rurales, y a la escasez de médicos con formación profesional, en aquella época había una mayor dependencia que en la actualidad de las administraciones del sacerdocio para sanar a los enfermos. Por ello, Harold y los demás hijos del hogar Lee fueron testigos desde temprana edad del ejercicio de la autoridad del sacerdocio por parte de su padre para bendecir a los enfermos o consolar a los afligidos o enlutados.

Desde muy pequeños, los hijos también se dieron cuenta de ciertas cualidades espirituales especiales que poseía su madre. Louisa era, por naturaleza, una mujer de oración y con frecuencia ofrecía plegarias especiales y secretas por el bienestar de su familia. Un ejemplo notable de esta característica, transmitido como historia familiar, fue su ferviente oración por el éxito de Harold en un debate escolar. A este hábito de oración se sumaba un sentido espiritual innato que la impulsaba a actuar de manera instintiva en casos donde algún miembro de la familia se encontraba en peligro. Un ejemplo ocurrió durante la infancia de Harold, cuando su madre, durante una tormenta eléctrica en Clifton, de forma repentina y sin razón aparente, lo empujó con fuerza fuera del umbral de la puerta de la casa familiar. Poco después, un rayo cayó por la chimenea y salió por la puerta donde Harold había estado parado, dejando una gran marca quemada en un árbol del patio. De no haber actuado su madre con tanta prontitud, probablemente el futuro profeta habría muerto.

En otra ocasión, Louisa, movida por un impulso que no pudo explicar, insistió en que Samuel saliera a buscar a su hijo. El padre encontró a Harold en un charco de lodo semihelado, donde había caído al tropezar su caballo mientras cruzaba un arroyo. Louisa nunca intentó definir el origen ni el alcance de ese instinto, ni elaboró sobre las sensaciones que acompañaban sus manifestaciones. Le bastaba con sentirse impulsada a actuar según lo dictara el momento, sin planificación previa ni consideración sobre las consecuencias.

Esa sensibilidad espiritual, tan evidente en Louisa Bingham Lee, se manifestó con aún mayor fuerza en su hijo profeta. De todas las cualidades excepcionales reveladas en Harold B. Lee en la cima de sus facultades, ninguna era más notoria ni más fascinante de presenciar que la infusión repentina de percepciones espirituales que recibía esporádicamente. Estaba tan seguro de su origen y validez que actuaba conforme a ellas sin vacilación, de un modo muy parecido a la acción impulsiva de su madre que lo empujó durante la tormenta eléctrica en Clifton. Esta característica fue la que llevó a muchos de los asociados del presidente Lee a referirse a él como un «vidente». Y fue esta cualidad la que dio a su liderazgo una sensación especial de inmediatez y emoción. En presencia de Harold B. Lee, nunca se sabía exactamente cuándo “caería el rayo”, cuándo, debido a un susurro o impulso espiritual, se pondría en marcha una cadena imprevista de acontecimientos. Sus acciones en esas ocasiones recordaban al profeta José Smith quien, por ejemplo, inició la vasta red de proselitismo internacional de la Iglesia simplemente al susurrar a Heber C. Kimball en el Templo de Kirtland una impresión espiritual que acababa de recibir, dirigiéndolo a abrir la predicación del evangelio en Gran Bretaña. Esta misma cualidad se manifestó con frecuencia durante el ministerio apostólico de Harold B. Lee.

Otras cualidades del carácter de Louisa Lee que, en diversos grados, se reflejaron en la personalidad de su célebre hijo fueron su encantador sentido del humor, una extraordinaria fuerza de voluntad y una franqueza refrescante. Nunca era necesario preguntarse qué quería decir Louisa Lee o qué pensaba de alguien. Hablaba con claridad, en palabras imposibles de malinterpretar. Así era también su hijo. El presidente Lee era directo en todas sus conversaciones y acciones. No dejaba espacio para conjeturas sobre lo que quería decir o cómo se sentía. Esto generaba entre sus asociados y subordinados un extraordinario sentido de obediencia y diligencia. Para muchos de ellos, era como el entrenador disciplinado al que deseaban complacer e imitar. Y, como su madre, tenía una fuerza de voluntad extraordinaria. Louisa demostró esta cualidad cuando rechazó rotundamente la opinión de los médicos de que la muerte de su esposo era inminente, lo sacó del hospital y, con la ayuda de sus hijos, lo llevó a casa. Allí lo cuidó durante un año antes de que falleciera. Indicios de una determinación similar se verán en la forma en que el élder Lee, a pesar de las dudas, las críticas y la oposición, guió el programa de bienestar desde sus inicios hasta llegar al lugar de prominencia que finalmente ocupó.

Aunque Samuel y Louisa Lee no tuvieron oportunidades de educación superior, eran estudiosos, disfrutaban de los libros y cultivaban en su hogar un espíritu de erudición. Esta actitud se reforzó cuando, durante los primeros años de su matrimonio, Samuel enseñó en la escuela durante las temporadas en que no se trabajaba en la granja, para complementar los ingresos familiares. En tal entorno, los niños tendían naturalmente hacia intereses intelectuales y académicos. Dada esta inclinación, el hijo Harold se sintió atraído de manera natural hacia una carrera en la enseñanza durante los primeros años de su adultez.

Con este trasfondo, el hogar en el que nació Harold Bingham Lee el 28 de marzo de 1899 se caracterizaba por su convicción religiosa, sus intereses intelectuales, el orden, y un sentido constante de urgencia e incertidumbre inducido por la vida agrícola. Fue en ese ambiente donde comenzó a desarrollar las habilidades, capacidades y cualidades de carácter que lo prepararían para el oficio profético.

Harold fue el segundo de seis hijos nacidos del matrimonio de Samuel y Louisa Lee. El primer hijo, Samuel Perry, tenía tres años más que él. Los otros cuatro —Clyde, Waldo, Stella y Verda— nacerían en los siguientes diez años. Harold era un bebé perfectamente saludable: activo, sano y encantador. A medida que crecía, lo más llamativo de su apariencia eran sus grandes ojos castaños, expresivos y curiosos, y su abundante cabellera oscura y ondulada. Tal vez revelando una esperanza secreta de que su segundo hijo fuera una niña, Louisa insistió en dejarle crecer el cabello, y cuando fue lo suficientemente largo, comenzó a peinarlo en rizos al estilo de Little Lord Fauntleroy. En consonancia con esa imagen, Louisa pasaba largas horas confeccionándole ropa digna de su cabello: camisas blancas con volantes en el frente, puños almidonados, un blusón blanco que caía sobre el hombro de un elegante abrigo, todo rematado con una gran corbata negra y llamativa.

Es difícil imaginar un atuendo así para un niño que vivía en el rústico pueblo de Clifton a principios del siglo XX. Y Harold parecía compartir esa opinión. Cuando fue a la escuela vestido de esa manera y con los rizos, naturalmente atrajo mucha atención. Fue embarazoso y molesto convertirse en blanco de las bromas de sus compañeros. Se enfurecía cuando le tiraban de los rizos y se burlaban diciéndole que parecía una niña. Incapaz de soportar esos insultos sin reaccionar, Harold respondía en igual medida, lo que provocaba peleas a puño limpio y forcejeos. Aparentemente decidió pronto que esa no era manera de recibir educación, y tomando prestadas las tijeras de su madre, cortó los rizos del frente. Esto arruinó por completo el efecto del peinado. Su abuelo Bingham, aparentemente comprensivo con la situación de Harold, terminó el trabajo, cortando todos los rizos y dándole un corte que lo hacía menos llamativo y más aceptable entre sus compañeros. Podemos suponer que Louisa lo lamentó, ya que conservó los rizos. Años después, cuando su padre era subdirector del penal de Boise, ella arregló con él para que uno de los prisioneros —conocido por su habilidad en artesanías— trenzara los rizos en dos elegantes cadenas para reloj. Una de ellas se convirtió más tarde en la posesión más preciada de la primera esposa del presidente Lee, Fern.

Este episodio ocurrió cuando Harold tenía solo cinco años, la edad en la que comenzó la escuela. Se le permitió comenzar temprano porque era muy inteligente y porque su madre ya le había enseñado algunos conceptos básicos en casa. Esto pareció establecer un patrón que se repetiría a lo largo de su vida: un patrón en el que Harold B. Lee alcanzaba hitos importantes a una edad más temprana que sus compañeros. Fue ordenado diácono a los diez años, fue director de escuela siendo aún adolescente, se convirtió tanto en presidente de estaca como en comisionado de Salt Lake City en sus primeros treinta años, fue director general del Departamento de Bienestar de la Iglesia en la mitad de esa década, y fue ordenado miembro del Quórum de los Doce en sus primeros cuarenta. Su precocidad y madurez siempre desmentían su edad cronológica. Su porte y seguridad al hablar hacían que Harold B. Lee pareciera mayor de lo que realmente era. Había en él cierta dignidad, cierto aire, que transmitía la impresión de que siempre había sido un adulto. Era una cualidad inherente cuyas raíces parecían remontarse más allá del momento de su nacimiento terrenal. Era una cualidad espiritual que sugería una vida preterrenal en la que su carácter y personalidad habían sido moldeados y refinados.

La escuela rural a la que asistían Harold y sus hermanos estaba ubicada a dos millas de la granja de los Lee. Cuando el clima era favorable, podían caminar hasta allí por la única carretera de Clifton que iba de norte a sur, y que constituía el eje del sistema vial del pueblo. Cuando el clima era adverso, usaban cualquier medio de transporte que su ingenio pudiera idear: a caballo, en carreta, compartiendo un coche de caballos con los vecinos, o en trineo cuando la nieve era profunda. Si el tiempo era extremadamente malo, se quedaban en casa. Como todas las escuelas rurales de la época, el calendario escolar se ajustaba a las exigencias de la siembra y la cosecha, para poder acomodar las necesidades laborales de las granjas. Realmente afortunado era el agricultor que tenía hijos varones capaces de ayudar a sobrellevar la pesada y constante carga de trabajo. Y, a pesar del anhelo excesivo de Louisa por tener una hija, ella y Samuel debieron considerarse afortunados de que sus primeros cuatro hijos fueran varones. Cada uno de los hijos, al llegar a la edad y fuerza necesarias, ocupó su lugar en la fuerza laboral de la familia Lee, contribuyendo a sacar adelante la empresa familiar.

Como ya se ha mencionado, además de las tierras agrícolas —cien acres de tierras bajas donde cultivaban trigo y alimento para los animales—, los Lee tenían una huerta, un huerto frutal, vacas, caballos, cerdos y gallinas. Todo esto requería atención especial. Cada miembro de la familia tenía deberes asignados que distribuían la carga de trabajo y, en el proceso, fomentaban en cada uno un sentido de responsabilidad y autoestima. Como se indicó, el dinero era escaso y provenía ya sea del salario por enseñar en la escuela, de la venta de excedentes o de “alquilar” su trabajo a granjeros vecinos que carecían de fuerza laboral en casa.

Pero la vida en la granja no era solo trabajo. Había momentos, especialmente durante los meses de invierno, cuando el trabajo disminuía, y eso dejaba tiempo para el ocio y el cultivo de intereses o pasatiempos personales. Desde temprana edad, Harold desarrolló gusto por la música, especialmente por el piano, aunque también aprendió a tocar varios instrumentos de viento. Su maestra de piano fue Sarah Gerard, una resuelta dama escocesa, que le daba un golpecito en los nudillos cada vez que tocaba una nota desafinada. La habilidad que adquirió con el piano y el órgano le rindió grandes frutos a lo largo de su vida, tanto en satisfacción personal como en el gozo que brindaba a los demás. De joven, en Clifton, a menudo actuaba como acompañante en la Primaria y la Escuela Dominical. Esta habilidad lo acompañó al campo misional, donde frecuentemente se le pedía que proporcionara la música para distintas reuniones. Incluso le acompañó cuando formó parte del Quórum de los Doce, donde, durante muchos años, sirvió como organista en las reuniones semanales de la Primera Presidencia y del Quórum de los Doce, celebradas en la sala superior del Templo de Salt Lake. De hecho, todavía desempeñaba esa función en la primavera de 1970, pero poco después la cedió al élder Spencer W. Kimball, quien continuó como organista oficial de los Hermanos hasta después de convertirse en presidente de la Iglesia. Su habilidad con los instrumentos de viento le valió un lugar en la Clifton Silver Concert Band del señor Cox. Esta fue su primera experiencia con un grupo musical, y, como veremos, no sería la última.

Entre el trabajo en la granja, la escuela y la música, Harold encontraba tiempo suficiente para los placeres comunes de la niñez. Era un atleta ágil y bien coordinado, y disfrutaba los deportes competitivos de la época. Su favorito era el baloncesto. También iba a pescar a los arroyos de montaña. Uno de estos alimentaba lo que se conocía como el “Estanque Bybee”, situado en terrenos propiedad de Lester Bybee. Fue en esa laguna donde Harold fue bautizado por Lester Bybee el 9 de junio de 1907. Ese mismo día, un domingo, fue confirmado por su obispo, E. G. Farmer. Se infiere que el bautismo se pospuso más allá de su octavo cumpleaños porque el agua del estanque Bybee era demasiado fría. De hecho, a fines de marzo probablemente aún había hielo en él, y a esa altitud, el agua debía estar bastante helada incluso el 9 de junio. Sea cual fuere la razón, el evento dejó una impresión duradera en él. Varias décadas después, mientras el élder Harold B. Lee estaba sentado junto a Glen L. Rudd en una reunión de la Iglesia, Lester Bybee ofreció la oración inicial. Después, el élder Lee le susurró a su compañero: “Ese hombre me bautizó.”

“¿Qué dijo?” —preguntó Glen Rudd, incrédulo.

“Él me bautizó,” respondió el élder Lee.

Glen dejó que la información se asentara en su mente durante la reunión, y luego, para asegurarse de haberlo entendido bien, volvió a preguntarle al élder Lee: “¿Dijo usted que ese hombre lo bautizó?”

“Sí”, fue la respuesta. “¿Hay algo de malo en eso?”
Tiempo después, cuando Glen Rudd —quien fue durante muchos años su colaborador en la obra de bienestar— se encontraba con el élder Lee en el Valle de Cache, lo convenció de conducir hasta Clifton para ver exactamente dónde había ocurrido aquel extraordinario acontecimiento. Y fue, en verdad, un acontecimiento extraordinario, que marcó la entrada oficial en la Iglesia de quien estaba destinado a convertirse en su presidente. (Relatado al autor por Glen L. Rudd).

El presidente Lee no llegó a la adultez en Clifton sin pasar por pruebas, traumas y desafíos. Uno de los eventos más significativos que ocurrió en ese tiempo lo introdujo al mundo espiritual y demostró su obediencia a las impresiones espirituales. Ocurrió cuando Harold acompañó a su padre a Dayton, al sur de Clifton, donde Samuel Lee poseía una pequeña granja de cuarenta acres. Mientras su padre estaba ocupado con sus labores, el hijo comenzó a explorar. Al ver los restos de unas viejas construcciones derrumbadas, Harold apartó los alambres de una cerca para inspeccionarlas. Entonces escuchó una voz audible que le advirtió: “Harold, no te acerques a esa madera de allí.” Obedeció la advertencia y, asustado, retrocedió. Nunca supo si había algún peligro real o si la advertencia fue dada solo para probar su disposición a seguir una impresión espiritual.

El profeta José Smith ocasionalmente probaba la obediencia de sus seguidores pidiéndoles que hicieran cosas inusuales. Y quienes crían caballos de raza suelen ordenar a un caballo sediento que “espere” frente a un arroyo para poner a prueba su disciplina. Nunca sabremos si tal propósito motivó aquella advertencia espiritual al joven Harold Lee. Lo cierto es que demostró su obediencia en una situación de presión —una cualidad que era señal de su destino elevado. La experiencia podría no haber tenido mucho significado para un Dios omnisciente que ya sabía cómo reaccionaría Harold, pero sin duda fue una vivencia cargada de significado para el joven que, por medio de ella, aprendió sobre la realidad del mundo espiritual y que hay seres allí interesados en protegerlo.

A juzgar por algunas de las experiencias que vivió en Clifton, Harold necesitaba protección. Sin el cuidado protector de su madre y otros en momentos de necesidad extrema, habría quedado desfigurado, lisiado o incluso no habría sobrevivido hasta la adultez. Ya hemos visto cómo la reacción rápida de su madre lo salvó de una muerte instantánea por un rayo. Más adelante, ella lo salvó de una muerte lenta gracias a la aplicación creativa de sus habilidades como enfermera. En una ocasión, Harold estuvo gravemente enfermo de neumonía. Louisa intentó primero reducir la congestión y bajar la fiebre con una serie de cataplasmas de mostaza. No hicieron más que enrojecerle intensamente el pecho. Entonces recurrió al remedio supremo de la enfermera práctica en estos casos. Cortó un delantal lleno de cebollas y las puso en una olla de agua hirviendo. Luego coló el agua y colocó la masa caliente de cebolla en un saco de tela que aplicó sobre el pecho de Harold. Entonces oró. Por la mañana, el paciente respiraba con mayor facilidad. Ese fue el punto de inflexión. Pronto se recuperó. Fiel a su costumbre, Louisa rechazó los elogios por su habilidad como enfermera, atribuyendo la recuperación de su hijo a las bendiciones de Dios.

En otra ocasión, mientras preparaba jabón, Louisa había hecho una mezcla de lejía que colocó en una bandeja sobre una repisa alta, fuera del alcance de los niños pequeños. Cuando estuvo lista para usarla, pidió ayuda a Harold para bajarla. De pie ambos sobre una silla, con cuidado levantaron la bandeja de la repisa y comenzaban a bajarla cuando se les resbaló. La bandeja se volcó, derramando el contenido sobre la cabeza, rostro y brazos de Harold. Louisa reaccionó de inmediato: lo sujetó para que no corriera, pateó la tapa de un gran recipiente con remolachas en vinagre que había preparado, y con la mano derecha ahuecada sacó vinagre que roció sobre las zonas afectadas del cuerpo de Harold. El vinagre neutralizó la lejía, lo que evitó que quedaran cicatrices.

Años antes, cuando Louisa y su madre estaban embotellando fruta, Harold bebió de una taza creyendo que contenía jugo, pero en realidad tenía una solución de lejía usada para quitar residuos de fruta pegados a las ollas. Inmediatamente lo sujetaron y le hicieron tragar aceite de oliva, lo cual evitó daños o la muerte.

En otra ocasión, Harold atrapó accidentalmente su mano derecha en la separadora de leche, arrancándose la piel de uno de los dedos. Al principio, Louisa se sintió tan impresionada por la escena que quedó inmovilizada. Afortunadamente, el obispo Farmer pasó por allí en ese momento y tiró de la piel para cubrir el hueso expuesto. Recuperando la compostura, Louisa vendó la herida, la cual sanó sin complicaciones, aunque dejó una cicatriz irregular. Sin embargo, nunca le impidió a Harold tocar el piano.

Excepto por dos viajes memorables, el futuro profeta pasó toda su infancia a pocos kilómetros de la casa de Clifton donde nació. En compañía de su madre, Perry y Clyde, viajó a Boise, la capital del estado, para visitar a los padres de Louisa. Harold y sus hermanos nunca habían visto un lugar tan grande, aunque Boise, en ese entonces, probablemente no tenía una población mayor a diez mil personas. De todas las cosas nuevas que vieron allí, nada parece haberlos impresionado tanto como la penitenciaría, donde, como ya se ha mencionado, el abuelo Bingham era subdirector. En su adultez, Harold reflexionó sobre algunas de las cosas que vio durante esa visita. Un domingo, su abuelo lo llevó a un servicio religioso dentro de la prisión. No comentó nada sobre el programa, pero describió vívidamente la impresión que le causó ver a cientos de prisioneros vestidos con uniformes de rayas. Aún más memorable fue el cocinero del presidio, un recluso enfadado que corrió a Harold y a Perry fuera de la cocina de los guardias blandiendo un cuchillo de carnicero. Cualquier argumento del cocinero de que solo quería asustar a los niños —quienes no tenían derecho a estar en su cocina— fue en vano. Recibió tres días en confinamiento solitario con pan y agua.

Los muchachos también presenciaron el drama de un intento de fuga. Cuando un prisionero se escapó de un grupo de trabajo, el abuelo Bingham encabezó un equipo de búsqueda y captura que incluía sabuesos. El aullido de los perros y la excitación apresurada del abuelo y sus hombres mientras se armaban causaron una fuerte impresión en los niños. Sin embargo, su abuela les prohibió presenciar el clímax del drama. Preocupada de que la imagen del prisionero encadenado, vestido con su uniforme de rayas, rodeado de perros ladrando y guardias armados, dejara una impresión duradera y perjudicial en la mente de sus nietos, la madre de Louisa bajó las persianas de la casa —que estaba justo al lado de la prisión— para que Harold y sus hermanos no pudieran ver el desenlace.

El segundo viaje memorable llevó a Harold a Salt Lake City junto a su padre y Perry. Samuel quería que sus hijos vieran el lugar donde él se había criado. Más importante aún, quería que experimentaran la emoción de una conferencia general de la Iglesia. Louisa preparó una gran canasta de comida para los viajeros, con montones de pollo frito, y los despidió en Franklin, localidad cercana, donde tomaron el tren hacia Salt Lake City. Quien recuerde su primer viaje en tren de vapor puede imaginar la emoción de Harold y Perry al ver la monstruosa locomotora, soltando vapor y humo y haciendo sonar su agudo silbato mientras se detenía en la estación de Franklin. Era una época de gran actividad para el ferrocarril, ya que muchos Santos de los Últimos Días del alto Valle de Cache y de puntos más al norte viajaban a Salt Lake City para asistir a la conferencia general. Al abordar el tren con otros pasajeros que esperaban en la estación, Samuel y sus dos hijos, con los ojos abiertos de asombro, se acomodaron para el viaje de tres horas. Al pasar por Logan, pudieron ver, en la cima de una colina al este, el majestuoso templo donde Samuel y Louisa se habían casado. Saliendo del Valle de Cache, el tren se dirigía hacia el sur, atravesando una cadena de pequeñas comunidades que, durante los sesenta años anteriores, habían sido establecidas por los Santos de los Últimos Días a lo largo de la ladera occidental de las Montañas Wasatch. En algunas de estas localidades, el tren se detenía para recoger más pasajeros o para dejar a quienes no se dirigían a Salt Lake City.

Dada la costumbre mormona de aquella época de “compartir alojamiento” durante la conferencia, se infiere que Samuel y sus hijos fueron huéspedes en el hogar de alguno de sus numerosos parientes McMurrin. La familia había ganado amplia notoriedad con el llamamiento del tío de Samuel, Joseph W. McMurrin, al Primer Consejo de los Setenta en 1897, dos años antes del nacimiento de Harold.

A los hijos de Samuel se les había hablado mucho de Salt Lake City. Que su bisabuelo, Joseph McMurrin, había supervisado una vez el mantenimiento de los terrenos de la Manzana del Templo, era una historia familiar conocida. Ver esos terrenos en persona dio vida a lo que se les había contado o mostrado en imágenes. Allí se encontraba el imponente templo de granito, dedicado solo unos pocos años antes, y el Tabernáculo con cúpula desde cuyo púlpito todos los presidentes de la Iglesia, excepto el profeta José Smith, habían hablado a los Santos. Cuando Samuel y sus hijos llegaron a la Manzana del Templo para asistir a una sesión de la conferencia general, encontraron largas filas de personas esperando para ingresar al Tabernáculo. No habían llegado a tiempo para conseguir asientos en el piso principal, así que fueron dirigidos al balcón sur. Desde ese lugar, tenían una vista cercana de los agujeros en el techo del edificio, usados en los primeros días como aberturas para cuerdas mediante las cuales se elevaban plataformas para limpiar o pintar. También tenían una vista clara del enorme órgano ubicado en el extremo oeste del edificio, que dominaba los asientos del coro y los estrados donde estaban sentadas las Autoridades Generales.

Allí, por primera vez, Harold B. Lee vio en persona a un profeta de Dios: el presidente Joseph F. Smith. Alto, barbudo y de aspecto severo, el presidente Smith debió haberle parecido al joven de Clifton una imagen similar a la de los profetas bíblicos. Sentados a ambos lados del presidente Smith estaban sus consejeros, John R. Winder y Anthon H. Lund, también barbudos y de apariencia y comportamiento igualmente austeros. Harold nunca conoció ni estrechó la mano del presidente Joseph F. Smith. Pero en el estrado ese día se encontraban cuatro futuros presidentes de la Iglesia, miembros del Quórum de los Doce, con quienes más adelante tendría una relación íntima: Heber J. Grant, George Albert Smith, David O. McKay y Joseph Fielding Smith. Fue el presidente Grant, por supuesto, quien treinta y cuatro años después llamaría a Harold B. Lee al Quórum de los Doce. Tras la muerte del presidente Grant, el élder Lee serviría en esa misma función junto a George Albert Smith y David O. McKay, y cuando Joseph Fielding Smith llegara a ser profeta, Harold B. Lee sería llamado como su primer consejero.

Aunque la atención de Harold seguramente estaba concentrada en los hombres sentados en el estrado, es indudable que ninguno de ellos era consciente de su presencia o siquiera de su existencia. Solo la maduración de los acontecimientos en los años siguientes los reuniría en una relación personal como testigos especiales del Señor Jesucristo.

Con cuánta frecuencia, como en este caso, los adultos son ajenos al potencial y la futura prominencia de los niños que los rodean. Todos nosotros, incluso el más grande, comenzamos siendo bebés. Así que atención con cómo tratas a ese niño travieso y pecoso, o a esa pequeña niña frágil y dependiente. El mañana podría encontrarlos en posiciones de prominencia, poder o prestigio que jamás habrías imaginado, un estatus muy por encima de todo lo que podrías haber concebido. Rara vez sabemos la verdadera identidad de aquellos con quienes tratamos, especialmente entre los jóvenes. De igual forma, rara vez los jóvenes comprenden exactamente quiénes son o lo que pueden llegar a ser. Tal reconocimiento generalmente llega solo con la madurez. Así que es razonable inferir que, mientras el joven Harold B. Lee observaba al presidente Joseph F. Smith desde el balcón sur del Tabernáculo aquel día, no tenía idea de que un día en el futuro ocuparía ese lugar y sería investido con la vasta autoridad e influencia inherente al sumo sacerdote presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Si se conociera toda la verdad, probablemente descubriríamos que, en ese momento de su desarrollo, los objetivos y expectativas de Harold no iban más allá de terminar los requisitos de la escuela rústica en Clifton, o tal vez de asistir a la Academia de Estaca Oneida, o de adquirir cierta competencia con el piano o el corno.

Capítulo Tres

El Estudiante

Harold Lee completó los ocho grados de estudio en la escuela de Clifton a los doce años. Había sido un buen estudiante, admirado por sus compañeros y uno de los favoritos de sus maestros. Ese favoritismo parece haber derivado de una masculinidad innata que poseía, de la disposición cooperativa que siempre mostraba hacia los adultos y de la variedad de sus intereses, que incluían la música, los deportes y los estudios académicos. Además, había en él una presencia especial, acentuada por su abundante cabello ondulado y oscuro, y por la firme mirada de sus ojos color avellana. Así, Harold B. Lee destacaba, a pesar de ser uno o incluso dos años menor que algunos de sus compañeros de clase.

El siguiente paso académico para los graduados de la escuela primaria de Clifton era la Academia de la Estaca Oneida en Preston, Idaho, al otro lado del valle y hacia el sur de Clifton. La academia fue organizada en 1888 bajo la dirección de la presidencia de estaca de Oneida. Su primer sede estuvo en Franklin, Idaho. Permaneció allí hasta 1898, cuando se trasladó a Preston, donde se había construido un nuevo edificio de dos pisos en piedra labrada. Nueve años después se añadió un segundo edificio. En el penúltimo año de Harold, se construyó un gimnasio bien equipado. Estos edificios, junto con los campos deportivos cercanos, componían el campus de la academia. Aquí, el nuevo estudiante de Clifton pasaría cuatro años, excepto durante los meses de verano cuando regresaba a casa para ayudar en la granja. Aquí comenzaría a manifestar las cualidades de liderazgo que caracterizarían todos sus años de adultez.

En sus comienzos en la Academia Oneida, es dudoso que el joven Harold Lee —quien pronto sería llamado “Hal” por sus amigos— se sintiera un líder. Era el estudiante más joven de su clase y, por lo tanto, el más joven de toda la escuela. Además, salvo por otro desafortunado estudiante de primer año, era el único muchacho en la academia que todavía usaba pantalones cortos. Aunque Louisa había cedido en el asunto de los atuendos al estilo de Little Lord Fauntleroy para su hijo, se había mantenido firme en que usara pantalones cortos. De no haber sido por la orientación protectora de Perry, quien ya había asistido a la academia, los primeros días de Harold allí podrían haber sido muy difíciles. Se infiere que, gracias a un consejo urgente de Perry, los pantalones cortos desaparecieron bastante pronto del vestuario del estudiante de primer año.

Los hermanos Lee se instalaron en una gran casa frente a la academia, propiedad de Robert Daines. Allí vivían otros once estudiantes varones, así como el director, J. Robert Robinson, quien tenía habitaciones en la planta baja. En varias ocasiones, el entusiasmo de los estudiantes llevó al director a subir al piso superior para darles breves sermones sobre el orden y la disciplina. Uno puede imaginar la molestia del Sr. Robinson al tener que soportar el bullicio nocturno de los trece jóvenes que vivían sobre él, después de haber supervisado a doscientos alumnos activos durante el día. Quizá no sea mera coincidencia que el Sr. Robinson solo dirigiera la academia durante los dos primeros años de la estadía de Harold allí. Fue reemplazado por Joseph A. Geddes, quien al parecer no vivía en la casa de los Daines. Él permaneció en el cargo durante seis años.

Pero, aunque eran ruidosos —como tienden a ser los jóvenes de esa edad, especialmente cuando se encuentran reunidos en gran número—, eran jóvenes ejemplares: limpios, inteligentes y altamente motivados. En su mayoría, eran hijos de agricultores, criados en hogares ortodoxos de Santos de los Últimos Días, donde desde la infancia habían absorbido las doctrinas fundamentales del mormonismo: que eran hijos de Dios, que mediante la obediencia y la disciplina podían llegar a ser como Él, que la gloria de Dios es la inteligencia, y que cualquier conocimiento o habilidad adquiridos durante la vida terrenal resucitarían con ellos. Estas ideas fundamentales ayudan en gran medida a explicar el extraordinario espíritu de estudio, actividad y logros que impregnaba esta escuela rural remota.

El plan de estudios de la academia incluía todas las materias básicas que se enseñaban en la escuela secundaria: ciencias, matemáticas, biología, negocios, historia y educación física, así como cursos especiales en ciencias domésticas, carpintería, música y preparación misional. Además de cursar todas las materias estándar, Harold prestó especial atención a la música durante sus dos primeros años. Tocaba tanto el corno alto como el corno francés y era miembro de la banda de la academia. Más adelante, tomó el bombardino y lo tocaba tan bien que fue invitado a unirse a la Banda Militar de Preston, dirigida por el profesor Charles J. Engar. Este grupo actuaba con pago en eventos cívicos y patrióticos especiales celebrados en diversas comunidades de la región.

A medida que maduraba físicamente, Harold mostró un interés más activo por los deportes. Su favorito era el baloncesto, el deporte principal de la escuela. Además de jugar, fue reportero deportivo para el periódico escolar The Oneida durante su penúltimo año; y en su último año, fue el encargado estudiantil de todos los asuntos deportivos. En ese cargo, acompañaba a todos los equipos deportivos de la escuela en sus viajes pagados por la institución, gestionando los asuntos administrativos y los arreglos de viaje. Como un ejecutivo que también barre la oficina, él mismo hacía algo de observación y análisis de los equipos contrarios. Oneida competía con equipos desde Rexburg, Idaho, al norte, hasta Ogden, Utah, al sur, incluyendo los equipos universitarios de Logan, Utah, con los que Oneida competía de igual a igual.

Durante su último año escolar, las actividades de Hal Lee alcanzaron su punto máximo. Además de asistir a sus clases habituales, tocar en la banda, redactar para The Oneida, jugar al baloncesto y administrar los asuntos deportivos de la escuela, se involucró activamente en los debates. Cada año, todas las escuelas del área participaban en un torneo de debate tipo “todos contra todos”, discutiendo un tema asignado. Ese año, el tema fue si debía abolirse la Doctrina Monroe. Los dos equipos que llegaron a la ronda final fueron la Academia Oneida y la Academia Fielding de París, Idaho. Oneida nunca antes había derrotado a Fielding en un debate, hasta ese año, cuando el equipo de Harold B. Lee, Sparrel Huff, Louis Ballif e Irel Lowe venció al equipo de Fielding. Fue tal la novedad de esta victoria que, cuando Harold y sus compañeros regresaron de París, se celebró una asamblea escolar improvisada en la que los vencedores fueron elogiados y aclamados.

Durante su segundo año, Harold conoció a Ethel Cole, de Fairview, Idaho, con quien salió intermitentemente, acompañándola a bailes escolares y otros eventos sociales. Esta relación continuó durante el resto de su tiempo en Oneida y, mediante correspondencia y visitas ocasionales, se mantuvo incluso después, hasta que él partió al campo misional. Esta parece haber sido la relación más cercana que Harold Lee tuvo a una “novia formal” antes de casarse con Fern Tanner después de su misión. Por supuesto, hubo otras chicas con las que socializaba o con las que tenía buena relación, pero su trato con ellas era esporádico y, por lo general, en contextos grupales.

Había poca semejanza entre el joven con pantalones cortos que ingresó a la Academia de la Estaca Oneida en el otoño de 1912 y el joven apuesto, competente y seguro de sí mismo que se graduó en la primavera de 1916. Hal Lee había dejado su huella en la academia. Puede haber habido otros estudiantes que lo superaran en alguna actividad en particular, pero es dudoso que alguien tuviera un desempeño general que eclipsara el suyo. No era un estudiante unidimensional que concentrara todas sus energías en un solo aspecto del currículo escolar. Probó un poco de todo, y fue notablemente hábil en cada cosa que intentó.

Sin embargo, a pesar de su prominencia en los deportes, la música, los debates y los asuntos sociales y administrativos de la escuela, Harold seguía siendo uno más entre los chicos, disfrutando de las travesuras tan comunes entre los adolescentes. Participó plenamente en los “golpes al techo” en la pensión de los Daines, que provocaban los pequeños sermones del Sr. Robinson. Y también estuvo muy involucrado en la pelea que estalló entre los alumnos de último y penúltimo año durante la celebración del día de los fundadores en 1916. Movidos quizás por sentimientos de nostalgia al acercarse el fin de sus años en Oneida, los alumnos del último año colocaron su bandera de clase en el asta de la academia. Luego, uno por uno, escalaron el asta para besar la bandera como símbolo de unidad y lealtad de la clase. Después de cantar juntos y lanzar el grito de su clase, se retiraron presumiblemente en un estado de ánimo expansivo y melancólico. Ese estado cambió rápidamente a ira cuando, al despertar a la mañana siguiente, descubrieron que los alumnos de penúltimo año habían quitado su bandera. Estos jóvenes descubrieron demasiado tarde que lo que para ellos era una broma inocente, para los mayores era una grave ofensa a su honor. La pelea que siguió solo terminó con la intervención de la fuerza policial de Preston. Como “T” Benson estaba un año por detrás de Hal Lee en Oneida, queda la duda de si los dos futuros profetas estuvieron enfrentados entre sí en el fragor de esta pelea sin sentido. Si así fue, es seguro que, con el paso de los años, el incidente les habría sacado más de una risa al recordarlo con perspectiva.

Cuando Harold se graduó de la Academia de la Estaca Oneida en la primavera de 1916, la familia Lee enfrentaba importantes desafíos. Todos estaban de acuerdo en que Harold debía seguir estudiando. La cuestión era cómo financiarlo. Para entonces, Clyde estaba por alcanzar la edad para asistir a la academia Oneida, y Waldo, el hijo menor, tenía solo once años y por tanto no podía realizar trabajos pesados en la granja. El padre tenía las manos llenas, especialmente porque había sido llamado como obispo del Barrio Clifton mientras Harold estaba en Preston. Finalmente se tomó la decisión de que Harold se inscribiría en la Escuela Normal Estatal de Albion, en Albion, Idaho, para la sesión de verano de 1916.

Varios factores parecen haber influido en esta decisión. Primero, el plan de estudios en Albion permitía que, al asistir durante el verano, pudiera obtener un certificado de maestro de segunda clase, lo que lo habilitaba para enseñar en las escuelas públicas de Idaho durante el año escolar 1916–1917. Segundo, se infiere que los gastos en Albion eran menores que en el colegio de Logan, Utah, donde a los estudiantes de Idaho se les cobraban tarifas más altas por ser de otro estado. Y tercero, se supone que un certificado de enseñanza de una escuela de Utah quizás no cumplía con los requisitos de certificación de Idaho. Sea cual fuera la razón, se tomó la decisión de que Harold iría a Albion —a unos 320 kilómetros al oeste de Clifton— en lugar de a Logan, que se encontraba al sur del Valle de Cache, al otro lado de la frontera en Utah.

Sin embargo, no estaba garantizado que Harold sería admitido en Albion, a pesar de haberse graduado de la Academia de la Estaca Oneida. La ley de Idaho exigía que la admisión se concediera solo a aquellos postulantes que pudieran aprobar un riguroso examen en quince materias distintas. Como mucho dependía del resultado, Harold se aplicó a un periodo de estudio intensivo inmediatamente después de graduarse de la academia, durante el cual perdió nueve kilos. El esfuerzo dio frutos cuando aprobó los exámenes con calificaciones altas.

La razón por la cual Idaho tiene una localidad llamada Albion —que, por supuesto, es el antiguo nombre de Gran Bretaña— no es más clara que la razón por la cual también tiene un París y un Moscú. Ciertamente, Albion, Idaho, no guarda ningún parecido físico con su homónima. Es un pequeño pueblo, enclavado en un valle remoto, alejado de las vías principales. Que la Escuela Normal Estatal se haya establecido allí en 1894 es testimonio de la habilidad política de un grupo de ciudadanos influyentes del sur-centro de Idaho, liderados por J. E. Miller, de Burley, Idaho, a unos cincuenta kilómetros al noroeste de Albion. Se presume que quienes persuadieron a la legislatura de Idaho de establecer allí la Escuela Normal razonaron que esta sería un poderoso imán que, con la llegada de los estudiantes, atraería también una multitud de negocios necesarios para sustentar la escuela, su facultad y su alumnado. Cuando Harold llegó a Albion en 1916, esa fórmula parecía estar funcionando. Todo en el pequeño pueblo giraba en torno a la escuela, con una población estudiantil de entre trescientos y cuatrocientos alumnos provenientes de distintas partes del estado. Pero la lejanía de Albion condenó a la escuela a una existencia temporal. Varias décadas después, las escuelas de Twin Falls y Pocatello comenzaron a atraer a los estudiantes que de otro modo habrían asistido a Albion, lo que llevó a su cierre. Hoy solo existe en los edificios de ladrillo macizo del antiguo campus, en la memoria de sus antiguos estudiantes y en el prestigio reflejado de algunos de sus exalumnos, como Harold B. Lee y David B. Haight.

La ubicación remota y el entorno de Albion eran propicios para el estudio. No había distracciones en el pueblo que pudieran desviar la atención de los estudiantes. El centro consistía únicamente en unos pocos comercios dispersos a lo largo de una zona de dos manzanas, con aceras de madera al frente para proteger a los peatones del barro en tiempos de lluvia. Y no había pueblos cercanos donde los estudiantes pudieran encontrar entretenimiento. Por tanto, cualquier deseo de distracción debía satisfacerse en el propio campus. Este consistía en un grupo de cinco edificios de ladrillo rojo ubicados sobre una colina cubierta de césped y salpicada de árboles frondosos, en el extremo norte del pueblo. Los edificios incluían un dormitorio masculino, Miller Hall, presumiblemente nombrado en honor al patrocinador J. E. Miller, quien encabezó el esfuerzo por establecer la Escuela Normal en Albion. Se asume también que el dormitorio femenino, Hansen Hall, recibió su nombre en honor a otro de estos hábiles promotores. Había un gran edificio de ladrillo que albergaba las oficinas administrativas de la escuela, un auditorio, una biblioteca y aulas. También contaba con un gimnasio que incluía una cancha de baloncesto de madera, una pista de correr recubierta de corcho y vestuarios. La quinta estructura era una escuela primaria modelo para los niños del área, donde los estudiantes de la Escuela Normal podían recibir capacitación docente en un entorno práctico. Y, por supuesto, cerca estaban los campos deportivos al aire libre.

Fue allí donde el nuevo estudiante de Clifton se estableció para vivir, quizá, el periodo de estudio más intenso de toda su vida. Allí encontró una atmósfera y una actitud distintas a cualquier cosa que hubiera experimentado en la escuela rural de Clifton o en la Academia Oneida. Albion había sido colonizada en la década de 1870 por un grupo de no mormones. Los Santos de los Últimos Días llegaron después, atraídos por las tierras fértiles del Valle de Marsh, que se extiende unos diez kilómetros al sur del pueblo hacia las imponentes montañas Goose Creek, parte del Bosque Nacional Sawtooth. La primacía de la influencia no mormona dejó una impronta en Albion diferente a cualquier cosa que Harold hubiera vivido en las comunidades mormonas del Valle de Cache. Además, tanto el alumnado como el cuerpo docente incluían a muchos que no eran miembros de la Iglesia. El currículo, que no incluía clases de religión, presentaba materias completamente nuevas para Harold, como psicología educativa y ciencias políticas. En cierto sentido, fue su primer contacto real con el mundo exterior, y parecía disfrutarlo y sentirse motivado por ello.

Por razones que nunca se explicaron del todo, Harold decidió no vivir en Miller Hall. En cambio, durante ambos veranos en Albion, vivió con una familia Santos de los Últimos Días, los Burgess. Cuando llegó por primera vez a Albion, tenía solo diecisiete años. Dado que era su primera incursión en el mundo, por así decirlo, es probable que sus padres le hayan recomendado vivir fuera del campus con miembros de la Iglesia para minimizar la influencia de cualquier ambiente desfavorable. Un barrio de la Iglesia se había organizado en Albion en 1887 y, hasta 1916 —cuando Harold llegó por primera vez—, se reunía en una rústica cabaña de troncos. Sin embargo, durante 1916 se construyó un edificio moderno para los santos del Barrio Albion que vivían en el pueblo y en el valle. Incluía una capilla, un salón de actividades y siete aulas. Podemos estar seguros de que el obispo Thomas Loveland dio la bienvenida con entusiasmo al nuevo estudiante de Clifton y rápidamente puso en uso sus muchos talentos musicales.

Durante su primer verano en Albion, Harold, aparentemente absorto en los desafíos de su nuevo entorno y en el currículo ampliado de la escuela, se sumergió por completo en sus estudios, dejando de lado cualquier actividad extracurricular. Esto cambió durante su segundo verano, cuando tocó en la banda del pueblo de Albion bajo la dirección de Lee M. Lockhard; y en el campus, jugó en el equipo de béisbol de la escuela.

Capítulo Cuatro

El Maestro

Después de completar los requisitos para obtener su certificado de enseñanza de segundo nivel en el verano de 1916, Harold B. Lee, de diecisiete años, estaba listo para su primera asignación profesional como maestro. Tras negociar con la junta escolar local, firmó un contrato para enseñar en la Escuela Silver Star durante el año académico 1916–1917. Ubicada a ocho kilómetros al sur de Weston, esta escuela rural de una sola aula incluía unos veinticinco estudiantes, desde primer hasta octavo grado. En la negociación del contrato, el joven maestro pidió sesenta y cinco dólares mensuales, y la junta quería pagarle sesenta. Lanzaron una moneda para decidir la diferencia, y Harold perdió. Sin embargo, se le otorgaron quince dólares adicionales al mes para cubrir su alojamiento y comida con la familia de Lars Rasmussen. Los quince dólares también cubrían el alimento para su caballo. Cada viernes por la tarde, al terminar la semana, el maestro de Silver Star montaba su caballo hasta Clifton, donde pasaba el fin de semana con su familia. Luego regresaba a Weston a tiempo para sus clases del lunes por la mañana.

La amplia variedad de edades entre sus alumnos representaba una gran carga de preparación para el nuevo maestro. Cuando sonaba la campana por la mañana, debía estar listo para tomar el control y evitar el caos en el aula. Luego tenía que tener suficiente “munición” para mantener el ritmo constante durante todo el día, satisfaciendo las necesidades particulares de todos los estudiantes, desde su único alumno de primer grado —un pequeño aventurero llamado Vassal— hasta los de las clases más avanzadas. Tan ansioso estaba Harold por tener éxito, y tan preocupado de que cada niño recibiera una educación adecuada, que pasaba largas horas fuera del aula preparando sus lecciones. Esto incluía no solo dominar los contenidos de cada nivel y planificar cómo presentarlos de manera efectiva, sino también oraciones frecuentes en busca de guía divina. Nunca antes Harold había enfrentado un desafío tan grande de autodisciplina. Y nunca antes había afrontado una tarea que le demostrara tan claramente la necesidad de ayuda más allá de sus propias fuerzas. Al reflexionar sobre esta experiencia en años posteriores, el maduro Harold B. Lee concluyó que en aquella pequeña escuela de una sola aula había aprendido algunas de las lecciones más importantes de dominio personal de toda su vida.

Normalmente, las clases en la escuela Silver Star comenzaban a las 9:00 a. m. Pero si al contar las cabezas de los que jugaban en el patio notaba que todos estaban presentes, Harold hacía sonar la campana antes de la hora. Podemos inferir que lo hacía porque sentía la necesidad de más tiempo para cumplir con su pesada carga de enseñanza, y porque le preocupaba que los niños pudieran lesionarse en el recreo. La junta escolar le había advertido que mantuviera a los alumnos alejados de la cerca de estacas que rodeaba el patio de la escuela. Suponemos que esta advertencia fue dada porque esa cerca ya había causado accidentes anteriormente. Imagina, entonces, el horror de Harold un día cuando levantó la vista y vio a Vassal ¡de cabeza encima de la cerca! No pudo resistirse a tomarle una foto con su cámara Kodak, en tono irónico, para poder mostrarle a la junta escolar cómo estaba “haciendo cumplir” su política. A juzgar por la frecuencia con la que se menciona su nombre, podemos suponer que Vassal fue el estudiante más inolvidable de Harold.

La escuela unitaria de Silver Star también servía como centro comunitario para Weston y los alrededores. Era un lugar favorito para los bailes del pueblo. Cuando se celebraba uno allí, los pupitres se acomodaban a lo largo de las paredes, dejando espacio en el centro para los bailarines y proporcionando asientos para los espectadores. La música la ofrecía un trío compuesto por violín, banjo y un órgano portátil. Estas veladas solían durar toda la noche. Cerca de la medianoche, se hacía un intermedio durante el cual se servían refrigerios. El menú sugiere que los asistentes no eran Santos de los Últimos Días activos o que las restricciones de la Palabra de Sabiduría aún no se habían arraigado en la zona. Las mujeres servían café con pasteles y sándwiches en el interior, mientras que algunos hombres bebían cerveza y whisky traídos desde Utida, en la línea estatal. Después del intermedio, el baile solía continuar hasta el amanecer.

Harold entregó a su padre la mayor parte del salario que ganó durante el año que enseñó en la escuela Silver Star. También lo hizo cuando fue trasladado a la escuela de Oxford, y continuó haciéndolo durante los tres años que enseñó allí. Esto fue una bendición para el obispo Lee, quien luchaba constantemente por obtener los medios para mantener a su familia y educar a los hermanos menores de Harold.

Este nuevo empleo marcó un aumento significativo en la responsabilidad y el prestigio de Harold. En Oxford fue director de una escuela cuyo cuerpo docente incluía a otras dos maestras: Velma Sperry y Tressie Lincoln. Debido a las responsabilidades administrativas añadidas, el salario del director fue fijado en noventa dólares mensuales, un aumento del 50 % respecto a lo que había recibido en Weston.

La escuela del distrito de Oxford estaba ubicada en una estructura de piedra de dos pisos, el edificio más impresionante del pueblo. Allí, las responsabilidades docentes de Harold eran menos complejas, ya que sus asistentes se encargaban de los alumnos más jóvenes. Esto se compensaba con un desafío que no había enfrentado en Weston. En Oxford, algunos de los estudiantes eran mayores que él, y algunos de los varones eran más corpulentos. Estos se jactaban de que el nuevo director de dieciocho años no duraría mucho. La habilidad atlética de Harold, su confianza en sí mismo y su dignidad innata acudieron en su ayuda. Inmediatamente comenzó a enseñar a los muchachos mayores a jugar baloncesto. Durante el receso del mediodía, se ponía su uniforme de baloncesto para entrenarlos y jugar con ellos o contra ellos. Esto pronto disolvió cualquier antagonismo hacia el nuevo director o intento de hacerlo abandonar la escuela. De hecho, Harold B. Lee se convirtió en un gran favorito entre los estudiantes de Oxford, y las relaciones y lealtades formadas allí perdurarían a lo largo de su vida. Además, pronto se convirtió en una fuerza vital dentro de la comunidad. Su participación en los deportes escolares condujo a la organización del Club Atlético de Oxford, cuya membresía estaba abierta a cualquier persona de la comunidad, sin importar su edad. Harold jugaba como delantero en el equipo de baloncesto del club, que competía regularmente con equipos de comunidades vecinas. La ficción de que el baloncesto es un deporte sin contacto ya existía entonces, y el director de Oxford más tarde llevaría cicatrices permanentes de los duros partidos en los que jugaron sus equipos.

Pero la intensa actividad de Harold en el deporte, tanto en la escuela como en la comunidad, no disminuyó su marcado interés por la música. Tocaba el piano u órgano como acompañamiento en eventos escolares y de la Iglesia. Y durante el período en Oxford, sus habilidades musicales lo llevaron a dos nuevas expresiones artísticas. Organizó y dirigió un coro femenino, y participó activamente en una orquesta de baile. El coro estaba compuesto por diez jóvenes que cantaban en distintos actos escolares, religiosos y cívicos. Dado que había pocos espectáculos en Oxford y en las comunidades rurales cercanas, es muy probable que un coro como ese fuera muy solicitado. Las integrantes del grupo estaban tan agradecidas por los esfuerzos de Harold en reunirlas y capacitarlas, que cuando él partió al campo misional, le regalaron un anillo de oro como recuerdo de su asociación.

La orquesta a la que se unió Harold fue organizada por Dick y Chap Frew, cuyos padres compraron un rancho en Oxford mientras él era director de la escuela. Los hermanos habían sido anteriormente miembros de una orquesta que actuaba en el Lagoon Resort, cerca de Farmington, Utah: Dick tocaba el violín y Chap, la batería. Al formar lo que llamaron la Orquesta Frew, los hermanos realizaron audiciones para músicos que pudieran tocar la corneta, el piano y el trombón. Encontraron a sus intérpretes de corneta y piano en Marion Howell y Reese Davis. El único trombonista que se presentó a audición no tenía las habilidades necesarias. Al enterarse del trasfondo musical de Harold, los Frew lo invitaron a probar. Aunque nunca antes había tocado el trombón, su experiencia con otros instrumentos de viento —que tocaba en las bandas de Clifton, Preston y Albion— le permitió tocarlo con soltura en lo que se convirtió en la Orquesta Frew. Luego de ensayar juntos por un tiempo para familiarizarse con los estilos y habilidades de cada uno y sincronizar sus instrumentos como un conjunto, y después de desarrollar un amplio repertorio de pegajosas melodías de baile, la Orquesta Frew debutó ante el público. No pasó mucho tiempo antes de que el grupo se hiciera popular.

Este período, justo antes y después de la Primera Guerra Mundial, vio surgir todo un nuevo concepto de baile de salón. Fue también la época del surgimiento de la llamada mujer liberada, la flapper, con su cabello corto, sus faldas por encima de la rodilla y su actitud desafiante. Esto dio origen a nuevos pasos de baile, entre los que destacaban el Charleston y el Black Bottom, que expresaban con energía el ánimo de la época. Fue durante este período que varias sociedades de templanza, con amplio respaldo popular, lograron que el Congreso aprobara la Ley de Prohibición en tiempos de guerra (noviembre de 1918) y que se ratificara la Enmienda de la Prohibición a la Constitución de los Estados Unidos (enero de 1919). Esto, a su vez, dio lugar al uso extendido del “frasco” (flask) entre quienes no se abstenían, para llevar consigo el licor prohibido.

Este fue, entonces, el carácter de la época en la que la Orquesta Frew y sus miembros —incluido el trombonista Harold B. Lee— adquirieron gran reputación en una zona que se extendía desde Logan, Utah, por el sur, hasta Pocatello, Idaho, por el norte. Una vez establecida su reputación, no era raro que la orquesta tocara dos o tres noches por semana. Esto se convirtió en una fuente considerable de ingresos adicionales para Harold y los otros miembros del grupo, y le permitió entregar a su padre la totalidad de su salario como maestro. Pero también se convirtió en una fuente de preocupación para los padres de Harold. No les gustaba la idea de que su hijo estuviera expuesto repetidamente a un entorno que fomentaba actitudes y prácticas contrarias a los principios de la Iglesia. Sus preocupaciones se intensificaban al saber que algunos miembros de la Orquesta Frew eran conocidos por beber y por involucrarse en otras conductas impropias de un Santo de los Últimos Días. Aunque tenían confianza en la integridad de su hijo, sabían que no era inmune a la tentación. Harold expresó posteriormente que durante este período sus padres “contenían la respiración” por temor a que sucumbiera a las tentaciones que lo rodeaban. También les preocupaba su salud. Cuando la orquesta tenía compromisos entre semana, Harold dormía muy poco durante un lapso de treinta y seis horas. Por ejemplo, si los músicos tenían que tocar un miércoles por la noche, Harold trabajaba todo el día en la escuela y luego salía de Oxford en cuanto podía al atardecer. Después venía un largo viaje por caminos sin pavimentar hasta el lugar del baile, que solía durar hasta la madrugada. Tras empacar los instrumentos y regresar a casa, ya casi era hora de empezar la jornada escolar del jueves. Con las responsabilidades que le esperaban ese día, no podía esperar dormir hasta el jueves por la noche, salvo una pequeña siesta durante el día. Si era una semana, como ocurría a menudo, en que la orquesta tenía compromisos también viernes y sábado por la noche, los músicos apenas descansaban el fin de semana, excepto el domingo. Y, como veremos, los compromisos dominicales de Harold dejaban poco espacio para el ocio en ese día. Con semejante carga de trabajo, no es de extrañar que Harold contrajera un caso grave de neumonía durante ese período. Su madre, siempre atenta a su bienestar, lo cuidó con esmero hasta que se recuperó. Podemos estar seguros de que cuando su hijo sanó, Louisa lo exhortó a reducir su carga de trabajo y a cuidar más su salud. No hay evidencia de que lo haya hecho, y a juzgar por la tendencia al exceso de trabajo que exhibió a lo largo de su vida adulta, es poco probable que Harold disminuyera el ritmo.

Durante ese mismo período, Harold fue llamado como presidente del quórum de élderes, cuyos miembros provenían de los barrios de Clifton, Oxford y Dayton. Sus consejeros fueron Walter Hatch y William Hardwick. Este fue el primer llamamiento significativo del sacerdocio en la carrera de servicio eclesiástico de Harold B. Lee. Sin duda, le dedicó la misma atención disciplinada que daría más adelante a los muchos llamamientos que recibiría, de modo que los domingos apenas quedaban libres para otra cosa que no fuera el trabajo en la Iglesia.

Capítulo Cinco

El Misionero

La carrera de Harold como director de la escuela de Oxford llegó a su fin en el verano de 1920. Acababa de cumplir veintiún años. Para entonces, había sido educador profesional durante cuatro años, con una trayectoria comprobada tanto como maestro como administrador. Su participación activa en los deportes y la música, y su llamamiento como presidente del quórum de élderes, habían aumentado su reputación y prestigio entre los residentes del Alto Valle de Cache. Todo esto, junto con su sólida formación académica, su dignidad innata, su empuje y su atractiva apariencia, lo señalaban como un joven de gran promesa.

En esa etapa de su desarrollo, se tomó una decisión crucial. En consulta con su padre, quien entonces era el obispo del Barrio Clifton, se decidió que Harold sería recomendado para servir como misionero de la Iglesia. No fue una decisión fácil, ni para el hijo ni para sus padres. En ese momento, Harold era adulto en todos los sentidos. Había madurado físicamente, estaba bien educado, era emocionalmente estable y poseía una rara sensibilidad espiritual. Estaba en edad casadera y contaba con la preparación y las habilidades necesarias para mantener cómodamente a una esposa y a hijos. Si en ese momento se hubiese asentado en la vida doméstica, se podría haber predicho un futuro gratificante para él como un pilar de fortaleza en su comunidad y en su barrio, disfrutando de todas las bendiciones del amor conyugal y la vida familiar. No fue fácil, por lo tanto, para Harold Lee dejar de lado esa posibilidad para embarcarse en dos años de servicio misional austero y exigente, durante los cuales no solo no podría generar ingresos, sino que sería una carga financiera para su ya sobrecargado padre. En cuanto a los padres, sabían que, con la pérdida de los ingresos de su hijo, la necesidad de enviarle dinero regularmente al campo misional y la obligación de financiar la educación de los hijos menores, estarían más ajustados económicamente que nunca. Sin embargo, nunca hubo una duda seria de que su segundo hijo aceptaría con gusto un llamamiento para servir, y de que ellos lo apoyarían plenamente.

El llamamiento llegó en septiembre de 1920 en forma de una carta de Heber J. Grant, presidente de la Iglesia. Le indicaba a Harold que debía presentarse en Salt Lake City a principios de noviembre para ser apartado, y de allí iría a su campo de trabajo, la Misión de los Estados del Oeste, con sede en Denver, Colorado. Si el élder Lee se sintió decepcionado por ser enviado “al lado”, por así decirlo, en lugar de a alguna misión exótica en el extranjero, nunca lo dio a entender. Aceptó el llamamiento con entusiasmo y comenzó los preparativos para partir. Los acontecimientos posteriores sugieren que hubo un propósito divino en que Harold B. Lee fuera llamado a esa misión, en ese tiempo.

Los preparativos de Harold incluyeron equipar su vestuario, hablar en su despedida en la capilla del Barrio Clifton, despedirse de su familia, amigos y conocidos, y organizar la recepción de su investidura en el templo. Este último evento tuvo lugar en el Templo de Logan el 6 de noviembre de 1920. Su padre lo acompañó. Su madre, cuya presencia era urgentemente necesaria en Clifton para atender partos, no pudo ir. La naturaleza profundamente espiritual de Louisa da la certeza de que ofreció fervientes oraciones por la seguridad y el éxito de su hijo al partir.

En el Templo de Logan, el misionero fue introducido a aspectos de su religión que hasta entonces le habían sido reservados. Lo que vio y aprendió allí fue algo a lo que Harold B. Lee se referiría con frecuencia como la formación recibida en la “Universidad del Señor”. Allí obtuvo una comprensión más profunda de su relación con la Deidad, aprendió sobre las maravillas y propósitos de la Creación, fue instruido en el plan de salvación, se le mostró la exaltación que podía alcanzar mediante la obediencia y la diligencia, y se le colocó bajo solemne convenio de observar las leyes fundamentales de la moralidad y la rectitud. Junto con todo esto, quedó comprometido a llevar una nueva prenda, de día y de noche, con marcas simbólicas que le recordarían su identidad y los convenios que había hecho. A juzgar por el profundo interés que posteriormente mostró por los templos, y por la frecuencia con la que enseñó la importancia de las ordenanzas del templo —especialmente a los jóvenes—, es razonable suponer que la experiencia que vivió el joven élder Harold B. Lee en el Templo de Logan aquel día tuvo una influencia profunda en su misión y en su vida futura.

Desde Logan, el élder Lee viajó en tren a Salt Lake City. Era su primera visita desde que su padre los llevó a él y a Perry allí cuando eran niños. Aunque entonces la capital de Utah era vista por los grandes centros metropolitanos del Este como poco más que un pueblo rural del Oeste, en comparación con Clifton y las demás pequeñas localidades alineadas en el lado occidental del Alto Valle de Cache, Salt Lake City era grande. Presumía del ornamentado Hotel Utah, justo al este del templo, y del gran y moderno Hotel Newhouse, que se encontraba al extremo sur del distrito comercial de la calle Main. Entre ambos había varios edificios de oficinas que se habían construido desde la última vez que Harold estuvo en la ciudad, y junto a ellos una variedad de tiendas, comercios y restaurantes. Las calles estaban iluminadas con electricidad y un eficiente sistema de tranvías conectaba la ciudad. Aparte del macizo templo de granito y los edificios adyacentes —el Tabernáculo y el Salón de Asambleas— que ya había visto antes, el edificio que más llamó la atención del joven élder fue probablemente el relativamente nuevo Edificio de Administración de la Iglesia, ubicado en 47 East South Temple. Fue allí, el 9 de noviembre de 1920, donde Harold B. Lee vio por primera vez a un grupo de Autoridades Generales reunidas en un contexto distinto al de una conferencia general.

Ese día asistió a una reunión en el auditorio de uno de los pisos superiores del Edificio de Administración, donde estaban presentes miembros del Cuórum de los Doce y del Primer Consejo de los Setenta. También estaban otros misioneros que habían sido llamados a servir en distintas misiones de la Iglesia. Durante una hora de reunión, los misioneros recibieron instrucciones de parte de algunas de las Autoridades Generales presentes sobre su obra y sobre su conducta en el campo misional. Esa era toda la capacitación previa a la misión que se ofrecía a los misioneros en aquella época.

Al final de la reunión, los misioneros fueron asignados por nombre para ir a las oficinas de determinadas Autoridades Generales, donde serían apartados. A Harold se le asignó la oficina de Brigham H. Roberts, miembro del Primer Consejo de los Setenta. En la bendición al ser apartado, se prometió a Harold que iría a su campo de trabajo y regresaría con seguridad. Antes de partir de Salt Lake City, también recibió una segunda bendición patriarcal, esta bajo las manos del Patriarca Presidente de la Iglesia, Hyrum G. Smith. Dicha bendición contenía esta promesa significativa:
“Y si honras el Santo Sacerdocio que se te ha conferido, serás avanzado en él a su debido tiempo, y serás llamado a puestos de confianza, responsabilidad y liderazgo, y ejercerás una influencia para el bien entre tus semejantes.”

Habiendo recibido instrucción, autorización y bendición de las Autoridades Generales de la Iglesia, y con la advertencia de su padre resonando en sus oídos —“Tu padre y tu madre esperan grandes cosas de ti”—, el élder Harold B. Lee abordó un tren a las 5:30 p. m. del 10 de noviembre de 1920, con destino a Denver, Colorado.

En esta ocasión, había una inusualmente grande multitud de personas en la Estación del Union Pacific. Además del tráfico habitual esperado en cualquier partida, había muchos familiares y amigos allí para despedir a otros misioneros que también partían en ese mismo tren hacia diversas misiones en el Este. Sus voces animadas, sumadas al bullicio general que reverberaba en el vasto edificio, interrumpidas a intervalos por el estrépito de los carritos de equipaje, las voces fuertes de los cargadores (red caps), y, desde afuera, el silbido, crujido y resoplido de los trenes al entrar y salir de la estación, creaban una atmósfera de gran emoción. Fue algo muy distinto a todo lo que el élder proveniente de Clifton había experimentado antes. Nada de lo que había visto en las estaciones de Franklin y Logan se comparaba con eso. En cierto modo, fue la iniciación del élder Lee en un mundo nuevo y ajeno, que tenía poco parecido con la comunidad agrícola protegida donde había nacido y crecido. Fue el primero de innumerables viajes que haría como representante autorizado de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

El compañero del élder Lee en el tren fue el élder Owen H. Martin, de Salt Lake City, quien también había sido llamado a la Misión de los Estados del Oeste. El viaje, que hoy se hace en una hora en avión, les tomó dieciocho horas. Sentados incómodamente en un vagón con asientos comunes, que se sacudía y tambaleaba camino a su destino, probablemente les pareció aún más largo.

Llegaron a Denver al mediodía del 11 de noviembre, Día del Armisticio. Desaliñados y muy necesitados de afeitarse, ducharse y cambiarse de ropa, fueron recibidos en la estación de Denver por su presidente de misión, John M. Knight, y miembros del personal de la oficina misional. Este hombre desempeñaría un papel importante en el desarrollo de Harold B. Lee, no solo durante su misión, sino también después. Era un líder experimentado, de cuarenta y nueve años, que no solo era presidente de misión, sino también consejero en la presidencia de la Estaca Ensign en Salt Lake City. Cuando se organizó la Estaca Ensign el 1 de abril de 1904 —como parte de la división de la Estaca Salt Lake original (división que también dio lugar a las estacas Pioneer y Liberty)—, John M. Knight fue llamado como segundo consejero del presidente de estaca Richard W. Young, hijo de Brigham Young. Bajo una práctica común en años anteriores, cuando John Knight fue llamado a presidir la Misión de los Estados del Oeste, conservó su posición en la presidencia de la Estaca Ensign, la cual retomó activamente al ser relevado como presidente de misión.

Los nuevos élderes fueron llevados de inmediato al hogar misional, que se encontraba junto a la capilla de los Santos de los Últimos Días en la esquina de la Séptima Avenida y Pearl Street, en Denver. Al llegar, presenciaron un servicio bautismal que se estaba llevando a cabo en la pila bautismal de la capilla. Más tarde, pudieron asearse y comer algo antes de recibir sus asignaciones de campo misional.

En ese momento, la Misión de los Estados del Oeste se extendía desde Dakota del Norte, al norte, hasta Nuevo México, al sur, y desde el oeste de Colorado hasta el este de Nebraska. No había entonces estacas organizadas dentro de esta vasta área. Como resultado, el presidente Knight no solo dirigía la labor proselitista de los élderes y hermanas asignados a la misión, sino que también presidía y dirigía las actividades de los miembros que vivían en los distritos y ramas dentro de la misión. Los misioneros que servían bajo el presidente Knight ocasionalmente recibían responsabilidades en estas unidades. Esto proporcionaba a los pocos que recibían tal oportunidad una excelente capacitación en administración eclesiástica, que era muy distinta de su labor como proselitistas. Como veremos, Harold B. Lee fue uno de ellos.

El nuevo misionero de Clifton, Idaho, fue asignado temporalmente a trabajar con el élder Daniel Peterson, quien tenía responsabilidades en la Rama de Denver. Su primera tarea consistía en visitar a las hermanas de la Sociedad de Socorro local para enseñarles y animarlas a participar activamente en los asuntos de la rama. Sin embargo, muy pronto el élder Lee fue asignado de forma permanente a laborar en el área de Denver con el élder Willis J. Woodbury, de Salt Lake City. Sus principales herramientas de proselitismo eran el reparto de folletos (tracting), las reuniones callejeras y las reuniones en hogares.

La primera experiencia de Harold con el tracting fue desalentadora. En la primera casa, la mujer que abrió la puerta la cerró de inmediato, sin darles oportunidad de explicar el propósito de su visita. La cosecha total del día consistió en conversaciones en ocho puertas, seis personas aceptaron literatura y una se comprometió a asistir a la Iglesia en la capilla de Pearl Street. No fueron invitados ni una sola vez a pasar, por lo que no pudieron iniciar una enseñanza significativa. Sin embargo, con el tiempo, los dos élderes idearon un método novedoso para poder cruzar el umbral de las puertas. El élder Woodbury, que era chelista, había llevado su instrumento al campo misional. Al enterarse de que Harold tocaba el piano, insistió en que practicaran juntos regularmente en la capilla. Cuando ya habían adquirido cierta habilidad tocando en dúo, el élder Woodbury empezó a llevar su chelo al hacer tracting. El instrumento, por supuesto, se convirtió en tema de conversación. Cuando los dueños de casa descubrían que esos jóvenes bien parecidos no estaban vendiendo chelos, sino que querían ofrecerles una serenata, los invitaban a entrar con más frecuencia. Si el hogar tenía piano, los élderes hacían un dúo; si no, cantaban acompañados por el chelo. El élder Lee reportó con sentido de triunfo que este enfoque les permitió, en promedio, ser recibidos en tres hogares por día, derribando barreras, creando amistades y sentando las bases para enseñar el Evangelio en reuniones familiares.

Los élderes apenas si podían ser creativos al realizar reuniones callejeras. Se trataba simplemente de encontrar una esquina con buen flujo de peatones, cantar un himno, ofrecer una oración y luego hablar a viva voz sobre un tema del evangelio a elección. Mientras uno de los misioneros hablaba, su compañero se movía entre los transeúntes, iniciando conversaciones, repartiendo folletos y procurando concertar citas para enseñar.

Un lugar favorito para las reuniones callejeras en la conferencia de Denver era la esquina de las calles Diecinueve y Welton. Sobre su primera reunión allí, el élder Lee escribió: “Pensé que me iba a desmayar hasta que comencé, luego de alguna manera me olvidé de mí mismo… y de todos los demás, me temo.” Y con una autodepreciación modesta, añadió: “Creo que si sigo descubriendo cuánto me falta por saber, para cuando termine mi misión, estaré convencido de que no sé nada.”

Uno de los conocimientos más elevados que poseía el élder de Clifton era cómo trabajar. Una vez superados los sentimientos normales de aprensión e insuficiencia, comunes entre los nuevos misioneros, Harold comenzó a concentrarse en sus deberes con el mismo esfuerzo enfocado que había aplicado antes al estudio, la enseñanza, el deporte y la música. “Si alguna vez he sentido deseos de trabajar, es ahora,” escribió después de siete meses en el campo, “cuando apenas empiezo a apreciar la responsabilidad que descansa sobre mí.” Para entonces, ya había sido instrumento en la conversión y bautismo de varias personas y había probado el dulce fruto del servicio misional. “Estoy orando,” añadió, “para que siempre se me mantenga como un ‘soldado raso en las filas traseras’, para poder continuar haciendo la obra que estoy empezando a amar.”

La orientación principal y la habilidad más destacada de Harold B. Lee era la de enseñar. Quienes lo conocían bien observaban que rara vez, si acaso, desperdiciaba una oportunidad de enseñar una lección a sus compañeros. Siempre estaba “de servicio”, por así decirlo, y por tanto aprovechaba el momento para transmitir una enseñanza, sin importar la hora ni el lugar. Leída desde esa perspectiva, la declaración anteriormente citada adquiere un significado especial. Parece indicarnos que no deseaba verse agobiado por responsabilidades administrativas, sino que prefería ser dejado libre para hacer aquello que más amaba: enseñar. Este interés dominante emergió de manera intermitente a lo largo de su vida. Por ejemplo, durante la década de 1930, cuando era comisionado de Salt Lake City y presidente de la Estaca Pioneer, muy involucrado en atender las necesidades temporales de su gente, se daba tiempo para enseñar clases de seminario matutino en la escuela secundaria South High de Salt Lake. Y como miembro de la Primera Presidencia, nada parecía agradarle más que ir al Templo de Salt Lake para enseñar a grupos de jóvenes misioneros sobre la importancia de la investidura del templo. Eran momentos especiales en los que se sembraban ideas e ideales en las mentes fértiles de sus oyentes, iniciando eventos cuyas consecuencias podían extenderse para siempre. Solo de ese modo podía alguien esperar influir en personas y acontecimientos más allá de su propia vida. El hermano Lee insinuó esta idea en el discurso que dio al ser sostenido como presidente de la Iglesia. Dijo:
“El único registro verdadero que se hará de mi servicio en este nuevo llamamiento será el que haya podido escribir en los corazones y vidas de aquellos con quienes haya servido y trabajado, dentro y fuera de la Iglesia.”
(Informe de la Conferencia, octubre de 1972, pág. 19.)

Fue de ese modo —a través de sus enseñanzas y su ejemplo— que el ideal de Harold B. Lee, el Salvador, ejerció una poderosa influencia sobre otros incluso después de Su muerte.

Después de nueve meses, el élder Lee fue llamado a presidir la conferencia de Denver, la más fuerte y productiva de toda la misión. Por lo general, tales llamamientos se otorgaban a misioneros que habían servido durante al menos un año. Que este nombramiento le llegara después de solo nueve meses refleja una vez más un patrón familiar en la vida del élder Lee: alcanzar hitos importantes antes que sus compañeros.

Como presidente de conferencia, supervisaba la obra misional de treinta y cinco misioneros que servían en un área que se extendía desde Littleton, Colorado (al sur de Denver), hasta la frontera con Wyoming al norte, y de allí hacia el este hasta la frontera con Nebraska. El límite occidental de la conferencia seguía en general el flanco oriental de las Montañas Rocosas. También presidía las unidades de la Iglesia y a los miembros dentro de esa región, que incluía ramas en Littleton, Denver, Boulder, Greeley y Fort Collins. Dado que la sede del élder Lee estaba en Denver, cerca de la oficina misional, tenía un contacto frecuente con el presidente Knight. A medida que esta relación se desarrollaba, el presidente Knight empezó a asignarle responsabilidades más allá de su función como presidente de conferencia, lo que en efecto lo convirtió en un asistente del presidente.

Es fácil entender por qué John Knight llamó al élder Lee a esta importante posición después de solo nueve meses. Harold tenía entonces veintidós años, un poco mayor que el promedio de los misioneros. Sus años como maestro profesional y administrador escolar le habían dado una reputación que confería autoridad a su rol como presidente de conferencia. Había demostrado ser un trabajador dedicado y totalmente confiable. Y, tal vez más importante aún, era un productor. Es decir, tenía la capacidad tanto de enseñar el Evangelio como de guiar a sus investigadores hasta el bautismo. Es un hecho comprobado que el 20 % de los misioneros representa el 80 % de los bautismos. Algunos misioneros tienen un talento o habilidad especial —posiblemente tanto por voluntad y determinación como por destreza técnica— que les permite convertir investigadores en miembros. Harold B. Lee era uno de esos pocos. Sirviendo en una época y en una misión donde las conversiones no eran numerosas, bautizó a cuarenta y cinco conversos. Las afiliaciones religiosas previas de estas personas eran variadas. Incluían antiguos miembros del Ejército de Salvación, metodistas, bautistas, luteranos, científicos cristianos y católicos. Ocho de ellos no tenían afiliación religiosa previa. Algunos mantuvieron una relación cercana con el élder Lee durante el resto de su vida. Estas cualidades, y otras menos tangibles y definibles, equiparon a Harold para ofrecer un liderazgo eficaz durante los dieciséis meses restantes de su misión.

El presidente John M. Knight era un líder astuto. Al extenderle el llamamiento al élder Lee, lo motivó diciéndole:
“Solo te estoy dando la oportunidad de demostrar lo que hay en ti.”
La implicación era que el élder de Clifton, aunque prometedor, aún no había alcanzado su pleno potencial. Pocas cosas podrían haber motivado mejor a alguien con la capacidad natural y la trayectoria de logros de Harold B. Lee. Más adelante en su carrera, el élder Lee usaría el mismo recurso. Por ejemplo, cuando Dallin H. Oaks, de treinta y ocho años, fue entrevistado como posible nuevo presidente de la Universidad Brigham Young, el presidente Lee le dijo que si era llamado, no sería por lo que ya había logrado, sino por lo que podría llegar a ser.
(Diario del autor, 1971, págs. 88–89.)

El nuevo presidente de la conferencia de Denver aceptó el llamamiento con un espíritu admirable. No había orgullo ni vanagloria en su actitud.
“Solo han pasado nueve breves meses desde que llegué a Denver,” escribió, “y cuando pienso en todas las experiencias maravillosas que he tenido en ese tiempo, siento como si hubiese sido un sueño, pero doy gracias al Señor continuamente.”
Luego añadió una declaración que caracterizaría todos los días restantes de su servicio en la Iglesia, sin importar el cargo:
“Las necesidades urgentes de hoy me despiertan al hecho de que debo estar siempre trabajando, si es que Dios va a lograr algo a través de mí.”
En esa misma entrada, el élder Lee anotó:
“Ahora sé que he ganado lo que estoy seguro que Padre llamaría ‘grandes cosas’: la confianza del presidente Knight.”

El primer compañero de Harold después de convertirse en presidente de conferencia fue el élder Vernal Bergeson, de Cornish, Utah. Se instalaron en una vivienda ubicada en el 740 de la calle Grant y se pusieron a trabajar. La asignación del élder Bergeson de trabajar con el nuevo presidente de conferencia produjo una revolución en sus hábitos personales. Uno de los principales cambios fue en sus gastos de vida. Acostumbrado a gastar entre ochenta y noventa dólares al mes, “Berg” tuvo que reducir esos gastos a la mitad para adaptarse al austero presupuesto del élder Lee. Esta reducción en los gastos fue compensada por un aumento en la producción de trabajo. Las reuniones callejeras se intensificaron a dos por semana. Se incrementó el reparto de folletos, y con ello también las reuniones en hogares. El resultado final fue un aumento significativo en los bautismos. El élder Lee reportó setenta y dos bautismos durante los primeros nueve meses de 1922, uno más que durante todo el año anterior.

Aunque Harold sabía que el éxito misional no podía medirse exclusivamente en términos de bautismos, entendía que ese seguía siendo un aspecto vital de la obra. “Hoy casi me siento como un niño pequeño,” escribió varios meses después de convertirse en presidente de conferencia, “y no puedo evitar sentirme feliz. Si todos los que han prometido bautizarse se presentan, habrá doce o catorce nuevos miembros de la Iglesia después de nuestro servicio bautismal de hoy. Por supuesto, muchos han experimentado la satisfacción que se siente cuando uno puede medir la efectividad de su labor mediante los conversos. Aunque el éxito no puede medirse únicamente de esa manera, sin embargo, allí radica el encanto de la obra misional.” La esencia de ese encanto era ver los cambios en la vida de las personas gracias a las enseñanzas de los misioneros.

El aumento significativo en los bautismos por conversión en la conferencia de Denver se debió en gran parte al estilo de liderazgo del élder Harold B. Lee. En primer lugar, lideraba con el ejemplo. No esperaba que los misioneros hicieran nada que él no hubiese hecho ya o que no estuviera dispuesto a hacer. También se tomaba el tiempo para dar capacitación específica a los misioneros. “Tuve un excelente día repartiendo folletos,” registró sobre una salida con los élderes Kelsey y Allred. “Los envié solos, y cuando di la vuelta a la manzana los encontré sentados bajo un árbol completamente frustrados porque no podían hablar en los hogares. Después de que les prediqué el ‘mormonismo’ durante quince minutos para darles una idea de qué decir, salieron y tuvieron una jornada muy exitosa, algunas conversaciones duraron hasta media hora.”

Además de liderar con el ejemplo y capacitar correctamente a los misioneros, el élder Lee introdujo deliberadamente un espíritu de competencia entre ellos como medio para estimular la obra. “Hay un saludable espíritu de competencia entre los élderes aquí ahora,” escribió en una carta a casa, “la condición exacta que yo quería ver; y como resultado, el ritmo es rápido y furioso, y todo irá bien si nadie flaquea.” Sin embargo, era muy consciente del peligro inherente a esta estrategia si generaba orgullo personal en lugar de un sentimiento desinteresado de gozo por el éxito colectivo de la obra. Al confiar esta preocupación en su diario, escribió:
“Estoy feliz, a pesar de la rivalidad entre los élderes por atribuirse los bautismos, como si yo hubiese ejercido la presión necesaria para provocar esas conversiones, y me regocijo de poder borrar mis propios deseos egoístas y trabajar lealmente por el éxito de toda la conferencia —que el éxito de cualquiera sea un gran beneficio para mi aprecio personal.”
Luego añadió esta frase, casi como posdata, que arroja luz sobre las motivaciones internas que lo impulsaban:
“Voy a estar a la altura de las expectativas que se han hecho de mí, para que prevalezcan la paciencia y la fortaleza.”
Se infiere que una de las principales influencias que empujaban al élder de Clifton hacia un esfuerzo supremo de realización era la alta expectativa de sus padres. Su referencia posterior demuestra que nunca olvidó las palabras finales de su padre: que tanto él como su madre esperaban “grandes cosas” de él. Y el desafío del presidente de misión de demostrar lo que llevaba dentro sin duda fue un potente motivador para alguien como él, cuya intensidad competitiva era tan evidente. Vemos esta cualidad reflejada en entradas como esta:
“Cuando el presidente me eligió como presidente de conferencia, me dijo que me estaba dando la oportunidad de demostrar lo que tenía dentro. Él ciertamente ha jugado limpio conmigo, y si fracaso, será porque no fui lo suficientemente grande para Denver.”

Cualquiera que haya sido la motivación, sus efectos eran tan evidentes en el trabajo del élder Lee con los miembros y los líderes locales como en su relación con los misioneros proselitistas. Estaba profundamente involucrado en la selección, capacitación y supervisión de los oficiales de rama y distrito. También asumía la responsabilidad general de las visitas periódicas de enseñanza y orientación a los hogares de los miembros. Debido a una aparente falta de fortaleza del sacerdocio local, involucraba a los misioneros en esta labor, aunque anhelaba el día en que esa responsabilidad pudiera ser trasladada completamente a los hermanos locales. “Estamos poco a poco involucrando a algunos de los miembros locales del sacerdocio,” escribió, “y algún día espero poder retirarme y dejar la tarea de las visitas enteramente a los oficiales de rama.”

El élder Lee también se ocupaba intensamente de aconsejar a los miembros locales sobre asuntos personales, de bendecirlos, realizar matrimonios y ordenaciones del sacerdocio, así como dirigir y hablar en funerales. Su primer intento de hablar en un funeral fue una experiencia aterradora. “Aunque sentí las rodillas temblorosas,” escribió, “todo salió bien y sin contratiempos.”

Por este medio, el élder Lee llegó a familiarizarse con todos los aspectos de la obra a nivel de base. Su conocimiento de la administración y los procedimientos de la Iglesia no era teórico, sino preciso, práctico y personal. Las lecciones que aprendió en Denver serían invaluables conforme, en los años venideros, el alcance de sus responsabilidades se expandiera a una magnitud que en ese momento no podía haber concebido.

Junto con las habilidades básicas de liderazgo—organización, delegación, motivación y disciplina—que desarrolló durante su experiencia en Denver, surgió una cualidad en el carácter del élder Lee que eclipsaría a todas las demás y que se convertiría en una característica dominante de su futuro liderazgo: un sentimiento genuino de amor y preocupación por sus compañeros de labor, sentimiento reflejado en muchas entradas de su diario personal. “Muchas veces he orado para que Dios me haga digno de ser líder entre personas tan buenas,” anotó en una ocasión. Y al registrar los acontecimientos de una conferencia celebrada en noviembre de 1921, después de llevar un año en el campo misional, Harold escribió:
“Cuando finalmente llegó la conferencia, me sentí tan feliz como un niño; de hecho, tanto que cuando llegó mi turno de hablar, me fue casi imposible hacerlo. Por pura alegría apenas podía hablar. Nunca antes había podido apreciar a personas reales que están haciendo lo mejor posible para ayudar en la gran obra de Dios, y las palabras no me alcanzan para expresar mi amor hacia ellos.”

Una manifestación de ese amor era su insistencia en que los misioneros se adhirieran estrictamente a las reglas de la misión. Cuando los misioneros de la conferencia de Denver violaban las normas y el élder Lee se enteraba, era directo y puntual al llamarlos la atención. Un incidente notable que ilustra esta cualidad involucró a una misionera, Harriet Jensen (más tarde Woolsey). El incidente ocurrió en septiembre de 1922, tres meses antes de la liberación de Harold. La hermana Jensen y su compañera fueron a un desfile de modas en el centro de Denver una noche, en lugar de asistir a una práctica del coro. A la mañana siguiente, el élder Lee preguntó:
“¿Dónde estuvieron anoche ustedes dos?”
Cuando se lo dijeron, simplemente dijo:
“Que no vuelva a suceder.”
No hubo sermones ni reprensiones, solo esa instrucción de cinco palabras. Al menos, eso fue todo lo que se dijo. En realidad, hubo mucho más que eso involucrado. La hermana Jensen explicó:
“Cuando lo miré, deseaba que el suelo me tragara. Su mirada dijo más que las palabras y me hizo sentir como si hubiese cometido un crimen enorme.”
En ese momento, las hermanas ofensoras no se sintieron muy afectas hacia su líder. Con el tiempo, sin embargo, esos sentimientos cambiaron.
“Más adelante,” agregó, “llegamos a apreciar y respetar los altos estándares que él sostenía para todos nosotros.” (He Changed My Life, pág. 193.)

En los años siguientes, muchos otros recibirían instrucciones o correcciones del élder Harold B. Lee. A juzgar por los casos conocidos, es seguro decir que su mirada y su porte transmitían tanto o más que sus palabras. Había algo indefinible en él, que hablaba por medios más allá del lenguaje. Se encontraba en una esfera espiritual más allá de la comprensión humana normal. Tal vez otra experiencia de la hermana Jensen con el élder Lee arroje algo de luz sobre este enigma. Ocurrió una noche mientras, por invitación, él explicaba la doctrina mormona desde el púlpito de otra iglesia.
“Fue mientras el élder Lee hablaba aquella noche,” escribió la hermana Jensen, “que vi una luz sagrada que rodeaba su cabeza. La luz era mucho más brillante alrededor de su cabeza que la luz del entorno, y estaba mezclada con varios colores hermosos. Su cabeza estaba enmarcada en un semicírculo que iba de un hombro al otro.”
Tal fue el impacto de esa experiencia extraordinaria en ella que después de la reunión se acercó al orador y le dijo:
“Élder Lee, algún día usted será el presidente de la Iglesia.”
Su respuesta modesta fue:
“Hermana, no seré lo suficientemente digno como para ser presidente.”
La hermana Jensen añadió:
“Pero desde ese día estuve convencida de que él llegaría a ser nuestro Profeta.” (Ibid., pág. 194.)

No sería la última vez que se observaría tal aura rodeando o suspendida sobre el élder Lee.
“Stewart Mason y su esposa me llevaron en su automóvil hasta Boise,” escribió en su diario el 23 de marzo de 1942,
“donde abordaría el tren hacia Salt Lake. La hermana Mason me dijo que había presenciado un ‘aura’, como ella la llamó, rodeándome mientras hablaba.”
En esa misma entrada, el élder Lee anotó:
“Fern ya había visto lo mismo en el Primer Barrio.”

La hermana Fern Tanner, la primera esposa del élder Lee, al igual que la hermana Harriet Jensen, también fue misionera en la Misión de los Estados del Oeste cuando el élder Lee sirvió allí. Ella llegó a Denver dos semanas antes que el élder Lee. Se conocieron por primera vez el 14 de noviembre de 1920, tres días después de su llegada. En ese momento, Fern era la compañera menor de F. Elinor Johnson, una hermana mayor que era graduada de la Universidad Brigham Young y que, en ese tiempo, servía como “matrona” encargada de la labor de las misioneras en Denver. Estas hermanas vivían en un apartamento frente a la capilla, la oficina misional y la casa de misión; y dado que el élder Lee y su compañero, el élder Woolley, estaban a menudo allí por razones de deber, llegaron a conocerse bien.

Aunque no hubo un vínculo romántico entre el élder Lee y la hermana Tanner en ese momento, parecía haber entre ellos una fuerte afinidad desde el principio, la cual, meses después de la liberación del élder Lee, floreció en amor y, finalmente, en matrimonio. Sobre su relación con las hermanas Johnson y Tanner durante los primeros meses de su misión, el élder Lee escribió:
“Entre los tres se formó una ‘trinidad’ que ‘juzgaba’ la mayoría de los asuntos de la misión.”

Esa trinidad se disolvió cuando Fern fue trasladada a Pueblo, Colorado, donde pasó la mayor parte de su misión. Durante ese intervalo, ella y el élder Lee mantuvieron una relación platónica a través de correspondencia ocasional. Fue transferida de nuevo a Denver cerca del final de su misión, donde sirvió por un corto tiempo bajo la dirección de su presidente de conferencia, Harold B. Lee.

Cuando la hermana Tanner regresó a Denver, el éxito del élder Lee como presidente de conferencia comenzaba a alcanzar su punto culminante. Para entonces, las iniciativas de organización, delegación, capacitación y disciplina que había implementado empezaban a dar frutos significativos. Reinaba un espíritu optimista entre los misioneros, que en gran medida podía atribuirse al liderazgo inspirado y enérgico de su presidente de conferencia.

Fue alrededor de esa época que el élder Lee recibió una de las bendiciones especiales de su misión. Llegó en la forma de una visita del élder James E. Talmage, del Quórum de los Doce Apóstoles. Fue la primera vez que el joven de Clifton se relacionaba personalmente con un miembro de los Doce. Por supuesto, había estado presente en una reunión especial con algunos de ellos antes de partir al campo misional en Salt Lake City, pero en ese entonces solo los había visto de lejos. Ahora, durante un período de dos días, el 18 y 19 de febrero de 1922, estuvo directamente involucrado con ese gran hombre.

El élder Talmage llegó a la capilla de Pearl Street con Séptima Avenida el sábado 18 de febrero, durante un servicio bautismal que estaba bajo la dirección del élder Lee. Lo acompañaba el presidente Knight. Como el élder Lee no estaba muy familiarizado con el protocolo de la Iglesia en ese momento, siguió adelante con el servicio sin consultar al élder Talmage. Durante el bautismo, el apóstol se acercó al borde de la pila bautismal y observó cuidadosamente lo que ocurría. Cuando comenzaron las confirmaciones, el élder Talmage volvió a acercarse —sin haber sido invitado— y dijo:
“Permítanme confirmar a esta persona.”
Al efectuar la confirmación, invirtió deliberadamente el orden y dijo primero:
“Recibid el Espíritu Santo,” y luego confirmó al candidato como miembro de la Iglesia. Después de la ceremonia, cuando estuvieron a solas, el élder Talmage le dijo:
“Élder Lee, hiciste un trabajo espléndido, pero…” y luego procedió a señalar su error al no reconocer a la autoridad que presidía ni consultar con él antes de proceder. También enfatizó que no hay una manera especial obligatoria de confirmar a alguien como miembro de la Iglesia.
(Diario del autor, 1973, págs. 334–335.)

No cabe duda de que quienes estuvieron presentes en las reuniones del sábado y domingo —especialmente los misioneros— quedaron prácticamente maravillados por la profundidad del conocimiento y la elocuencia de este extraordinario hombre, el élder Talmage. Sus comentarios improvisados, tan precisos y bien razonados, sonaban como un sermón cuidadosamente elaborado en el que podría haber trabajado durante horas, o incluso días. Tal era la reputación del élder Talmage como erudito del Evangelio —ganada principalmente por sus obras Los Artículos de Fe y Jesús el Cristo— que algunos miembros de la Iglesia trataban de emular fielmente su estilo, hablando y escribiendo como él. Es probable que entre los misioneros en Denver en aquella ocasión hubiera algunos que anotaran fielmente sus palabras y trataran de incorporarlas en su propio vocabulario.

Aunque el élder Lee nunca trató de imitar el estilo de oratoria o redacción del élder Talmage, la experiencia durante el servicio bautismal dejó una profunda impresión en él. Años después, cuando se convirtió en presidente de la Estaca Pionera, el élder Lee consultó ocasionalmente con el élder Talmage sobre asuntos de políticas y procedimientos, además de temas doctrinales. Consideraba que una de las mayores fortalezas del élder Talmage se encontraba en el ámbito de la administración de la Iglesia.

Es evidente que el élder Lee no se ofendió por el consejo que le dio el élder Talmage. Por el contrario, pareció apreciarlo y sacar provecho de él. Esta cualidad de ser enseñable parece haber sido una de las principales razones que atrajeron el interés del presidente Knight hacia el joven élder de Clifton. Su temprano éxito como maestro y administrador escolar no le había dado una idea exagerada de su capacidad ni de su importancia. Por lo tanto, a pesar de la predicción de su padre de que lograría “grandes cosas”, Harold entró en el campo misional con una actitud cooperativa y sumisa, deseoso de cumplir con la obra en cualquier capacidad, incluso como un simple “soldado raso en la retaguardia”. Esa actitud, sin duda, inspiró confianza en el presidente Knight y fue un factor determinante en el nombramiento del élder Lee como presidente de la conferencia más prestigiosa de la misión, después de apenas nueve meses en el campo.

Dado que esa actitud persistió después de su nombramiento, y a medida que se revelaban más claramente sus habilidades de liderazgo, el presidente misional continuó mostrando preferencia por él y dándole asignaciones especiales que, en efecto, lo convertían en consejero o asistente del presidente. Por ejemplo, fue invitado a acompañar al presidente Knight a Pueblo, Colorado, para inspeccionar los daños causados por una devastadora inundación y dirigir los esfuerzos de recuperación entre los Santos allí.

Los mormones habían tenido presencia en Pueblo desde mediados de la década de 1840, cuando elementos enfermos del Batallón Mormón y emigrantes Santos de los Últimos Días provenientes de Misisipi pasaron allí el invierno de 1846–47. Al llegar a Pueblo, el presidente Knight y su joven compañero se enfrentaron a una escena de terrible devastación. Una acumulación inusualmente alta de nieve en las partes altas del río Arkansas y un deshielo rápido y tardío habían enviado torrentes de agua a través del Royal Gorge y otros estrechos y rocosos cañones hacia la llanura, inundando Pueblo y sus granjas circundantes. Este volumen abrumador de agua fue aumentado por una escorrentía especialmente fuerte del arroyo Fountain, que converge con el Arkansas en Pueblo. La inundación fue tan repentina y desproporcionada que tomó por sorpresa a los habitantes de la ciudad, y se estima que mil quinientas personas murieron ahogadas. Los daños materiales se estimaron en treinta mil dólares, una suma considerable para esa época.

Como autoridad del sacerdocio que presidía en la zona, el presidente Knight asumió el liderazgo en los esfuerzos para consolar y cuidar a quienes habían perdido seres queridos o cuyos hogares habían sido destruidos, y para recuperar, en la medida de lo posible, sus propiedades dañadas. El presidente de la conferencia de Denver fue testigo directo de cómo, en una emergencia, el sacerdocio, la Sociedad de Socorro y otros recursos de la Iglesia podían movilizarse para aliviar el sufrimiento y brindar un rayo de esperanza a quienes enfrentaban la adversidad. Es probable que algunas de las lecciones que el élder Lee aprendió en Pueblo le hayan sido útiles años después, cuando luchó por encontrar soluciones a otro tipo de emergencia que enfrentaban los miembros de la Estaca Pionera.

Posteriormente, el presidente Knight llevó al élder Lee con él en una gira por las conferencias de la parte oriental de la misión. En cada lugar que visitaban, se celebraban reuniones donde Harold era invitado a compartir el púlpito con su presidente de misión, mientras enseñaban y motivaban a los misioneros y miembros. Tal vez más importante aún para la formación de un futuro profeta que estas experiencias públicas fue la oportunidad de pasar horas a solas con su presidente de misión, mientras viajaban de un lugar a otro o compartían alojamiento durante el trayecto. Arrodillarse en oración y conversar en forma informal y distendida con un hombre de tan amplia experiencia en la Iglesia, sin duda proporcionó al joven élder de Clifton perspectivas e ideas que le serían de gran valor en los años venideros.

Hubo otro aspecto de este viaje que fue de especial significado para el élder Lee. Al concluir la gira, el presidente Knight, ya sea por impulso o por autorización de sus superiores, viajó a una misión vecina para visitar algunos de los sitios históricos más importantes de la Iglesia. En Nauvoo, Illinois, él y el élder Lee caminaron por las calles de la que alguna vez fue una hermosa ciudad a orillas del río Misisipi, que los Santos de los Últimos Días, bajo la dirección del profeta José Smith, habían construido sobre lo que antes era un pantano.

Aunque en el momento de esta visita Nauvoo era solo una sombra de lo que había sido, con sus edificios en su mayoría desocupados, sus jardines descuidados y sus calles arboladas mostrando señales de abandono, aún había suficiente evidencia para que el visitante pudiera reconstruir en su mente la grandeza original del lugar. Allí estaba la Mansion House, el elegante hogar de estilo federal de dos pisos del profeta José Smith, donde su cuerpo fue expuesto tras el martirio. Al cruzar la calle hacia el sur se encontraba la cabaña rústica en la que el profeta y su familia vivieron por primera vez en lo que originalmente se llamó Commerce y luego Nauvoo. Y en los terrenos de esa cabaña se hallaban las tumbas del profeta José Smith y su hermano Hyrum.

Al este, al otro lado de la calle, se encontraba la fundación de lo que originalmente se proyectó como un hotel de lujo para la época; y no muy lejos estaban las sólidas casas de ladrillo de Brigham Young, John Taylor, Wilford Woodruff, Heber C. Kimball, el obispo Vinson Knight—el obispo del barrio del profeta—y otros. En una elevación sobre el área residencial principal, los visitantes inspeccionaron el sitio yermo del que una vez fue un hermoso templo, que ofrecía una vista panorámica de los vecindarios ordenados abajo y del majestuoso río que serpenteaba alrededor del promontorio pantanoso donde había surgido la ciudad.

Mientras el élder Lee caminaba por esas calles con su presidente de misión, reflexionando sobre los acontecimientos que allí ocurrieron, no pudo dejar de recordar que su bisabuelo, Francis Lee, y su familia habían vivido en Nauvoo durante sus días de esplendor y que habían sido forzadamente expulsados al otro lado del río, hacia Montrose, Iowa, en la ribera occidental del Misisipi, y desde allí habían seguido su camino hacia los valles de las montañas. Allí estaban algunas de las raíces mormonas más tempranas de Harold B. Lee, que se extendían en una línea ininterrumpida desde Winter Quarters, pasando por Tooele, Panaca, Salt Lake City, hasta llegar a Clifton.

Si el élder Lee se sintió exultante por su visita a Nauvoo, probablemente se sintió afligido por su visita a la cercana Carthage. Allí, él y el presidente Knight inspeccionaron la lúgubre y amenazante cárcel donde José y Hyrum fueron asesinados por una turba con rostros pintados. Cuando ambos estuvieron en la habitación del piso superior donde ocurrieron los asesinatos, ¿qué sabiduría terrenal podría haber predicho que ese joven de cabello oscuro, serio, que se encontraba allí con su presidente de misión, se convertiría algún día en el número once en la línea de profetas modernos que comenzó con el enigmático José Smith, quien fue martirizado en ese mismo lugar?

Que la visita de Harold B. Lee a Nauvoo y Carthage tuvo un profundo efecto en él se demuestra por la frecuencia con la que se refería a ella y por la detallada descripción que hizo de la experiencia.

El presidente John M. Knight tenía aún otra experiencia especial preparada para su joven protegido. En noviembre de 1922, pocas semanas antes de la liberación de Lee, el presidente Knight le asignó la conducción de una conferencia en Sheridan, Wyoming, a la que el presidente no podría asistir durante los dos primeros días. Al hacerle la asignación, le dio el mayor voto de confianza posible al decirle a Harold que “no había nadie en quien preferiría confiar más”.

Como no tenía tiempo para prepararse con antelación, el élder Lee aprovechó el tiempo en el tren para organizar sus pensamientos sobre lo que haría. Juzgando por su costumbre establecida, podemos suponer que oró fervientemente en busca de ayuda.

Ubicada en el norte de Wyoming, cerca de la frontera con Montana, Sheridan—nombrada así por el general Philip Henry Sheridan, famoso por la Guerra Civil estadounidense—es el centro comercial y cultural de una amplia zona de granjas y ranchos en las cercanías de las montañas Bighorn. Fue a unos setenta millas al norte de allí donde, en 1876, el general George A. Custer hizo su última resistencia en la batalla de Little Bighorn. Sheridan fue fundada pocos años después y pronto atrajo a colonos Santos de los Últimos Días, quienes, con sus habilidades agrícolas y ganaderas, ayudaron a edificar la comunidad.

En muchos aspectos, por lo tanto, Sheridan no era muy distinta de Clifton, Idaho, donde nació y creció Harold, lo que le proporcionaba afinidades y puntos en común con los miembros del barrio local.

A pesar de esto, podemos suponer con seguridad que los miembros allí no estaban muy entusiasmados al verlo bajar del tren. Esperaban al presidente de la misión, no a este élder desconocido. Sin embargo, su actitud cambió pronto cuando descubrieron que era un hombre “triple amenaza”. Predicaba el evangelio con elocuencia, tocaba el piano y dirigía la música con igual destreza. Y entre las reuniones del domingo, mediaba disputas entre los miembros con una sabiduría superior a su edad. Podemos medir la impresión que causó en los miembros de Sheridan por este comentario hecho por el élder Lee el lunes, después de que llegara el presidente Knight: “Cuando el presidente Knight llegó el lunes, el élder Scadlock insistió en que volviera a hablar, pero decliné amablemente y asumí el papel de la sabiduría.” Que el presidente de misión de Harold compartiera esta alta opinión de él queda sugerido por esta entrada en el diario del élder Lee: “Mientras estuve allí, el presidente confió en mí más que nunca antes y me llevó con él a donde fuera.” Reflexionando sobre el impacto que esta experiencia tuvo en él, el élder Lee escribió que lo hizo “[más] agradecido y humilde ante la responsabilidad que es mía: determinar si puedo dar buen ejemplo entre desconocidos.”

A pesar de sus logros, no debe asumirse que el servicio misional del élder Lee estuvo coronado solo de éxitos. Tuvo días difíciles, momentos de fracaso y de desánimo. Durante sus primeros días en Denver, el élder Lee cometió un serio error al ungir a una niña, olvidando por completo las palabras y tropezando con torpeza. Después, su compañero, el élder Woodbury, tras asegurarse de que Harold no se ofendería, le dijo: “Por el amor de Dios, no lo hagas así nunca más.” Más tarde, cuando regresó a una casa donde al principio lo habían recibido cálidamente, la mujer ni siquiera le abrió la puerta. “Estaba seguro de que tenía una conversa allí”, escribió un élder más sabio. Y en otra casa, una mujer le cerró la puerta en la cara mientras él citaba una escritura, ordenándole que “siguiera su camino”.

Estas y otras experiencias similares eran parte normal del trabajo misional en aquellos días, y usualmente se tomaban con cierta ligereza. Pero hubo ocasiones en que los eventos negativos se acumulaban, causando un verdadero desaliento. “Me sentí bastante deprimido todo el día”, escribió algún tiempo después de ser llamado como presidente de conferencia, “por las muchas penas y quejas traídas por los misioneros y algunos Santos. Me sentí tan incapaz como un bebé, y ciertamente me comporté como uno también.” Sin embargo, episodios de desaliento como este, provocados por su labor, no eran frecuentes y pronto eran superados y olvidados. Hubo otra causa de preocupación, sin embargo, que era ajena a la obra y tan persistente que nunca pudo ser totalmente dejada de lado. Esta era la lucha constante del élder Lee debido a su escaso dinero. Ya hemos visto cómo su primer compañero, una vez que fue nombrado presidente de conferencia, tuvo que reducir a la mitad sus gastos para ajustarse al escaso presupuesto de Harold. Las presiones económicas empeoraron hacia el final de su misión. De hecho, existía la duda de si podría terminarla. Pero fue animado por una carta del 27 de agosto de 1922. “Recibí una carta sumamente alentadora de mi padre”, escribió, “quien me dijo que nunca pedirían mi relevo y solo orarían para que Dios hiciera prosperar sus cosechas, de modo que yo pudiera quedarme hasta ser relevado.” También fue alentador recibir un cheque de cuarenta dólares de su hermano Waldo, de dieciséis años, quien “también quería tener algo de mérito.” El misionero no daba por sentados estos gestos de generosidad. “Estoy tan agradecido por mi familia en casa”, escribió. “Podría llorar al pensarlo todo, y mi oración es que Dios me haga humilde para no decepcionarlos cuando regrese a casa.”

El presidente Knight esperaba que el élder Lee pudiera servir hasta la primavera de 1923. Sin embargo, al enterarse de las dificultades económicas de Harold, decidió relevarlo en la conferencia a principios de diciembre de 1922. A medida que se acercaba la fecha, el élder de Clifton parecía determinado a hacer de esta la mejor conferencia de todas. “Declaré un día de limpieza general y limpié la capilla de arriba abajo.” Toda la carpintería fue lavada y aceitada, al igual que las sillas. Y no se olvidó del piso. “Me arrastré por el suelo de rodillas”, explicó, “hasta que se me encallecieron las rodillas y me dolía la espalda.” Sus otras preparaciones fueron igualmente exigentes. No solo debía dirigir y hablar en las reuniones, también debía cantar en un cuarteto mixto y en uno masculino, y tocar el acompañamiento para los himnos congregacionales. Con toda la planificación y ensayos finalizados, todo estaba listo para la sesión de apertura de la conferencia el sábado 9 de diciembre de 1922. Esta fue una reunión de informes y testimonios misionales, que duró ocho horas. A cada uno de los veintiocho misioneros presentes se le permitió hablar sin límite de tiempo. “Cuando llegó mi turno para hablar”, escribió el élder Lee, “después de que todos los demás habían hablado, me encontré ante una situación difícil. Finalmente pude controlarme después de un rato, y entonces dije lo que quería decir.” El presidente Knight, quien fue el último orador, “experimentó la misma dificultad cuando intentó hablar.” Podemos deducir que esta muestra de emoción por parte del presidente de misión reflejaba un sentimiento de pérdida personal e institucional ante la partida de alguien tan capaz y dedicado. “Cuando el presidente anunció que yo era relevado”, escribió el élder Lee, “dijo que el idioma inglés quedaba en bancarrota para expresar cuánto pensaba de mí, y dijo que había estado en la línea de fuego desde el momento en que llegué a Denver.” En esa reunión, Andrew Hood, de sesenta y dos años, fue nombrado para suceder al élder Lee como presidente de la conferencia de Denver. Y los misioneros de la conferencia se unieron para obsequiarle a su presidente saliente una hermosa cadena de reloj como muestra de su amor y aprecio.

Así concluyó el primer llamamiento importante en la Iglesia para Harold B. Lee. Aunque es fácil registrar los eventos significativos de esa asignación, como lo hemos hecho aquí, es difícil evaluar el impacto que tuvieron en su personalidad y carácter en desarrollo. No cabe duda de que las habilidades inusuales en organización y administración eclesiástica que más adelante se reflejarían en la carrera del presidente Lee tuvieron su origen, en gran parte, en sus experiencias en Denver. Fue allí donde por primera vez surgieron de manera significativa su capacidad para organizar y motivar a otros a trabajar hacia un objetivo común. Su conocimiento del evangelio y su espiritualidad se profundizaron en ese tiempo, y sus habilidades como maestro se perfeccionaron y ampliaron. Pero más importante, quizás, que cualquiera de estos aspectos, fue el conocimiento que allí tuvo de Fern Tanner, una relación que con el tiempo se transformaría en amor y matrimonio, y que daría lugar al origen de su familia eterna.

Al evaluar el impacto de la experiencia misional del élder Lee en su carrera futura, no se debe pasar por alto la influencia de su asociación con John M. Knight. Él describió a su presidente de misión como “un luchador intrépido” en la obra misional y como un líder que “siempre estaba en movimiento, visitando las diversas divisiones de la misión”. Le debía mucho a este hombre, quien le dio la oportunidad de demostrar sus habilidades innatas y le ofreció ocasiones especiales de viajar y vivir experiencias variadas fuera de su conferencia.

Pero la influencia del presidente Knight no terminó con el relevo del élder Lee de la misión. Compromisos en casa hicieron necesario que John Knight regresara a Salt Lake City en diciembre de 1922. Él y el élder Lee viajaron juntos a Salt Lake en compañía de la hermana Harriet Jensen, quien se dirigía allí para una cirugía especial. Este trío recibió una emotiva despedida cuando misioneros, miembros y amigos se reunieron en la estación de trenes de Denver para decirles adiós. Entre los presentes estaba la primera conversa del élder Lee, Mabel Hickman, quien mantendría una relación amistosa con él y su familia en los años venideros. De hecho, Mabel Hickman y su hermana soltera fueron casi como miembros de la familia Lee. Ellas, junto con otros invitados, se alojaban en la casa de los Lee durante la conferencia general de abril de 1941, cuando el élder Lee fue sostenido como miembro del Quórum de los Doce. Mabel, quien estaba sentada junto a la hermana Lee cuando se leyó el nombre de su esposo como nuevo miembro de los Doce, notó cómo los nudillos de Fern se pusieron blancos al aferrarse al respaldo del asiento frente a ella.

El largo viaje en tren de regreso a Salt Lake City ofreció amplio tiempo para reflexionar con profundidad, intercalado con conversaciones tranquilas. Las reflexiones privadas del élder Lee probablemente se centraron en gran medida en una preocupación que había expresado poco antes de ser relevado. “Pensar que he causado preocupación y dificultades a mis padres me parte el corazón”, había escrito. “Nunca más, si está en mí evitarlo, mi familia volverá a estar en la situación en que hoy se encuentra. Lo que haré en el futuro es oscuro e incierto; mi oración a Dios es que todo resulte para bien.” Aquí vemos una cualidad similar a la de Nefi en su carácter, una que se manifestó a menudo durante la vida del élder Lee. Fue claramente evidente durante los días oscuros de la Gran Depresión, cuando luchaba por atender las necesidades de los miembros de la Estaca Pionera, y más tarde al enfrentar los complejos problemas relacionados con el establecimiento del plan de bienestar de la Iglesia. Y se manifestó de manera dramática en una conferencia de prensa celebrada poco después de ser ordenado como el undécimo presidente de la Iglesia. Allí, un reportero le preguntó sobre sus planes para el futuro de la Iglesia. Él respondió, en esencia, que no tenía planes específicos, pero que avanzaría como Nefi de antaño, dando un paso a la vez, confiado en que, una vez dado ese paso, el siguiente le sería aclarado. Inherente a esta actitud, por supuesto, estaba la suposición de que el Señor lo guiaría día a día a través de las brumas de oscuridad que ocasionalmente nublaban su visión.

Aunque la visión que Harold tenía de su futuro podía parecer incierta en ese momento, no ocurría lo mismo con el presidente John Knight. Él preveía un futuro distinguido en el liderazgo de la Iglesia para su joven protegido, aunque su percepción de la naturaleza exacta de ese liderazgo estaba algo desviada. “Mientras hablaba con el presidente Knight sobre mi próxima misión”, registró el élder Lee en su diario con fecha del 15 de diciembre de 1922, “me dijo que algún día sería enviado a presidir una de las misiones.” Lo que John Knight vio en este joven fue algo que muchas personas verían en él a lo largo de los años: una vasta e indefinible capacidad de liderazgo. Una vaga noción de la impresión que causaba en otros se percibe en una evaluación hecha por el hermano Smart, quien había servido bajo su dirección como presidente de la rama de Denver. “Cuando se despidió de mí”, escribió el élder Lee, “me dijo que me respetaba y que se alegraba de haber tenido la oportunidad de trabajar conmigo, diciendo que era difícil decir eso de mí, debido a las cualidades peculiares que eran distintivamente mías, las cuales mantenían a las personas mucho tiempo en la oscuridad respecto a las habilidades superiores que pudiera poseer.” Que el propio élder Lee no estuviera del todo seguro de lo que el presidente Smart quiso decir se sugiere por esta entrada final: “Ese único rasgo de mi carácter me ha causado más dudas sobre mi capacidad de tener éxito que cualquier otra cosa. Ojalá alguien me diera una receta de instrucciones para poder superarlo.”

Mientras que el camino por delante parecía oscuro para el élder Lee, y aunque el presidente Knight vislumbraba una carrera de liderazgo distinguida pero imprecisa para él, su compañera de viaje, la hermana Jensen, había visto claramente el destino de Harold B. Lee desde el principio: un destino que lo llevaría al oficio profético.

Uno de los motivos que llevó al presidente Knight a Salt Lake City en ese momento fue una conferencia trimestral de la Estaca Ensign, programada para el sábado y domingo, 21 y 22 de diciembre de 1922. Invitó a su protegido a acompañarlo a las sesiones del domingo, que se llevaron a cabo en el Salón de Asambleas de la Manzana del Templo. La Estaca Ensign, en cuya presidencia John M. Knight había servido por casi veinte años, incluía el vecindario en la ladera norte de Salt Lake City, donde vivían muchos de los Autoridades Generales, incluido el presidente Heber J. Grant. De hecho, tantos de ellos residían allí que rara vez ocurría una conferencia de estaca sin que varios estuvieran presentes. El domingo 22 de diciembre de 1922 no fue la excepción, especialmente porque la Navidad estaba a solo tres días. Fue realmente extraordinario, entonces, que incluso con tantos líderes distinguidos presentes, un misionero aún desconocido de un barrio rural en la remota Clifton, Idaho, fuera invitado a hablar durante diez minutos. La razón, por supuesto, fue que su presidente de misión, como miembro de la presidencia de estaca, le dio al élder Lee una oportunidad más para demostrar lo que podía hacer. Fue la primera vez que Harold B. Lee habló desde ese púlpito, o desde cualquier púlpito en la Manzana del Templo. No sería la última.

A comienzos de esa misma semana, el élder Lee había hecho su informe oficial de la misión ante Harold G. Reynolds, el secretario misional de la Iglesia, quien durante muchos años trabajó en el Departamento Misional ayudando a preparar a los misioneros salientes y a recibir a los que regresaban, organizando su transporte, visados, pasajes marítimos y transporte ferroviario, etc. Más adelante, el presidente Knight llevó a su protegido a un recorrido por el Edificio de Administración de la Iglesia, presentándolo personalmente a algunos de los líderes, incluidos el presidente Charles W. Penrose —primer consejero de la Primera Presidencia— y los élderes Joseph Fielding Smith y Richard R. Lyman del Cuórum de los Doce. Del presidente Penrose, el élder Lee obtuvo una recomendación para entrar al Templo de Salt Lake, donde más tarde participó en una sesión de investidura. En una de las oficinas que visitaron durante el recorrido, el presidente Knight presentó al élder Lee ante una de las secretarias como el próximo presidente de la Misión de los Estados del Oeste. Que Harold tuviera solo veintitrés años en ese momento indica la imagen madura que proyectaba, a pesar de su juventud.

Durante la semana que el élder Lee pasó en Salt Lake City, también realizó visitas de cortesía a varios ex misioneros y sus familias. Dos de estas visitas merecen una mención especial. Visitó a Freda Jensen, la novia de su compañero misionero, el élder Murdock. El matrimonio esperado entre esta pareja nunca se concretó. De hecho, Freda Jensen no se casó sino hasta que se convirtió en la segunda esposa de Harold B. Lee, tras la muerte de su primera esposa, Fern Tanner. El otro contacto especial que hizo fue, por supuesto, con la hermana Tanner, quien llegaría a ser su primera esposa y la madre de sus hijos. Desde el momento en que se conocieron, poco después de que el élder Lee llegara a Denver en noviembre de 1920, hubo una afinidad notable entre él y Fern. Al principio, la relación no era más que una amistad entre dos personas que compartían convicciones y aspiraciones comunes. Su trato en Denver fue notablemente breve, pero se mantuvo vivo gracias a una correspondencia periódica después de que Fern fuera trasladada a Pueblo. Luego, tras su relevo en julio de 1922, la frecuencia de su correspondencia aumentó. Así que, a pesar de la brevedad de sus encuentros personales hasta entonces, para cuando Harold llegó a Salt Lake City en diciembre de 1922, él y Fern ya se conocían bastante bien a nivel intelectual y espiritual.

El élder Lee estaba ansioso por profundizar esa relación. Por ello llamó a Fern por teléfono; ella vivía con sus padres en el lado oeste de Salt Lake. Observando las normas de decoro esperadas entre quienes habían iniciado su trato en el campo misional, ella contactó a su hermano Bud y a su esposa Ethel, quienes la llevaron en auto a encontrarse con el élder Lee en el Hotel Kenyon, en el centro de la ciudad. Los cuatro fueron luego a la casa de los Tanner en el 1310 de Indiana Avenue, una casa que los Lee comprarían a los padres de Fern, Stuart T. y Janet Tanner, varios años después de su matrimonio. Allí, la pareja, bien acompañada, pasó varias horas juntos, recordando sus días en la misión, hablando de conocidos en común y compartiendo los momentos de triunfo o decepción que habían vivido. Por los eventos que ocurrieron pocos meses después, queda claro que ese breve encuentro fue suficiente para convencer a ambos de que querían llevar su relación más allá de una simple amistad.

Capítulo Seis

Noviazgo y Matrimonio

Harold tomó el tren hacia Franklin, Idaho, el lunes 23 de diciembre de 1922, el día después de la conferencia de estaca Ensign. Miembros de su familia lo esperaban allí para llevarlo en auto a través del valle hasta Clifton. Fue un reencuentro gozoso. Las promesas del patriarca de que Harold sería “llamado a puestos de confianza y responsabilidad” y tendría “influencia para bien” entre sus semejantes se habían cumplido literalmente. Y el hecho de que hubiese presidido la conferencia más grande de la misión durante dieciséis meses, de que hubiese servido como asistente no oficial del presidente de misión, y en el proceso se convirtiera en su confidente cercano, parecía cumplir las expectativas de sus padres de que su hijo lograría grandes cosas en el campo misional.

Además de la alegría de volver a estar en el corazón de su familia, donde era amado y admirado, estaban las preparaciones de último momento para la Navidad, que absorbieron la atención de Harold. Y el reencuentro con amigos y vecinos, junto con la expectativa de informar su misión a los miembros del barrio, sin duda despertaban sentimientos de feliz anticipación. No obstante, debajo de todo eso, había un vago sentimiento de ansiedad. Harold descubrió que la situación financiera de su padre era mucho peor de lo que había imaginado. Para mantener a su hijo en el campo misional, el obispo Lee había incurrido en fuertes deudas que, dadas las condiciones agrícolas deprimidas del momento, no tenía esperanza de pagar. “Le agradezco al Señor que mis padres no me contaran todas sus dificultades”, escribió al enterarse del peligro financiero que enfrentaban. De haberlo sabido antes, probablemente no habría permanecido en el campo misional. Sin embargo, las desalentadoras perspectivas financieras que enfrentaba la familia quedaron temporalmente sumergidas en los festejos de la temporada. “Creo que nunca ha habido un tiempo en que se sintiera más el verdadero espíritu navideño”, escribió.

Una vez que se disipó la emoción de la Navidad y el regreso al hogar, Harold se enfrentó a decisiones difíciles. Estaba dividido entre las responsabilidades hacia su familia y sus propios planes de carrera. Parecía evidente que su futuro no estaba en Clifton. Incluso si hubiese tenido interés en la agricultura como carrera —lo cual no era el caso—, no podría haber habido un peor momento para involucrarse en ello. Al igual que su padre, la mayoría de los agricultores del área estaban endeudados, y las condiciones del mercado habían extendido un manto de pesimismo sobre el valle. Los intereses y la preparación de Harold estaban en el campo de la educación, pero era mitad de ciclo escolar y no había contratos disponibles para lo que restaba del año. Además, si esperaba enseñar a nivel de secundaria, los crecientes requisitos de acreditación demandaban que obtuviera más estudios. Así que, por el momento, el misionero retornado se encontraba atrapado en una situación sin salida inmediata.

Las cosas empeoraron cuando fue alcanzado por el bajón emocional que afecta a muchos misioneros después de su servicio. Durante dos años había estado constantemente en tensión por las responsabilidades de su llamamiento, que lo mantenían plenamente ocupado durante casi todas sus horas de vigilia. Durante gran parte de su misión, su llamado como presidente de conferencia había exigido lo máximo de su capacidad y le había dado un estatus y prestigio que nunca antes había conocido. Ahora, de regreso en casa, había vuelto al papel modesto de ser uno de los seis hijos del obispo Samuel Lee y su esposa Louisa, sin empleo y sin perspectivas inmediatas de conseguirlo. Era un tiempo muy estresante para alguien tan capaz y creativo como él.

En estas circunstancias, el élder Lee procuró mantener la mejor actitud posible ante una situación adversa. Se ocupó en los quehaceres de la granja, ayudando a cuidar a los animales, cortar leña y realizar otras tareas. Disfrutaba visitar a su familia y amigos, compartir sus experiencias misionales y sus convicciones sobre la Iglesia. Aunque esto era placentero y despertaba gratos recuerdos, también tenía un lado negativo. La realidad es que Harold se sintió decepcionado por el nivel inferior de espiritualidad y compromiso que encontró entre los miembros en casa en comparación con los que conoció en el campo misional. Había notado esto el primer domingo después de regresar de Denver, cuando asistió a los servicios de un barrio en Salt Lake City, y observó lo mismo en Clifton. Así que, aunque recordar incidentes de la misión evocaba memorias agradables del pasado, también le producía pesar saber que esos días habían quedado atrás.

Por eso recibió con agrado la asignación de enseñar una clase de teología en su barrio. Le absorbía preparar la lección, adentrándose en las Escrituras, las cuales amaba. Disfrutaba del desafiante intercambio entre maestro y alumnos en el aula. Allí, Harold se hallaba en su verdadero elemento. Era un maestro nato, como si hubiera nacido para ello. Su inteligencia, espiritualidad, elocuencia y amor genuino por las personas se combinaban en el entorno del aula para crear condiciones ideales para compartir conocimiento, encender testimonios y fomentar propósitos de mejora.

Sin embargo, en cierto sentido, Harold B. Lee nunca dejó el aula. Siempre estaba enseñando, dondequiera que iba y en cualquier circunstancia en que se encontrara. O. Leslie Stone, por ejemplo, miembro fallecido de los Setenta, recordaba una conversación casual que tuvo con el élder Lee mientras ambos iban camino a la capilla donde el élder Stone sería sostenido como nuevo presidente de estaca. “Les”, le dijo el élder Lee, “deberías empezar a pensar ahora en lo que harás cuando seas relevado.” (Según lo relatado al autor). Sería imposible calcular el impacto que tuvo en el élder Stone esa lección de previsión enseñada por su amigo, o el impacto en otros con quienes el élder Stone compartió el incidente. Tampoco se podría contabilizar cuántas veces ese mismo sabio consejo ha sido dado a otros al asumir un llamamiento en la Iglesia, consejo cuyo origen se remonta a un maestro por excelencia: Harold B. Lee.

Además de esta asignación de enseñanza, Harold fue llamado nuevamente para presidir sobre los élderes residentes en los barrios de Clifton, Oxford y Dayton. En enero de 1923 cruzó el valle para asistir a la conferencia trimestral de la Estaca Oneida en Preston, donde fue apartado. Este era un llamamiento exigente, que requería plenamente de su genio para la organización y la motivación. En ciertos aspectos, fue un desafío mayor que su llamamiento como presidente de la conferencia de Denver. La principal diferencia residía en el mayor nivel de compromiso y disciplina entre los misioneros de tiempo completo, quienes dedicaban todas sus horas activas a la Iglesia. En casa, sin embargo, los miembros del quórum de élderes de Harold pasaban la mayor parte de sus días trabajando o estudiando, lo que dejaba poco tiempo para la vida familiar o las asignaciones de la Iglesia. Por lo tanto, sus deberes dentro del quórum eran una prioridad relativamente baja, lo que imponía una carga más pesada sobre su líder. A pesar de ello, el élder Lee valoraba este llamamiento como una vía muy necesaria para canalizar sus energías y como un medio para recuperar el sentido de propósito y espiritualidad que habían caracterizado su servicio misional. Pero no era lo mismo, y su rol como presidente del quórum de élderes, aunque apreciado, sufría en comparación.

Más allá del amor por su familia, sus asignaciones como maestro y líder del quórum, y sus tareas sencillas en la granja, no había nada en Clifton que atrajera o retuviera el interés de alguien cuya visión del potencial de la vida se había ampliado tanto como la de Harold B. Lee. Por tanto, parece evidente que sabía que su futuro estaba en otro lugar, especialmente debido a los lazos que lo unían a Fern Tanner, los cuales se fortalecían cada vez más por medio de su constante correspondencia, y que parecían atraerlo magnéticamente hacia Salt Lake City.

Mientras tanto, el élder Lee pasaba el tiempo lo mejor que podía. Se involucró con Perry en la producción de un espectáculo de juglares, y se interesó especialmente en los miembros más jóvenes de su familia: Clyde, que tenía entonces veinte años, Waldo, diecisiete, Stella, quince, y Verda, doce, todos los cuales lo admiraban y procuraban imitarlo. Clyde, quien para entonces se había convertido en un jugador de baloncesto notable, le rogó a su hermano misionero que se uniera a él y a otros en un partido informal. Harold, cuya condición física había disminuido durante su misión, aceptó imprudentemente. Los resultados fueron desastrosos. Durante el juego, caracterizado por un contacto físico brusco, fue derribado al suelo, donde quedó retorciéndose hasta que lo llevaron con una grave lesión en la espalda. Esta lesión agravó aún más una hernia que se había desarrollado durante la misión. Cuando su condición empeoró unas semanas después, se volvió necesaria una operación. Viajó a Utah con ese propósito, y en febrero de 1923 fue operado en un hospital de Salt Lake City. Luego, aceptó con gusto la invitación de los padres de Fern para quedarse en su casa durante la convalecencia.

Fue durante este periodo que Harold y Fern decidieron casarse. La afinidad que parecía haber existido entre ellos desde el momento en que se conocieron había madurado en una firme amistad, y esa, con el tiempo, se transformó en un amor duradero. Ninguno de los dos, al parecer, podía señalar un momento específico en que se dieran cuenta de que querían ser marido y mujer. De hecho, en retrospectiva, parecía que su unión había sido preordenada. Cualquiera que haya sido el proceso por el cual ocurrió, ambos estaban seguros, incluso entusiasmados, con su deseo de casarse. Sin embargo, eran menos optimistas respecto a las realidades económicas que harían posible ese matrimonio. Esas realidades se volvieron cada vez más apremiantes cuando Harold recibió una carta preocupante de su madre, en la que le informaba que su padre había sido relevado como obispo y le insinuaba que estaban abrumados por un caos financiero. Esto puso en pausa todos los planes de matrimonio, y Harold partió de inmediato hacia Clifton para brindar apoyo a su familia. “Padre y madre han pasado por un verdadero infierno”, escribió al llegar a casa, “y parecen haber envejecido años desde la última vez que los vi.” Por primera vez, Harold se enteró de la magnitud completa de las dificultades financieras de sus padres y de cómo las habían ocultado para no angustiarlo mientras estaba en el campo misional. “Podría llorar”, escribió, “al pensar que en medio de todas sus dificultades y penas, han puesto por encima de todo los valores espirituales, y en su gran aflicción, han encontrado paz y descanso a través del evangelio.”

De un consejo familiar de los Lee surgió la decisión de que Harold regresara a Salt Lake City “para trabajar y progresar financieramente.” Esa decisión eliminó cualquier duda persistente sobre si el futuro de Harold B. Lee estaba en Clifton, Idaho. Nunca regresaría, salvo por visitas ocasionales movidas por la nostalgia.

Al volver a Salt Lake City, Harold decidió que su futuro estaba en la educación, pero para enseñar en Utah se requería una certificación más avanzada que la que había obtenido en Albion. Obtener esa certificación requería dinero para la matrícula, los libros y sus necesidades personales, dinero que él no tenía. La crisis financiera de sus padres significaba que tendría que arreglárselas por su cuenta, dependiendo únicamente de sus propios recursos.

Consiguió empleo de medio tiempo en la tienda departamental Paris, ubicada en Broadway (Tercera Sur), entre las calles Main y State. Esto le permitió reunir suficiente dinero para inscribirse en el trimestre de verano en la Universidad de Utah. Al continuar trabajando durante el verano, logró salir adelante, aunque no con lujos. Y una carga académica completa limitaba mucho su vida social. Aun así, pasaba algún tiempo los domingos con Fern mientras planeaban su boda para el otoño. Ese era el alcance de sus actividades recreativas. Sin embargo, tal agenda tan apretada no parecía generar en ellos una sensación de privación. Su juventud, su amor y su actitud confiada de que juntos podían superar cualquier obstáculo, les brindaban un ánimo alegre que caracterizaba todas sus interacciones.

Una vez que recibió la certificación para enseñar en Utah, Harold firmó un contrato para enseñar y desempeñarse como director en la Escuela Whittier del Distrito Escolar Granite, con un sueldo de 135 dólares mensuales. Con un ingreso asegurado, él y Fern hicieron planes definitivos para casarse. La boda tuvo lugar el 14 de noviembre de 1923 en el Templo de Salt Lake, donde el élder George F. Richards, del Cuórum de los Doce, ofició la ceremonia.

Los recién casados tuvieron la fortuna de alquilar una casa modesta en el 1538 Oeste de la Octava Sur, propiedad de los padres de Fern, y mediante un préstamo de mil cien dólares, compraron muebles y un automóvil Ford usado. Teniendo en cuenta que el contrato de Harold era por nueve meses, es evidente que la deuda contraída equivalía casi al ingreso total del año escolar. Pero al pagar en cuotas y con una tasa de interés modesta, vivieron cómodamente y con felicidad, ya completamente embarcados en su emocionante viaje matrimonial.

La primera casa de los Lee estaba ubicada en el Barrio Poplar Grove de la Estaca Pioneer. Fue allí donde plantaron las raíces de su matrimonio, profundas y firmes, raíces que crecerían y se convertirían en una carrera de vida extraordinaria en los años siguientes. Uno se pregunta cómo habría sido la vida de los Lee si hubieran vivido en otra parte de Salt Lake City o en otra ciudad. Tantas cosas cruciales que ocurrieron en su camino hacia la presidencia de la Iglesia tenían sus raíces en la Estaca Pioneer, que sugiere que haber establecido su hogar allí respondió a un propósito divino. Que el élder Lee llegara a ser presidente de la Estaca Pioneer, liderando en la obra de bienestar, y comisionado de la ciudad representando el lado oeste de Salt Lake, fueron factores clave que lo involucraron de forma significativa con las oficinas centrales de la Iglesia. Y eso, por supuesto, lo puso en el camino que lo llevaría al Cuórum de los Doce y, finalmente, al oficio profético.

Hechos ocurridos poco antes de que Harold y Fern se establecieran en la casa de la Octava Sur respaldan esta especulación. El 1 de enero de 1922, Paul C. Child fue llamado como nuevo obispo del Barrio Poplar Grove. Tiempo después de haber asumido, él y sus consejeros comenzaron a orar fervientemente para que el Señor trajera al barrio personas que brindaran buen liderazgo a sus miembros. No pasó mucho tiempo antes de que tanto Harold B. Lee como S. Perry Lee, junto con sus esposas, se mudaran allí. (Según lo relatado al autor por Glen L. Rudd.) Como veremos, Paul C. Child más adelante se convertiría en consejero del hermano Harold Lee en la presidencia de la Estaca Pioneer y desempeñaría un papel clave en el desarrollo del plan de bienestar de la estaca.

El obispo Child no tardó en aprovechar los talentos de los recién llegados de Clifton. Muy poco después de que los Lee se mudaran al Barrio Poplar Grove, el obispo llamó a Harold como instructor de los M-Men. En ese momento, había en el barrio un grupo capaz pero desanimado de jóvenes cuyo programa carecía de dirección debido a la falta de liderazgo. En solo un año, ese mismo grupo —anteriormente conocido por ser el último lugar en las competencias de estaca— encabezó las disciplinas de baloncesto, debate, cuarteto masculino y oratoria. Aquí vemos las habilidades en las que el élder Lee había destacado durante sus estudios en la Academia de la Estaca Oneida y en Albion, habilidades que perfeccionó mientras enseñaba en Weston y Oxford. Si bien las habilidades técnicas que el élder Lee enseñaba fueron vitales para su éxito, no cabe duda de que las nuevas actitudes de confianza en sí mismos que inculcó en sus M-Men fueron igual o incluso más importantes. Esta cualidad fue evidente en cada puesto de liderazgo que ocupó Harold B. Lee. Sin duda también lo fue durante su segundo año en el Barrio Poplar Grove, cuando sirvió como superintendente de la Escuela Dominical. Su experiencia previa como maestro y director en Idaho, junto con su empleo diario como maestro y director en la Escuela Whittier, le permitieron infundir un sentido de profesionalismo y compromiso en el cuerpo docente de la Escuela Dominical.

Para este tiempo, los líderes de la Estaca Pioneer ya se habían dado cuenta de que había un joven extraordinario trabajando en el Barrio Poplar Grove al que valía la pena observar. Al ver la revolución que se había producido casi de la noche a la mañana en los programas de los M-Men y la Escuela Dominical, lo llamaron al año siguiente como superintendente de todas las clases de religión en toda la estaca. Nuevamente, ocurrió una “rejuvenecimiento y reorganización completa”. Tal fue el éxito del élder Lee en esta posición, que al año siguiente, en 1927, se ampliaron sus responsabilidades en la estaca al ser llamado como miembro del sumo consejo de la Estaca Pioneer a la edad de veintiocho años. Fue apartado para este cargo por el élder Richard R. Lyman del Cuórum de los Doce.

Mientras tanto, durante este período de cinco años en el que iba ganando prominencia como líder en la Estaca Pioneer, el élder Lee avanzaba de manera constante hacia sus metas profesionales y establecía los cimientos de su familia. Sus veranos durante ese tiempo, aunque la escuela estaba en receso, eran en realidad períodos de intensa actividad. El salario mínimo que recibía como maestro, junto con la pesada deuda contraída al momento del matrimonio, hacían obligatorio que Harold encontrara trabajos suplementarios en la temporada baja. Así que trabajó alternativamente vendiendo carnes y productos agrícolas para Swift and Company, despachando gasolina en una estación de servicio y como encargado del equipo en el Departamento de Calles de Salt Lake City. Más adelante, vendió automóviles Nash y trabajó como empleado en el departamento de abarrotes de ZCMI. Mientras desempeñaba estos trabajos de verano, Harold organizaba su horario para poder asistir a clases de verano en la universidad o por correspondencia, a fin de mantener su certificación docente. También durante este período, pasó de la Escuela Whittier a la Escuela Woodrow Wilson en el Distrito Escolar Granite. Allí también fue director y maestro.

La familia del hermano Lee creció al mismo ritmo que su prestigio como líder de la Iglesia y educador profesional. Los primeros meses de matrimonio para Harold y Fern Lee fueron idílicos. De hecho, el esposo se refería a ellos como una “gloriosa luna de miel”. Harold tenía un buen empleo, su casa estaba bien amueblada y tenían un automóvil, lo que les daba movilidad. Como Samuel y Louisa se habían mudado de Clifton a Salt Lake City, ambos padres estaban cerca, al igual que hermanos y hermanas de ambas familias. Además, en poco tiempo los Lee desarrollaron un círculo de amistades cercanas entre sus vecinos y los miembros del barrio y la estaca. En este ambiente, su amor floreció al descubrir que las afinidades espirituales e intelectuales que los habían atraído al principio se complementaban con la atracción física del amor romántico. Parecían no carecer de nada para que su felicidad fuera completa, salvo por los hijos. Esa alegría culminante llegó pronto cuando, varios meses después del matrimonio, Fern quedó embarazada. Su primera hija, Maurine, nació el 11 de septiembre de 1924 en el Hospital de los Santos de los Últimos Días en Salt Lake City. Su llegada provocó un cambio importante en las rutinas del hogar de los Lee. En primer lugar, el bebé y todos sus enseres hicieron pronto necesario encontrar una vivienda más amplia. Por fortuna, había una casa más grande y mejor acondicionada justo al lado, en el 1534 Oeste de la Octava Sur, a la que se mudaron sin mayores inconvenientes.

La hermana Lee volvió a quedar embarazada pocos meses después del nacimiento de Maurine. Esta noticia fue recibida con cierta preocupación debido a los problemas graves que acompañaron su primer embarazo y parto. En esa ocasión, casi pierde la vida debido a una hemorragia severa. Sus temores se confirmaron cuando la madre pasó sesenta horas en un trabajo de parto intenso antes de que naciera su segunda hija, Helen, el 25 de noviembre de 1925. Helen también nació en el Hospital de los Santos de los Últimos Días, una institución que más adelante sería dirigida por su futuro esposo, L. Brent Goates, como administrador del hospital. Los Lee no serían bendecidos con más hijos, una carencia que fue compensada, en parte, por los hermosos nietos que estas dos hijas les darían con el tiempo.

Capítulo Siete

Llamamiento como Presidente de Estaca

El año 1928 fue un año decisivo en la vida de la familia Lee. Fue testigo de cambios importantes en la ocupación de Harold y en sus responsabilidades dentro de la Iglesia. Y por primera vez, los Lee se convirtieron en propietarios de una vivienda. En el otoño de 1928, Harold renunció a su puesto en el Distrito Escolar Granite y aceptó empleo como vendedor en la empresa Foundation Press, Inc. Esta compañía, con sede en Denver, Colorado, publicaba y comercializaba una colección de libros clásicos llamada Master Library. El supervisor de Harold en Salt Lake City era el Sr. L. A. Ray, quien lo reclutó y contrató con un salario fijo de cincuenta dólares semanales, además de una bonificación porcentual sobre todas las ventas realizadas por personas que Harold pudiera contratar y capacitar. Su territorio incluía no solo partes de Utah, sino también Idaho, Wyoming, Colorado, Washington y Oregón. Fue una oportunidad única para el élder Lee, ya que el salario garantizado superaba lo que ganaba como maestro, y el esquema de bonificaciones ofrecía la posibilidad de ingresos adicionales significativos. Además, el producto que vendía era uno que podía recomendar sin reservas. Durante los varios años que trabajó con Foundation Press, el élder Lee viajó extensamente por todo su territorio, a menudo llevando consigo a Fern y a las niñas. Este empleo incrementó significativamente sus ingresos y lo elevó a un nivel económico que jamás habría alcanzado como maestro y director de escuela.

No cabe duda de que la sutil influencia de Fern fue un factor vital en el cambio de carrera de su esposo. “Fern nunca estuvo conforme con que yo permaneciera en la docencia”, escribió Harold. Ese descontento no se expresaba de manera insistente o crítica. Tampoco, presumiblemente, se originaba en un deseo por obtener más riqueza o estatus social. Más bien, parecía surgir de un sentimiento de que la enseñanza era un callejón sin salida en cuanto al pleno desarrollo del vasto potencial de su esposo. Por lo tanto, una vez que esa idea echó raíces en la mente de Fern, la siguió con discreción, habilidad y persistencia. El élder Lee alguna vez describió a su esposa como callada, modesta, sensible e impresionable, pero también como “enérgica en su denuncia de la injusticia y la calumnia.” Esa energía también era evidente en todos los asuntos relacionados con su esposo y su familia, por quienes sentía una responsabilidad al trazar el rumbo de sus vidas.

Pero más allá de este aspecto importante de la contribución de Fern al crecimiento y desarrollo de su esposo e hijas, el papel más significativo que desempeñó fue el de ama de casa. Dondequiera que vivieran los Lee, Fern mantenía un hogar con cultura y refinamiento, cuyos detalles reflejaban el nivel de ingresos de Harold y cuya rutina estaba bien organizada y libre, en la medida de lo posible, de presiones innecesarias y de influencias externas que distrajeran. Ese era el refugio al que su familia podía acudir en busca de consuelo, renovación y paz. Y a medida que las actividades externas de su esposo se volvían más exigentes, e incluso frenéticas en ciertos casos, ese refugio de descanso y serenidad se volvió cada vez más importante para él y para la familia. Como ya se mencionó, fue durante 1928 que Harold proveyó a su esposa de una casa que ella pudiera considerar como propia. Era una casa con un significado especial para Fern, ya que allí había crecido. Cuando ese año los Tanner se mudaron a Granger, Utah, para vivir con su hija Emily y recibir mejores cuidados en su vejez, los Lee compraron la casa familiar en el 1310 de Indiana Avenue.

Esta compra estableció firmemente a los Lee en el lado oeste de Salt Lake City, y más específicamente, en la Estaca Pioneer. Durante 1928, el rápido ascenso del élder Lee al liderazgo en la estaca dio un salto significativo. Antes de la conferencia trimestral de estaca de octubre de ese año, Harold había sido relevado como superintendente de clases de religión y fue llamado como superintendente de las Escuelas Dominicales de estaca, en reemplazo de T. T. Burton. Había escogido a Edwin Bronson y E. Albert Rosenvall como sus consejeros, y esperaba que sus nombres fueran presentados para ser sostenidos en una de las sesiones generales de la conferencia. Cuando Harold entró en el Salón de Asambleas de la Manzana del Templo el domingo, donde se realizaban las sesiones generales de la conferencia, no tenía idea de la sorpresa que lo aguardaba. En lugar de escuchar su nombre como nuevo superintendente de la Escuela Dominical de estaca, fue presentado a la conferencia como el nuevo segundo consejero del presidente D. E. Hammond en la presidencia de estaca. El otro consejero sostenido fue Charles S. Hyde, quien reemplazó a J. A. Hancock como primer consejero. Esta acción inesperada elevó al entonces joven Harold B. Lee, de veintinueve años, a un lugar de prominencia visible entre las siete estacas del Valle del Lago Salado, una posición comparable a la que su presidente de misión, John M. Knight, había ocupado seis años antes, cuando Harold fue relevado de la Misión de los Estados del Oeste.

Los hombres con quienes el élder Lee fue llevado a trabajar estrechamente en la presidencia de estaca eran personas de gran capacidad y amplia experiencia. Datus E. Hammond, quien tenía cuarenta y un años en ese momento, era un profesional en el programa Scout, había servido como misionero en Inglaterra, estudió en la Universidad de Utah y fue veterano de la Primera Guerra Mundial, donde alcanzó el rango de primer teniente. El presidente Hammond fue llamado como presidente de la Estaca Pioneer en 1925 y, tras ser relevado en 1930, fue llamado como miembro de la junta general de la Asociación de Mejoramiento Mutuo de los Hombres Jóvenes (YMMIA). Su extensa experiencia en el programa Scout reflejaba un profundo interés por la juventud de la Iglesia.

El presidente Charles S. Hyde, primer consejero, tenía cuarenta años en ese entonces y había servido como presidente de la Misión de los Países Bajos. Además, había servido allí mismo como misionero cuando era joven. Fue llamado a la presidencia de la Estaca Pioneer en 1925. El presidente Hyde, cuyo padre, Charles H. Hyde, también había servido en la presidencia de esa estaca, era miembro del personal de la Oficina del Obispado Presidente.

La estaca sobre la que estos hombres presidían tomaba su nombre de Pioneer Square, que quedaba dentro de los límites de la estaca, el lugar donde los pioneros mormones acamparon por primera vez al entrar en el Valle del Lago Salado. Incluía diez barrios, una rama mexicana y una población de más de diez mil miembros. La parte oriental de la estaca abarcaba gran parte de la zona industrial de Salt Lake City, y en el límite occidental se encontraban muchas viviendas humildes. Entre ambos extremos había vecindarios típicamente de clase media. También formaban parte de la estaca hogares de carácter más sólido, algunos de los cuales fueron construidos por familias pioneras cerca o a lo largo del río Jordán, que atraviesa la estaca. Entre estas familias se encontraba la familia Cannon, que incluía a Sylvester Q. Cannon, hijo del presidente George Q. Cannon, quien fue relevado como presidente de la Estaca Pioneer en 1925 al ser llamado como Obispo Presidente de la Iglesia.

El tiempo del presidente Lee como consejero en la presidencia de estaca fue breve. En octubre de 1930, la presidencia de estaca fue reorganizada bajo la dirección de Rudger Clawson, presidente del Cuórum de los Doce, asistido por el élder George Albert Smith, también del Cuórum de los Doce. El viernes antes de la conferencia, el hermano Lee fue invitado a la oficina del presidente Clawson, donde se le informó que había sido aprobado por la Primera Presidencia y el Cuórum de los Doce para servir como nuevo presidente de estaca. Quedó atónito. Mientras intentaba encontrar palabras para responder, el élder Lee dijo que preferiría servir como consejero de Charles S. Hyde, quien tenía mucha más experiencia que él. Harold fue rápidamente desengañado de esa idea cuando el élder Smith le dijo directamente que no había sido invitado allí para opinar sobre quién debía ser el nuevo presidente de estaca, sino para determinar si estaba dispuesto y era digno de aceptar el llamamiento. Planteado de ese modo, aceptó con prontitud.

Esta fue la segunda vez que el joven Harold B. Lee recibía consejo directo de un miembro del Cuórum de los Doce; la primera había sido cuando el élder James E. Talmage lo corrigió en Denver por la forma en que había conducido un servicio bautismal. Él no se ofendía al ser corregido por estos hermanos. De hecho, parecía agradecer que le señalaran sus errores y sacaba provecho de la dirección que recibía; sin embargo, instrucciones no solicitadas o cuestionables de otras personas no eran recibidas con la misma actitud deferente. El élder Lee era, en gran medida, un hombre de principios firmes. Si sentía que tenía razón en un asunto —y si éste tenía implicaciones morales—, se mantendría firme sin importar quién se opusiera. Pero en casos como los dos mencionados aquí, cedía de inmediato cuando era evidente que estaba equivocado.

Una vez que Harold aceptó el llamamiento para servir, los élderes Clawson y Smith plantearon la pregunta sobre a quién escogería como sus consejeros. Él preguntó si tenían alguna sugerencia sobre a quién debería elegir. La respuesta, presumiblemente, fue tan impactante como el propio llamamiento. Le dijeron que tenían en mente a dos hombres, pero que no pensaban revelarle quiénes eran. Le informaron que esa decisión era su responsabilidad, y que si se dejaba guiar por el Espíritu, escogería a aquellos que ellos tenían en mente. Ante un desafío tan directo a la profundidad de su espiritualidad, casi no hace falta decir que pasó una noche intranquila. Fue una noche dividida entre períodos de vigilia y un sueño agitado. Mientras transcurría, reflexionaba sobre distintas combinaciones de diez o doce hombres a quienes podía imaginar como sus consejeros. Al hacerlo, entrando y saliendo del sueño, podía prever obstáculos y malentendidos que podrían entorpecer la obra, lo que indicaba claramente que ciertos hombres no debían ser considerados. Cuando llegó el amanecer, este proceso de eliminación había reducido la lista a dos: Charles S. Hyde, el actual primer consejero de la presidencia de estaca, y Paul C. Child, el obispo del Barrio Poplar Grove. Cuando informó a los apóstoles de su decisión, “sonrieron en señal de aprobación”, indicando que había escogido a los hombres que ellos tenían en mente.

Esa noche, después de la reunión del sacerdocio, el élder Lee salió a dar un largo paseo en auto con Charles Hyde. Le contó sobre el llamamiento que había recibido y su deseo de que su amigo continuara sirviendo como primer consejero en la presidencia de estaca. El hermano Hyde quedó “estupefacto” ante la idea. Se abstuvo de responder hasta haberlo pensado detenidamente y consultado con el presidente Clawson. Es una muestra de la madurez y dedicación de Charles Hyde que aceptara el llamamiento de servir al lado de alguien que había sido su subordinado, que era mucho más joven que él y cuyas credenciales de liderazgo en la Iglesia eran considerablemente menos impresionantes que las suyas. En cuanto al obispo Child, recibió el mismo tratamiento que Harold había experimentado cuando fue llamado como segundo consejero: no se enteró sino hasta que su nombre fue leído desde el púlpito. Es seguro decir que el obispo quedó estupefacto, aunque en un sentido distinto.

Lo ocurrido aquel día en el Salón de Asambleas sin duda causó revuelo entre muchos miembros de la Estaca Pioneer. Acababan de sostener al presidente de estaca más joven de toda la Iglesia, alguien que había sido colocado por encima del primer consejero, heredero de una de las familias más antiguas y distinguidas de la estaca. Aunque el presidente Lee había vivido allí durante siete años y era bien conocido y altamente respetado, seguía siendo un recién llegado en comparación con muchos cuyos lazos familiares en el área se remontaban a más de tres cuartos de siglo, hasta los inicios mismos de los Santos de los Últimos Días en el Valle del Lago Salado. Aunque personas así levantaron sus manos en apoyo de los nuevos líderes, sin duda algunos lo hicieron con una actitud de “esperar y ver”. Esa actitud fue evidente durante los primeros meses del ministerio del élder Lee como presidente de estaca, incluso entre algunos en el círculo más íntimo de liderazgo. Sin embargo, con el tiempo, al ver en acción a este hombre extraordinario, es dudoso que alguien en la Estaca Pioneer albergara sentimientos negativos hacia Harold B. Lee, salvo quizás aquellos motivados más por la envidia que por el escepticismo. Es razonable suponer que, al tomar el timón de la Estaca Pioneer, el élder Lee sintió emociones similares a las que experimentó cuando el presidente Knight lo llamó como presidente de la conferencia de Denver. ¿Sería lo suficientemente “grande” para la tarea? Los dos apóstoles le habían dado una nueva oportunidad de demostrar lo que podía hacer, de demostrar su capacidad de liderazgo en circunstancias difíciles.

Al inicio de su administración, el presidente Lee se enfrentó con numerosos problemas de organización. Fue necesario reorganizar el obispado del Barrio Poplar Grove debido al llamamiento del obispo Child a la presidencia de estaca. Dado que los obispos de los barrios Cannon y Treinta y Dos fueron llamados al sumo consejo, también se requería la reorganización de esos dos obispados. Además, se necesitaban cambios en el liderazgo del quórum de sumos sacerdotes y de la Sociedad Genealógica. Todos estos cambios exigieron extensas entrevistas y consultas llenas de oración y, en el caso de los tres nuevos obispos, también fue necesario obtener la aprobación del consejo de la Primera Presidencia y del Cuórum de los Doce. Durante un período de varias semanas, todos estos cambios se llevaron a cabo, lo que parecía posicionar a los líderes de la estaca para comenzar a enfrentar los muchos problemas sustanciales que tenían por delante. Fue entonces cuando se desató una crisis inesperada que desvió la atención del presidente Lee de estos asuntos, generó sentimientos de rencor con efectos duraderos, y presentó un serio desafío a su liderazgo.

En las auditorías realizadas como parte del cambio de liderazgo en los tres barrios, se descubrieron graves faltantes en las cuentas del diezmo y del fondo de construcción de uno de los obispados. Dado que no había una explicación convincente que justificara esas discrepancias y ante evidencia incriminatoria de que el exobispo había malversado deliberadamente los fondos, fue necesario que el nuevo presidente de estaca convocara un consejo de sumo consejo. A las circunstancias normales que hacen que los consejos disciplinarios sean desagradables y perturbadores se sumaban hechos particularmente difíciles: el exobispo era en ese momento miembro del sumo consejo, y existían lazos personales entre él, su familia y varios miembros de la estaca, vínculos forjados a lo largo de muchos años. Estas circunstancias crearon un ambiente de extrema tensión cuando el consejo fue convocado y el exobispo se presentó acusado ante sus hermanos del sumo consejo.

Lo que lo hizo especialmente difícil para el presidente de estaca, de apenas treinta y un años, fue que nunca antes había presidido un consejo de sumo consejo. Por tanto, se sentía inseguro respecto a seguir adecuadamente los procedimientos, al mismo tiempo que sufría la angustia personal de tener que juzgar a un querido amigo y compañero de trabajo. El juicio fue largo y agotador, extendiéndose desde la tarde hasta las cuatro de la mañana siguiente. Una vez que se presentó la detallada evidencia producto de la auditoría —la cual mostraba un patrón de deshonestidad y malversación—, al acusado se le permitió responder con evidencia atenuante o que justificara sus acciones. Luego siguió el procedimiento habitual, en el que la mitad del sumo consejo hablaba en favor del acusado y la otra mitad en representación del consejo.

El presidente Lee se retiró entonces con sus consejeros para considerar en oración las evidencias y discutir las complejas ramificaciones del juicio y las consecuencias de cualquier decisión que se tomara. Finalmente, el presidente Lee concluyó que las circunstancias requerían que el acusado fuera puesto en suspensión de membresía de la Iglesia, y al contar con el apoyo de sus consejeros, regresó para anunciarlo al sumo consejo. Para su sorpresa, el sumo consejo se negó a sostener la decisión. Solo podemos imaginar la consternación del joven presidente de estaca al verse rechazado de ese modo por su propio sumo consejo en la primera gran prueba de su liderazgo. En esa tensa situación, el presidente Lee simplemente declaró para dejar constancia que la decisión del presidente de estaca, con el consentimiento de sus consejeros, no era la decisión del sumo consejo. Luego dio por finalizada la audiencia.

Sin embargo, cuando se reanudó la sesión el domingo siguiente, el sumo consejo se retractó y sostuvo por unanimidad la decisión del presidente Lee. Es evidente que, tras reflexionar, los miembros del consejo concluyeron que la evidencia justificaba plenamente la decisión del presidente de estaca, y que quizá su voto inicial se vio influenciado por el apego emocional hacia el acusado, quien era uno de ellos.

No es difícil valorar el impacto y la importancia de esta decisión entre los miembros de la Estaca Pioneer. Sin duda transmitió el mensaje de que ocupar un alto cargo en la Iglesia no protege a nadie de las consecuencias de su mala conducta. Y la manera en que el joven e inexperto presidente de estaca logró llevar al consejo a la unanimidad sin duda reforzó su papel como líder en la estaca. Era un hombre con mente firme y propósito definido, que mostraba cualidades de liderazgo y juicio muy superiores a su edad. Estas cualidades, y la confianza que inspiraban en sus seguidores, serían de vital importancia en los años venideros, cuando Harold B. Lee y sus asociados forjarían un instrumento para el alivio de su pueblo, infundiéndole un entusiasmo extraordinario y un fuerte sentido de propósito.

El sistema judicial de la Estaca Pioneer parecía haber caído en desuso antes del llamamiento del hermano Lee como presidente de estaca. Al parecer, los jueces comunes habían cerrado los ojos ante todas las transgresiones, permitiendo que los miembros desobedientes siguieran su camino sin restricciones ni advertencias. Esta condición había generado una indiferencia generalizada en la estaca, desdibujando el significado de lo que realmente implicaba ser un Santo de los Últimos Días. Esto, a su vez, debilitó el incentivo para vivir de acuerdo con los altos estándares de la Iglesia.

Esta situación cambió radicalmente con el llamamiento del presidente Harold B. Lee. Luego del consejo de sumo consejo que puso en suspensión de membresía al exobispo, se sucedió una serie de otros consejos disciplinarios que sancionaron a miembros por diversas transgresiones, incluyendo adulterio, fornicación, poligamia, apostasía y deshonestidad. Se infiere que esto tuvo un efecto revitalizador entre los miembros de la estaca, despertándolos a las responsabilidades de la membresía y recordándoles que el propósito de la Iglesia es conducir a sus miembros hacia la perfección. También se supone que esta reactivación del sistema judicial motivó a algunos miembros desobedientes a corregir su comportamiento de forma voluntaria, eliminando así la necesidad de una disciplina formal.

Capítulo Ocho

Comisionado de Salt Lake City

En el momento en que el élder Lee fue llamado como presidente de estaca, su presidente de misión, John M. Knight, era miembro de la Comisión de Salt Lake City, responsable de la Seguridad Pública. Había surgido una controversia a raíz de la administración del comisionado Knight, lo que provocó muchas críticas públicas. Uno de los críticos fue el élder Richard R. Lyman del Cuórum de los Doce, quien expresó sus opiniones en una reunión pública celebrada en la Estaca Pioneer. Al hacerlo, el élder Lyman hizo acusaciones que ponían en tela de juicio la integridad del comisionado. Sin conocer el origen de esas acusaciones ni las consecuencias de hablar públicamente, el presidente Lee defendió a su amigo en una reunión pública cuestionando la veracidad de los cargos formulados por el élder Lyman.

Quien busque evidencia del valor y la independencia de Harold B. Lee solo necesita considerar este asombroso incidente. ¿Cuántos hombres de treinta y tres años, sin amigos poderosos ni familiares influyentes que los respaldaran, se atreverían a oponerse públicamente a un miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles? Es cierto que, como presidente de estaca, el élder Lee tenía una influencia considerable en el Valle de Salt Lake. Sin embargo, llevaba solo dos años en el cargo, por lo que aún era relativamente desconocido. La sabiduría convencional habría sugerido que no hablara públicamente contra alguien tan prominente y poderoso como el élder Lyman. Sin embargo, para él no se trataba de lo que era políticamente correcto o popular. Mucho menos se trataba de si ello mejoraría o perjudicaría su reputación. Más bien, se trataba de si permanecería en silencio mientras su mentor era atacado injustamente.

Es seguro decir que, si Harold B. Lee no había aparecido antes en el radar de las Autoridades Generales, su oposición a Richard R. Lyman sin duda lo puso ahí. Que el presidente de estaca más joven de la Iglesia se expresara en contra de un miembro de los Doce fue, por decir lo menos, inusual. En realidad, fue algo sin precedentes. El contenido de cualquier discusión que este incidente pudiera haber suscitado dentro de los principales consejos de la Iglesia nunca llegó al público. Ya fuera que los miembros individuales se sintieran consternados o que en secreto admiraran la valentía y lealtad del joven, todos sin duda se dieron cuenta de que algo nuevo e inusual se había incorporado al liderazgo en el lado oeste de Salt Lake City. Esto quedaría aún más claro con el paso del tiempo.

Poco después de la reunión pública en la que el presidente Lee había defendido a John M. Knight, fue a la oficina del comisionado para hablar con él sobre el incidente. Durante la conversación, se mencionó la reciente muerte del comisionado de Salt Lake Joseph H. Lake, quien había sido elegido por el lado oeste de la ciudad. En la conversación, John Knight preguntó si el presidente Lee aceptaría el nombramiento para cubrir la vacante en la comisión si se le ofrecía. “Era lo último en lo que había pensado”, escribió el élder Lee. Sin embargo, una vez planteado el tema, preguntó cuáles eran las probabilidades de recibir el nombramiento. “Dijo que pensaba que tenía todas las posibilidades del mundo.”

Con solo una indicación tácita de que Harold aceptaría el nombramiento si se le ofrecía, el comisionado Knight comenzó de inmediato a hacer contactos para reunir apoyo a la candidatura de su protegido. Al salir de la oficina del comisionado, el presidente Lee se encontró con su cuñado, Clarence Cowan, un empleado de la ciudad, quien le sugirió que buscara el nombramiento para cubrir la vacante en la comisión. Más tarde ese mismo día, al visitar las oficinas del Obispado Presidente por asuntos eclesiásticos, su consejero Charles S. Hyde, que trabajaba allí, y Frank Penrose comentaron que justo habían estado discutiendo la posibilidad de que el presidente Lee fuera nombrado para cubrir la vacante.

Al finalizar el día, el hermano Lee consideró la coincidencia de estos tres eventos separados pero similares como algo “bastante sorprendente.” Ya decidido a intentarlo, obtuvo la aprobación —aunque no muy entusiasta— de Fern y comenzó a tomar medidas concretas para conseguir el nombramiento. “Parecía que me empujaban de un lugar a otro”, escribió, mientras buscaba el apoyo de personas influyentes cuyas voces pudieran ser escuchadas por la Junta de Comisionados de la Ciudad al tomar su decisión.

A la cabeza de quienes promovieron su candidatura y la adoptaron como propia estaban Joseph H. Preece, E. C. Davies, Jack Findling y Lee Lovinger, además de los ya mencionados. En el proceso de reunir apoyo, el presidente Lee conoció a muchos otros nuevos amigos que, en el futuro, desempeñarían papeles importantes en su breve carrera política. El principal entre ellos fue John F. Fitzpatrick, quien administraba los amplios intereses de la poderosa familia Kearns y era el editor del Salt Lake Tribune y el Salt Lake Telegram.

Históricamente, estos periódicos habían mostrado un sesgo antimormón constante y, a veces, amargo, cuyas raíces se remontaban al exsenador de los Estados Unidos Thomas L. Kearns. Fue él quien se enfrentó con el apóstol mormón Reed Smoot en la lucha por impedir que el élder Smoot ocupara su escaño en el Senado de los Estados Unidos. A partir de entonces, el Salt Lake Tribune atacó repetidamente a varios líderes y políticas mormonas, a menudo con el lenguaje más directo y vitriólico. Un blanco favorito en el pasado había sido el presidente Joseph F. Smith, a quien el senador Kearns había calificado como “el Monarca gobernante” de una peligrosa monarquía que, según acusaba, se alimentaba de los diezmos del pueblo y permitía encubiertamente que sus líderes vivieran en poligamia.

Cuatro días antes de que terminara su período en el Senado de los Estados Unidos, el Sr. Kearns arremetió contra el presidente Smith en el pleno del Senado, diciendo en conclusión: “Es deber de este gran cuerpo —el Senado de los Estados Unidos— notificar a este monarca eclesiástico y a sus apóstoles que deben vivir dentro de la ley; que la nación es suprema; que las instituciones de este país deben prevalecer en toda la tierra, y que el pacto sobre el cual se otorgó la condición de Estado debe preservarse inviolable.” (Congressional Record, 58.º Congreso, Vol. 39, parte 4, p. 3613.)

Ataques posteriores al presidente Joseph F. Smith y a otros líderes fueron aún más explícitos y ofensivos que este, lo cual creó una relación amarga entre la Iglesia y los propietarios y directivos del Salt Lake Tribune. Ahora, tener una relación armoniosa con el editor de ese periódico era un buen augurio para el joven presidente de estaca que buscaba convertirse en uno de los líderes políticos de Salt Lake City.

Los esfuerzos del élder Lee por recibir el nombramiento resultaron exitosos cuando la comisión de la ciudad lo designó por unanimidad para cubrir la vacante, con efecto a partir del 1 de diciembre de 1932. Un editorial que apareció al día siguiente en el Tribune de Mr. Fitzpatrick marcó el tono de la relación del nuevo comisionado con la prensa y el público durante su breve carrera política. “La comisión merece el reconocimiento público por su sabia y feliz elección”, decía. “El Tribune extiende sus felicitaciones al nuevo comisionado y elogia al resto de la comisión por un nombramiento tan prometedor de un sólido servicio público.” El editorial también hacía referencia a la juventud, el vigor y el valor del presidente Lee, así como a su agudo interés en los asuntos públicos, a pesar de su falta de experiencia política.

El editorial que anunciaba el nombramiento, publicado en el Deseret News (periódico de la Iglesia), profundizaba en ese interés: “Ha sido una figura destacada en organizaciones cívicas, particularmente aquellas interesadas en desarrollar y mejorar el lado oeste de la ciudad. Ha liderado batallas ante la comisión municipal para mantener un transporte público adecuado para los residentes del oeste.” El editorial del Tribune también destacaba la conexión del nuevo comisionado con el lado oeste de la ciudad, sugiriendo que ese fue el factor clave en su nombramiento, ya que su predecesor había sido elegido por esa zona. El papel eclesiástico del presidente Lee en el apoyo a los santos de los últimos días que vivían en el lado oeste refuerza aún más la importancia de la decisión que él y Fern tomaron de establecerse en esa área tras su matrimonio.

Aunque el presidente Lee fue elogiado públicamente y en privado por su nombramiento, hubo un lado negativo. Lo más preocupante fue la reacción de algunos de sus amigos cercanos ante su ingreso en la política. Pensaban que eso sería “desastroso” para su carácter y su reputación en la comunidad. Él aparentemente tenía preocupaciones similares mientras buscaba el nombramiento. Sin embargo, esas dudas parecieron disiparse como resultado de una conversación con su consejero Paul Child. El presidente Child le dijo al élder Lee que había “puesto el asunto ante el Señor” y que si el nombramiento se concretaba, sería porque el Señor lo quería allí. El élder Lee comentó que esto “definió” con claridad sus propios sentimientos. Por lo tanto, el nuevo comisionado no tenía preocupación alguna de que su reputación se viera perjudicada si ese era el lugar donde el Señor quería que estuviera.

Además, este aspecto del nombramiento probablemente también mitigó cualquier preocupación que pudiera haber tenido sobre las consecuencias financieras de su decisión. Para ese momento, el élder Lee se había convertido en el gerente intermontano de Foundation Press, con oficinas en el Edificio McIntyre en Salt Lake City. Aunque los efectos de la Gran Depresión habían afectado su negocio como a todos los demás, tenía una confianza básica en su capacidad para salir adelante mientras construía una base sólida para el éxito futuro. La política, con su escasa remuneración y todas sus incertidumbres en cuanto a permanencia, no ofrecía una esperanza sustancial de seguridad financiera para su familia. Sin embargo, como se ha indicado, este y otros inconvenientes de una carrera política parecieron quedar absorbidos por su sentimiento predominante de que ese era el lugar donde el Señor quería que estuviera.

Los acontecimientos posteriores demostraron lo acertado de esta impresión, ya que el doble papel de Harold B. Lee como presidente de la Estaca Pioneer y miembro de la Comisión de Salt Lake City en representación del lado oeste proporcionó elementos esenciales para el desarrollo exitoso del plan de bienestar.

El momento del nombramiento del élder Lee no pudo haber sido más complicado en cuanto a sus nuevas responsabilidades. El presupuesto de su departamento para el año 1933 debía estar completado antes del 15 de diciembre, lo que le dejaba solo dos semanas para hacerlo. Esta gran responsabilidad, sumada a las funciones normales de administración de un departamento extenso con el que no tenía familiaridad, obligó al nuevo comisionado a trabajar casi sin descanso durante sus primeros días. Su tarea se agravaba por los fondos reducidos disponibles para la ciudad debido a la depresión, a pesar de que la necesidad de servicios se mantenía al mismo nivel o incluso aumentaba.

Al leer el relato de esta etapa, se percibe que el élder Lee se sentía entusiasmado por la desafiante complejidad de su nuevo cargo. También se deduce que durante este período desarrolló en alto grado su capacidad para manejar múltiples responsabilidades simultáneamente, y hacerlo con aplomo y gracia. Sus deberes como presidente de estaca eran, como veremos, especialmente exigentes en este tiempo, mientras él y sus hermanos luchaban por detener la ola de desastre económico que había azotado a su pueblo. Sus responsabilidades familiares continuaban sin cesar mientras atendía las necesidades de su esposa y sus hijas en crecimiento, además de encargarse del jardín y otras tareas del hogar.

Además de todo esto, el nuevo comisionado enseñaba una clase de seminario temprano por la mañana. Había asumido esta responsabilidad en 1931, cuando la Iglesia organizó un seminario en la entonces nueva South High School de Salt Lake City. Allí estuvo asociado con Merrill D. Clayson, un empleado de tiempo completo del Sistema Educativo de la Iglesia, quien supervisaba el currículo general y las actividades de los alumnos. Estas actividades, recordaba el élder Lee, “iban desde fogatas hasta bailes y programas los domingos por la noche.” Allí, Harold B. Lee —maestro y director de escuelas en Idaho y Utah— se encontraba en su elemento natural. Disfrutaba profundamente su interacción con los jóvenes, aceptando con gusto el desafío de guiarlos hacia un testimonio personal y un compromiso con la Iglesia.

Al enseñar a los jóvenes, solía decirles, en esencia: “Si aún no tienen un testimonio personal de la veracidad del evangelio, usen el mío por un tiempo.” Sobre su asociación con los alumnos del seminario de South High School, el élder Lee declaró: “Para mí, esta asociación fue la vida en su mejor expresión.” Y sus estudiantes correspondieron ese sentimiento. Años después, muchos recordaban con una mezcla de orgullo y asombro su relación con el maestro de seminario que, con el tiempo, se convirtió en profeta del Señor. Muchos consideraban un honor que él más tarde oficiara sus matrimonios en el templo. Uno de ellos, Allen H. Lundgren, a quien el apóstol selló a su esposa, Ruth Horne Lundgren, recordaba el vínculo especial que el élder Lee tenía con sus alumnos y el interés genuino que mostraba por su desarrollo personal.

Otro alumno del seminario de South High fue D. Arthur Haycock, quien más tarde se convirtió en secretario personal del presidente Lee cuando este llegó a ser presidente de la Iglesia. Arthur recuerda el día en que el élder Lee le pidió orar en el seminario. Al cerrar los ojos y comenzar a hablar, Arthur sintió un movimiento en su cuerpo y en el suelo bajo él. Asombrado por el poder de su oración, abrió los ojos y encontró a la clase buscando refugio: un terremoto había sacudido el valle.

El interés especial del élder Lee por enseñar y motivar a los jóvenes nunca disminuyó. Años después, compensó la pérdida de conexión con los estudiantes de seminario impartiendo instrucción especial a grupos de misioneros sobre el significado y la importancia de las ordenanzas del templo. Esta práctica continuó incluso después de que llegó a ser miembro de la Primera Presidencia. En una ocasión, llevó al autor con él a una de estas reuniones de misioneros recién llamados, realizada en el Salón de Asambleas del Templo de Salt Lake. Pidió que se hiciera un informe textual de sus comentarios preliminares y de las preguntas y respuestas que siguieron. Su propósito era transcribir y editar el contenido para preparar un esquema que otros pudieran usar al enseñar a los jóvenes sobre las ordenanzas del templo. Su inesperada muerte impidió que este proyecto se concretara.

Una vez que el nuevo comisionado completó su presupuesto y pasó las fiestas navideñas, con su alegre agenda de responsabilidades familiares y eclesiásticas, se preparó para dedicarse de lleno a la desafiante tarea de dirigir el Departamento de Calles de Salt Lake City. No era un trabajo envidiable. Los fríos y húmedos inviernos del área, con alternancia de congelamiento y deshielo, causaban estragos en las calles pavimentadas de la ciudad. El agua se filtraba en las grietas y al congelarse, el hielo en expansión abría fisuras en el pavimento. El tráfico vehicular a menudo ampliaba estas grietas convirtiéndolas en baches, lo que ponía en riesgo la seguridad y causaba el enojo de los conductores. Las quejas públicas, agravadas por artículos y editoriales constantes en los medios, hacían del cargo de comisionado de calles uno de los más visibles y desagradables de la ciudad.

A los problemas continuos de mantenimiento de calles se sumaba el problema del retiro de nieve durante los meses de invierno. Esta tarea era más exigente en las zonas elevadas de la ciudad, donde, una vez retirada la nieve, las calles debían ser saladas para evitar la formación de hielo. Además de estas funciones, el Departamento de Calles también era responsable de la recolección de basura y la eliminación de aguas residuales.

El trabajo intenso y constante del departamento requería una fuerza laboral de 250 trabajadores y un equipo extenso, con talleres de mantenimiento y depósitos de materiales. Excepto por el Departamento de Seguridad Pública, el Departamento de Calles empleaba a más trabajadores que cualquier otro departamento de la ciudad. La crisis presupuestaria causada por la depresión hizo necesario que el nuevo comisionado redujera el tamaño de su personal administrativo. Como resultado, despidió al supervisor de calles y al jefe de oficina. Sin embargo, mantuvo a los obreros del departamento en sus puestos. El exsupervisor de calles se enojó tanto por su despido que amenazó al nuevo comisionado y juró derrotarlo en las elecciones de 1933. Como condición para aceptar el nombramiento, Harold B. Lee había accedido a postularse como candidato en esas elecciones. Los acontecimientos posteriores demostraron que la amenaza del exsupervisor no fue más que una vana fanfarronada.

Mediante economías presupuestarias y una supervisión cuidadosa, el nuevo comisionado logró administrar el Departamento de Calles con $145,000 menos durante 1933 que lo gastado el año anterior. Lo hizo empleando a más obreros, pero sin reducir la escala salarial.

Mientras miraba hacia las elecciones, el comisionado organizó un equipo para asegurar la victoria en las urnas. Al hacerlo, demostró una capacidad organizativa que se revelaría repetidamente en el futuro. Comenzó buscando el apoyo de los trabajadores de su departamento. Como la mayoría no formaba parte del servicio civil, su continuidad laboral dependía del éxito del comisionado Lee. Pero no se conformó con su respaldo personal; los organizó por distritos electorales y comenzó a reunirse con ellos. Lo explicó así: “Para conocernos mejor, delinear planes, definir mi postura sobre distintos temas, prepararlos para responder a quejas y enfrentar la oposición que pudiera surgir.”

Mientras tanto, se ocupaba de establecer contactos personales fuera del departamento, tanto entre miembros como entre no miembros de la Iglesia. Lo impulsaba el deseo de triunfar en las elecciones, no solo por el compromiso asumido, sino para proteger la seguridad financiera de su familia. Al aceptar el nombramiento como comisionado de la ciudad, el élder Lee había dejado de lado su trabajo en Foundation Press y en la enseñanza. La depresión, cada vez más profunda, hacía que los empleos estables fueran extremadamente escasos. Un claro indicador de esta escasez fue la lista de veinte candidatos para la comisión de la ciudad en las elecciones primarias del otoño de 1933.

A medida que se acercaba el día de las elecciones, el comisionado Lee y sus partidarios pasaron a la acción. Además de organizar y capacitar a los miembros de su departamento, nombró un comité asesor compuesto por Joseph H. Preece, Clarence Cowan, E. C. Davis y Lauren W. Gibbs. El gerente de campaña fue Parley Eccles. Los fondos limitados restringieron mucho la cantidad y variedad del material publicitario. Este consistía en simples volantes que resumían brevemente su historial personal y profesional, sus logros como comisionado y los nombres de sus principales partidarios. Estos volantes fueron ampliamente distribuidos por los trabajadores de campaña, organizados en equipos asignados a vecindarios específicos.

Uno de los volantes enfatizaba la juventud del candidato como un punto a su favor. Sin embargo, esto mismo fue lo que llevó a los profesionales de la política a predecir su derrota. Tradicionalmente, el Departamento de Calles se consideraba una base política inútil. Los profesionales pensaban que el comisionado Lee era tan joven e inexperto que no se daba cuenta de ello y que, por lo tanto, estaba destinado a una derrota segura. Fue un gran golpe para ellos cuando este novato absoluto obtuvo 13,336 votos, superando por mucho a todos los demás candidatos. En contraste, J. Fields Greenwood, quien había jurado derrotar a su antiguo jefe, obtuvo menos de quinientos votos.

Este resultado extraordinario de un joven novato político en la ciudad más grande de Utah hizo despegar la carrera política de Harold B. Lee. El resultado sugería que el público había presenciado el nacimiento de una figura política prominente en el estado. Fue el carisma extraordinario que demostró en esta elección lo que llevó a muchos políticos a acercarse repetidamente al élder Lee después de su llamamiento al Cuórum de los Doce, rogándole que se postulara para gobernador o para el Senado de los Estados Unidos. Él rechazó sistemáticamente estas ofertas, afirmando que solo se postularía si la Primera Presidencia se lo indicaba.

Los cuatro principales candidatos a comisionado municipal en las elecciones primarias calificaron para competir en las elecciones generales celebradas dos semanas después. Dado que la propuesta de derogación de la Enmienda XVIII de la Constitución era un tema político candente a nivel nacional, con un sentimiento público fuertemente a favor de la derogación, y dado que el comisionado Lee era conocido por oponerse a ella, sus oponentes intentaron introducir este tema en la campaña. Inicialmente, él adoptó la posición de que el tema era irrelevante en una elección municipal en Salt Lake, ya que debía decidirse a nivel nacional. Si bien esta postura era lógicamente correcta, el asunto fue introducido de todos modos en la campaña cuando un periódico local exigió que cada uno de los cuatro candidatos declarara públicamente su posición al respecto.

Aprovechando su amistad con él, el élder Lee consultó con John F. Fitzpatrick cómo debía redactarse su declaración. El editor del Tribune sugirió una declaración ambigua en el sentido de que, si bien el candidato no estaba “satisfecho” con las condiciones existentes bajo la prohibición, ciertamente no podía aprobar “las antiguas condiciones de los bares del pasado.” Aunque era evidente que se trataba de una forma de evadir el tema, los votantes aparentemente percibieron el intento de desacreditar al comisionado Lee —conocido por ser abstemio—, lo que podría haberle perjudicado políticamente si lo hubiera dicho directamente. Como era de esperarse, sus oponentes atacaron la declaración por su falta de claridad, pero el intento de descarrilar su candidatura fracasó, ya que el comisionado Lee superó a sus tres contrincantes, obteniendo 29,336 votos.

En este punto de su vida, el futuro del élder Lee parecía encaminarse hacia una carrera en la política y el servicio público. Por ello, “llevó registros detallados de los resultados electorales, distrito por distrito, tal como se reportaban en la prensa.” Como político, sabía el valor de ese tipo de estadísticas, que podrían ser importantes en campañas futuras, al mostrar áreas de fortaleza o debilidad y, por lo tanto, sugerir estrategias para aumentar el apoyo o minimizar la oposición. El candidato exitoso también mostró su inteligencia política al contactar personalmente a votantes influyentes después de las elecciones para expresar su agradecimiento por el apoyo o garantizar su disposición a trabajar en cooperación con todos los sectores como medio para mejorar la calidad de su servicio a la comunidad.

Entre las personas a quienes el élder Lee contactó estaba la Primera Presidencia de la Iglesia. Sin embargo, en ese momento el único miembro disponible era el presidente Anthony W. Ivins, primer consejero del presidente Heber J. Grant. El comisionado le expresó al presidente Ivins que estaría complacido de consultar con la Primera Presidencia sobre cualquier asunto de interés público en la ciudad respecto al cual los Hermanos tuvieran inquietudes. El presidente Ivins respondió que el único consejo que tenía era que el comisionado hiciera aquello que creyera correcto. “Preferiría diez veces que un hombre cometiera un error haciendo lo que cree correcto,” citó el élder Lee al presidente Ivins, “que hacer lo correcto solo por conveniencia política.”

Para evitar cualquier implicación de que el nuevo comisionado municipal sería controlado o influenciado en exceso por las Autoridades Generales de la Iglesia, realizó visitas de cortesía similares a otras personas prominentes de la ciudad que no eran miembros de la Iglesia, haciéndoles la misma oferta. Su propósito evidente, además de fortalecer relaciones personales, era recibir opiniones de un amplio espectro de su electorado para así mejorar la efectividad de su administración.

Esa actitud caracterizó el desempeño de Harold B. Lee como comisionado de Salt Lake City. Aunque la naturaleza visible de su departamento y su ascenso meteórico como figura política le atrajeron su cuota de críticas, su reputación de actuar con sensatez, eficiencia y honestidad nunca fue puesta en duda. Y él correspondía los sentimientos amables que los demás tenían hacia él. “Mi trabajo me puso en contacto con los líderes de todos los ámbitos,” escribió sobre su experiencia como comisionado, “y he formado amistades que de otro modo no habrían sido posibles.”

Capítulo Nueve

Pastoreando al Rebaño

En el momento de su elección como comisionado de Salt Lake City en el otoño de 1933, el élder Lee llevaba tres años como presidente de la Estaca Pioneer. Durante ese período, él y sus colaboradores habían puesto en marcha importantes iniciativas destinadas a aliviar la grave necesidad económica de su pueblo, provocada por la depresión que se profundizaba cada vez más. Estos esfuerzos habían sido observados con gran interés por las Autoridades Generales, quienes buscaban soluciones para males similares que afectaban, en mayor o menor medida, a toda la membresía de la Iglesia.

Ya desde entonces parece haberse desarrollado una afinidad especial entre el élder Lee y el presidente J. Reuben Clark, quien se convirtió en el segundo consejero de la Primera Presidencia en abril de 1933. Debido a la necesidad de estar fuera de la ciudad el día de las elecciones, el presidente y la hermana Clark fueron al Edificio de la Ciudad y el Condado antes de partir para emitir su voto. Mientras estaban allí, se detuvieron en la oficina del comisionado Lee para desearle suerte en las elecciones. Es evidente que, ya en este período temprano, J. Reuben Clark tenía puesto el ojo en este prometedor joven líder. Con el tiempo, su relación llegaría a ser casi como la de un padre con su hijo. Mientras tanto, pasarían varios años y muchos desafíos exigentes antes de que este par llegara a tener un contacto personal casi diario, al trabajar codo a codo para ayudar a sentar las bases de lo que llegaría a conocerse como el programa de bienestar de la Iglesia.

Este programa tiene sus inicios en la Estaca Pioneer y otras estacas del Valle de Salt Lake. A medida que la depresión se afianzó tras el colapso del mercado en noviembre de 1929, el desempleo se generalizó cuando las empresas cerraron y la confianza en la economía se desplomó. Para 1933, la tasa nacional de desempleo había alcanzado el 24.9%, pero una encuesta entre los siete mil trescientos miembros de la Estaca Pioneer reveló que más de la mitad dependía de ayuda externa a la familia para su sustento.

Cuando el presidente Lee y sus colaboradores en el liderazgo de la estaca evaluaron este problema, emprendieron un plan de acción que serviría como modelo para toda la Iglesia en los años siguientes. Básicamente, consistía en determinar las necesidades y los recursos disponibles, y luego emparejarlos. Las necesidades eran evidentes a partir de una encuesta que reveló que unos cuatro mil ochocientos miembros de la estaca necesitaban ayuda externa para suplir alimento, vestimenta y vivienda. El principal recurso disponible en la estaca para cubrir esas necesidades era la mano de obra desempleada. El desafío, entonces, era poner esa mano de obra a trabajar para suplir las necesidades.

Tras largas horas de estudio, ayuno y oración, el presidente Lee nombró un comité para liderar el esfuerzo. El comité estaba presidido por su consejero Paul Child, e integrado por C. O. Jensen, Thomas E. Wilding, Alfons J. Finck y Fred J. Heath. La estrategia, delineada por el presidente Lee, consistía en negociar contratos con los agricultores del área para cosechar sus cultivos a cambio de un porcentaje de la cosecha. Los productos obtenidos se reunirían en un lugar central para su distribución entre los miembros necesitados de la estaca, y el excedente sería enlatado para su uso posterior.

La implementación de esta estrategia implicó los siguientes pasos esenciales: conseguir un local para almacenar y distribuir los productos, organizar un equipo administrativo, negociar contratos con los agricultores para la cosecha, y organizar y supervisar las cuadrillas de recolección. El primer paso se logró cuando el comité central obtuvo, sin costo, un almacén ubicado en el 333 de Pierpont Avenue, dentro de los límites de la estaca y propiedad de la familia Browning de Ogden, Utah.

Jesse M. Drury, obispo del Quinto Barrio y desempleado en ese momento, fue nombrado administrador del almacén. Alfons J. Finck, del comité, fue designado contador y jefe de oficina, mientras que Gladys May fue nombrada secretaria y mecanógrafa. Otros tres obispos desempleados de la estaca —C. E. Davey, R. F. W. Nickel y James Graham— fueron encargados de contactar a los agricultores de la zona para negociar los contratos de cosecha. Ellos y otros participaron luego en reclutar y supervisar las cuadrillas voluntarias de cosechadores, compuestas por miembros de la estaca.

En previsión de la gran cantidad de productos que llegarían en el tiempo de cosecha, se amplió el equipo del almacén para incluir numerosas personas encargadas de recibir, organizar y distribuir los productos, así como de enlatar el excedente para su uso fuera de temporada. La organización del almacén también incluyó a muchas hermanas que participaban productivamente remendando o confeccionando ropa y ropa de cama para los necesitados de la estaca. Con el tiempo, la estaca firmó acuerdos con industrias locales para proporcionar grupos de trabajo que ayudaran en emergencias o en momentos de alta demanda estacional.

A medida que esta vasta organización de autosuficiencia se perfeccionaba, surgió con ella una red extensa de voluntarios y benefactores, muchos de los cuales no eran miembros de la estaca, que donaban prendas de vestir o equipos necesarios para el funcionamiento exitoso del sistema. Una vez que los proyectos de trabajo estuvieron en pleno funcionamiento, se perfeccionó un sistema de prestaciones de bienestar. Aquellos que prestaban servicios directos —ya fuera en las cuadrillas de campo o en el almacén— recibían vales de “pago” que podían presentar en el almacén para obtener alimentos u otros productos necesarios.

Las personas necesitadas de un barrio que no podían participar directamente en el programa podían acudir a su obispo, quien, con la ayuda de la presidenta de la Sociedad de Socorro del barrio, determinaría la dignidad y la necesidad, y emitiría órdenes en el almacén por los artículos de comida, ropa u otros bienes necesarios. A cambio de esta ayuda, se esperaba que los beneficiarios ofrecieran algún tipo de servicio caritativo acorde a sus capacidades, eliminando así cualquier estigma asociado a la limosna o asistencia pasiva.

Con el tiempo, se nombró un comité ejecutivo compuesto por los once obispos de la estaca para supervisar el funcionamiento del almacén, con el obispo Joseph H. McPhie del Barrio Veinticinco como presidente. Más adelante, se invitó a la estaca vecina de Salt Lake a unirse a la Estaca Pioneer en la operación del almacén, y desde entonces sus miembros tuvieron derecho a recibir bienes del almacén en las mismas condiciones que los miembros de la Estaca Pioneer.

No sorprende que cuando este mecanismo elaborado pero sencillo para suplir las necesidades de los pobres de la Estaca Pioneer se volvió completamente operativo, atrajera una atención favorable generalizada. John F. Fitzpatrick, del Tribune, fue a visitar el almacén de Pierpont Avenue y quedó tan intrigado por lo que vio que asignó a un reportero para preparar un reportaje especial para el periódico. “Durante el último mes”, escribió el reportero, “carpinteros, pintores y otros obreros desempleados han estado trabajando en el edificio, que incluye un sótano para almacenamiento, un entrepiso destinado a la renovación de ropa usada, una planta principal para conservas y comestibles, y un segundo piso para productos secos y alimentos.” El artículo también informaba que se habían donado camiones al programa para el transporte de productos y trabajadores, y luego describía el procedimiento seguido para asignar el trabajo. “Hasta veinte hombres por día están siendo enviados,” explicó el reportero, “a cargar heno en granjas del condado de Salt Lake, o a recoger arvejas en American Fork, o cerezas y albaricoques en Bountiful y otros pueblos.” El reportero luego caracterizó el sistema como una forma de trueque al estilo del oeste pionero, explicando: “No se trata de caridad, y el desempleado trabaja estrictamente sin salario, recibiendo productos y alimentos necesarios para sus necesidades inmediatas.”

Pero la notoriedad de lo que se estaba logrando en la Estaca Pioneer para resolver los persistentes problemas de la depresión se extendió mucho más allá del estado de Utah. “Varios hombres del Este vinieron a visitar nuestros proyectos,” explicó el élder Lee en sus registros, “entre ellos un tal Sr. Pearmain de Washington, vinculado con los programas de asistencia del gobierno; el Sr. Mackey, amigo del presidente Clark de Nueva York; y un hermano del reverendo Webb, quien años atrás escribió El caso contra los mormones.” Sobre la reacción de estos visitantes, el presidente Lee escribió: “Todos coincidieron en decir sin dudarlo: ‘Soñamos con que estos logros fueran posibles en el este, pero nunca esperamos que se desarrollara un sistema tan práctico como el que tienen aquí.’”

Es evidente por lo ya dicho que el programa de bienestar tal como se desarrolló en la Estaca Pioneer no fue obra de un solo hombre. El presidente Lee no sentía que fuera necesario estar personalmente involucrado en cada aspecto del trabajo. Él concebía su tarea como la de establecer la dirección, desarrollar la estrategia general, llamar a personas capaces para ocupar los puestos adecuados, definir su autoridad y responsabilidad, y luego dejarlos hacer su trabajo. Junto con eso, proporcionaba un mecanismo de rendición de cuentas, de manera que aquellos que servían bajo su liderazgo tuvieran la oportunidad de informar sobre su labor y recibir cualquier dirección general que él considerara necesaria.

Esta cualidad de liderazgo se ilustra mejor en el primer comité que organizó para supervisar la obra de bienestar en la Estaca Pioneer. Como ya se indicó, nombró a Paul Child como presidente del comité. Cuando se discutían asuntos relacionados con este comité en las reuniones del consejo de estaca, siempre llamaba al presidente Child para que dirigiera la conversación. Recibía informes regulares de su consejero, momento en el cual ofrecía instrucciones o consejos necesarios. Nunca hubo confusión en la estaca sobre quién tenía la autoridad y la responsabilidad finales respecto al bienestar o cualquier otro asunto en la estaca.

Como miembro del Cuórum de los Doce, y más tarde como miembro de la Primera Presidencia, el élder Lee fue especialmente cuidadoso al capacitar a los presidentes de estaca sobre el papel clave que desempeñaban en la administración de los asuntos de la estaca, y sobre el vacío que se creaba cuando ellos abandonaban ese papel. Ocasionalmente ilustraba este punto con una historia que una vez compartió con el autor:

Poco después de ser llamado al apostolado, el élder Lee acompañó a un miembro senior del Cuórum de los Doce a una reunión de varias estacas en una zona periférica. Al llegar a su destino, los dos apóstoles fueron a la casa del presidente de estaca anfitrión para verificar los planes finales de la conferencia. La esposa del presidente respondió la puerta, y cuando preguntaron por su esposo, ella explicó que estaba en el centro de estaca acomodando sillas para la reunión. En camino hacia la capilla, el apóstol mayor le dijo al élder Lee: “Bueno, si tenemos aquí un presidente de estaca que quiere desempeñar el papel de diácono, mejor lo relevamos para que lo haga y llamamos a alguien que cumpla el papel de presidente de estaca.” En menos de un año, eso fue exactamente lo que ocurrió.

La sabiduría de otorgar a Paul Child amplia libertad para dirigir el trabajo de su comité se evidencia en la multitud de otras iniciativas que el presidente Lee puso en marcha como medio para ayudar a los miembros de la Estaca Pioneer. Muy poco después de que se adquiriera y renovara el almacén, y de que se organizaran el personal central y los comités, se preparó un huerto de estaca. Estaba ubicado en un gran terreno baldío en South Second West (actualmente Third West), dentro de los límites de la estaca. El propietario cedió el terreno a la estaca sin costo alguno. Allí se reunían miembros de la estaca de todas las edades y de ambos sexos para preparar la tierra, sembrar, regar, deshierbar y cosechar. La producción del huerto se manejaba y distribuía del mismo modo que la obtenida mediante los contratos de trabajo que la estaca negociaba con los agricultores de la zona. El huerto se convirtió en una muestra ejemplar tan destacada que, cuando el presidente Lee llevó a John F. Fitzpatrick en una visita guiada para mostrarle lo que estaban haciendo los líderes de la estaca para ayudar a su gente, la visita al huerto fue uno de los puntos destacados.

Otro momento destacado de la visita fue la parada en el Gimnasio de la Estaca Pioneer, ubicado en South Eight West (actualmente South Ninth West), que en ese momento estaba en construcción. Al evaluar los recursos de la estaca, el presidente Lee y sus hermanos encontraron un gran grupo de artesanos desempleados —albañiles, carpinteros, obreros, pintores y jornaleros— que deseaban trabajar pero no podían encontrar empleo. Una vez más, la creatividad del presidente Lee halló la forma de emparejar recursos con necesidades. El resultado fue la construcción del Gimnasio de la Estaca Pioneer.

El primer paso fue organizarse. Se nombró a T. T. Burton como superintendente general del proyecto, y a Fred J. Heath se le asignó la tarea de reclutar y dirigir a los trabajadores. Muchos de los materiales del gimnasio se obtuvieron de edificios antiguos que los obreros de la estaca demolieron con la aprobación de sus propietarios. El poco dinero que se necesitó para adquirir materiales nuevos provino de una donación de la Primera Presidencia —cuarenta y cinco mil dólares— y de la venta de productos excedentes obtenidos del funcionamiento del almacén de la estaca. Los trabajadores del gimnasio eran compensados mediante “vales de pago”, que luego podían usar para adquirir alimentos, ropa y otros artículos en el almacén.

Una vez terminado, el edificio fue avaluado en treinta mil dólares. Tras su finalización, se celebró una actividad de inauguración en el edificio el 16 de junio de 1933. Los invitados de honor fueron el presidente Heber J. Grant y el obispo presidente Sylvester Q. Cannon, nativo de la estaca y expresidente de la misma.

Como era de esperarse, el presidente Lee nombró luego un comité para operar el gimnasio y programar los eventos deportivos y culturales que allí se realizaran. Durante el primer invierno en funcionamiento, el edificio se usaba todas las noches, excepto los domingos, de 6:00 p.m. a 11:00 p.m., y los eventos atraían entre cuatrocientas y setecientas personas. Más adelante, el edificio se convirtió en el punto central de un programa ideado por el presidente Lee “para atender plenamente las necesidades espirituales, físicas, educativas y recreativas de cada miembro de la Estaca Pioneer.”

Para controlar el uso de la instalación y obtener fondos para su mantenimiento, se vendían “boletos presupuestarios” anuales a las familias por un costo simbólico, que daban acceso a todos los eventos realizados en el edificio. Aquellos que no podían pagar estos boletos podían obtenerlos gratuitamente a través de sus obispos.

A medida que la crisis económica se profundizaba durante 1932, el presidente Lee buscó y obtuvo permiso para usar fondos del diezmo recaudados en la estaca para ayudar a los necesitados, pero, como se verá, para el otoño de ese año incluso esa fuente adicional de ingresos resultó insuficiente. Fue en ese momento cuando los líderes de la Estaca Pioneer se enfrentaron a una gran crisis. Habían prometido a los miembros de la estaca que sus necesidades serían cubiertas con los recursos de las familias y de la Iglesia, sin recurrir a la ayuda del gobierno. Sin embargo, durante los últimos meses de la administración del presidente Herbert Hoover, el Congreso Federal aprobó una medida que creó lo que se conoció como la Corporación de Financiamiento para la Reconstrucción (Reconstruction Finance Corporation o RFC), mediante la cual se disponía de vastas sumas de dinero para otorgar préstamos a empresas y también para brindar ayuda directa a los necesitados.

Algunos líderes de la Iglesia fuera de la estaca autorizaron a los Santos a recurrir a los fondos de ayuda de la RFC. Esto generó presión sobre el presidente Lee y sus colaboradores para que hicieran lo mismo. Sin embargo, hacerlo habría violado un principio básico del plan de bienestar de la Estaca Pioneer: cuidar de los suyos, lo que, en su opinión, habría representado una ruptura de confianza con su pueblo.

En estas circunstancias, se convocó una reunión del comité central de bienestar de la estaca para tratar el asunto. Cuando los obispos preguntaron qué consejo debían dar a su gente respecto a aceptar la ayuda de la RFC, Paul Child, presidente del comité, dijo: “Queremos que ustedes se aseguren de que cada una de las personas a su cargo esté bien atendida. No sabemos de dónde saldrá el dinero para pagar las cuentas, pero nuestro pueblo debe recibir lo que necesita.” El presidente Lee, que asistió a la reunión y quien registró las palabras del presidente Child como “inspiradas por el espíritu,” apoyó plenamente lo que se dijo, aunque en privado se preguntaba de dónde vendría la ayuda.

Días después, llegó la respuesta. Gracias a la influencia del presidente Lee, quien para entonces era comisionado de la ciudad de Salt Lake, el almacén de la Estaca Pioneer fue designado como almacén auxiliar temporal del condado. El gobierno compró todos los productos y bienes disponibles al precio de mercado. El dinero obtenido de esta venta se distribuyó entre los obispos para ser usado en el cuidado de sus miembros.

A pesar de estos esfuerzos enérgicos realizados por el presidente Lee y sus colaboradores para proveer a su gente, vieron que aún necesitaban ayuda adicional. Entonces recurrieron nuevamente a las Autoridades Generales. El presidente Lee y sus consejeros acudieron primero al Obispado Presidente, quienes los rechazaron. Luego buscaron una audiencia con la Primera Presidencia, donde expusieron lo que habían hecho para resolver sus problemas, y al no lograrlo por sí mismos, acudían ahora por ayuda.

Cuando terminaron su presentación, el profeta preguntó a sus consejeros, Anthony W. Ivins y J. Reuben Clark, si estaban de acuerdo con él en que la Iglesia debía cuidar a los necesitados. Tras recibir una respuesta afirmativa, golpeó la mesa con el puño para dar énfasis y, según el registro del presidente Lee, dijo:
“Esta es la decisión de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días: si es necesario, cerraremos todos los seminarios, las escuelas de la Iglesia y los templos, y cuidaremos de nuestra gente aunque eso le cueste el pellejo a la Iglesia.”

La Primera Presidencia entonces asignó fondos adicionales para el programa de bienestar de la Estaca Pioneer y le dijeron al presidente Lee que si en el futuro se necesitaba ayuda suplementaria, debía acudir directamente a ellos.

Mientras tanto, el presidente Lee y sus hermanos continuaron usando su iniciativa para tratar de resolver sus propios problemas. Otro surgió en ese momento a raíz de la decisión del Obispado Presidente de reducir los fondos asignados a las unidades locales para el mantenimiento y operación de los edificios de la Iglesia. En un intento por encontrar una fuente de financiamiento para reemplazar lo perdido, el presidente Lee y los presidentes de las otras cinco estacas de la ciudad se unieron para buscar una solución. Crearon una organización llamada Seis Estacas Asociadas de Salt Lake (Six Salt Lake Stakes Associated), que vendía certificados de intercambio (scrip), los cuales servirían como medio de pago.

Al canjear los certificados, la asociación obtenía un porcentaje del 2%, que luego se distribuía entre los obispos de los sesenta y seis barrios de las seis estacas en proporción a su membresía. Este plan, aprobado por el presidente Anthony W. Ivins mientras el presidente Grant estaba ausente, y antes de que el presidente J. Reuben Clark ingresara a la Primera Presidencia, muy pronto encontró una fuerte oposición. Cuando el presidente Grant regresó, rechazó el plan por considerarlo un intento de las estacas de obtener algo a cambio de nada.

Entonces el presidente Lee y sus asociados —el presidente Wilford Beesley de la Estaca Salt Lake y presidente de la asociación; Bryant S. Hinckley de la Estaca Liberty; Winslow Farr Smith de la Estaca Ensign; Hugh B. Brown de la Estaca Granite; y Joseph J. Daynes de la Estaca Grant— disolvieron la asociación y redimieron todos los certificados de scrip pendientes, pagando su valor completo.

Todas estas actividades se desarrollaron en un ambiente cargado de tensión e incertidumbre. El caos económico que siguió al colapso del mercado fue acompañado por una agitación política violenta que, por un tiempo, pareció amenazar los mismos cimientos del gobierno. A medida que los principales partidos se preparaban para las elecciones presidenciales de 1932, las emociones eran intensas y ocasionalmente derivaban en violencia. Agitadores que buscaban derrocar el gobierno democrático intentaron capitalizar el descontento político y económico creando incidentes que inflamaran la opinión pública.

Uno de estos incidentes, reportado por el presidente Lee en sus registros, ocurrió en las escalinatas del Edificio de la Ciudad y el Condado de Salt Lake, donde él tenía su oficina. Un grupo de comunistas y simpatizantes comunistas se reunió allí para tratar de impedir que el alguacil realizara la venta de propiedades cuyos dueños estaban en mora con el pago de impuestos. Cuando estos agitadores impidieron físicamente la venta y obligaron al alguacil y a sus ayudantes a replegarse dentro del edificio, los oficiales respondieron rociándolos con una manguera de bomberos. Al arrebatarles la manguera, los oficiales lanzaron bombas de gas lacrimógeno, que fueron devueltas de inmediato por los manifestantes. Ayudados por el factor sorpresa, la determinación de su ataque y su número abrumador, los agitadores lograron finalmente tomar control del edificio, obligando al alguacil y a sus ayudantes a refugiarse en sus oficinas.

Una vez logrados sus objetivos —detener la venta y demostrar su dominio— los alborotadores se retiraron. Alentados por ese éxito, iniciaron una campaña de terror y desprestigio contra funcionarios del gobierno, exigiendo concesiones que, de ser concedidas, los habrían colocado en el poder. El acto culminante de su rebelión ocurrió cuando, liderados por un revolucionario extranjero llamado Oscar Larson, marcharon hacia el Capitolio del Estado mientras la legislatura estaba en sesión, exigiendo ser escuchados. Deseando evitar otro enfrentamiento violento como el del edificio de la ciudad y el condado, los legisladores cedieron. Las exigencias radicales del portavoz y su comportamiento grosero y desordenado convencieron finalmente a los funcionarios de que era necesario tomar medidas contundentes para combatir la rebelión.

Se convocó una reunión secreta de la Legión Americana en el arsenal, donde los legionarios fueron juramentados como ayudantes de la ley y se les entregaron garrotes. Al día siguiente, al enterarse de un nuevo ataque planeado contra el edificio de la ciudad y el condado, la fuerza policial, reforzada, se reunió temprano y se posicionó en todas las entradas del edificio. Esta demostración de fuerza disuadió cualquier intento de ocupación por parte de los agitadores. Reuniones públicas celebradas en toda la ciudad durante ese día, donde los funcionarios discutieron estrategias para sofocar la rebelión y abordar la crisis económica de forma racional y ordenada, lograron que la opinión pública respaldara al gobierno. Estas iniciativas lograron frenar efectivamente la rebelión. El arresto, condena y deportación del cabecilla, Oscar Larson, eliminó la amenaza.

Las posiciones de alto perfil que ocupaba Harold B. Lee durante estos y otros eventos relacionados con la depresión, y con los esfuerzos por combatirla, lo catapultaron repentinamente a un lugar destacado en la comunidad. Su juventud, su energía, su valor, su creatividad y su integridad firme generaron un aura de entusiasmo a su alrededor y una sensación de que lo que había demostrado hasta entonces era solo un preludio. Una señal de la creciente reputación del élder Lee fue un extenso artículo sobre él publicado en el Deseret News con fecha del 24 de octubre de 1934. El artículo, titulado “Retratos de Personalidades de los Utahn@s Destacad@s,” relataba su vida desde el nacimiento, haciendo hincapié en su vida familiar, su educación, su experiencia docente en Idaho y Utah, su misión, su experiencia empresarial y sus roles como presidente de estaca y comisionado de la ciudad.

La fotografía del líder de treinta y cinco años que acompañaba el artículo mostraba un perfil lateral del élder Lee, resaltando su abundante y ondulado cabello oscuro y sus fuertes rasgos varoniles. Al preguntarle sobre los logros extraordinarios de alguien tan joven, respondió con modestia: “Todo lo que he hecho ha sido posible gracias a mis excelentes colaboradores.” Luego hizo una afirmación que parecía expresar la opinión generalizada de que Harold B. Lee era un joven en ascenso que merecía ser observado en el futuro. Dijo:
“Tengo más por hacer delante de mí de lo que jamás he hecho.”

Otro extenso artículo sobre el élder Lee apareció en la edición del Deseret News del 23 de noviembre de 1935, bajo el título “Una Unidad Administrativa de la Iglesia Muestra Cómo la Vida Cristiana Produce Resultados”, escrito por el Dr. Francis W. Kirkham. El artículo citaba una reciente reunión de líderes agrícolas, industriales y científicos en Dearborn, Michigan, organizada por Henry y Edsel Ford, que concluyó que “el desempleo forzoso continuo y la asistencia gratuita en una tierra de abundancia… eventualmente destruirán aquellas cualidades personales de carácter sobre las cuales se fundó este país.” Luego detallaba el plan de autosuficiencia llevado a cabo en la Estaca Pioneer, y señalaba que “la persona que dirige y guía silenciosamente el plan es Harold B. Lee, uno de los cinco comisionados de la ciudad de Salt Lake.”

Capítulo Diez

Director General del
Plan de Bienestar de la Iglesia

Lo que el Dr. Francis W. Kirkham no sabía era que varios meses antes de que se publicara su artículo sobre Harold B. Lee en el Deseret News, el comisionado Lee ya se había involucrado, entre bastidores, en los planes para lanzar un programa de bienestar a nivel de toda la Iglesia. El 30 de abril de 1935, fue invitado a reunirse con la Primera Presidencia para discutir un plan de bienestar de la Iglesia cuyo enfoque estaría en la autosuficiencia más que en el socorro directo o un sistema de dádivas.

La reunión, celebrada un sábado, resultó ser una sesión de medio día con el presidente Heber J. Grant y su segundo consejero, el presidente David O. McKay. El presidente J. Reuben Clark, primer consejero, no se encontraba en la ciudad en ese momento, pero estaba al tanto de la reunión y había aprobado previamente tanto su propósito como la asignación que se daría al élder Lee al concluirla.

Por invitación del presidente Grant, el élder Lee explicó los detalles del plan de bienestar tal como se había desarrollado en la Estaca Pioneer. Aunque la Primera Presidencia ya conocía en gran parte lo que se había implementado, la explicación del joven presidente de estaca completó cualquier vacío de información que pudieran tener y también sirvió como punto de discusión sobre enfoques alternativos para enfrentar los enormes problemas de bienestar dentro de la Iglesia.

El resultado de esa reunión fue explicado por el élder Lee en su diario:
“Salí de la oficina de la Primera Presidencia alrededor del mediodía,” escribió, “con la asignación de elaborar un programa de ayuda para toda la Iglesia basado en mi experiencia con el problema de socorro en la Estaca Pioneer, donde, tal vez, se encontraba el mayor problema de desempleo en toda la Iglesia.”

Es difícil imaginar el peso de ansiedad y responsabilidad que se le impuso a Harold B. Lee con esta asignación. Menos de un mes antes de esta reunión había celebrado su trigésimo sexto cumpleaños. En la conferencia general de octubre de 1972, cuando fue sostenido como el undécimo presidente de la Iglesia, el presidente Lee intentó describir los sentimientos que le provocó este acontecimiento:

“Allí estaba yo,” dijo a la conferencia, “apenas un joven en mis treinta. Mi experiencia había sido limitada. Nací en un pequeño pueblo rural de Idaho. Apenas había salido de los límites de los estados de Utah e Idaho. Y ahora me colocaban en una posición en la que debía llegar a toda la membresía de la Iglesia a nivel mundial; era una de las consideraciones más abrumadoras que podía imaginar. ¿Cómo podría hacerlo con mi entendimiento tan limitado?” (Informe de la Conferencia, oct. 1972, pág. 124.)

Ante semejante dilema, el élder Lee siguió el ejemplo del profeta José Smith, cuya angustia por una pregunta desconcertante lo llevó a la Arboleda Sagrada. Allí, mediante una manifestación espiritual asombrosa, comenzó la restauración del Evangelio. De forma semejante, el élder Lee buscó dirección espiritual para cumplir con la pesada responsabilidad que había recibido.

Tomó su automóvil y condujo hacia el City Creek Canyon, cuya entrada se encuentra a pocas cuadras del Edificio de Administración de la Iglesia. Atravesando el Memory Grove, cerca de la entrada del cañón, avanzó por el camino que bordea el arroyo, el cual, en esa época del año, habría comenzado a aumentar su caudal debido al deshielo en las partes altas de la cuenca. Al llegar a un lugar llamado Rotary Park, entonces el final del camino en el cañón, estacionó su coche.

El diario del élder Lee describe lo que ocurrió a continuación:
“Salí del auto y caminé entre los árboles, buscando un lugar apartado, donde me arrodillé en oración y busqué la guía de un Dios omnisciente en esta magna tarea. Pedí al Señor que me guiara hacia conclusiones dictadas por su voluntad, y que, por la seguridad y bendición de su pueblo, yo necesitaba su dirección.”

Así como el profeta José Smith tuvo una pregunta específica al arrodillarse en la Arboleda Sagrada —“¿Cuál de todas las iglesias es la verdadera?”—, también el élder Lee tenía una pregunta concreta, que expresó en su oración:
“¿Qué clase de organización debe establecerse para llevar a cabo lo que la Presidencia me ha encargado?”

Aunque la respuesta a su pregunta no llegó de la misma forma extraordinaria que la de su predecesor José Smith, vino mediante una “impresión espiritual”, que no fue menos clara ni inspiradora.
“Fue como si algo me dijera,” explicó en su diario, “‘No es necesaria una nueva organización para cuidar de las necesidades del pueblo. Lo único necesario es poner a trabajar el sacerdocio de Dios.’”

Algunos han pensado erróneamente que este fue el inicio del trabajo de bienestar o del plan de bienestar en la Iglesia. El presidente Lee ciertamente nunca lo consideró así. Fue simplemente una respuesta espiritual ante una necesidad urgente del momento, que reveló un remedio antiguo —incluso eterno— para los males que nos aquejan. Desde los primeros días de la Iglesia restaurada, se ha invocado al sacerdocio para ayudar a resolver graves problemas de necesidad temporal.

Así, en los primeros días en Kirtland, Ohio, Newel K. Whitney y Edward Partridge fueron llamados como obispos por el profeta José Smith y recibieron el encargo de cuidar a los cientos de pobres y necesitados que estaban llegando a Kirtland en respuesta a la revelación de que los santos de los últimos días debían “reunirse en Ohio” (véase Doctrina y Convenios 37). El “plan de bienestar” que los obispos Whitney y Partridge idearon para atender a los necesitados de la Iglesia en ese momento difería notablemente del “plan de bienestar” que surgió un siglo después, debido a las grandes diferencias en necesidades y recursos que produjo el paso del tiempo. Pero ambos eran iguales en cuanto a que estaban dirigidos por el sacerdocio.

El papel del élder Lee en el desarrollo del plan de bienestar de la Iglesia en la década de 1930 fue una continuación de otras iniciativas que ya habían tenido lugar antes de que la Primera Presidencia le pidiera que delineara un plan basado en su experiencia en la Estaca Pioneer. Su propio registro de la reunión con la Primera Presidencia, el 20 de abril de 1935, lo deja claro. “Me sorprendió enterarme,” explicó, “que desde hacía años habían tenido ante ellos, como resultado de su pensamiento y planeamiento, y como resultado de la inspiración del Dios Todopoderoso, el genio mismo del plan que estaba esperando y en preparación para el momento en que, según su juicio, la fe de los Santos de los Últimos Días fuera tal que estuvieran dispuestos a seguir el consejo de los hombres que dirigen y presiden en la Iglesia. En ese momento se me describió mi humilde lugar en este programa.”

Las principales iniciativas orientadas hacia la creación de un programa de bienestar en toda la Iglesia durante la década de 1930 ocurrieron en 1933. El presidente J. Reuben Clark fue sostenido como segundo consejero de la Primera Presidencia en la conferencia general de abril de ese año. Poco después, bajo la dirección del presidente Heber J. Grant, el nuevo consejero comenzó a esbozar la organización y la filosofía de un programa de bienestar de la Iglesia. Esto fue plasmado en un folleto titulado “Dirección Sugerida para las Actividades de Ayuda de la Iglesia”, finalizado en julio de 1933, tres meses después de que el presidente Clark asumiera el cargo.

Posteriormente, se pidió a los obispos que realizaran una encuesta para determinar el grado de necesidad entre los miembros de la Iglesia. Las respuestas a esta solicitud fueron esporádicas e incompletas. Mientras tanto, el presidente Clark, quien había desempeñado un papel clave en sentar las bases del plan de bienestar, se involucró intensamente —con la aprobación del presidente Grant— como principal asesor del secretario de Estado Cordell Hull en la Séptima Conferencia Panamericana en Montevideo, Uruguay, y también con el Foreign Bondholders Protective Council. Estas responsabilidades implicaban ausencias frecuentes y prolongadas de Salt Lake City, lo cual provocó que la toma de decisiones en el desarrollo del plan de bienestar de la Iglesia se retrasara.

Cuando, para 1935, los compromisos externos del presidente Clark no habían disminuido, se pidió al presidente David O. McKay que asumiera la responsabilidad principal del plan de bienestar. Fue en ese rol que el presidente McKay tomó el liderazgo en una reunión especial de la Primera Presidencia, el Cuórum de los Doce y el Obispado Presidente, celebrada justo antes de la última sesión general de la conferencia de abril de 1935. En esa ocasión, se dio una aprobación preliminar para desarrollar un programa de bienestar en toda la Iglesia.

Fue dos semanas después, el 20 de abril de 1935, cuando el presidente Heber J. Grant y el presidente David O. McKay se reunieron con el élder Harold B. Lee para pedirle que bosquejara un plan sugerido basado en su experiencia en la Estaca Pioneer.

En las semanas posteriores al 20 de abril de 1935, el élder Lee —quien seguía sirviendo como miembro de la Comisión de la Ciudad de Salt Lake y como presidente de la Estaca Pioneer— trabajó diligentemente para cumplir con la asignación que le había dado la Primera Presidencia. No solo revisó sus registros sobre el desarrollo del programa de bienestar en su propia estaca, sino que consultó a muchas personas bien informadas para obtener su opinión sobre los principios y procedimientos del bienestar. Entre ellos se encontraban el élder Reed Smoot del Cuórum de los Doce, exsenador de los Estados Unidos; John M. Knight, comisionado de Salt Lake City y antiguo presidente de misión del élder Lee; Stringham Stevens; Lester Hewlett; Campbell Brown; y, por supuesto, Paul C. Child, su consejero en la presidencia de estaca y presidente del comité de bienestar de la Estaca Pioneer.

Basado en esta preparación, el élder Lee elaboró un informe que delineaba “un programa preliminar junto con un diagrama que mostraba las diversas entidades que participarían en un programa de ayuda en toda la Iglesia.” Este informe fue presentado a la Primera Presidencia alrededor del 1 de junio de 1935. Cuando el documento fue distribuido entre las Autoridades Generales para su revisión y comentarios, se generaron algunas reacciones negativas respecto a la creación de un programa de bienestar general de la Iglesia basado en las propuestas del élder Lee. Estas reacciones provocaron incertidumbre en el presidente Grant, quien vaciló en seguir adelante.

“Ante esta indecisión y oposición,” anotó el élder Lee en su registro, “el presidente McKay sintió que no podía tomar la iniciativa sin el respaldo personal y el apoyo de al menos otro miembro de la Primera Presidencia.” Como el presidente Clark no estaba disponible para involucrarse, el plan del élder Lee quedó inactivo, sin que se tomara acción alguna.

Sin embargo, entre el 1 de junio de 1935, cuando se presentó el plan, y la conferencia general de octubre de 1935, el élder Lee se reunió periódicamente con el presidente McKay para conversar sobre los principios del bienestar. Como resultado de estas reuniones, se tomaron pasos preliminares hacia el establecimiento de un plan de bienestar de la Iglesia (originalmente llamado plan de seguridad de la Iglesia) cuando en septiembre de 1935 se inició una encuesta a nivel de toda la Iglesia para determinar las necesidades de bienestar de sus miembros.

En los meses siguientes, se dio un seguimiento estrecho para asegurar que estos datos fueran recolectados y enviados a la sede de la Iglesia. Además, en la reunión general del sacerdocio del 5 de octubre de 1935, la Primera Presidencia desarrolló temas que se convertirían en pilares del plan de bienestar a medida que se implementara. Por ejemplo, se exhortó a los hermanos a salir de deudas y mantenerse fuera de ellas, y a ser fieles en el pago de los diezmos y las ofrendas. Con respecto a esto último, el presidente McKay dijo:

“Tenemos en la Iglesia uno de los mejores sistemas del mundo para ayudarnos unos a otros: las ofrendas de ayuno. Nuestros jóvenes deberían ser enseñados desde su niñez; nuestros adultos deberían practicarlo y dar un ejemplo apropiado.”

La encuesta de necesidades de bienestar iniciada en septiembre de 1935 fue completada en febrero de 1936. En ese momento, se invitó al élder Lee y a Campbell M. Brown a reunirse con la Primera Presidencia. Según el registro del élder Lee, recibieron la instrucción de “estudiar los resultados de la encuesta y, a la luz de sus hallazgos, presentar un informe revisado para la consideración posterior de los hermanos que presiden.”

Durante un período de tres semanas, trabajando a toda hora del día y de la noche, el élder Lee “preparó un gráfico para mostrar claramente los hallazgos y, asesorado por el hermano Brown, revisó, simplificó y amplió” su informe original.

“El 15 de marzo de 1936,” escribió el élder Lee, “leímos cuidadosamente el programa junto con el presidente McKay. Al concluir la lectura, golpeó la mesa con la mano y exclamó: ‘Hermanos, ahora tenemos un programa para presentar a la Iglesia. El Señor los ha inspirado en su labor.’”

Nueve días después, el presidente McKay se reunió a solas con el élder Lee para analizar más a fondo el informe y las recomendaciones en preparación para una reunión especial de Autoridades Generales, presidencias de estaca, obispados y presidentes de misión, que se llevaría a cabo en el Salón de Asambleas después de la última sesión de la conferencia general del 6 de abril de 1936.

En esa reunión privada, el presidente McKay informó al élder Lee que el presidente Grant quería que asistiera a una conferencia del Consejo Químico Agrícola (Farm Chemurgic Council) en Fresno, California. Durante esa conferencia, celebrada los días 26 y 27 de marzo, cuyo tema principal era el uso de productos agrícolas con fines comerciales, el élder Lee presentó un bosquejo de las actividades de bienestar de la Estaca Pioneer en un discurso titulado “Encontrando Nuestro Camino de Salida.”

Después de la sesión matutina de la conferencia general del lunes 6 de abril, se celebró una reunión especial con todas las Autoridades Generales, en la cual se presentó y aprobó el “plan de seguridad.” En la reunión vespertina con las Autoridades Generales, presidencias de estaca, obispados y presidentes de misión, el presidente Grant pidió al presidente McKay que hiciera la presentación. Primero se refirió a la encuesta realizada después de la conferencia general de octubre de 1935, la cual reveló que el 17.9% de toda la membresía de la Iglesia, es decir, 88,460 personas, estaban recibiendo algún tipo de ayuda.

Para colaborar en el sustento de los pobres, se estableció una meta de ofrendas de ayuno de un dólar por miembro por año. Se alentó la fidelidad en el pago del diezmo. A cada obispo se le instó a acumular, para la conferencia general de octubre siguiente, suficientes alimentos y ropa para poder abastecer a cada miembro de su barrio durante el invierno venidero. Se enfatizó el principio de realizar un servicio a cambio de la ayuda recibida. A todos los miembros empleados en proyectos de la WPA se les animó a continuar, pero también se les exhortó a hacer una jornada de trabajo honesta por un día de salario.

Se anunció que la dirección y coordinación de este esfuerzo estarían en manos del Obispado Presidente, pero que la Primera Presidencia nombraría un comité de ayuda de la Iglesia para asistir al Obispado. Al concluir sus palabras, el presidente McKay, haciendo eco de la inspiración espiritual que había recibido el élder Lee cuando oró en el Cañón City Creek, les recordó a los hermanos que la organización necesaria para alcanzar el objetivo —la organización del sacerdocio— ya estaba en funcionamiento. Les recordó que esta organización fue establecida por revelación divina y que todo lo que se necesitaba para tener éxito era “encender el poder y poner en marcha los engranajes.”

El 15 de abril de 1936, nueve días después de esta histórica reunión, se pidió nuevamente al élder Lee reunirse con la Primera Presidencia. En ese momento, fue llamado para servir como director general del plan de seguridad de la Iglesia y lanzarlo a nivel general entre las estacas organizadas. Esto implicó su renuncia como comisionado de la ciudad de Salt Lake. También se le informó en esa ocasión que se organizaría un comité central de seguridad, bajo el cual él serviría en una función similar a la de una junta directiva.

Debido a las sensibilidades que este comité central podría generar con el Obispado Presidente —quien históricamente tenía la principal autoridad y responsabilidad sobre los asuntos temporales— también se le dijo que un miembro del Cuórum de los Doce sería designado como presidente del comité central para darle autoridad por encima de cualquier objeción del Obispado o de los líderes del sacerdocio en el campo. Poco después, se designó al élder Melvin J. Ballard del Cuórum de los Doce como presidente del comité central de seguridad, con el élder Lee y Mark Austin como miembros. En los meses siguientes se incorporaron Campbell M. Brown, Stringham Stevens, Henry D. Moyle y William E. Ryberg al comité.

Una vez que esta organización central fue establecida y que los líderes generales y locales fueron informados de su existencia y del alcance de su autoridad y responsabilidad, el élder Harold B. Lee tenía un camino trazado, y como director general del plan de seguridad de la Iglesia estaba en posición de comenzar a implementar el programa de bienestar que él había sido tan instrumental en formular.

El élder Lee instaló su oficina en un espacio que se le asignó en el Edificio de Administración de la Iglesia. Además del personal administrativo necesario, se le proporcionó un secretario, Theodore M. DeBry, quien también servía como secretario del comité central. Fue de vital ayuda para el élder Lee mientras comenzaba a trabajar con los líderes locales en la implementación del plan.

Para facilitar y hacer más eficiente la administración, las estacas de la Iglesia fueron divididas en regiones. En cada región, se designó a un presidente de estaca como presidente regional, y todos los presidentes de estaca de la región formaban un consejo regional asesor. A nivel de estaca, había un consejo de seguridad, y los obispos de los barrios de la estaca se organizaban en un consejo de obispos de estaca, con uno de los obispos designado como presidente del consejo.

En un artículo que escribió y que fue publicado en la edición de abril de 1937 de la Improvement Era, el élder Lee esbozó más detalladamente las organizaciones existentes del sacerdocio y auxiliares de la Iglesia, las cuales se integraron al vasto engranaje del plan de bienestar. Escribió:

“Extendidos por todos los rincones de la Iglesia hay quórumes del sacerdocio organizados: 118 quórumes de Sumos Sacerdotes con 20,214 miembros, 220 quórumes de Setentas con 13,621 miembros, 611 quórumes de Élderes con 53,198 miembros, 850 quórumes de Sacerdotes, 820 de Maestros y 1,351 de Diáconos, con una membresía total de 79,953 —un poderoso ejército de 167,000 ‘soldados’, organizados, dirigidos y respaldados por un ejército igual de hermanas de la Sociedad de Socorro, cuya misión ordenada es ‘estimular a los hermanos a las buenas obras al atender las necesidades de los pobres en cada quórum y al buscar objetos de caridad.’”
(Improvement Era, abril de 1937, págs. 209–210.)

Una vez que fue llamado al servicio de tiempo completo como director general del plan de seguridad de la Iglesia, el élder Lee no perdió tiempo en salir al campo para organizar e instruir a los consejos regionales. La primera de estas reuniones la celebró en Ogden, Utah, el 21 de abril de 1936, apenas seis días después de su llamamiento. Desde entonces, y hasta el 4 de mayo de 1936, realizó trece reuniones de consejo regional en los estados de Utah, Idaho, California y Arizona. En cada una de ellas, se designó un presidente regional y un vicepresidente entre los presidentes de estaca presentes, y se dieron instrucciones sobre cómo se implementaría el programa.

Con el fin de aportar autoridad y respaldo al joven director general, el élder Melvin J. Ballard asistió a la mayoría de estas reuniones, presentando al élder Lee y luego dejándolo a cargo de las instrucciones detalladas y la capacitación. Además, el presidente Heber J. Grant asistió a algunas de estas reuniones para otorgar el respaldo oficial de la Primera Presidencia a lo que se estaba haciendo. Y en algunas ocasiones, Sylvester Q. Cannon participó para demostrar la cooperación y la relación entre el Obispado Presidente y el departamento de bienestar de la Iglesia.

En algunas reuniones, además de las instrucciones habituales sobre principios de bienestar y asuntos organizativos, se discutieron proyectos de producción ya asignados o posibles iniciativas de bienestar. Por ejemplo:

  • En la reunión de Provo, Utah, celebrada el 23 de abril de 1936, se discutió sobre la promoción de huertos de vegetales (proyectos de cultivo intensivo) y sobre la adquisición de una vieja fábrica de azúcar que podría ser convertida en una planta de conservas.
  • En Nephi, Utah, el 27 de abril, se habló de un proyecto de cultivo de trigo y de la creación de una cooperativa agrícola.
  • A la mañana siguiente, en Richfield, Utah, se consideraron proyectos de fertilizantes comerciales y de aserraderos, mientras que esa noche, en St. George, Utah, los hermanos locales hablaron sobre el cultivo de semillas de remolacha y de frutas semitropicales.
  • El 1 de mayo de 1936, el élder Lee, el élder Ballard y el obispo Cannon estuvieron en Oakland, California, donde se discutió la organización de un almacén que sirviera como punto de distribución para productos agrícolas de Utah e Idaho.

Fue en Oakland donde el élder Lee encontró las primeras señales de un fenómeno que ya había surgido durante los primeros días del esfuerzo de bienestar en la Estaca Pioneer.

“El élder Ballard estaba decepcionado,” escribió él, “de que continuara la oposición entre algunos en altos cargos.”

Sin duda, este no fue el primer lugar donde los asistentes a una reunión de bienestar abrigaban dudas persistentes sobre el programa, ni sería el último. Pero sí fue el primer lugar donde esas dudas surgieron abiertamente y fueron expresadas por personas que ocupaban “puestos de alto rango.” Aunque el élder Ballard se sintió decepcionado por este descubrimiento, probablemente no se sorprendió. De hecho, lo más probable es que a los hermanos les habría parecido extraño que todos aceptaran el plan sin dudas ni reservas.

Parece existir una cualidad inercial en las personas que las lleva, casi instintivamente, a resistirse al cambio, especialmente cuando se trata de un cambio tan profundo como el que contemplaba el plan de seguridad. Esta cualidad tiene su analogía en la ley de la física según la cual un cuerpo en reposo tiende a permanecer en reposo a menos que sea afectado por una fuerza externa, concepto que constituye la base de la primera ley del movimiento de Newton. El germen de esta misma idea también se encuentra en la enseñanza de Lehi a su hijo Jacob, cuando declara que “es preciso que haya una oposición en todas las cosas” (2 Nefi 2:11).

Por tanto, la oposición al plan de seguridad que surgió en Oakland no fue sorprendente, pero sí preocupante. Y esta oposición no se limitaba a personas prominentes en regiones periféricas, sino que también incluía a algunos dentro de la sede central de la Iglesia.

A fines de abril de 1936, justo antes de que el élder Lee viajara a Oakland, se enteró —mientras se encontraba en Salt Lake City— de que se había difundido ampliamente una historia que afirmaba que los costos de bienestar para atender a los necesitados de la Estaca Pioneer habían sido mucho mayores que los incurridos en la estaca vecina de Salt Lake. El efecto perjudicial de esta afirmación fue neutralizado mediante la recopilación y publicación de estadísticas detalladas, que revelaron que en la Estaca Pioneer se había asistido a casi el doble de personas que en la Estaca Salt Lake, a aproximadamente la mitad del costo per cápita.

Sin embargo, esto no puso fin a la oposición, sino que simplemente cambió su enfoque. Debido a su relativa juventud, el élder Lee se convirtió en blanco de algunos críticos que lo caracterizaban como un niño prodigio, cuya experiencia limitada como líder eclesiástico no lo calificaba para liderar una empresa tan vasta a nivel de toda la Iglesia. Este tipo de críticas pudo haber sido devastador si la Primera Presidencia no hubiera instalado con sabiduría a un miembro de los Doce como presidente del comité general, y si no hubieran brindado a Lee su respaldo absoluto.

Ese respaldo fue evidenciado públicamente en la conferencia general de octubre de 1936. Hasta ese momento, el plan de seguridad se había implementado por medio de los canales del sacerdocio sin mucha publicidad general. Eso cambió en la primera sesión de la conferencia, celebrada el 2 de octubre de 1936, cuando, en su discurso inaugural, el presidente Heber J. Grant leyó un mensaje de la Primera Presidencia, explicando y respaldando oficialmente el plan de seguridad.

En ese mensaje se describía la formación del comité general del plan, cuyos miembros fueron posteriormente identificados por nombre en un informe presentado por el presidente David O. McKay. También se explicaba que las funciones del comité general eran “representar al Obispado Presidente en el trabajo administrativo detallado de coordinar y supervisar las labores de las diversas organizaciones eclesiásticas establecidas en sus importantes y amplias operaciones de seguridad.”

El mensaje también exponía el fundamento sobre el que se sustentaba el plan, que desde entonces ha sido considerado como la carta fundamental del programa de bienestar de la Iglesia:

“Nuestro propósito principal fue establecer, en la medida de lo posible, un sistema mediante el cual se eliminara la maldición de la ociosidad, se abolieran los males de la limosna, y se restablecieran entre nuestro pueblo la independencia, la laboriosidad, la economía y el respeto propio. El objetivo de la Iglesia es ayudar a las personas a ayudarse a sí mismas. El trabajo debe ser entronizado nuevamente como el principio rector en la vida de los miembros de la Iglesia.”
(Informe de la Conferencia, octubre de 1936, pág. 3.)

En su discurso durante la conferencia, el presidente J. Reuben Clark subrayó que el plan de seguridad tenía un doble objetivo: proveer sustento a los necesitados y destacar el papel fundamental del trabajo en el plan de la vida terrenal. Respecto a esto último, dijo que el trabajo “es la ley de la tierra.” Añadió:

“Ojalá estuviera en mi poder —como sé que no lo está— expresar lo que hay en mi corazón respecto a este gran plan, y decir cómo me siento sobre la dignidad y el honor del trabajo.”
(Ibid., págs. 112–113.)

El sermón principal del presidente David O. McKay en la conferencia se centró en otro aspecto más pervasivo y duradero del plan. Dijo:

“Una cosa es proveer ropa a los escasamente vestidos, ofrecer alimento suficiente a aquellos cuya mesa está pobremente servida, y dar actividad a quienes luchan… contra la desesperación que produce la ociosidad forzada; pero, después de todo, las mayores bendiciones que derivarán del plan de seguridad de la Iglesia serán espirituales. Externamente, cada acto parece estar dirigido hacia lo físico: rehacer vestidos y trajes, envasar frutas y vegetales, almacenar alimentos… todo parece estrictamente temporal, pero en cada uno de estos actos hay un elemento espiritual que los impregna, inspira y santifica.”
(Ibid., pág. 103.)

Los informes preliminares sobre los distintos proyectos de seguridad presentados en la conferencia de octubre de 1936 mostraron que se había logrado un progreso significativo. Revelaron que se habían acumulado casi trescientas mil latas de frutas y vegetales, junto con grandes cantidades de trigo, frijoles, frutas secas, harina, papas y maíz desgranado. Además, se habían reunido veintitrés mil prendas de vestir para hombres, mujeres y niños, junto con más de dos mil colchas.

Al comprender que esto era solo el comienzo, el élder Lee y sus colaboradores, atendiendo la exhortación del presidente Clark —“Aún queda trabajo por hacer”— continuaron con entusiasmo su labor de capacitación y motivación de los líderes locales. Esto implicó extensos viajes por diversas zonas del oeste de los Estados Unidos, donde se inspeccionaban los proyectos de bienestar y se celebraban reuniones de consejo para resolver problemas de procedimiento y responder preguntas sobre el plan.

Al acercarse el final del primer año del plan de seguridad de la Iglesia, se le pidió al élder Lee que preparara un artículo para la Improvement Era, explicando el propósito y los objetivos del plan, sus logros y sus necesidades futuras. El artículo apareció en la edición de abril de 1937 bajo el provocador título:
“Seguridad de la Iglesia: Retrospectiva, Introspectiva, Prospectiva.”

Al definir qué era el plan, el élder Lee escribió:

“A estas alturas, queda claro para la mayoría que el plan de seguridad de la Iglesia no es algo nuevo en la Iglesia; tampoco contempla una nueva organización dentro de la Iglesia para llevarlo a cabo, sino más bien es la expresión de una filosofía tan antigua como la Iglesia misma, incorporada en un programa de estímulo y cooperación para satisfacer las necesidades de los miembros de la Iglesia en la solución de los problemas económicos actuales.”
(Improvement Era, abril de 1937, pág. 204.)

El formato del artículo parecía estar diseñado no solo para explicar el plan, sino también para reforzar la autoridad del élder Lee en su administración. El autor era identificado como “Director General del Plan de Seguridad de la Iglesia y Presidente de la Estaca Pioneer.” En la primera página se mostraba una gran fotografía del élder Lee sentado junto al presidente Heber J. Grant, y debajo de esta imagen aparecían retratos de los presidentes J. Reuben Clark y David O. McKay.

En la segunda página figuraban fotos del élder Melvin J. Ballard y de otros miembros del comité general del plan de seguridad: Mark Austin, Campbell M. Brown, Stringham A. Stevens, Henry D. Moyle y William E. Ryberg.

La tercera página contenía fotos del Obispado Presidente: Sylvester Q. Cannon, David A. Smith y John Wells.

La cuarta página incluía fotos de la presidencia general de la Sociedad de Socorro: Louise Y. Robison, Amy Brown Lyman y Kate M. Barker.

También se mostraban numerosas imágenes de alimentos y otros bienes producidos y almacenados en distintos almacenes regionales y de estaca, así como de muchas capillas construidas o remodeladas en relación con el programa.

El artículo también enumeraba veintiocho categorías de proyectos emprendidos, entre ellos:

  • envasado o deshidratación de frutas, vegetales y carnes,
  • costura,
  • agricultura,
  • fabricación y reparación de calzado,
  • tala de árboles,
  • minería de carbón,
  • confección de prendas de templo y otras,
  • fabricación de bloques de cemento,
  • elaboración de sorgo, melaza, muebles, juguetes, colchones y desinfectantes.

Al mirar hacia el futuro del plan, el élder Lee visualizaba cinco pasos esenciales para su éxito:

  1. la eliminación de la ociosidad en la Iglesia,
  2. el desarrollo de un espíritu de autosacrificio,
  3. el dominio del arte de vivir y trabajar en conjunto,
  4. una mayor hermandad entre los quórumes del sacerdocio,
  5. y adquirir el valor para enfrentar los desafíos contemporáneos.

En estos pasos se percibe la base filosófica de lo que llegó a conocerse como el plan de bienestar de la Iglesia:
trabajo, sacrificio, cooperación, hermandad y valor.

Esto subraya por qué el élder Lee y otros repetían que no había nada realmente nuevo en el plan. Simplemente implicaba la aplicación de principios antiguos para ayudar a resolver los problemas del momento, y es evidente que esos mismos principios también podían aplicarse a desafíos no temporales: intelectuales o espirituales. Por tanto, quienes en ese entonces o más adelante vieron el plan solo como una reacción a presiones políticas o económicas del momento no comprendieron su verdadero propósito.

Igualmente erróneos fueron aquellos que no reconocieron el impulso revelador que llevó al presidente Heber J. Grant a invocar estos principios básicos para ayudar a enfrentar la crisis económica que la Gran Depresión trajo a los Santos de los Últimos Días.

Los más cercanos a los hechos dejaron su testimonio sobre cómo ocurrió esto:

“Pero hay otra manera en que llega la revelación,” dijo el presidente J. Reuben Clark,
“y esa es mediante la ministración del Espíritu Santo… Ahora les digo, que ese tipo de revelación, la revelación del Espíritu Santo, vino al presidente Grant. No solo en este caso, sino en otros. Y por medio de esa revelación —inspiración, si así lo desean llamar— del Espíritu Santo, el presidente Grant puso en marcha este gran plan de bienestar.”
(Discurso en la Reunión Regional de Bienestar de Utah Central en BYU, 3 de agosto de 1951.)

En el mismo espíritu, el presidente David O. McKay declaró en una reunión de la Región de Bienestar de Salt Lake en febrero de 1937:

“Ese plan de seguridad de la Iglesia no surgió de la noche a la mañana como un hongo. Es el resultado de inspiración, y esa inspiración ha venido del Señor.”

Más adelante, uno de los principales actores en el desarrollo del plan de bienestar, el élder Marion G. Romney, añadió su testimonio:

“Creo haber realizado un estudio bastante completo, y ahora testifico que sé, sin ninguna duda, por el mismo poder con el que Pedro supo que Jesús es el Cristo, que el plan de bienestar de la Iglesia, en su inicio y aún ahora, fue inspirado por el Señor; y que los grandes principios que lo sostienen son verdades eternas que los Santos de Dios deben cumplir si quieren purificarse y perfeccionarse como el Señor ha mandado.”
(Informe de la Conferencia, octubre de 1945, pág. 156.)

A medida que el plan de seguridad se desarrollaba, se mostró mucha ingeniosidad. Los líderes locales, deseosos de desarrollar proyectos que se ajustaran al plan general, propusieron ideas creativas, algunas de las cuales fueron aprobadas. Otras fueron rechazadas. Dos de las propuestas que fueron descartadas surgieron poco después de que apareciera el artículo del élder Lee en la Improvement Era.

El 29 de abril de 1937, el élder Lee acompañó al presidente David O. McKay y a otros a Layton, Utah, para presenciar una demostración del tractor de los hermanos Bonham. Se había propuesto que la Iglesia fabricara y comercializara estas máquinas bajo un acuerdo de franquicia. Si bien quedaron impresionados con el tractor, el comité de seguridad, tras estudiar el asunto, rechazó la propuesta por considerarla inviable.

No mucho después, el élder Lee fue a Tooele, Utah, con miembros del comité para considerar una propuesta de desviar agua del valle de Tooele al valle de Salt Lake mediante un túnel, con el fin de irrigar tierras fértiles en el lado este de las montañas Oquirrh. Una vez más, la idea fue rechazada por ser inviable.

A pesar de que estas y otras propuestas no eran viables, el comité central nunca intentó frenar el entusiasmo de los líderes locales. Todas las ideas destinadas a avanzar la obra fueron consideradas con respeto. Muchas fueron aceptadas e implementadas; otras, como estas dos, fueron descartadas. Así, paso a paso, y a veces mediante ensayo y error, se fue desarrollando el programa de bienestar de la Iglesia.

Mientras tanto, el élder Lee y otros miembros del comité central continuaron enseñando los principios del bienestar en toda oportunidad. El 2 de julio de 1937, participó en una reunión presidida por el presidente David O. McKay. En ella, todas las Autoridades Generales y los miembros de las juntas generales fueron instruidos en los principios del bienestar de la Iglesia y se les pidió que los apoyaran y promovieran.

A pesar de esto, y de las frecuentes expresiones de apoyo de las Autoridades Generales, así como de las visitas regulares del élder Lee y otros miembros del comité central a las regiones para enseñar estos principios, persistía una fuerte oposición al plan.

Esto causó al élder Lee momentos de desaliento y, en ocasiones, cierta aprehensión. Su designación como director general del plan lo colocó en una posición delicada. Su deber de capacitar a los líderes locales en principios de bienestar y supervisar el desarrollo y funcionamiento de los proyectos de bienestar interfería con responsabilidades que tradicionalmente se atribuían al Obispado Presidente.

Esta situación incómoda se agravaba por el hecho de que el Obispo Presidente en ese momento era un ex presidente de la Estaca Pioneer, cuyo programa de bienestar, desarrollado bajo la dirección del élder Lee, había sido el prototipo del plan de seguridad de toda la Iglesia. Además, el hecho de que el primer consejero de Lee en la presidencia de estaca también fuera el principal asistente administrativo en la oficina del Obispado Presidente añadía otra capa de tensión.

Todo esto, sumado a las voces de oposición, puso al director del bienestar bajo una gran presión personal. De no haber sido por el apoyo absoluto de la Primera Presidencia, es cuestionable si el élder Lee habría podido resistir la carga.

Para 1937, los compromisos externos del presidente J. Reuben Clark se habían reducido considerablemente, lo que le permitió desempeñar un papel más activo en el programa de bienestar entre los miembros de la Primera Presidencia. Esto lo colocó en contacto más frecuente con el élder Lee, quien comenzó a ver en el presidente Clark a un mentor. A su vez, el presidente Clark comenzó a considerar a Harold B. Lee como un protegido, casi como un hijo.

A medida que esta relación se desarrollaba, el élder Lee buscaba cada vez más el consejo directo del presidente Clark, algo que este parecía alentar. Una vez que la amistad maduró, el presidente Clark empezó a dirigirse al élder Lee en privado con el apodo afectuoso de «Kid» (“muchacho”). En una ocasión durante este período, el élder Lee buscó consejo del presidente Clark al expresar su preocupación por la oposición que enfrentaba. Después de escucharlo, el presidente Clark le dijo:

“Mira, Kid, tú sigue por el camino trazado y no pasará mucho tiempo antes de que todos quieran subirse al tren.”
(Relatado por el presidente Lee al autor.)

Animado por el aliento del presidente J. Reuben Clark, de los demás miembros de la Primera Presidencia, y del élder Melvin J. Ballard, presidente del comité central, el élder Harold B. Lee perseveró a través de los aparentemente interminables problemas que enfrentaba el plan de seguridad. Uno de ellos tenía que ver con la dificultad que tenían los propietarios de viviendas pequeñas para cumplir con la recomendación de almacenar alimentos y ropa para uso futuro. Algunos miembros vivían en espacios tan reducidos que no tenían lugar para almacenamiento.

El élder Lee planteó este problema en una de sus reuniones con el presidente Clark, quien sugirió que se obtuviera un almacén antiguo en el oeste de Salt Lake City, y que se asignara espacio dentro del mismo a las familias cuyos hogares carecieran de espacio para almacenar. Mientras discutían esta sugerencia, que parecía tener mérito, se decidió presentarla al comité central para su consideración.

El presidente Clark, deseoso de ver cómo reaccionaría el comité, decidió asistir a la reunión donde se trataría la propuesta. Sabiendo que, si se presentaba como idea suya, los miembros probablemente serían reacios a expresar sus verdaderas opiniones, el presidente Clark sugirió que el élder Lee la presentara sin revelar su origen, lo cual hizo. La reacción fue totalmente inesperada: varios miembros del comité la tildaron de impráctica o incluso absurda.

Durante toda la discusión, el presidente Clark se mantuvo en silencio, sin dar indicios de que la idea había sido suya. Luego, cuando estuvieron a solas, le dijo al élder Lee:

“Kid, puedes ver cuán carentes de imaginación están aquellos que destrozaron esta idea y cuán pronto naufragaría el programa si ellos estuvieran a cargo.”
(Relatado por el presidente Lee al autor.)

En abril de 1937, se organizó una empresa llamada Cooperative Security Corporation, encargada de manejar las transacciones legales y financieras del programa de seguridad de la Iglesia. Más adelante ese año se aprobó la legislación federal de seguridad social. Por temor a que esto pudiera causar confusión, el nombre del programa de seguridad de la Iglesia fue cambiado a “plan de bienestar de la Iglesia” durante la conferencia general de abril de 1938.

Otros cambios importantes realizados en esa época tuvieron un impacto en el plan de bienestar de la Iglesia y en el papel del élder Lee como director general. El obispo presidente Sylvester Q. Cannon y sus consejeros fueron relevados y sustituidos por LeGrand Richards y sus consejeros, Marvin O. Ashton y Joseph L. Wirthlin. También, en ese momento, Henry D. Moyle fue nombrado presidente del comité general del bienestar de la Iglesia, y los élderes Melvin J. Ballard, John A. Widtsoe y Albert E. Bowen, del Cuórum de los Doce, fueron designados como asesores del comité general.

Con cambios intermitentes en el personal, esta organización de bienestar proporcionó el liderazgo para una auténtica explosión de proyectos e instalaciones durante los años siguientes. Para 1964, el plan de bienestar de la Iglesia incluía cientos de empresas ubicadas en todo Estados Unidos. Entre ellas había más de quinientos proyectos agrícolas que producían soya, arvejas, heno, frijoles, remolacha azucarera, maní, piñas, algodón, toronjas, naranjas y otros cultivos.

También había numerosas plantas de enlatado que procesaban estos productos, así como ranchos y granjas que producían ganado vacuno, cerdos y ovejas. Junto con estos proyectos, se construyeron numerosos almacenes, donde se almacenaban y distribuían los alimentos y otras mercancías producidas por el plan de bienestar.

En el proceso, se desarrollaron empresas complementarias diseñadas para proporcionar oportunidades de empleo y mejorar habilidades laborales. Desde los primeros años, se organizó Deseret Industries, cuyo propósito era reparar, renovar, reciclar y revender muebles, ropa y otros artículos donados al sistema. Para este fin, se establecieron fábricas donde dichos artículos eran restaurados o renovados, y luego se vendían en las tiendas minoristas de Deseret Industries.

Este sistema creativo proporcionó empleo digno a muchas personas, muchas de las cuales de otro modo habrían sido consideradas no empleables debido a su edad avanzada o discapacidades físicas.

Además, surgió un brazo de empleo dentro del plan de bienestar, cuyo objetivo era capacitar y ubicar a los desempleados, o ayudar a mejorar las habilidades de quienes deseaban superarse. Más adelante, a medida que el plan evolucionó, llegó a incorporar el concepto de “vida providente”, el cual abarca todos los aspectos de la vida humana, ya sean físicos, mentales, emocionales o espirituales.

Todo esto surgió a partir de las iniciativas que comenzaron durante la depresión de la década de 1930 y se basó en principios eternos, enunciados y reforzados por inspiración profética.

Bajo la supervisión directa de la Primera Presidencia, y más tarde dentro del marco de la organización formal que llegó a establecerse, Harold B. Lee fue el actor clave en este esfuerzo extraordinario. Fue él quien, como presidente de la Estaca Pioneer, demostró en la práctica cómo los principios eternos del trabajo, la autosuficiencia y la cooperación podían aplicarse a gran escala para ayudar a satisfacer las necesidades económicas del pueblo.

Fue él quien, por asignación de la Primera Presidencia, diseñó por primera vez la estructura básica utilizada para implementar los objetivos del plan de seguridad de la Iglesia —más tarde llamado plan de bienestar—, y quien formuló las descripciones básicas de funciones de los líderes principales. Y fue él quien, durante los primeros años formativos, proporcionó el impulso ejecutivo y la capacidad de liderazgo que vencieron la inercia y oposición inicial al plan, lo estableció sobre una base sólida y mantuvo el impulso a medida que seguía creciendo y fortaleciéndose.

Al reflexionar sobre el origen y el desarrollo del plan de bienestar de la Iglesia, y sobre el papel que desempeñó el presidente Harold B. Lee en él, destacan varios elementos:

El gran abismo entre lo que fue al principio y en lo que se convirtió.
El extraordinario crecimiento que se produjo con los años ilustra un principio eterno que opera en todo empeño terrenal, y que se expresa de forma sucinta en una revelación recibida por el Profeta José Smith el 11 de septiembre de 1831, la cual dice en parte:

“Y de cosas pequeñas proceden las grandes.”
(Doctrina y Convenios 64:33)

La manera en que la semilla, que más tarde se convertiría en el plan de bienestar plenamente desarrollado, fue plantada en la mente de la Primera Presidencia y de Harold B. Lee.
Él explicó este proceso en un discurso dado durante la reunión general del sacerdocio en la conferencia general en la que fue sostenido como presidente de la Iglesia:

“Fue como si algo me dijera: ‘No se necesita ninguna organización nueva para atender las necesidades de este pueblo. Todo lo que se requiere es poner a trabajar al sacerdocio de Dios.’”
(Informe de la Conferencia, octubre de 1972, pág. 124)

Este proceso revelador, que ilustra este incidente, fue el fundamento de la extraordinaria personalidad y logros de Harold B. Lee. Repetidamente recurrió a tales “iluminaciones” o “susurros del Espíritu” para trazar el curso de su vida.

La manera disciplinada y decidida en que persiguió el objetivo que le fue mostrado por revelación.

Capítulo Once

El Apóstol Más Nuevo

El 9 de febrero de 1941, el élder Reed Smoot, del Cuórum de los Doce Apóstoles, falleció en St. Petersburg, Florida. Tenía setenta y nueve años y había servido como miembro de los Doce por casi cuarenta y un años. Durante ese período, también había servido durante muchos años como senador de los Estados Unidos, representando al estado de Utah. El élder Smoot no se encontraba bien desde hacía algún tiempo y se había trasladado a Florida para escapar del frío de un duro invierno en Utah y tratar de recuperar la salud. Por lo tanto, su fallecimiento no fue del todo inesperado, pero aun así fue un gran impacto para su familia y amigos y, en realidad, para toda la Iglesia.

Aquellos que componen el Cuórum de los Doce Apóstoles ocupan una posición de especial importancia en la mente y el corazón de los Santos de los Últimos Días. Son los testigos especiales de la vida y el ministerio de Aquel por quien la Iglesia fue nombrada, y de Su divinidad como el Salvador y Redentor del mundo. Aparte de ese papel especial que desempeñan, estos hombres ejercen una fascinación particular entre los miembros de la Iglesia, porque la incorporación de una persona a ese cuerpo lleva consigo la posibilidad de que algún día llegue a ser el profeta de la Iglesia. Esto se debe al principio de antigüedad apostólica que se ha arraigado firmemente en el gobierno de la Iglesia. Bajo ese principio, al morir un presidente de la Iglesia, el apóstol con mayor antigüedad pasa a ser inmediatamente el líder de facto de la Iglesia debido a su condición de presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, que se convierte, debido a la disolución de la Primera Presidencia al fallecer el profeta, en el cuórum presidente de la Iglesia. Ese estatus de facto es confirmado posteriormente y hecho oficial mediante su ordenación por las manos de los demás miembros de los Doce, lo que le confiere oficialmente las llaves de autoridad necesarias para dirigir la Iglesia. Estas llaves le fueron conferidas de forma suspendida en el momento de su ordenación como apóstol y su incorporación al Cuórum de los Doce. Por eso, la posibilidad de que un nuevo miembro de los Doce llegue algún día a ser presidente de la Iglesia genera entre los Santos de los Últimos Días una particular expectativa en cuanto a la identidad de quien será llamado para llenar una vacante en el Cuórum.

Por consiguiente, el fallecimiento del élder Smoot dio lugar a las habituales especulaciones sobre quién sería llamado para llenar la vacante. Había muchos hombres capaces alrededor de los cuales giraban estas conjeturas: hombres que habían servido como presidentes de estaca o de misión, o que se habían distinguido en los negocios, la educación o las profesiones. El más joven entre los posibles candidatos, y quien finalmente fue seleccionado, fue el élder Harold B. Lee, ex presidente de estaca, comisionado de Salt Lake City y entonces director administrativo del departamento de bienestar de la Iglesia. La designación del élder Lee probablemente sorprendió a algunos, debido a la percepción de que los líderes no querrían interrumpir el buen desarrollo del plan de bienestar. Sin embargo, esto no habría sido de importancia crítica para el presidente Heber J. Grant, quien tomó la decisión y extendió el llamamiento. Lo que realmente tendría importancia para él sería un testimonio o confirmación espiritual que atestiguara que Harold B. Lee era la persona que el Señor deseaba para llenar la vacante. Aunque nos queda la duda de cuándo exactamente recibió el presidente Grant esa confirmación espiritual, sabemos que el élder Lee la recibió la mañana del 5 de abril de 1941. “Antes de levantarme de la cama,” escribió en esa fecha, “recibí una impresión clara de que sería nombrado miembro del Cuórum de los Doce.” El élder Lee no era ajeno a este tipo de impresiones. De hecho, eran experiencias que ocurrían con frecuencia, similares a la que tuvo cuando era un niño pequeño y fue advertido que se mantuviera alejado del granero derrumbado. Repetidamente después de eso, recibió otras impresiones espirituales, o susurros, que le llegaban como advertencia, aliento, premonición, o para señalarle lo que debía o no debía hacer. Estas eran las iluminaciones espirituales que iluminaban su camino y guiaban su conducta. Así que, cuando recibió esta impresión mientras yacía en la cama esa mañana de sábado, tuvo confianza en que ocurriría. Sin embargo, la impresión no fue lo suficientemente explícita como para confirmar que sería llamado a los Doce para llenar la vacante dejada por la muerte del élder Smoot. Por lo tanto, se infiere que la expectativa del élder Lee estaba teñida de cierta incertidumbre mientras se levantaba para prepararse para el día.

Esa mañana hubo mucha agitación, lo que impidió al élder Lee detenerse mucho en lo que le había sido revelado. La casa estaba llena de invitados, una condición habitual en época de conferencia. Su primo, William H. Prince, y toda su familia estaban de visita desde St. George. También se hospedaba con los Lee Mabel Hickman, una antigua amiga de la familia a quien el élder Lee había ayudado a convertir al evangelio en Denver veinte años antes. Esto, sumado a la presencia de dos hijas adolescentes cuyas exigentes rutinas de arreglo personal —aún sin visitas— ponían al límite la capacidad del baño familiar, motivó al padre a levantarse temprano para afeitarse y ducharse y, después de un desayuno ligero, salir de la casa. Tras pasar por su oficina en el número 47 de East South Temple para ver si había surgido algún asunto urgente, el élder Lee se dirigió al Tabernáculo para asistir a la sesión matutina del sábado de la conferencia.

La conferencia general había comenzado el día anterior con dos sesiones generales y estaba programada para continuar hasta el domingo 6 de abril. Según el patrón habitual, se esperaba que las Autoridades Generales fueran presentadas para el voto de sostenimiento el domingo, aniversario de la organización de la Iglesia. Sin embargo, no era raro que los Hermanos se desviaran de la rutina acostumbrada cuando las circunstancias así lo requerían. Por lo tanto, nadie excepto aquellos del círculo más íntimo sabía con certeza cuándo se presentarían las Autoridades Generales para su sostenimiento. Y como había habido ocasiones en que los llamamientos al Cuórum de los Doce se anunciaban desde el púlpito sin previo aviso, el élder Lee se encontraba en la incertidumbre de si su nombre sería leído como nuevo miembro de los Doce en la sesión de la mañana o de la tarde del sábado. Al no ocurrir esto, la tensión aumentó ante la certeza de que el asunto se resolvería de una forma u otra el domingo.

Ni por palabra ni por insinuación el élder Lee recibió indicio alguno de parte de los Hermanos durante todo el sábado de que sería llamado a suceder al élder Smoot. Sin embargo, al final de la reunión general del sacerdocio celebrada en el Tabernáculo la noche del sábado 5 de abril, se anunció que Harold B. Lee debía hablar con el obispo Joseph L. Wirthlin en el estrado. No hubo nada inusual en esto que alertara al élder Lee sobre lo que se avecinaba, ya que tenía contacto frecuente con el obispo Wirthlin respecto a temas del bienestar. Sin embargo, cuando más tarde Joseph Anderson, secretario de la Primera Presidencia, le dijo al élder Lee que el presidente Heber J. Grant quería verlo en la sala de Autoridades Generales detrás del púlpito, supo de inmediato que algo fuera de lo común estaba por suceder. “Me sorprendió,” escribió, “y de inmediato sentí que el presidente Grant tenía algo más en mente que una simple visita social.” Cuando quedaron solos, el profeta de ochenta y cuatro años le dijo a su joven amigo —que tenía justo la mitad de su edad, habiendo cumplido cuarenta y dos apenas nueve días antes— que había sido escogido para llenar la vacante en el Cuórum de los Doce causada por la muerte del élder Smoot. “Oh, presidente Grant,” respondió el élder Lee, “¿realmente cree que soy digno de un llamamiento tan elevado?” La respuesta del viejo profeta debió de ser reconfortante: “Si no lo creyera, hijo mío, no estarías siendo llamado.”

En ese breve momento, Harold B. Lee fue elevado a un lugar de eminencia al que solo acceden unos pocos escogidos. Lo colocaba dentro de un pequeño círculo de hombres que, bajo inspiración, trazan el destino terrenal de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Y lo situaba, por así decirlo, en los asientos que, en el curso normal de los acontecimientos, lo llevarían al oficio profético que entonces ocupaba el presidente Grant. Esto, a su vez, lo investía de una vasta autoridad sobre personas, propiedades y programas en todo el mundo. Sin embargo, junto con ello vendrían responsabilidades correlativas de peso abrumador, pues el maestro de todos se convertiría en el siervo de todos. En este proceso, el élder Lee descubriría una fina ironía: que el modesto estipendio que se otorgaba a las Autoridades Generales (el cual, dicho sea de paso, no se paga con los diezmos, sino con los ingresos de empresas propiedad de la Iglesia) era inferior a los sueldos de algunos empleados del personal de la Iglesia. Esta realidad serviría para subrayar el carácter espiritual dominante del llamamiento apostólico, en contraste con cualquier aspecto de naturaleza temporal.

El Harold B. Lee que salió del Tabernáculo esa noche de sábado difícilmente era el mismo que había entrado unas horas antes. Exteriormente, habría sido difícil detectar una diferencia, salvo, quizás, por cierto aire de nerviosismo distraído que una observación cuidadosa podría haber revelado. Interiormente, sin embargo, indudablemente había tenido lugar una gran revolución. Aunque es imposible saber con exactitud qué pasó por la mente del élder Lee como resultado de este llamamiento, su conducta posterior, sus comentarios y escritos nos permiten hacer una estimación razonable. Sabía que el rumbo de su vida había cambiado irrevocablemente y que las cosas ya nunca serían iguales. También sabía que su vida y la de su familia estarían en adelante sometidas al escrutinio más intenso, tanto por parte de los miembros de la Iglesia que lo amaban y apoyaban, como por los críticos y detractores de los Santos de los Últimos Días. Y sabía que su elevación a las más altas esferas del liderazgo de la Iglesia alteraría radicalmente su relación con amigos y colegas a quienes había conocido y con quienes había trabajado durante años. Había estado el tiempo suficiente en la Iglesia como para conocer la percepción idealizada que se tenía de los miembros de los Doce y la tendencia a deferir ante ellos y a atribuirles, en general, cualidades superiores de conocimiento y juicio en todos los asuntos. Y también sabía que esas actitudes podían tentarlo a atribuirse a sí mismo cualidades especiales de carácter, olvidando que tal admiración se dirigía en gran medida al oficio apostólico, no al individuo que lo ocupa.

Aunque es posible que esos pensamientos no se formularan de manera completa o coherente en ese momento, sino que existieran solo en un estado vago y amorfo, hubo un pensamiento que, se infiere, fue absolutamente claro y que lo llevó a actuar de inmediato: compartir lo que había sucedido con su familia. Al llegar a casa, encontró a Fern y a Helen atendiendo a los invitados y preparando los menús para el día siguiente. Al enterarse de que Maurine había llamado pidiendo que la fueran a buscar a casa de una amiga, el élder Lee se ofreció para recogerla, pero insistió en que Fern y Helen lo acompañaran. Como ya eran pasadas las diez, les pareció extraño, pero accedieron, como explicó Helen, “por la seriedad de su actitud y el tono insistente de su voz.” A solas en el auto, les contó lo que había sucedido. Se comportó “muy tranquilo y, evidentemente, más reservado de lo que jamás recuerdo haber visto a mi padre…,” explicó Helen. (Harold B. Lee, Prophet and Seer, p. 159). Más tarde, se informó a Maurine de lo sucedido. Al regresar a casa, los cuatro se reunieron en el dormitorio de los padres para tener una oración familiar privada antes de acostarse.

En cierto sentido, los acontecimientos del día siguiente fueron anticlimáticos para el élder Lee y los miembros de su familia inmediata. Para entonces, el impacto de su llamamiento había pasado, y tanto él como Fern y las niñas ya habían ajustado su pensamiento a la realidad de lo que había ocurrido y de lo que les esperaba. Sin embargo, entre la audiencia reunida en el Tabernáculo la mañana del domingo 6 de abril de 1941, se sentía un aire de gran expectación. Los Santos se habían congregado sabiendo que probablemente se sostendría a un nuevo miembro del Cuórum de los Doce. Cuando se anunció el nombre de Harold B. Lee, un murmullo silencioso se extendió por la audiencia, causado quizás por una combinación de sorpresa y aprobación. Debido a su papel visible en el programa de bienestar de la Iglesia durante los seis años anteriores, el élder Lee era ampliamente conocido en la Iglesia y admirado por sus habilidades administrativas, su espiritualidad y su elocuencia. Sin embargo, por las razones ya mencionadas, no se le consideraba generalmente como el principal candidato al llamamiento en los rumores que circulaban entre los miembros. Cuando el nuevo apóstol fue invitado a tomar su lugar en el estrado, el sentido de sorpresa entre la audiencia se acentuó. La hija Helen capturó la esencia de ese momento histórico con estas palabras:

“Fue una imagen imborrable cuando mi padre subió y se sentó al lado del hermano Cannon, que tenía el cabello completamente blanco. Cuando la audiencia se puso de pie durante el receso de la sesión de dos horas, recuerdo cuán sorprendida me sentí al ver a todos los miembros del Cuórum de los Doce de pie ante nosotros. El contraste era gráfico. Estaba el hermano Cannon, alto y majestuoso con su hermoso cabello blanco, y junto a él, mi padre, mucho más bajo, con su cabello negro, lo que le daba una apariencia juvenil. Casi parecía que no encajaba, pues era mucho más joven que el siguiente miembro más joven del Cuórum de los Doce en ese entonces. Fue una nueva y bastante sorprendente realización para mí darme cuenta de cuán más joven era que los otros hermanos.” (Ibid., pp. 161–62).

La percepción de Helen probablemente fue compartida por toda la audiencia. La edad promedio de los demás miembros del Cuórum de los Doce era de setenta y un años, veintinueve años mayor que la del élder Lee. El mayor de ellos era Rudger Clawson, de ochenta y cuatro años, presidente del Cuórum, quien había nacido en 1857, apenas una década después de que los Santos llegaran al Valle del Lago Salado. El más joven, después del élder Lee, era Stephen L. Richards, de sesenta y dos años. Pero las diferencias en la edad cronológica y el color del cabello de su padre no eran los únicos factores que podrían haber hecho que Helen y otros sintieran que Harold B. Lee “no encajaba” en ese grupo. Entre ellos había un miembro, Rudger Clawson, que fue ordenado apóstol un año antes de que el élder Lee naciera; dos profesores universitarios, John A. Widtsoe y Joseph F. Merrill (el élder Widtsoe también había sido presidente universitario); un historiador, Joseph Fielding Smith; y tres abogados: Stephen L. Richards, Charles A. Callis y Albert E. Bowen. En conjunto, estos once hombres representaban 239 años de servicio apostólico, años durante los cuales habían llevado la carga principal en la dirección de la Iglesia. Ellos, junto con los miembros de la Primera Presidencia, eran en gran parte responsables de su reciente crecimiento y desarrollo bajo inspiración divina. La entrada del diario del élder Lee para ese día sugiere que él también pudo haber albergado cierto sentimiento de insuficiencia al unirse a ese distinguido cuerpo. Escribió: “Fui sostenido ante la conferencia general en la sesión de las diez en punto por el presidente J. Reuben Clark Jr., después de lo cual fui invitado a un lugar en el estrado ‘al pie de la escalera,’ como él expresó, como miembro de los Doce.”

Pero a pesar de su juventud, el élder Lee aportaba al Cuórum de los Doce distinciones especiales que pocos, y en algunos aspectos ninguno, de sus hermanos poseía. Excepto los élderes Clawson y Cannon, ninguno de ellos había servido como presidente de estaca como él; ninguno había ocupado un cargo electo como él lo había hecho; ninguno tenía una experiencia tan amplia en asuntos de bienestar como el élder Lee; y, salvo los élderes Lyman, Widtsoe y Merrill, ninguno podía igualar su experiencia como educador, ya fuera en docencia o administración. Una distinción especial que el élder Lee aportaba a su nuevo llamamiento —que compartía en común con todos los demás miembros del Cuórum de los Doce— era un testimonio y testificación personal y espiritual de que Jesucristo vive y es el Salvador y Redentor del mundo, y la cabeza de la Iglesia terrenal que lleva Su nombre.

Esta conferencia general también fue notable porque se añadieron cinco Hermanos más al grupo de Autoridades Generales, cuando Marion G. Romney, Thomas E. McKay, Clifford E. Young, Alma Sonne y Nicholas G. Smith fueron sostenidos como Asistentes de los Doce. Esta era una nueva categoría de Autoridades Generales, ordenados como sumos sacerdotes, quienes podrían aliviar algunas de las cargas del Cuórum de los Doce de maneras en que el Primer Consejo de los Setenta no podía hacerlo debido a las limitaciones bajo las cuales servían en ese entonces. A través de su servicio como director administrativo del plan de bienestar de la Iglesia, el élder Lee había llegado a conocer bien a todos estos hermanos, pero tenía una relación especial con dos de ellos: los élderes Romney y Smith.

Algún tiempo después de que el élder Lee se convirtiera en director administrativo del bienestar de la Iglesia, él, el élder Joseph Anderson —quien en ese entonces era secretario de la Primera Presidencia— y el élder Nicholas G. Smith —quien servía como Patriarca en funciones de la Iglesia— organizaron un grupo de estudio de historia de la Iglesia, compuesto por estos hermanos y sus esposas, quienes se reunían regularmente para estudiar la historia de la Iglesia y para socializar. Con el tiempo, se añadieron otros a este grupo, entre ellos Marion G. Romney y Hugh B. Brown. Cinco días después de que los élderes Lee, Romney y Smith fueran sostenidos en sus nuevos llamamientos, su grupo de estudio se reunió en la casa de Roscoe e Irene Hammond, donde se rindió homenaje a los tres nuevos Autoridades Generales. El élder Lee comentó sobre esa reunión en su diario, con fecha del 11 de abril de 1941: “Hubo un espíritu excelente en la reunión,” escribió, “en gran parte debido a la magnífica actitud manifestada por Hugh B. Brown, quien había sido mencionado de manera prominente como posible nombramiento para llenar la vacante en el Cuórum de los Doce.”

Este grupo poco común, cuya membresía incluyó a los élderes Lee, Romney y Brown —quienes finalmente serían elevados al Cuórum de los Doce y luego a la Primera Presidencia—; al élder Lee, quien llegaría a ser presidente de la Iglesia; a los élderes Smith y Anderson, que se convirtieron en Asistentes de los Doce; y al élder Anderson, que fue llamado al Primer Cuórum de los Setenta cuando ese cuórum fue reconstituido, también incluyó a otros miembros distinguidos como Heber Meeks, un destacado líder político que más tarde fue presidente de la Misión de los Estados del Sur y el primer gerente general del gran rancho de la Iglesia cerca de Deer Park, Florida; y John Wahlquist, un distinguido educador que llegó a ser presidente de una universidad en California. Las esposas de estos hermanos, quienes por derecho propio poseían cualidades de inteligencia y carácter equiparables a las de sus esposos, aportaban un elemento vital a este grupo que se reunía de forma intermitente a lo largo de los años para compartir conocimientos y testimonios sobre la Iglesia y sus doctrinas, para socializar y para intercambiar experiencias sobre la crianza de los hijos y el cuidado de los nietos. Aparte de sus familias inmediatas, este grupo parece haber ejercido una influencia más poderosa y duradera en las vidas personales de sus miembros que casi cualquier otro.

El día antes de que estas nuevas Autoridades Generales fueran homenajeadas por su grupo de estudio, el élder Lee vivió una de las experiencias culminantes de su vida cuando fue ordenado al apostolado y apartado como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles. A principios de esa semana, el martes 8 de abril de 1941, el élder Lee fue instruido por su mentor respecto a lo que debía esperar en el salón superior del templo. “Fui a almorzar con el presidente Clark,” anotó en su diario ese día, “y él me dio explicaciones cuidadosas y detalladas del procedimiento del jueves, en el que sería ordenado Apóstol en el templo y recibiría una comisión del Presidente de la Iglesia respecto a mis deberes, obligaciones y responsabilidades como miembro del Cuórum de los Doce.”

En el día señalado, Harold B. Lee entró por primera vez en la legendaria “sala superior” del Templo de Salt Lake. Ninguna fotografía ni descripción de la sala podría haberlo preparado para el impacto que esta experiencia tendría en él. El misticismo que se ha formado en torno a esta sala a lo largo de los años, debido a las frecuentes y veladas referencias a ella y a los acontecimientos que allí han tenido lugar, no puede sino despertar un sentido de asombro, e incluso reverencia, en quien entra por primera vez. Más allá de eso, la apariencia misma de la sala transmite una impresión visual clara de su propósito, su significado histórico y la razón por la cual lleva el nombre de “sala del consejo”.

Dispuestas en un amplio semicírculo hay doce grandes butacas orientadas hacia el lado oeste de la sala, colocadas de manera que cada miembro del Cuórum de los Doce pueda ver a todos los demás. Frente a este semicírculo hay un escritorio, detrás del cual, contra la pared oeste, se encuentran otras tres sillas tapizadas a juego, destinadas a la Primera Presidencia. A la derecha, al sur del escritorio y sillas de la Primera Presidencia, junto al semicírculo, se encuentra un segundo escritorio para uso del secretario. Los otros muebles de la sala incluyen un tercer escritorio, colocado contra la pared sur más allá del semicírculo, que sostiene escrituras y libros de consulta; una pequeña estantería en la esquina sureste de la sala; un altar móvil usado durante los círculos de oración; una mesa para la Santa Cena con un taburete tapizado para quien ofrece la oración sacramental de rodillas; y un órgano con su banco, usado para acompañar los himnos, que se ubica en la esquina noroeste de la sala.

No pasaría mucho tiempo antes de que la habilidad del élder Lee con el órgano le valiera el papel de organista “oficial” en las reuniones del Consejo de la Primera Presidencia y del Cuórum de los Doce, función que desempeñaría durante casi treinta años, y que solo cedería a Spencer W. Kimball después de que este ingresara a la Primera Presidencia. En las paredes de esta singular sala cuelgan retratos de todos los expresidentes de la Iglesia, así como un retrato del mártir Hyrum Smith, y tres pinturas del Salvador, que lo representan llamando a sus discípulos en el mar de Galilea, en la cruz, y en la tumba frente a María tras Su resurrección. La gruesa alfombra de esta sala apartada, que produce un silencio reverente al pisarla, y el mobiliario, dispuesto como se ha descrito, crean una atmósfera propicia para el consejo cuidadoso y deliberado por parte de los hermanos apostólicos que dirigen los asuntos mundiales de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. La imponente presencia de los retratos y pinturas mencionados transmite la impresión de que todos los profetas modernos ya fallecidos, así como los cielos, observan y escuchan las deliberaciones que allí tienen lugar.

Las deliberaciones del jueves 10 de abril de 1941 fueron de especial trascendencia, no solo para el élder Lee, sino también para toda la Iglesia. Para él, significaron su inclusión, de una vez y para siempre, en un círculo selecto del que solo podría ser removido por la muerte o por mala conducta. A lo largo del resto de su vida, podría esperar regresar a esta sala una y otra vez para aconsejarse con sus hermanos, informar de sus actividades y renovar su espiritualidad y su determinación de servir con diligencia y disciplina hasta el fin de sus días. Esta rutina constante e incesante, cargada con las diversas alegrías y pruebas del conflicto entre la luz y las tinieblas, ha sido llamada el “mandato imperioso”. Para la Iglesia, estas deliberaciones significaban que otro nombre distinguido se había añadido a la lista selecta de testigos especiales de la divinidad y misión del Salvador Jesucristo, y que el nuevo apóstol había sido puesto en una senda cuyo tortuoso y exigente curso podría llevarlo finalmente al oficio profético.

El procedimiento seguido en el templo ese día tiene su origen en los albores de la Iglesia restaurada. Después de los preliminares de canto y oración, y luego de que el nuevo miembro ocupara su lugar anclando el extremo norte del semicírculo, el anciano y barbado profeta Heber J. Grant se volvió hacia el élder Lee y, con palabras pausadas y medidas, le dio el encargo apostólico. Una vez entregada esta comisión por el profeta, se pidió al élder Lee que respondiera a ella y luego que expresara sus pensamientos. Con tranquila humildad, aceptó el encargo sin reservas y luego compartió cosas de carácter personal y sagrado.

Después de que esta parte de la ceremonia hubo concluido, se colocó una silla dentro del círculo. Cuando el élder Lee se sentó allí, los demás miembros del consejo lo rodearon y colocaron sus manos sobre su cabeza. Con el presidente Grant como voz, fue entonces ordenado apóstol y apartado como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles. En la ordenación se le confirieron todas las llaves y la autoridad necesarias para dirigir la Iglesia, aunque en ese momento solo en una forma suspendida, que se volverían operativas únicamente si ocurrían ciertos eventos futuros: que él sobreviviera hasta convertirse en el apóstol con mayor antigüedad viviente y que luego fuera ordenado como profeta de la Iglesia por la acción unida de los demás apóstoles vivientes.

Una vez completado este procedimiento, Harold Bingham Lee había tomado oficialmente su lugar como el sexagésimo primer apóstol incorporado al Cuórum de los Doce Apóstoles en esta dispensación. Así comenzó finalmente el viaje, a veces turbulento y otras veces sereno, que lo llevaría en última instancia al oficio profético al que había sido preordenado antes del amanecer del tiempo.

Capítulo Doce

La Familia Detrás del Hombre

Harold B. Lee era el mismo hombre después del 10 de abril de 1941 que antes de esa fecha. Sin embargo, era diferente. La diferencia residía en gran medida en su autopercepción y en la forma en que los demás lo percibían. Su juventud, su espiritualidad y sus logros crearon una percepción generalizada de que algún día llegaría a ser presidente de la Iglesia. Esto, junto con la reacción natural de los Santos hacia alguien recientemente elevado al Cuórum de los Doce, produjo una efusión de amor y felicitaciones que fue asombrosa. “En los días que siguieron,” confió el élder Lee en su diario, “pude hacer poco más que recibir llamadas telefónicas y cartas de felicitación de muchos amigos por mi nombramiento como miembro del Cuórum de los Doce. Fue gratificante que muchas de ellas provinieran de personas que no eran miembros de la Iglesia, con quienes me había relacionado en la política o en los negocios.” Esta ola de entusiasmo se extendió y afectó a toda la familia Lee. “Recuerdo que nunca habíamos estado tan ocupados,” escribió su hija menor, Helen, “con gente que venía a casa y llamaba por teléfono. Fueron recuerdos hermosos y cálidos. Fue un momento tremendo en nuestras vidas. Recibimos noticias de personas de las que no sabíamos nada desde hacía años y años.” (Harold B. Lee, Prophet and Seer, p. 163.)

Uno de los efectos del llamamiento del élder Lee fue colocar a toda la familia en un pedestal, donde sus acciones se encontraban bajo el escrutinio más cuidadoso. Él tuvo la fortuna de no tener puntos débiles dentro de su círculo más íntimo. Su esposa, Fern, poseía un carácter y una personalidad idealmente adecuados para ser la compañera de una persona como él. Era tranquila y modesta, espiritualmente sensible y una anfitriona encantadora. El hogar que ella había creado era uno de refinamiento y cultura, decorado con buen gusto y mantenido de forma impecable. Sin embargo, no tenía un aspecto tan formal como para hacer que uno se sintiera incómodo por temor a estropear o romper algo. Era un hogar para vivir y disfrutar, no solo por la familia inmediata, sino también por los numerosos parientes, amigos y asociados que lo visitaban.

Si bien el papel que Fern desempeñaba como la anfitriona amable y cordial de este hogar, y como la fuente del orden y la paz que prevalecían allí, era vital, su rol como enamorada, consejera y confidente de su esposo tenía una importancia mucho mayor. No había nadie cuyo juicio o consejo Harold Lee estuviera más dispuesto a aceptar que el de su esposa Fern. Ella estaba bendecida con el don de discernimiento, lo que le permitía detectar cualquier indicio de falta de sinceridad o de intención engañosa en aquellos que buscaban asociarse con su esposo o con sus hijas. Y detrás de su exterior recatado y gentil —que no era fingido, sino inherente y habitual— se hallaba una fuerza de voluntad de las más decididas e inflexibles. Quien pensara que esta dama reservada y afable era un blanco fácil, o que podía ser manipulada o controlada con facilidad, estaba destinado a un brusco despertar.

Las influencias que Fern Lee ejercía sobre su esposo eran sutiles y apenas perceptibles para los de afuera. Ella era cuatro años mayor que él, y esto, unido al ritmo más rápido de maduración en las mujeres y a su mayor tendencia hacia la espiritualidad, ofrecía un baluarte de fortaleza y apoyo para Harold B. Lee que no puede subestimarse. Es evidente que la influencia de Fern fue fundamental en la decisión del élder Lee de dejar el espacio seguro y estable que había logrado en el ámbito educativo. También fue su estímulo incondicional lo que lo ayudó a alcanzar el éxito en el mundo de los negocios. Aunque tuvo ciertas dudas cuando su esposo ingresó en la política, una vez que él se involucró, Fern fue una consejera sabia, que brindaba orientación acertada respecto a asuntos críticos, a sus planes políticos o a cualquier aliado u opositor político que ella percibiera como una amenaza para él. En cuanto al papel de Harold B. Lee en la Iglesia, está claro que, desde el inicio de su relación, ella sintió instintivamente que él estaba destinado a la grandeza. Esta impresión vaga, pero poderosa, se reafirmó repetidamente al ver a su esposo ascender de manera constante en las filas del liderazgo de la Iglesia y al observar los frutos de sus iniciativas creativas.

Hay un aspecto adicional en la relación de esta pareja que merece una mención especial. Junto con su naturaleza afectuosa y bondadosa, había en la personalidad del élder Lee un rasgo impetuoso, teñido de cierta combatividad. Era una cualidad intensa que, se cree, contribuyó significativamente a los grandes logros que alcanzó. Sin embargo, la naturaleza suave pero firme de Fern parece haber actuado, ocasionalmente, como un freno leve a la conducta de su esposo, suavizando sentimientos heridos y minimizando cualquier posible repercusión negativa.

Esta cualidad del carácter del élder Lee, y la influencia de Fern sobre ella, se describe mejor en palabras de su hija Helen: “La personalidad de mi padre,” escribió, “era la de alguien muy rápido, que avanzaba directamente hacia una situación, tomaba una decisión y actuaba de inmediato, ya fuera en el trabajo de la Iglesia, en el empleo o en el entorno familiar. Él necesitaba la influencia de una esposa que le dijera, como lo hacía mamá: ‘Querido, debes pensar en esto y no puedes dejar de considerar el otro lado de la situación.’” Es significativo, sin embargo, que esta apreciación —hecha desde la perspectiva de una hija joven en los primeros años de madurez de su padre— difiera de las características observadas en el Harold B. Lee completamente maduro, después de más de tres décadas de servicio apostólico. Para ese entonces, había pocas personas más calmadas, deliberadas y cuidadosas al considerar todos los aspectos antes de tomar una decisión que él. En este cambio se observa una buena evidencia de la capacidad de crecimiento del presidente Lee.

Cabe señalar, de forma incidental, que esta cualidad —más evidente en los años jóvenes del hermano Lee— puede distinguirse también en la vida de otros líderes notables. Pensemos, por ejemplo, en la acción impetuosa de Pedro al lanzarse al mar para caminar sobre las aguas hacia el Salvador que lo llamaba. O en las ocasiones en que Brigham Young atacaba con audacia a sus enemigos o reprendía a sus hermanos, conducta que él mismo había observado en su mentor, José Smith.

Estas características contrastantes pero complementarias de Harold y Fern Lee, sumadas a su amor mutuo y a sus cualidades compartidas de compasión e interés por los demás, se combinaron para crear un ambiente favorable para sus hijas, Maurine y Helen. Separadas por solo unos pocos meses de edad, estas niñas eran casi como gemelas en tamaño y apariencia, pero distintas en personalidad. Desde sus primeros años, se les enseñó a hacer cosas juntas y a cuidarse mutuamente. Esta relación continuó durante su infancia y adolescencia y se prolongó en la universidad, donde compartieron actividades en la hermandad de mujeres (sorority) y donde no era raro que salieran en citas dobles. Desde temprana edad, y gracias al estímulo de sus padres, fueron introducidas al placer y a la disciplina de la música. Maurine fue instruida en piano y Helen en violín. Estas habilidades musicales, junto con las de sus padres, añadieron un tono cultural especial al hogar, ya que la música se convirtió en una parte habitual de las reuniones familiares.

A medida que las niñas maduraron, estas habilidades, su estrecha relación y el sabio aliento de sus padres hicieron del hogar de los Lee un lugar favorito para las reuniones de jóvenes. Allí, las hijas Lee y sus amigos siempre encontraban un ambiente acogedor para bailar en el patio, tomar refrescos o conversar con el élder Lee, quien siempre se hacía disponible para hablar, aconsejar y motivar a los jóvenes. Con frecuencia, cuando las chicas organizaban reuniones en casa, su padre pasaba muchas horas antes arreglando el jardín, pintando, reparando y organizando las luces y los muebles. También, a veces, participaba durante la fiesta cocinando carne a la parrilla, volteando hamburguesas o ayudando de alguna otra manera para que los jóvenes pudieran disfrutar.

Cuando el élder Lee fue llamado al Cuórum de los Doce, la casa familiar estaba ubicada en el 1208 South Eighth West (actual Ninth West). Era una gran casa de ladrillo de dos pisos, situada en un terreno amplio, cuyo patio trasero se extendía hasta el río Jordán. En el jardín delantero había grandes árboles que daban sombra, arbustos, canteros de flores y un amplio césped. En el patio trasero, que el élder Lee había diseñado, había más césped y flores, así como árboles frutales y, en temporada, un huerto. Hasta que los Lee vendieron esta casa a finales de la década de 1940, el élder Lee realizó la mayor parte del trabajo de mantenimiento del jardín y del exterior de la casa. También hacía casi toda la pintura interior y era el principal ayudante de Fern durante la limpieza anual de primavera, que era una verdadera empresa doméstica. Cuando el auto del élder Lee necesitaba un lavado o pulido, él mismo lo hacía, aunque cuando sus hijas le dieron yernos, estos a veces lo hacían si estaban disponibles.

Como no practicaba deportes recreativos, el trabajo doméstico era para el élder Lee su forma de recreación. Pero, debido a la gran cantidad de trabajo por hacer —dado el tamaño de la casa y el jardín— y al escaso tiempo disponible por sus numerosas responsabilidades externas, tenía que moverse con rapidez para lograr hacerlo todo. Debemos agradecer nuevamente a su hija Helen por esta reveladora observación: “Se movía como un rayo,” escribió para explicar cómo era capaz de asumir tantas tareas en el hogar. “Sus movimientos eran siempre muy rápidos, y supongo que, a medida que se volvía más ocupado y su vida más complicada, compensaba corriendo a toda velocidad para lograr hacerlo todo. Esto era especialmente cierto en el caso del gran jardín de nuestra casa. Podía cortar el césped más rápido que cualquier hombre que haya conocido, incluso nuestros jóvenes y vigorosos hijos. Corría de un lado a otro, arriba y abajo, y si uno tenía que decirle algo o darle un mensaje, tenía que correr junto a él por el jardín, porque él no se detenía. Incluso mamá tenía que hacerlo si necesitaba entregarle un mensaje telefónico.” (Harold B. Lee, Prophet and Seer, p. 128.)

Cuando el élder Lee fue llamado al Cuórum de los Doce, Maurine tenía diecisiete años y Helen dieciséis. Para entonces eran músicas consumadas que eran invitadas con frecuencia a tocar dúos de piano y violín en reuniones de la Iglesia y en otros eventos. Cuando eran más jóvenes y se fue conociendo su talento, comenzaron a recibir invitaciones para tocar en distintas partes de la ciudad. Antes de que aprendieran a conducir, no era raro que su padre las llevara en auto a sus compromisos, si estaba disponible. Era un servicio que disfrutaba prestar, pues le daba la oportunidad de conversar con sus hijas y también de escucharlas tocar, algo de lo que nunca se cansaba.

A medida que Maurine y Helen maduraban, especialmente después de ingresar a la universidad, comenzaron a tener preguntas sobre las doctrinas de la Iglesia, planteadas por maestros, compañeros de clase o por su propia curiosidad. Invariablemente, se las planteaban a su padre, a quien consideraban una fuente inagotable de conocimiento. Pero, siendo el maestro hábil que era, el élder Lee rara vez respondía directamente; en cambio, respondía ya sea con preguntas astutas o con referencias directas a las Escrituras, donde las niñas podían leer las respuestas por sí mismas. Nunca fue brusco ni condescendiente con ellas en estas ocasiones, sino que las trataba con el respeto y la dignidad que le daría a un adulto.

No debe inferirse que el hogar de los Lee funcionaba siempre en una armonía perfecta e ininterrumpida. Hubo momentos de tensión y desacuerdo, que surgían con mayor frecuencia debido a conflictos de horarios o prácticas relacionadas con las citas. Pero estos no eran problemas graves ni persistentes, sino más bien ocasionales y, en realidad, bastante triviales.

En esencia, por tanto, la familia de Harold B. Lee se caracterizaba por el amor, el estudio, la unidad y el trabajo, y funcionaba en un ambiente armonioso y bien organizado, donde la música se escuchaba con frecuencia y donde el servicio a los demás y a la Iglesia eran temas dominantes. Era, por consiguiente, una familia que podía presentarse ante la Iglesia como un modelo digno de emulación. En ese hecho, el élder Lee hallaba una de las fuentes más poderosas de fortaleza y justificación en su ministerio apostólico.

Rodeando este núcleo familiar íntimo había algunos otros parientes que eran invitados con frecuencia a eventos y celebraciones especiales en familia. Entre ellos estaban sus padres y su hermana menor, Verda; y, después de que Verda se casó en 1946, su esposo, Charles J. Ross —a quien las niñas llamaban con cariño “Tío Chick”— se sumó al grupo. Existía, por supuesto, una relación cordial con otros miembros de la familia extendida, pero el contacto con ellos era menos frecuente y no tenía el mismo carácter íntimo que con los recién mencionados. Más adelante, como veremos, cuando las hijas se casaron, sus esposos y los nietos ocuparon lugares de especial estima para el élder Lee.

Más allá del círculo de los parientes consanguíneos o políticos, había unos pocos escogidos que fueron integrados al entorno familiar de los Lee, ocupando allí una posición especial. Estas personas están representadas por las hermanas Hickman, especialmente Mabel, cuya relación con Harold y Fern se remontaba a los días misionales en Denver. Y, por supuesto, en los años venideros, tras el fallecimiento de Fern, Joan Jensen Lee entró en la vida del élder Lee para desempeñar un papel vital de amor y compañía durante los años apostólicos posteriores y durante el tiempo que él sirvió en la Primera Presidencia.

Capítulo Trece

Los Primeros Años Apostólicos

Una vez que el élder Lee fue ordenado al apostolado y apartado como miembro del Cuórum de los Doce en abril de 1941, comenzó de inmediato a desempeñar su nuevo y abrumador rol. Era abrumador, en gran parte, debido a las elevadas expectativas que los Santos tienen hacia los miembros de los Doce y de la Primera Presidencia, quienes se encuentran en una categoría aparte de todos los demás líderes de la Iglesia. Ellos son los testigos especiales del Salvador, responsables de testificar de Su divinidad y Su sacrificio expiatorio en todo el mundo.

La magnitud de esta responsabilidad parece haber creado un sentimiento de insuficiencia en el élder Lee durante las primeras semanas de su ministerio. Su primer asignación como apóstol fue acompañar al élder Charles A. Callis a la conferencia de la Estaca Salt Lake Riverside durante el fin de semana que comenzó el sábado 12 de abril de 1941, apenas dos días después de su ordenación. Como la Estaca Riverside era vecina de la Estaca Pionera, donde el élder Lee había presidido, se pensaría que se sentiría cómodo entre Santos que lo conocían bien. Pero no fue así. “Tuve mucha dificultad para expresarme,” anotó en su diario. “Lo que dije parecía carecer de espíritu y entusiasmo.” La semana siguiente asistió a una conferencia de estaca en Vernal, Utah, donde tuvo una experiencia similar: “Un tanto decepcionado por mi dificultad para lograr la libertad de expresión necesaria para sentirme satisfecho.” Más de un mes después, tuvo la misma sensación al pronunciar el discurso de graduación en el Snow College, ubicado en Ephraim, Utah, el 25 de mayo. “Insatisfecho con mis esfuerzos,” escribió sobre el evento.

Sin embargo, poco después, parece que logró liberarse de estos sentimientos negativos en cuanto a sus discursos públicos y comenzó a encontrar un ritmo que le producía satisfacción. Tuvo gran libertad, acompañada aparentemente de una sensación de logro, al pronunciar el discurso de baccalaureate en la Universidad Brigham Young el 1 de junio de 1941.

El llamamiento del élder Lee al apostolado iluminó con una luz de distinción el Valle de Cache y las áreas circundantes donde nació y creció. De inmediato lo marcó como uno de sus más distinguidos hijos y lo convirtió en objeto de gran demanda por parte de los residentes de la zona que deseaban rendirle homenaje. El élder Lee aceptó tantas de estas invitaciones como le fue posible incluir en su agenda. El 30 de mayo habló en un servicio especial en Wellsville. Lo acompañaban Fern, sus dos hijas y sus padres. Después, condujeron hasta Clifton, visitando la antigua granja donde Harold había nacido y crecido, así como otros lugares de interés tanto en Clifton como en los pueblos vecinos de Dayton y Oxford. Fue el invitado de honor y orador principal en la celebración anual del “Día de Idaho” en Franklin, Idaho. También estuvo presente para rendirle homenaje el gobernador de Idaho, Chase Clark. Sobre esa ocasión, el élder Lee escribió: “En la celebración estaban muchos de aquellos a quienes había conocido en mi niñez.” Un mes después, el élder Lee fue invitado especial en la celebración del 24 de julio por el Día del Pionero en Bancroft, donde nuevamente fue elogiado y homenajeado como el nuevo apóstol de la Iglesia y como hijo nativo de Idaho.

Tal era su nueva notoriedad, que viejos amigos y vecinos buscaron reavivar su relación con él invitándolo a hablar en funerales u otras reuniones especiales, o haciéndole visitas de cortesía para rememorar los viejos tiempos antes de que se volviera famoso. Así, el 27 de junio, el élder Lee viajó de regreso a Clifton por solicitud urgente de la familia del fallecido para hablar en el funeral de un conocido habitante del pueblo llamado “Tío Joe Howell” por todos, sin importar si existía parentesco sanguíneo. Días antes, el antiguo entrenador de debates del élder Lee, A. D. Erickson, vino a visitarlo para hablar de los viejos tiempos y recordarle algunos incidentes de cuando el apóstol era su alumno.

Estos incidentes revelan un fenómeno experimentado por cualquier persona que asciende a una posición de prominencia pública. Como polillas atraídas por la luz, o limaduras hacia un imán, muchos buscan vincularse con alguien que está bajo el ojo público, ya sea para disfrutar de la gloria reflejada o simplemente para expresar apoyo y felicitaciones. Este fenómeno, aunque halagador para quien lo experimenta, conlleva el peligro mortal de atribuir la atención pública únicamente a cualidades personales, en lugar de reconocer que se debe a la prominencia del nuevo cargo. Este era un peligro del cual el élder Lee era plenamente consciente y con el que luchó con notable éxito a lo largo de su ministerio.

Poco después de su ordenación, el élder Lee comenzó a oficiar matrimonios en el templo, una actividad que, en el futuro, ocuparía cada vez más parte de su tiempo. “Realicé mi primer matrimonio en el templo,” escribió el 12 de abril de 1941, para John P. Gleave, Jr., y su esposa. “El doctor John Gleave es el padre del novio.”

El segundo matrimonio en el templo que ofició unió a Glen L. Rudd y Marva Sperry, dos jóvenes de la Estaca Pionera. El novio más tarde estaría asociado con el élder Lee en el trabajo de bienestar y lo consideraría un mentor. Muchos años después de la muerte del élder Lee, Glen Rudd sería llamado como miembro de los Setenta.

Numerosas parejas, atraídas por su juventud y espiritualidad, buscaron tener una relación especial con el élder Lee a través de la distinción de haber sido selladas por él en el templo. Al saberse que era accesible, muchas acudían a él, aunque a menudo no tuvieran una relación personal significativa. El consejo que el élder Lee solía dar a los recién casados se centraba en el amor mutuo y la consideración, la obediencia a los mandamientos, y la pureza de pensamiento, palabra y acción en sus relaciones matrimoniales.

El doctor Gleave, mencionado anteriormente, era el patriarca de la Estaca Bonneville y estaba sentado en el Tabernáculo junto a su presidente de estaca, Marion G. Romney, cuando, sin previo aviso, el hermano Romney fue nombrado como el primer Asistente de los Doce. Fue motivo de satisfacción mutua que el élder Romney fuera designado para servir como subdirector administrativo del departamento de bienestar bajo la dirección del élder Lee.

Así comenzó una estrecha relación entre estos dos hombres poderosos, la cual se extendería por más de treinta y dos años. Terminaría con la muerte del presidente Lee en diciembre de 1973, dieciocho meses después de que el profeta hubiera llamado a Marion G. Romney como su segundo consejero en la Primera Presidencia.

En realidad, este vínculo comenzó a principios de la década de 1930, cuando Harold era presidente de la Estaca Pionera. Se conocieron por primera vez en una tienda de abarrotes en la calle Thirteenth East de Salt Lake City. El gerente de la tienda, cuñado del élder Lee, los presentó. “Estaba vestido con un overol a rayas,” recordó el élder Romney en su discurso pronunciado en el funeral del presidente Lee. “Tenía la mano izquierda sobre el pecho y extendió la derecha para estrechar la mía. Cautivado por su presencia magnética, sentí que había encontrado a un amigo.” Esa amistad se convirtió en una relación personal cuando, unos años después, ellos, junto con sus esposas y otros, se unieron a un grupo de estudio. Cuando Marion G. Romney fue llamado como presidente de la Estaca Bonneville en 1938, adquirió una relación eclesiástica con su amigo a través del cargo del élder Lee como director administrativo del bienestar de la Iglesia. Ese círculo se cerró en 1941 cuando, como se mencionó antes, el élder Romney, recién llamado como Asistente de los Doce, se convirtió en asistente del élder Lee en el área de bienestar.

Durante sus primeros años en el Cuórum de los Doce, las principales responsabilidades del élder Lee en la sede central se centraban en su labor dentro del programa de bienestar. Los proyectos de bienestar, dispersos y en rápido crecimiento, creaban vastos y cambiantes problemas administrativos. Era una operación de gran magnitud, con granjas, ranchos, huertos frutales, lecherías, plantas de procesamiento, fábricas y centros de distribución que requerían supervisión. La supervisión de prácticas contables y políticas de personal, junto con el constante proceso de reclutar y capacitar a líderes locales de bienestar, eran desafíos permanentes.

Con el tiempo, las tareas del élder Lee en la sede se multiplicaron, a pesar de la creciente carga en el área de bienestar. Las asignaciones que se le otorgaron incluían la presidencia de los comités de servicios militares, música y sacerdocio general; consejero de la junta general de la Primaria; y miembro de los comités de publicaciones, prendas del templo y gastos. A estas responsabilidades se sumaban las derivadas directamente de su membresía en los Doce, en el Consejo de la Primera Presidencia y el Cuórum de los Doce, y en el Consejo para la Disposición de los Diezmos. Más allá de estas labores fijas y continuas, estaban también las tareas intermitentes —aunque intensas— de brindar consejo y consuelo a los miembros; apartar a misioneros que salían al campo; hablar en funerales, graduaciones y reuniones sacramentales; realizar matrimonios en el templo; y servir en juntas directivas de corporaciones de la Iglesia o de otras organizaciones.

El volumen de estas tareas era abrumador. Se requería el arte de un malabarista para mantener todas las “pelotas” en el aire constantemente. Lo sorprendente, sin embargo, es que durante los fines de semana —cuando la mayoría de las personas aprovecha para descansar— el apóstol, al igual que sus hermanos del Cuórum, generalmente estaba comprometido en conferencias de estaca. Y si la estaca estaba ubicada lejos de Salt Lake City, el tiempo de viaje se extendía a lo largo de las semanas laborales que precedían y seguían a la conferencia. Hoy en día, se ha establecido la práctica de que las Autoridades Generales pueden, si lo desean, tomarse los lunes posteriores a las conferencias de estaca, lo que les brinda una pausa en la rutina y les permite disponer de tiempo libre para atender asuntos personales. No era así en los primeros años del servicio apostólico del élder Lee. Entonces, si una Autoridad General asistía a una conferencia de estaca fuera del estado durante el fin de semana y llegaba a casa el lunes por la mañana tras pasar la noche en un coche dormitorio, normalmente iba a casa a refrescarse y luego se dirigía a su oficina para atender los asuntos acumulados desde el viernes anterior, cuando había tenido que salir temprano para llegar a destino.

Sin embargo, para el élder Lee —y sin duda para otras Autoridades Generales también— había cierto entusiasmo renovador al salir al campo, mezclarse con los Santos, enseñarles y testificarles, lo cual revitalizaba la mente, el cuerpo y el espíritu. Por esta razón, el élder Lee sinceramente esperaba con entusiasmo sus asignaciones de conferencia. Un atractivo adicional en los primeros años era que, siempre que era posible, los Hermanos viajaban en parejas. Esto les brindaba una rara oportunidad, durante las horas de viaje o en los momentos libres del fin de semana, para compartir perspectivas sobre su labor o fortalecerse mutuamente mediante el testimonio.

Su primera asignación fuera del estado fue asistir a una conferencia en el norte de Arizona a fines de agosto. Como no había servicio de tren hasta allí, él y su compañero viajaron en automóvil. En el camino, una fuga drenó todo el aceite del motor. La crisis ocurrió cuando estaban entre dos pueblos y sin una estación de servicio a la vista. Hicieron señas a un automovilista que pasaba, quien no tenía aceite de repuesto, pero sí compasión. Empujó el auto del élder Lee veintiocho millas hasta el siguiente pueblo, donde se arregló la fuga y se añadió aceite nuevo. Cuando se le ofreció una compensación por su generoso servicio, el automovilista la rechazó.

Al día siguiente, al llegar a su destino, el élder Lee y su compañero se encontraron con un espíritu diferente. Dos hermanos prominentes del lugar estaban en conflicto por derechos de agua. Ninguno estaba dispuesto a ceder nada hasta que los visitantes conversaron con ellos. El élder Lee anotó con satisfacción que sus diferencias se resolvieron de forma amistosa y la controversia quedó zanjada. Esta fue la primera de muchas situaciones similares que el élder Lee encontraría a lo largo de los años. Descubrió que la mayoría de los Santos fieles de los Últimos Días eran receptivos al consejo dado por una Autoridad General, y especialmente por un miembro de los Doce.

En el viaje de regreso, los Hermanos visitantes ofrecieron un aventón de regreso a Oscar A. Kirkham, un ejecutivo de los Boy Scouts que había estado prestando consejo en la zona. El élder Lee quedó impresionado por las “historias de interés humano y de fe” que compartió su pasajero y confió en su diario que Oscar A. Kirkham era un probable candidato para llenar la vacante en el Primer Consejo de los Setenta creada por la muerte de Rulon S. Wells el 7 de mayo de 1941. Cinco semanas después, el 5 de octubre de 1941, el élder Kirkham fue sostenido como el cuadragésimo primer miembro del Primer Consejo de los Setenta en la conferencia general semestral.

Dos días después de regresar de Arizona, el élder Lee vivió otro “primer momento” destacado cuando se le pidió dirigir la oración del Consejo de la Primera Presidencia y del Cuórum de los Doce en el altar de la sala superior del Templo de Salt Lake. Este era un ritual al que él atribuía gran significado. A menudo testificaba del poder espiritual que se generaba por medio de estas oraciones, trayendo consuelo, sanación y paz a quienes eran recordados. A lo largo de los años, solía añadir nombres a la lista de oración, colocada sobre el altar durante el círculo de oración, con la confianza de que, mediante el ejercicio de la fe y el poder de Dios, podían ocurrir milagros en la vida de hombres y mujeres.

El 12 de septiembre de 1941, el élder Lee salió de Salt Lake City rumbo a Chicago, Illinois, donde se le había asignado presidir una conferencia de estaca. Era la primera vez que viajaba tan al este. A diferencia de los días en que era misionero o cuando viajaba en representación del departamento de bienestar, esta vez había sido reservado en un coche dormitorio Pullman. Esto le permitió moverse, tener espacio y facilidades para el estudio y la reflexión. Le impresionaron los campos dorados de Nebraska, Iowa e Illinois listos para la cosecha. En el viaje de regreso, pasó muchas horas en silencio “reflexionando sobre la relación del plan de bienestar actual con la Ley de Consagración revelada”. Este fue un tema que frecuentemente captó su interés a lo largo de los años. Parecía sentir que las cualidades esenciales que debían caracterizar a quienes pudieran vivir exitosamente la Ley de Consagración eran la fe absoluta y la autodisciplina. Se le oyó decir que el desafío supremo de los Santos de los Últimos Días era aprender a vivir en paz día tras día, sin temor a lo que pudiera traer el mañana.

El élder Lee se preparó cuidadosamente para la conferencia general semestral de octubre, realizada durante la primera semana del mes. Sin embargo, no se sintió satisfecho con su discurso. “Fui consciente de mis limitaciones,” escribió, “y no hablé con la libertad que espero poder disfrutar después de más experiencia.” Con el tiempo, de hecho, gracias a una amplia experiencia, logró mayor “libertad” al hablar desde el púlpito del Tabernáculo. Sin embargo, hasta el final de sus días, parece que abordaba cada asignación para hablar con cierta aprensión.

Una semana después de concluida la conferencia, el élder Lee, acompañado por el élder Marion G. Romney, viajó al Valle del Gila, en el sureste de Arizona, para brindar orientación directa respecto a los esfuerzos de ayuda requeridos por una inundación desastrosa que había azotado la zona dos semanas antes. El élder Lee se enteró del desastre el 1 de octubre, cuando recibió una llamada telefónica del presidente de estaca Spencer W. Kimball, de Safford, Arizona. En ese momento, ya se habían formulado planes tentativos para proporcionar ayuda a través del sistema de bienestar. Mientras tanto, el presidente Kimball se había adelantado para ayudar a su gente, muchos de los cuales habían quedado arruinados económicamente por la devastadora inundación, cuyas aguas habían cubierto campos y granjas, ahogado animales y destruido hogares. La mayor devastación ocurrió cerca de Duncan, Arizona, donde el río Gila se desbordó, convirtiendo agradables tierras agrícolas en un lago. Ahora, los principales ejecutivos del plan de bienestar estaban en el lugar para ayudar a los líderes locales a evaluar sus necesidades y proporcionar recursos que iban más allá de su capacidad individual.

Esta fue la primera gran prueba del plan de bienestar en una situación de desastre. Por lo tanto, la atención de toda la Iglesia estaba centrada en el Valle del Gila. Artículos en las publicaciones de la Iglesia mantenían informados a los Santos de todo el mundo sobre lo que sucedía allí. Tres figuras destacaban bajo la luz intensa de esta atención pública: el élder Lee; su asistente, Marion G. Romney; y el joven y enérgico presidente de estaca Spencer W. Kimball, quien parecía estar en todas partes a la vez mientras movilizaba a su gente para enfrentar el desafío del desastre. Esta fue la primera vez que las cualidades de liderazgo excepcionales de Spencer Kimball llamaron la atención de los hermanos presidentes en Salt Lake City. Que quedaron impresionados se sugiere por el hecho de que, dentro de dos años, sería llamado al Cuórum de los Doce para tomar su lugar en el círculo junto a la mano derecha del élder Harold B. Lee. Allí, durante veintisiete años, estos dos se sentarían lado a lado, mientras ascendían lentamente en la antigüedad apostólica rumbo al oficio profético que ambos estaban destinados a ocupar.

Sus estilos de liderazgo ofrecen un estudio interesante de contrastes, que se destacan en el contexto de la inundación del Valle del Gila.

Por un lado, estaba el élder Lee, el planificador consumado y delegador, cuyo genio fue en gran medida responsable del desarrollo del sistema de bienestar de la Iglesia. Tenía la capacidad de formular planes de amplio alcance y de movilizar las energías y talentos de numerosas personas para llevar su visión a la realidad. De pie en Duncan, tenía a su disposición vastos recursos —desarrollados en gran parte gracias a su habilidad— que podían emplearse para aliviar el sufrimiento de los Santos del Valle del Gila.

Por otro lado, estaba el hermano Kimball, cuyo papel principal en este desastre fue elevar la moral del pueblo y ponerlo a trabajar, combatiendo la inundación y reparando los daños una vez que las aguas destructoras se retiraron. Podemos imaginarlo en ese entorno, corriendo para colocar un saco de arena, dirigiendo a un grupo de rescate para ayudar a un residente atrapado en el techo de su casa, o llevando comida, ropa y ropa de cama a una familia que lo había perdido todo a causa de las aguas furiosas del Gila.

Cualidades de liderazgo como estas se mostrarían a escala mundial cuando, como presidente de la Iglesia, movilizó a todo un pueblo con su incansable actividad y sus exhortaciones a los Santos para “hacerlo,” “alargar el paso” o “acelerar el ritmo.” Mientras tanto, silenciosa, persistente y deliberadamente, a lo largo de los años, el élder Lee pondría en marcha un intrincado sistema de correlación y coordinación en la Iglesia, cuyo impacto e importancia lo sobrevivirían e influirían en la dirección de la Iglesia durante décadas. También reformaría la maquinaria administrativa de la sede central de la Iglesia para introducir métodos más modernos en la preparación y distribución de materiales instructivos y otros, así como en la facilitación de la comunicación pública.

Si Harold B. Lee era más hábil para diseñar y construir un vehículo intrincado, con toda la planificación, delegación y seguimiento que ello implicaba, Spencer W. Kimball podía demostrar formas novedosas y audaces de conducirlo. Los estilos de liderazgo contrastantes de estos dos hombres excepcionales se manifestarían repetidamente durante los largos años de su asociación.

Poco después de regresar del Valle del Gila, el élder Lee encontró otra forma de dar a conocer y popularizar el programa de bienestar de la Iglesia. A fines de octubre, representantes de la revista Look vinieron a Utah para preparar un artículo sobre la autora Maurine Whipple y su libro Giant Joshua, cuya trama se desarrolla en Utah. Por insistencia del presidente Clark, el élder Lee viajó a St. George, Utah, para reunirse con ellos y con la autora a fin de proporcionarles información contextual sobre la Iglesia y su gente. De regreso en Salt Lake City, los condujo por la Manzana del Bienestar (Welfare Square) para explicarles los propósitos y procedimientos del plan, y para organizar fotografías apropiadas de las instalaciones que se incluirían en el artículo. También los llevó a la Manzana del Templo, donde organizó sesiones fotográficas del templo, sus jardines, el Tabernáculo y especialmente el baptisterio. Esto le permitió explicar doctrinas básicas de la Iglesia, vinculándolas con lo que los visitantes habían visto en la Manzana del Bienestar, como indicio de la preocupación de la Iglesia tanto por el bienestar temporal como espiritual de sus miembros. La juventud relativa del élder Lee, su elocuencia natural, su conocimiento detallado de la doctrina de la Iglesia y del desarrollo del plan de bienestar, así como su enfoque misionero innato, lo convertían en el anfitrión ideal para grupos visitantes como este. El presidente Clark, en particular, deseaba poner a visitantes prominentes en manos del élder Lee, sabiendo que presentaría a la Iglesia y sus propósitos de la mejor manera posible. Así que, durante los varios días que los visitantes de Look estuvieron en el estado, él se mantuvo cercano a ellos para proporcionarles la información necesaria y ayudarles a planificar su itinerario.

Estas mismas cualidades en el élder Lee, sumadas a la atracción magnética que ejercía sobre los jóvenes, lo llevaron a involucrarse en una actividad durante estos primeros meses de su servicio en el Cuórum de los Doce, que captaría su ferviente interés durante todo su ministerio apostólico. Don B. Colton, director del hogar misional, lo invitó a instruir a los misioneros en capacitación sobre las ordenanzas del templo. Antes de ir al templo, el élder Lee se reunió con el presidente David O. McKay, quien durante años había cumplido esa misma función, para recibir su consejo. Así autorizado y preparado, subió al Salón de Asambleas en el quinto piso del templo, donde un gran grupo de misioneros lo esperaba. Durante una hora, de manera tranquila e informal, usando extensamente las Escrituras, el élder Lee explicó los propósitos y simbolismos de las ordenanzas del templo en un lenguaje que sus jóvenes oyentes no podían malinterpretar. En ese entorno sagrado, se encontraba en su elemento natural, haciendo aquello para lo cual había sido profesionalmente preparado y para lo que estaba mejor calificado: enseñar.

Su método, especialmente con jóvenes como estos misioneros, era generalmente socrático. Las preguntas que planteaba al grupo, junto con las respuestas o preguntas espontáneas del público, revelaban qué asuntos les resultaban difíciles o poco claros. Entonces, como un médico hábil que ha diagnosticado una dolencia, aplicaba el remedio, que podía ser una escritura clave, un comentario perspicaz o preguntas de seguimiento que ayudaran a clarificar y generar entendimiento. El conjunto de escrituras que usaba el élder Lee para enseñar era único. A lo largo de los años, había insertado en ellas delgadas hojas con comentarios explicativos, analogías, referencias cruzadas significativas o material histórico y anecdótico. Esto añadía una riqueza y profundidad a su enseñanza que nunca se habría logrado con la simple cita o lectura de una escritura.

No cabe duda de que interludios como este, en los que podía percibir destellos de comprensión o convicción en sus oyentes, eran un tónico para el élder Lee, que le ayudaban a sobrellevar los aspectos menos agradables de su ministerio. Hay que entender que el servicio apostólico no consiste en una sucesión ininterrumpida de experiencias felices y gratificantes. También tiene un lado difícil, generalmente causado por la imperfección humana o el choque de personalidades. Solo nueve días después de su experiencia elevada en el templo, el élder Lee se enteró de un conflicto profundo entre dos miembros clave de su equipo en el departamento de bienestar. Uno de ellos acudió a él para quejarse de la “actitud algo autoritaria” del otro, la cual, especuló el élder Lee, era “producto de los celos.” Preocupado de que esto causara una grave disrupción en la obra si continuaba, el élder Lee consultó con Henry D. Moyle, quien entonces era el presidente del comité general de bienestar. Trabajando juntos, intentaron con habilidad resolver el conflicto.

Incluso la relación del élder Lee con el hermano Moyle no siempre fue plácida. A pesar del profundo amor y respeto que siempre se tuvieron mutuamente, hubo ocasiones en que las diferencias de opinión sobre políticas o procedimientos provocaron una oposición firme o desacuerdos marcados. Eran muy parecidos. Ambos tenían una mente fuerte y opiniones que no cedían fácilmente. Ambos eran seguros de sí mismos. Ambos habían servido eficazmente como presidentes de estaca durante la década de 1930, cuando nació el plan de bienestar. Ambos eran espirituales por naturaleza, aunque prácticos y analíticos en la administración. Ambos habían tenido aspiraciones políticas en algún momento y eran bien conocidos y respetados entre personas no miembros de la Iglesia. Sin embargo, también eran distintos. Diez años mayor que él, Henry Moyle era seis años menor que el élder Lee en antigüedad apostólica. Hijo de James H. Moyle, un acaudalado abogado, empresario y político de Salt Lake, que una vez fue subsecretario del Tesoro de los EE. UU., el élder Moyle recibió un fuerte respaldo económico de su familia mientras estudiaba ingeniería y derecho en prestigiosas universidades de Europa y Estados Unidos. Mientras tanto, el élder Lee luchaba financieramente para obtener certificados de enseñanza primaria y secundaria en Albion Normal y, después, entregaba la mayor parte de su salario como maestro a sus padres hasta que entró en el campo misional. Finalmente, los primeros años de vida matrimonial y servicio en la Iglesia del élder Lee transcurrieron en un barrio modesto cercano a una zona industrial del lado oeste de la ciudad, mientras que Henry Moyle, un abogado y empresario destacado como su padre, vivía en un exclusivo y acomodado vecindario en el sureste del Valle de Salt Lake. Por lo tanto, sus percepciones sobre los pobres y necesitados eran muy diferentes. Para el élder Lee, era un asunto de conocimiento personal, ya que se había criado en un entorno donde el dinero siempre escaseaba. Como presidente de la Estaca Pionera, había presenciado de primera mano una pobreza extremadamente profunda. Para el élder Moyle, sin embargo, la pobreza y la necesidad económica eran, en gran medida, abstracciones. En esencia, parecía abordar el trabajo de bienestar como si consistiera únicamente en la solución de problemas económicos o legales.

Debe mencionarse una diferencia más entre estos dos hombres: habiendo sido influenciado desde temprano por el poderoso liderazgo del presidente J. Reuben Clark, y siendo inclinado por naturaleza a ello, el élder Lee tendía a seguir con exactitud las directrices políticas establecidas. El élder Moyle, en cambio, tendía a cortar lo que él consideraba burocracia innecesaria para lograr un fin que consideraba adecuado y deseable. Esto, en ocasiones, los llevó al conflicto cuando se oponían abiertamente el uno al otro. Pero estos desacuerdos ocasionales nunca dañaron de manera permanente una relación que continuó siendo cordial a lo largo de sus vidas. Ambos estaban familiarizados con el áspero mundo del debate y la política, por lo que nunca permitieron que estos conflictos periódicos afectaran su relación personal. Una muestra de su madurez y camaradería se evidenció en su cooperación continua en el trabajo de bienestar durante muchos años, mientras el élder Moyle presidía el comité que supervisaba el trabajo del élder Lee como gerente general, a pesar de que el élder Moyle era menor que el élder Lee en el apostolado e, incluso, de que durante varios años de esa relación, él no era una Autoridad General.

Además de incidentes como estos, que introducían controversia ocasional, había otros aspectos de la labor que hacían que el servicio del élder Lee en el Cuórum de los Doce no fuera ideal. Casi a diario, se veía expuesto a pruebas y traumas, a tristes relatos de dolor de quienes acudían a él en busca de consejo y consuelo. También estaban aquellos cuyas vidas pendían de un hilo, o que enfrentaban problemas físicos o emocionales graves, que venían en busca de sanación o alivio. La preocupación o empatía por estas personas inevitablemente invadía sus propios sentimientos, provocando pena o ansiedad que de otro modo habría evitado. Finalmente, su llamamiento implicaba un viaje casi constante por automóvil o tren, con horarios incómodos y, a veces, con alojamiento o dieta poco adecuados. En ocasiones, emprendía viajes cuando no se sentía bien, estaba cansado o estaba preocupado por la salud de la hermana Lee, que nunca fue robusta. Sin embargo, cuando el deber llamaba, él iba, sin importar sus sentimientos o su comodidad personal. Así, como la vida misma, el élder Lee pronto descubrió que el servicio en el Cuórum de los Doce era una mezcla: había momentos felices y momentos tristes, había experiencias dulces y pacíficas, y también había experiencias estresantes.

También hubo momentos en que el sentido del humor del élder Lee brilló en sus entradas de diario, que normalmente eran muy concisas y objetivas. El 14 de noviembre de 1941, por ejemplo, que era su decimoctavo aniversario de bodas con Fern y el cumpleaños número cuarenta y seis de ella, escribió, en tono irónico: “Para su celebración, salió a hacer la visita domiciliaria de la Sociedad de Socorro, fue guía en la Lion House por la tarde y participó en el número teatral de la MIA de nuestro barrio.” Entre estos eventos, el élder y la hermana Lee disfrutaron de un privilegio poco común cuando, en celebración de su aniversario de bodas, el presidente y la hermana Heber J. Grant los invitaron a dar un paseo por el cañón. Esta era una de las actividades favoritas del profeta y su esposa, quienes solían llevar consigo a miembros de la familia o amigos para disfrutar del paisaje y la conversación. Una semana después de celebrar su aniversario de bodas y el cumpleaños de Fern de esta manera, los Lee se reunieron para su banquete de Acción de Gracias, sobre el cual el élder Lee escribió con gratitud: “Disfruté de esta hermosa convivencia con mi pequeña familia, una oportunidad que no se me da con frecuencia.”

El día después de Acción de Gracias, Fern llevó a su esposo hasta la estación, donde abordó el tren con destino a Oakland, California, donde tenía una asignación para una conferencia de estaca. En el tren conoció a dos funcionarios del gobierno que trabajaban en temas de defensa. Sobre su conversación con ellos, el élder Lee anotó: “Me pareció que apoyaban totalmente la idea de que nada menos que la participación completa en la guerra bastaría para la situación actual.” En ese momento, el gobierno de los Estados Unidos prestaba gran apoyo al esfuerzo de guerra de los aliados en Europa mediante la llamada Ley de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease Act). Era sobre ese conflicto que los compañeros de viaje del élder Lee comentaban. Solo unos días después, la atención de todos los estadounidenses se trasladó repentinamente de Europa al Pacífico, tras el ataque japonés a Pearl Harbor. El 7 de diciembre de 1941, el élder Lee estaba asistiendo a la conferencia de la Estaca Grant en Salt Lake City. “Recibimos por la radio,” escribió ese día, “la noticia de que Japón había atacado en Hawái y en Filipinas con fuertes pérdidas.” Al día siguiente, anotó que todas las ciudades de la costa del Pacífico estaban a oscuras por temor a ataques aéreos y que se habían reportado aviones no identificados en las cercanías de San Francisco. Con la declaración formal de guerra contra Japón y las potencias del Eje —Alemania e Italia—, que siguió poco después de Pearl Harbor, los Estados Unidos se sumergieron en una guerra terrible que dominaría su accionar, consumiría sus recursos y se llevaría a la flor de su juventud durante cuatro años angustiosos. El conflicto tuvo un fuerte impacto en los Santos de los Últimos Días, alterando planes, imponiendo cargas y generando inquietudes. Para algunos, su impacto fue devastador. “Conversé con el presidente J. Reuben Clark,” escribió el élder Lee el 10 de diciembre, “y me informó que acababan de recibir la confirmación de que su yerno, Mervyn Bennion, había perdido la vida en Pearl Harbor.” El presidente Clark, que albergaba convicciones pacifistas muy profundas, quedó terriblemente afectado por la noticia, tanto que se excusó de la reunión en el templo para poder acompañar a su hija en su duelo.

Debido a la sorprendente rapidez con la que Estados Unidos se vio arrastrado a la guerra, a la devastación en Pearl Harbor y a los reportes de aviones no identificados en la costa oeste, todo el país se volvió nervioso hasta el punto de la paranoia. El temor a bombardeos se apoderó de la mayor parte del oeste de Estados Unidos. Incluso en la remota Salt Lake City se apagaron las luces de las calles por la noche y las ventanas se cubrieron. Los trenes que viajaban a Salt Lake desde la costa oeste durante la noche solían llevar las ventanas cubiertas con cortinas. Y las autoridades locales comenzaron a organizarse para la guerra. “El presidente Clark me pidió,” escribió el élder Lee el 19 de diciembre, “que propusiera nombres de hombres jóvenes destacados para integrar los comités de defensa aérea que ahora se están organizando en la ciudad.” Y al día siguiente, los Hermanos recibieron la inquietante noticia de que algunos miembros de la Iglesia, alarmados por las noticias de guerra, habían comenzado a almacenar alimentos dentro de las paredes de sus hogares.

En estas circunstancias, las festividades navideñas fueron sobrias, discretas y apenas alegres. Uno de los momentos destacados fue la preparación de tres mil quinastas navideñas en la Manzana del Bienestar para los necesitados de la ciudad. Y, en el plano personal, el élder Lee recibió otra muestra de la generosidad de su amigo Henry D. Moyle, quien le regaló cien acciones de la Wasatch Oil and Refining Company como obsequio de Navidad, junto con un cheque de dividendos de $250 y una nota de dividendos de $450.

Al reflexionar sobre los acontecimientos significativos del año 1941, el élder Lee confió estos pensamientos a su diario: “En mi llamamiento al apostolado he experimentado la preparación y enseñanza más intensa que en cualquier otro período similar. He conocido el terror del maligno tentador y, en contraste, el gozo sublime de la inspiración y la revelación del Espíritu Santo. Mi esposa y mi familia han sido una fuente constante de ánimo y felicidad, y a pesar de los horrores de la guerra mundial, la paz de Dios parece estar con nosotros.”

A petición del presidente Franklin D. Roosevelt, los Santos de los Últimos Días se unieron en oraciones especiales por la nación el 4 de enero de 1942, el primer domingo del año. Por la mañana, la familia Lee asistió a una reunión de oración en el Barrio Cannon; y por la noche, el élder Lee habló en una reunión sacramental en el Barrio Garden Park, donde experimentó “considerable dificultad” para hablar. Atribuyó esto a la falta de receptividad espiritual por parte de la audiencia, que incluía “al gobernador… líderes empresariales, etc.” A lo largo de su ministerio, el élder Lee descubrió que su “libertad” al hablar dependía en gran medida de la receptividad espiritual de su audiencia. Cuando esta faltaba, siempre sentía una especie de desánimo o decepción, como en esta ocasión.

Los efectos de la guerra comenzaron a sentirse muy pronto en todos los aspectos de la obra. El 14 de enero de 1942, el élder Lee participó en el apartamiento de ochenta y tres misioneros que partieron ese mismo día a sus respectivos campos de servicio. Llamados antes del ataque a Pearl Harbor, este sería el último grupo numeroso de jóvenes misioneros enviado hasta el fin de la guerra. Las exigencias estrictas del reclutamiento limitaron desde entonces las asignaciones misionales a hermanas, hombres mayores y personas con discapacidades físicas. Una serie de acontecimientos a principios de febrero evidenció otros cambios significativos provocados por la guerra: el país adoptó lo que entonces se llamaba “hora de guerra” (más tarde conocida como horario de verano), que adelantaba los relojes una hora en primavera para conservar energía; se anunciaron planes para construir una planta siderúrgica de $126,000,000 en el Valle de Utah, cerca de Provo; el élder Lee se registró para el servicio militar; y los Hermanos cancelaron la conferencia de junio y decidieron que solo ciertos líderes del sacerdocio serían invitados a la conferencia general de abril.

Mientras tanto, el élder Lee y las demás Autoridades Generales continuaban asistiendo a conferencias de estaca conforme a sus asignaciones. De hecho, estas reuniones adquirieron nuevo significado, ya que ofrecían un medio para fortalecer la unidad de la Iglesia en tiempos de crisis y permitían a los Hermanos asegurarse de que hubiera uniformidad doctrinal y administrativa en toda la Iglesia. Así, durante los primeros meses del año, el élder Lee asistió a conferencias de estaca en San Bernardino, California; Blackfoot, Preston, Nampa, Paris y Rigby, Idaho; Woodruff, Millard, Ogden, Delta y Richfield, Utah; y Snowflake, Arizona, entre otras. En ruta a San Bernardino, todas las persianas del tren fueron bajadas al acercarse a Barstow, presumiblemente para evitar ser avistados por aviones japoneses o frustrar las actividades de francotiradores enemigos. Más tarde, al pasar por California rumbo a Snowflake, Arizona, el élder Lee vio piquetes del ejército vigilando todos los puentes, presumiblemente para evitar que fueran destruidos por saboteadores japoneses. Tal era la paranoia provocada por la guerra, que en Salt Lake City se asignó a miembros de Veteranos de Guerras Extranjeras a custodiar las instalaciones de la Manzana del Bienestar. Durante este período, estadounidenses de ascendencia japonesa fueron confinados en “centros de reubicación” que, en realidad, eran campos de concentración. Uno de estos, llamado Topaz, se estableció no lejos de Salt Lake City en la primavera de 1942, solo unos meses después de Pearl Harbor. Aunque en retrospectiva estas precauciones parecen increíbles, quienes viven hoy y no lo experimentaron no pueden comenzar a comprender la sombra de incertidumbre y temor que envolvió a Estados Unidos debido al sorpresivo y devastador ataque a Pearl Harbor. Estas aprensiones se alimentaban de incidentes como el que reportó el élder Lee el 24 de febrero de 1942, al regresar de su asignación en la conferencia de estaca en Snowflake, Arizona. “Cuando el tren salía de Los Ángeles,” escribió el élder Lee, “la estación de radio KFI dejó de transmitir y más tarde supimos que un submarino había bombardeado una planta siderúrgica cerca de Santa Bárbara. Creo que no hubo muchos daños.” Aunque tales incidentes fueron esporádicos y sin consecuencias graves, lograron aparentemente el objetivo japonés: provocar ansiedad entre el pueblo y mantenerlo en suspenso respecto a lo que podría venir.

Cuando el élder Lee regresó de este viaje, encontró que Fern estaba “en un estado altamente nervioso,” aparentemente causado por la preocupación en torno a la guerra y por las frecuentes ausencias de su esposo. Aunque sus pesadas responsabilidades en la sede central limitaban el tiempo que podía pasar con ella, el élder Lee ayudaba a su esposa en sus deberes siempre que podía. Si estaba disponible, siempre colaboraba en la limpieza de primavera y en otras tareas del hogar. Su ayuda en estas ocasiones iba más allá de lo superficial. Se involucraba de lleno en los quehaceres, realizando los trabajos pesados y físicos, mientras dejaba los toques más delicados a su esposa. También la ayudaba con otras cosas. “Pasé esta mañana,” escribió el 14 de marzo, “ayudando a Fern a recoger sus disfraces y otros enseres del barrio tras su obra dramática de tres actos.” Estas actividades eran para ella una vía de escape relajante, al igual que sus deberes periódicos como guía en la Beehive House y en la Lion House. Le ayudaban a mantener la mente alejada de la soledad causada por las frecuentes ausencias de su esposo y de las noticias sombrías sobre la guerra.

A partir de mediados de agosto de 1942, el élder Lee inició una actividad relacionada con la guerra que lo ocuparía de forma intermitente durante muchos años. El día catorce partió hacia Los Ángeles junto con el élder Albert E. Bowen, del Cuórum de los Doce, y Hugh B. Brown, para visitar instalaciones de defensa y al personal militar Santo de los Últimos Días en la costa oeste. El hermano Brown había sido nombrado anteriormente como coordinador de los miembros SUD en servicio militar, y los dos apóstoles debían ayudar a instruirlo en sus deberes. Primero inspeccionaron instalaciones de defensa en la zona antes de participar en una conferencia de estaca durante el fin de semana. Al día siguiente, lunes, se reunieron con las presidencias de las estacas cercanas “para discutir los problemas relacionados con localizar y atender a los jóvenes en el servicio militar o en trabajos de defensa.”

Desde Los Ángeles, los Hermanos se dirigieron a San Diego, donde se siguió el mismo procedimiento que en Los Ángeles. Además, se reunieron con el Jefe de Capellanes en la extensa Estación Naval de Entrenamiento y cenaron con varios militares SUD en Fort Rosecrans. Pronto se hizo evidente que los problemas más urgentes de los militares eran la soledad y el temor al futuro. Concluyeron que los principales antídotos contra estos problemas eran la comunicación regular desde casa, actividades sociales auspiciadas por la Iglesia cerca de las bases militares y el alimento espiritual que proviene de la oración personal, el estudio de las Escrituras y los servicios de adoración en grupo. Estas necesidades y sus correspondientes soluciones percibidas dieron lugar posteriormente a una campaña vigorosa para alentar a las familias y a los líderes de la Iglesia en casa a escribir con frecuencia a sus soldados, a crear una red eclesiástica para identificar y localizar a los militares y trabajadores de defensa, y a organizar un programa continuo de reuniones sociales SUD, así como reuniones sacramentales y de testimonio entre ellos. Para fomentar la devoción personal, la Iglesia distribuyó más tarde ediciones de bolsillo de las Escrituras a los militares, que podían llevar fácilmente consigo y tener disponibles en cualquier momento.

En Camp Roberts, cerca de Paso Robles, California, el élder Lee y sus compañeros presenciaron un fenómeno que solía repetirse en cada parada del viaje. La noticia de una reunión improvisada con los visitantes se esparcía por todo el campamento como un rayo gracias a la eficiente red informal de comunicación entre los mormones, lo que hacía que la mayoría de los Santos de los Últimos Días llegaran puntualmente al lugar designado. Una vez reunidos, se llamaba desde la audiencia a un director de música, un pianista y a quienes orarían, administrarían y pasarían la Santa Cena, y todos ellos cumplían con tal eficiencia y reverencia que parecía como si hubieran ensayado durante horas. Los discursos de los visitantes eran seguidos por testimonios espontáneos de los presentes. Esta participación improvisada por parte de los Santos de los Últimos Días siempre asombraba a los capellanes no mormones, quienes no podían entender cómo se podía obtener un servicio tan capaz y dispuesto de personas laicas con tan poca antelación.

Se celebraron reuniones inspiradoras similares en Fort Ord y en instalaciones militares en las cercanías de San Francisco. En una reunión en Oakland, con soldados destinados al combate en el Pacífico, el élder Lee se vio abrumado por la emoción al darse cuenta de que algunos de esos jóvenes no regresarían.

Mientras estaban en el Área de la Bahía, los Hermanos visitaron instalaciones de guerra y defensa, además de reunirse con oficiales militares en el Presidio, el sitio del fuerte pionero en la desembocadura de la Bahía de San Francisco. En Portland, Oregón, recibieron un recordatorio conmovedor de los aspectos sombríos de la guerra cuando el hermano Brown recibió una copia del servicio memorial realizado por su hijo, quien había muerto mientras volaba para la Real Fuerza Aérea en Gran Bretaña.

Como distracción temporal, los Hermanos jugaron una ronda de golf en Portland. Esta era una distracción en la que el élder Lee participaba solo ocasionalmente. De hecho, después de su misión y durante el resto de su vida, hubo muy pocas ocasiones en que participara en deportes de ningún tipo. Esto es una anomalía si se considera el papel activo que desempeñó en los deportes como estudiante y maestro. La explicación parece radicar en el estilo de vida vigoroso que adoptó después de su misión. Las exigencias de trabajar a tiempo completo mientras completaba su educación, el esfuerzo por avanzar en el mundo empresarial, las demandas constantes de una carrera política mientras servía simultáneamente como presidente de estaca, la supervisión del desarrollo de un programa de bienestar a nivel de toda la Iglesia y, finalmente, el cumplimiento constante de su llamamiento apostólico, le dejaban poco tiempo para los deportes competitivos. La principal actividad física del élder Lee después de casado fue el trabajo en el jardín, ya fuera en su propia casa o en la de su hija Helen. Y, como ya se ha mencionado, abordaba el trabajo en el jardín con tal vigor que le servía como un buen desahogo físico. Pero esta era una actividad estacional, y aun en temporada era esporádica debido a las complicaciones de su agenda de viajes. Por lo tanto, no le proporcionaba el tipo de actividad física constante, durante todo el año, esencial para mantener una salud robusta. Cabe preguntarse, entonces, si los resfriados frecuentes y los trastornos estomacales intermitentes que padeció el élder Lee a lo largo de los años pueden explicarse, en gran parte, por la falta de una rutina de ejercicio continua. Y el deterioro en su salud que esta falta de ejercicio provocó bien podría haber acortado su vida.

Aunque la participación activa del élder Lee en los deportes fue mínima durante sus años de casado, siguió siendo un espectador entusiasta hasta el final. Especialmente disfrutaba del fútbol americano y del baloncesto. Después del matrimonio de Helen, su esposo, L. Brent Goates, acompañaba con frecuencia a su suegro a eventos deportivos.

El día siguiente a la ronda de golf en Portland, el élder Lee y sus compañeros visitaron la enorme base militar en Fort Lewis, Washington, donde encontraron a un grupo de soldados mormones nostálgicos que anhelaban noticias de sus familias y amigos. Parece haber sido allí donde el élder Lee reafirmó su creencia de que no había nada más vital para la estabilidad emocional de un militar que el “cordón vital” de las cartas desde casa. Y durante los muchos años de su implicación con los asuntos militares, puso gran énfasis en esta necesidad crucial.

Los tres Hermanos completaron su gira por las instalaciones del noroeste del Pacífico con una visita a la base naval en Bremerton, Washington. Allí, la guerra asumió para ellos un aspecto de mayor inmediatez cuando vieron el acorazado Nevada, armado con cañones y blindaje, que estaba siendo reparado por los daños sufridos en Pearl Harbor.

Tras una conferencia de distrito en Spokane, Washington, el último fin de semana de agosto, los dos apóstoles regresaron a casa mientras Hugh B. Brown permaneció en el noroeste para trabajar con los líderes locales en la finalización de la organización destinada a localizar y ayudar a los soldados en servicio. En el camino de regreso, hicieron una breve parada en el campamento militar de Bay View, cerca de Coeur d’Alene, Idaho, para visitar a los militares SUD. Entre ellos se encontraba un joven, Grant W. Lee, a quien el élder Lee identificó como tataranieto de su propio ancestro directo, Samuel Lee.

Durante el viaje de regreso a casa, los dos apóstoles revisaron su recorrido de manera analítica, discutiendo la dirección que creían que debía tomar la obra con los militares. Concluyeron que Hugh B. Brown debía recibir la condición de Autoridad General como Asistente de los Doce, a fin de fortalecer su posición al tratar con presidentes de estaca y líderes misionales. Aunque esa sugerencia no se materializó en ese momento, su estatus y autoridad fueron fortalecidos cuando, el 9 de octubre, fue nombrado miembro de un comité general de la Iglesia para los militares, compuesto por tres personas y presidido por el élder Harold B. Lee. (El otro miembro era el élder John H. Taylor del Primer Consejo de los Setenta). Esto marcó el comienzo de una larga asociación entre estos dos viejos amigos en beneficio de los Santos de los Últimos Días en el servicio militar. Más de diez años después, el papel que los élderes Lee y Bowen habían imaginado para su asociado se hizo realidad cuando, el 4 de octubre de 1953, Hugh B. Brown fue sostenido como Asistente de los Doce.

De regreso en casa, al élder Lee se le asignó reorganizar la presidencia de la Estaca de Nueva York, lo que implicaba otro viaje largo antes de la conferencia general de octubre. Abordó el tren a las 6:30 p. m. del 9 de septiembre y llegó a Nueva York tres días después. En el camino, se detuvo brevemente en Chicago para visitar al primo de Fern, Richard Tanner, quien estudiaba medicina allí. Debido a una falta de comunicación, nadie fue a recibir al élder Lee en la estación de Nueva York. Sin inmutarse, simplemente tomó un taxi hasta la casa misional de los Estados del Este, que utilizó como base durante su estancia de tres días en la ciudad.

Al comenzar las entrevistas para encontrar un nuevo presidente de estaca, el élder Lee se inclinaba hacia el joven obispo del Barrio Manhattan, Howard S. Bennion. Sin embargo, hombres prominentes del lugar habían planteado preguntas sobre él debido a su relativa juventud, lo cual generó cierta duda en la mente del élder Lee. Esa duda se disipó en las primeras horas de la mañana del 13 de septiembre. “Tuve una demostración notable esta mañana al despertar,” anotó ese día, “sobre la dirección divina que señalaba a Howard S. Bennion como el nuevo presidente de estaca, a pesar de las objeciones que se habían presentado.” Esta impresión se confirmó cuando el hombre que había sido mencionado con mayor insistencia por los líderes locales hizo más tarde un “comentario sarcástico” en un entorno que “de manera concluyente” mostró al élder Lee que él no era la persona indicada.

La forma instantánea en que su preferencia se inclinó hacia un hombre y se apartó del otro revela una cualidad clave en la naturaleza de Harold B. Lee. Aunque poseía un poder analítico superior, que utilizaba con notable eficacia, como en el desarrollo lento y metódico del plan de bienestar, este siempre cedía ante los destellos espontáneos de percepción o revelación, como los que recibió al reorganizar la presidencia de la Estaca de Nueva York. Fue esta cualidad, más que cualquier otra, la que llevó a tantos de sus asociados a referirse al élder Lee como un “vidente”. También fue esta cualidad la que introdujo un elemento de imprevisibilidad en cualquier trato con él. Quienes estaban cerca de él aprendieron a esperar esos impulsos repentinos, que lo desviaban de un curso de acción y lo llevaban por una tangente hacia algo que no había planeado originalmente. Un ejemplo de esto ocurrió en su regreso a casa tras reorganizar la presidencia de la Estaca de Nueva York. Durante una escala en Chicago, el 15 de septiembre, se enteró de que un antiguo miembro de la Estaca Pionera se encontraba gravemente enfermo en Lafayette, Indiana, a unos noventa kilómetros de Chicago. Se trataba de Theodore M. Burton, quien estaba cursando su doctorado en la Universidad de Purdue. Theodore se había sometido a una apendicectomía en junio. Una infección postoperatoria que derivó en empiema causó la ruptura de su diafragma y la infección se extendió a su cavidad corporal. Siguieron varias operaciones que no lograron localizar la fuente de la infección. Para cuando el élder Lee llegó a Chicago a mediados de septiembre, Theodore había perdido tanto peso que no era más que piel y huesos. Los médicos habían decidido realizar una última operación que implicaba la remoción parcial de algunas costillas para acceder a la cavidad torácica y realizar un lavado que pudiera eliminar la infección.

El élder Lee se enteró del grave estado de Theodore por medio del presidente de misión, Leo J. Muir, cuya sede estaba en Chicago. En ese momento, Charles S. Hyde, antiguo consejero del élder Lee en la presidencia de la Estaca Pionera, se encontraba auditando los registros misionales. “Charlie,” le dijo el apóstol a su amigo, “tengo entendido que el hijo de Theodore T. Burton, el joven Theodore, está en Indiana luchando por su vida. Siento la impresión de que debemos ir allá y darle una bendición.” (Véase He Changed My Life, págs. 233–236). Acompañados por el presidente Muir, viajaron a Lafayette, llegando al hospital justo cuando el paciente estaba siendo trasladado en una camilla rumbo al quirófano. El élder Lee pidió que lo llevaran de regreso a su habitación para poder darle una bendición en privado. Lo que ocurrió después es mejor narrado en las propias palabras de Theodore M. Burton:

“El hermano Hyde me ungió con aceite consagrado. Luego, esos tres hombres colocaron sus manos sobre mi cabeza, y el élder Lee, como portavoz, selló la unción y me dio una bendición. No recuerdo todo lo que dijo, pero una idea permanece en mi memoria. No me bendijo para que me recuperara, como lo habían hecho otros. Me ordenó que me recuperara y dijo que mi obra en la tierra aún no había terminado. Ordenó a mi espíritu que tomara control del proceso de sanación y, a través de mí, bendijo a los médicos que estaban por operarme, para que supieran qué hacer para restaurar mi salud.” (Ibid.)

Una hermana católica, que malinterpretó el motivo de la visita de los tres hermanos, más tarde reprendió a la esposa de Theodore, Minnie, por haber invitado a los “sacerdotes mormones” a administrar los últimos ritos a su esposo. “Creo que podrá vivir hasta mañana,” dijo la monja, “quizá un día más, pero ahora sabe que va a morir y toda esperanza se ha perdido.” Cuando Minnie le explicó que la bendición que su esposo había recibido era para la vida, no para la muerte, la hermana observó con tono condescendiente: “Querida, está bien tener fe, pero debes enfrentarte a la realidad. No puede vivir, y solo te harás más daño manteniendo una esperanza imposible.” Esa esperanza se cumplió cuando, seis semanas después, el paciente fue dado de alta y regresó a casa.

Menos de veinte años más tarde, la misión terrenal para la cual se había preservado la vida de Theodore M. Burton se manifestó cuando, el 8 de octubre de 1960, fue sostenido como Asistente de los Doce.

Capítulo Catorce

Madurando en el Apostolado

Poco antes de la conferencia general de octubre de 1942, al élder Lee se le asignó dirigir una conferencia en la Estaca Ensign. Veinte años antes, había asistido a una conferencia allí poco después de su liberación de la Misión de los Estados del Oeste. En aquel entonces se sintió intimidado cuando fue llamado a hablar brevemente, ya que esa era la estaca donde vivían el presidente Grant y otros líderes generales de la Iglesia. Ese sentimiento de intimidación no lo había abandonado del todo al asistir de nuevo a la conferencia en esa ocasión. Siempre sintió una actitud de deferencia hacia el presidente Grant y hacia el presidente Clark, quien también vivía en la Estaca Ensign, no solo por los cargos que ocupaban en la Primera Presidencia, sino también por sus logros en los ámbitos empresarial y profesional. Por lo tanto, fue un alivio para él cuando concluyó la conferencia, y pudo concentrarse en sus asignaciones menos visibles en relación con la conferencia general.

Fue en esta conferencia general cuando Joseph F. Smith fue sostenido como Patriarca de la Iglesia. En sus palabras de aceptación del llamamiento, el nuevo patriarca, quien había sido profesor en la Universidad de Utah, dijo que sus colegas allí se habían burlado de él por abandonar su carrera académica para “rezar” el resto de su vida. Aunque no hay indicios de que así lo pretendiera, el discurso del élder Lee en la conferencia bien podría haber servido como respuesta a esos críticos. En su mensaje se centró en la espiritualidad y en su importancia como ancla en la vida de los Santos de los Últimos Días.

El 14 de octubre de 1942, partió de Salt Lake City en automóvil con el presidente J. Reuben Clark. Fern y la hermana Clark los acompañaron. El viaje de dos semanas que tenían por delante los llevaría al sureste de Arizona y de regreso. A lo largo del trayecto, celebrarían reuniones con miembros y líderes. Fue la única vez durante su asociación que viajaron juntos como compañeros durante un período tan prolongado.

El clima fresco y despejado, las buenas carreteras libres de nieve y hielo, y la conversación amigable y relajada hicieron del viaje a través del esplendor otoñal del sur de Utah y del bosque Kaibab de Arizona una experiencia idílica e inolvidable. Sus primeras reuniones fueron en Snowflake, un remoto asentamiento mormón en el noreste de Arizona, establecido en parte por descendientes de Silas Smith, el tío del profeta José Smith. Allí, el presidente Clark centró su prédica en la obediencia, mientras su compañero habló sobre los convenios bautismales y sus implicaciones.

Los viajeros fueron recibidos en Snowflake por Levi S. Udall, presidente de la estaca vecina, quien los condujo hasta la cercana St. Johns. En el camino, visitaron el Desierto Pintado y el Bosque Petrificado, vestigios antiguos de las fuerzas generativas y erosivas de la tierra. Al predicar en St. Johns, el presidente Clark habló sobre el poder de la oración, mientras que el élder Lee trató el valor de la adversidad en un mundo donde fue preordenado que existiría oposición en todas las cosas.

Al conducir hacia el sur por el borde del Mogollón, donde contemplaron algunos de los terrenos más agrestes, hermosos y densamente boscosos de todo Arizona, los viajeros llegaron a Safford, en el Valle del Gila, hogar de Spencer W. Kimball, entonces presidente de la Estaca Mount Graham. Este enérgico y joven presidente de estaca, cuyas capacidades de liderazgo se habían magnificado durante la inundación del año anterior, era primo del presidente Clark por medio de la familia Woolley. Se había dicho de un distinguido miembro de ese clan que, si su cuerpo fuera arrojado al río al morir, flotaría río arriba. La cualidad de persistencia que implica esa historia se reflejaría repetidamente en la vida y ministerio de Spencer W. Kimball después de su llamamiento al apostolado, menos de un año después de la visita de estos huéspedes.

Guiados por el presidente Kimball, los visitantes fueron llevados a Duncan, Arizona, y a Virden, Nuevo México, donde aún podían observarse evidencias de los estragos causados por la inundación. En una de las reuniones realizadas durante esta visita, el presidente Clark hizo comentarios sobre el élder Lee que tuvieron un significado especial para él, y que registró con detalle. “Fue muy amable conmigo,” escribió el élder Lee. “Relató mi experiencia en el plan de bienestar y en la política, y les dijo a los presentes que estaba seguro de que, si yo hubiera permanecido en la política, habría llegado al Senado de los Estados Unidos. Dijo que me amaba como a un hijo y que… yo correspondía a ese amor como un hijo a un padre. Además, dijo que, si bien no estaba profetizando, en la providencia del Señor, debido a mi edad, un día llegaría a ser presidente de la Iglesia.” Estas palabras, pronunciadas de forma analítica y no como revelación, expresaban la opinión de muchos Santos de los Últimos Días conocedores de la historia de la Iglesia. Había una suposición generalizada entre ellos de que, debido a la diferencia de edad entre el élder Lee y los demás apóstoles, con el tiempo llegaría a ser el apóstol viviente de mayor antigüedad y, por lo tanto, presidente de la Iglesia.

Después de despedirse del presidente Kimball, los viajeros se dirigieron a Tucson y luego a Phoenix, celebrando reuniones en ambas ciudades. Mientras estaban en Tucson, los Hermanos también se reunieron con los maestros del instituto de religión de la Universidad de Arizona, exhortándolos a enseñar doctrina sólida y a evitar adentrarse en filosofías controvertidas. Esta advertencia parece haber sido motivada por informes de que en algunas clases del instituto se habían enseñado cosas cuya relevancia con la doctrina aceptada de la Iglesia era cuestionable.

Además, dado que estaban tan cerca de la frontera mientras estaban en Tucson, el grupo viajó a Nogales y, cruzando a México, disfrutó de una comida mexicana, comida que los Clark habían llegado a amar mientras vivían en Ciudad de México, cuando el presidente Clark servía como embajador de Estados Unidos allí.

Los viajeros esperaban visitar la presa de Boulder (Hoover), cerca de Las Vegas, Nevada, de regreso a casa, pero no pudieron hacerlo debido a las estrictas medidas de seguridad impuestas por la guerra. Esto provocó comentarios enérgicos del presidente Clark, quien deploró la guerra, diciendo que era innecesaria y prediciendo que no terminaría hasta que las naciones que la habían provocado fueran “humilladas”.

Una semana después de completar este viaje en la comodidad de un automóvil privado, el élder Lee abordó un vagón abarrotado y desordenado, impregnado de humo de tabaco y lleno del bullicioso hablar y risas de los numerosos militares que iban a bordo. Se dirigía a Austin, Texas, donde comenzaría una gira por la Misión Texas–Luisiana. Los militares se dirigían a campos de entrenamiento. La saturación del transporte, provocada por los frecuentes desplazamientos de tropas, había hecho imposible que el élder Lee obtuviera una reservación en un vagón Pullman desde Salt Lake City. Sin embargo, pudo transferirse a uno saliendo desde Denver, por lo que viajó con mayor comodidad y privacidad durante la última parte del trayecto.

La gira misional de dos semanas comenzó en Austin el 8 de noviembre, con una reunión pública y una sesión de capacitación con el presidente de misión William L. Warner y sus misioneros. Al día siguiente, el grupo, que incluía al élder Antoine R. Ivins, quien se había unido al élder Lee en Austin, condujo hacia el suroeste hasta San Antonio, el sitio de la famosa batalla del Álamo. Allí, además de las reuniones públicas y misionales como las realizadas en Austin, el élder Lee dedicó una nueva capilla para atender a la población mormona en rápido crecimiento en esa ciudad. Luego siguió una maratón en automóvil que llevó al grupo, sucesivamente, a Houston, Texas, y en Luisiana a Lake Charles, Nueva Orleans, Albany, Baton Rouge, Many, Monroe y Shreveport. Al regresar a Texas, los Hermanos celebraron reuniones en Kelsey, Kilgore, Dallas y Fort Worth.

En cada parada, además de las reuniones ya mencionadas, el élder Lee realizó entrevistas privadas con cada misionero, impartió bendiciones del sacerdocio a muchos que las solicitaron, aconsejó a líderes locales y se reunió con representantes de los medios de comunicación y del gobierno. Este apretado itinerario, sumado a las largas distancias entre los lugares, dejaba poco tiempo para el descanso. La única excepción fue en Nueva Orleans, donde el élder Lee dedicó varias horas a visitar sitios de interés histórico, incluyendo la imponente Catedral Católica, la representación de la Batalla de Nueva Orleans y el Barrio Francés, con sus pintorescas tiendas y restaurantes. Allí compró perfume francés como regalo para Fern.

En la capital del estado, Baton Rouge, el élder Lee quedó impresionado con la “obra maestra” de Huey Long, el edificio del capitolio de veintisiete pisos. Y en la reunión en Many, Luisiana, donde se dedicó otra nueva capilla, el apóstol fue presentado a la hermana de Huey Long, quien se encontraba investigando la Iglesia. Allí también disfrutaron de una especialidad sureña, una comida al aire libre llamada “dinner on the ground”, que incluía montones de pollo frito, “greens” (verduras cocidas) y budín de banana de postre.

En Kelsey, Texas, y en las comunidades vecinas de Gilmer y Tyler, el élder Lee encontró el núcleo de una colonia mormona establecida más de cincuenta años antes. Provenientes del profundo sur, los pioneros de este grupo, que originalmente planeaban migrar a las montañas del oeste, quedaron impresionados por el clima templado, la vegetación abundante y el suelo fértil del área, y decidieron establecerse allí. Fue la primera comunidad mormona importante establecida en el estado de Texas. Quizá fue este antecedente lo que motivó a algunos de los Santos en Kelsey a preguntarle al élder Lee si, en vista de la guerra, debían trasladarse a las Montañas Rocosas en busca de seguridad. En respuesta, el élder Lee utilizó como texto para su discurso público la frase: “Si estáis preparados, no temeréis.” La esencia de su mensaje fue que la verdadera paz y seguridad deben hallarse en el interior, a pesar de las presiones externas.

La gira concluyó con reuniones en Dallas y Fort Worth. En Fort Worth, una ciudad donde hoy la Iglesia está firmemente establecida, con estacas y barrios florecientes y un templo cercano, el élder Lee se reunió con un pequeño grupo de Santos en un salón alquilado de los Caballeros de Pythias. El crecimiento vigoroso que ocurrió en los años siguientes fue resultado de las sabias políticas del élder Lee y sus compañeros, de la diligencia de los numerosos misioneros que sirvieron bajo su liderazgo, y de las bendiciones del cielo.

Poco después de la reunión en el salón de los Caballeros de Pythias, el élder Lee abordó un tren hacia Denver, Colorado. También iba lleno de personal militar y humo de tabaco. En Denver lo recibió el presidente de la Misión de los Estados del Oeste, Elbert Curtis, quien lo llevó a la casa misional que el élder Lee conocía muy bien en 538 East Seventh Avenue. Después de refrescarse, conversó con los misioneros que servían con el presidente Curtis, quienes no podían haber pasado por alto que solo habían transcurrido dos décadas desde que el apóstol había trabajado en los mismos campos misionales donde ellos ahora servían.

El tren del élder Lee con destino a Salt Lake fue retrasado por varias horas para dar paso a un tren militar especial que tenía prioridad. “Pasé la tarde,” escribió el 24 de noviembre, “limpiándome del humo de tabaco y la suciedad del viaje.”

Esta gira misional fue típica de las muchas que el élder Lee realizó durante su servicio en el Cuórum de los Doce. Aunque los itinerarios ajustados, las largas distancias recorridas, la irregularidad y, a veces, la insuficiencia de las comidas, y los constantes cambios de alojamiento eran inconvenientes y agotadores, estos aspectos se veían más que compensados por el placer que sentía al aconsejar a los jóvenes misioneros, mezclarse con los Santos, visitar nuevos lugares y sentir la emoción del Espíritu Santo obrando a través de él. Por lo tanto, siempre recibía con entusiasmo cualquier asignación de parte del presidente de su cuórum para visitar una misión.

Lo mismo sucedía con sus asignaciones para asistir a conferencias de estaca. Estas, por supuesto, se daban con mayor frecuencia —en promedio tres al mes— y lo llevaban a recorrer toda la Iglesia. Las reuniones fijas de una conferencia de estaca incluían las sesiones de bienestar, liderazgo del sacerdocio y sesiones generales celebradas durante el sábado y el domingo, a veces intercaladas con reuniones especiales para misioneros y jóvenes. Además de estas reuniones, normalmente estaba muy ocupado entre una y otra, aconsejando a líderes y miembros, impartiendo bendiciones del sacerdocio, entrevistando a futuros misioneros y apartando a oficiales. Como en los primeros años de su ministerio solo los miembros de los Doce podían ordenar o apartar a presidencias de estaca, obispados, sumos consejeros y patriarcas, ocurría con frecuencia que hermanos de estacas vecinas viajaban hasta el lugar donde se celebraba la conferencia para que el élder Lee pudiera hacerlo. Esto significaba que, desde el momento en que llegaba a una estaca —usualmente alrededor del mediodía del sábado— hasta que se marchaba el domingo por la noche o el lunes por la mañana, estaba en funciones prácticamente todo el tiempo, con escasa oportunidad para descansar o comer. Cuando comía, solía ser una comida suntuosa que las hermanas preparaban con cariño para agasajarlo, lo que normalmente incluía sus platillos más deliciosos… y más calóricos. Tan ocupado y tan lleno de comida, sentado la mayor parte de dos días, no es de extrañar que el élder Lee desarrollara problemas estomacales al comienzo de su ministerio. Estos le afectarían de forma intermitente durante el resto de su vida e incluso contribuirían a su muerte prematura a los setenta y cuatro años.

Como preludio a los acontecimientos significativos del año siguiente, el élder Lee terminó 1942 en una nota tranquila. Solo tuvo dos asignaciones de conferencias de estaca durante diciembre, ambas cerca de casa. Una fue en la Estaca Bonneville de Salt Lake City. Su discurso principal durante la conferencia reflejó las tensiones y frustraciones del momento. Se titulaba: “Cómo encontrar paz en medio de grandes pruebas y tribulaciones.” Como si quisiera subrayar la incertidumbre de los tiempos, Salt Lake City tuvo su primera alerta aérea la noche siguiente, irónicamente el 7 de diciembre de 1942, el primer aniversario de Pearl Harbor. Se recibió una advertencia desde Portland, Oregón, indicando que aviones —presumiblemente japoneses— se dirigían hacia Salt Lake City. La ciudad quedó a oscuras durante cuarenta y cinco minutos antes de que se diera la señal de “todo despejado”. La gente estaba tan nerviosa que nadie parecía cuestionar la idea fantástica de que Japón pudiera lanzar un ataque aéreo contra una ciudad del interior como Salt Lake.

También en el Día de Pearl Harbor de 1942, el élder Lee fue abordado por “un anciano hermano alemán”, quien le dijo que su discurso en la sesión vespertina de la conferencia de la Estaca Bonneville “había sido demasiado largo”. El apóstol anotó con buen humor: “Yo también lo pensé.”

El élder Lee disfrutó de un cambio interesante de ritmo durante los primeros meses de 1943. A partir del 25 de febrero, ofreció una serie de seis conferencias en la Casa León (Lion House), centradas en el tema: “Encontrarse a Uno Mismo en el Mundo”. Como lo hacía con frecuencia, el orador enfatizó el papel clave de la espiritualidad en la vida, la cual ancla de manera segura al individuo a principios eternos que, si se viven, aseguran un regreso a la presencia de Dios. La última conferencia fue impartida el 1 de abril, y el élder Lee escribió: “Ha habido una asistencia de entre 200 y 250 personas en cada conferencia. Le entregaron a Fern un ramo de flores. Llamaron a Padre para despedir la reunión y pareció muy tierno conmigo en su expresión.” El padre, aquel “hijo de la promesa”, vio en los logros de su hijo una afirmación de su propio valor y un cumplimiento de algunos de los propósitos de Dios al preservar milagrosamente su vida.

La conferencia general, que se convocó unos días después de la última charla del élder Lee en la Casa León, transcurrió sin incidentes. Sin embargo, después de la conferencia se tomó una decisión oficial que el élder Lee consideró de gran importancia. “Se celebró una reunión muy histórica de los Doce y la Primera Presidencia,” registró el 8 de abril, “en la cual se decidió que en adelante los diezmos de la Iglesia serían distribuidos por un consejo compuesto por la Primera Presidencia, los Doce y el Obispado Presidente, en lugar de solo la Primera Presidencia y el Obispado Presidente como se había hecho en el pasado. Esto contemplará también que los Doce aprueben el presupuesto financiero cada año.” Este cambio armonizó el procedimiento de la Iglesia con la revelación dada el 18 de julio de 1838, que designa a la Primera Presidencia, a los Doce (referidos como el “sumo consejo”) y al Obispado Presidente (referido como “el obispo y su consejo”) como el cuerpo autorizado para disponer de los diezmos de la Iglesia (véase Doctrina y Convenios 120). La trascendencia de este cambio para el élder Lee y sus hermanos de los Doce fue incalculable. Les otorgaba una voz vital en uno de los aspectos más importantes de la administración de la Iglesia. Al mismo tiempo, aumentaba significativamente el peso de sus responsabilidades.

Una responsabilidad del élder Lee relacionada con el bienestar lo llevó a Washington D. C. una semana después de esta reunión histórica. Su propósito al visitar la capital era buscar una exención para el departamento de bienestar de la política de racionamiento de alimentos del gobierno. Con la ayuda de su amigo de la infancia, “T” Benson, quien entonces era secretario ejecutivo de una cooperativa agrícola nacional, el élder Lee se reunió con funcionarios de la Oficina de Administración de Precios (Office of Price Administration). El resultado de la reunión fue inconcluso. Había esperanza de que las mercancías distribuidas a los necesitados desde los almacenes del obispo quedaran exentas del racionamiento. El élder Lee partió hacia su hogar el 18 de abril, pidiendo al hermano Benson que diera seguimiento reuniéndose con los funcionarios de la O.P.A. para resolver el tema del racionamiento. Lo que estos dos viejos amigos no sabían al despedirse en la estación de trenes de Washington, era que acontecimientos imprevistos en el futuro cercano los reunirían como colegas en el Cuórum de los Doce.

El viaje de regreso del élder Lee fue en el nuevo tren expreso (streamliner), un tren con forma de bala y motor diésel. Se maravilló de que solo le tomó quince horas y media llegar a casa. Como fue su primera experiencia con este “tren del futuro”, en cierto sentido, abrió un nuevo mundo de transporte para él y para las demás Autoridades Generales. Pocos años después, el uso generalizado de los aviones revolucionaría completamente sus hábitos de viaje. Irónicamente, descubrirían que esto no reduciría su carga de trabajo. Simplemente les permitiría hacer más y más cosas, más rápido.

Poco después de que el élder Lee regresara a casa de su viaje a Washington, comenzaron a desarrollarse acontecimientos que llevaron a la elevación de su amigo Ezra Taft Benson al Cuórum de los Doce. El 29 de mayo de 1943, falleció el élder Sylvester Q. Cannon, miembro del Cuórum de los Doce, a la edad relativamente joven de sesenta y cinco años, creando una vacante en el cuórum. Había servido como apóstol solo por cinco años, y durante todo ese tiempo tuvo una salud frágil, por lo que su fallecimiento no fue una gran sorpresa. Luego, el 21 de junio de 1943, Rudger Clawson, presidente del Cuórum de los Doce, murió a la avanzada edad de ochenta y seis años, creando una segunda vacante en el cuórum. No obstante, el presidente Clawson había completado cuarenta y cinco años de servicio apostólico y tenía la distinción de ser el único hombre en la historia de la Iglesia que fue sostenido como consejero en la Primera Presidencia, pero que nunca fue apartado para ese oficio. El 6 de octubre de 1901, a la edad de cuarenta y cuatro años, fue sostenido en conferencia general como segundo consejero del presidente Lorenzo Snow. Como el presidente Snow murió cuatro días después y el presidente Joseph F. Smith no eligió al élder Clawson como consejero, nunca fue apartado.

Poco después de la muerte del presidente Clawson, el presidente Heber J. Grant inició el proceso para llenar las dos vacantes en el Cuórum de los Doce, pidiendo a sus hermanos que presentaran nominaciones para su consideración. El 1 de julio de 1943, el élder Lee pasó una hora visitando la casa del presidente J. Reuben Clark, donde surgió el tema de llenar las vacantes. Sobre esa entrevista, el élder Lee escribió: “Hablamos de los nombres de Spencer W. Kimball y Ezra Taft Benson. . . . Me agradó saber que el presidente Grant ya había decidido nombrar a uno de estos dos, o probablemente a ambos, puesto que ambos habían estado en mi mente como los hombres lógicos para llamar.” Que el élder Lee se sintiera “agradado” con esta información probablemente derivaba de su admiración por estos dos hombres con quienes había tenido contactos recientes y favorables, y de la sensación de tranquilidad al ver que sus impresiones coincidían con las del profeta. De forma significativa, en esa conversación con el presidente Clark, el élder Lee mencionó a Mark E. Petersen como una tercera posibilidad para llenar una de las vacantes. Meses más tarde, cuando la excomunión de Richard R. Lyman creara otra vacante, Mark E. Petersen sería llamado para ocuparla. Al prepararse para salir del estudio, el presidente Clark besó en la mejilla al élder Lee y lo felicitó por la “maravillosa labor” que estaba haciendo. Revelando la admiración que sentía por su mentor, el élder Lee escribió: “Le dije que no había nada que deseara más que agradarle a él y a mi Padre Celestial.”

Poco después de esta experiencia edificante con el presidente Clark, el élder Lee tuvo una experiencia angustiante cuando fue llamado para expulsar un espíritu maligno. Se percibía en la habitación una sensación asfixiante que oprimía al apóstol mientras imponía sus manos sobre la cabeza de la mujer y, mediante la autoridad del sacerdocio, reprendía al espíritu maligno que había en ella. El terror que produjo el incidente queda insinuado en el diario del élder Lee. “Temblaba como una hoja,” escribió, “y sentía como si el cabello se me erizara como agujas.” Este parece haber sido el primer momento en el ministerio del élder Lee en que estuvo directamente expuesto al poder del adversario. No fue algo imaginario, sino algo real, poderoso y más allá de su capacidad individual de control. Intermitentemente, durante el resto de su ministerio, el élder Lee estaría expuesto al poder de Satanás, manifestado en formas cambiantes y con diferentes grados de intensidad. Era un poder que detestaba, pero que, al mismo tiempo, respetaba debido a la peligrosa influencia que ejercía.

En la reunión del Consejo de la Primera Presidencia y el Cuórum de los Doce celebrada el 8 de julio de 1943, George Albert Smith fue apartado como presidente del Cuórum de los Doce, en reemplazo del presidente Rudger Clawson. En esa misma reunión, Spencer W. Kimball fue aprobado como nuevo miembro de los Doce. Y dos semanas después, Ezra Taft Benson fue aprobado para llenar la otra vacante. Como ambos hombres estaban sirviendo como presidentes de estaca, fue necesario reorganizar sus respectivas estacas antes de la conferencia general de octubre, cuando serían presentados para voto de sostenimiento. Al élder Lee se le asignó reorganizar la estaca del presidente Kimball. A principios de septiembre viajó en tren a Safford, Arizona, vía Los Ángeles, con ese propósito. Con la ayuda del hermano Kimball, el élder Lee entrevistó a los líderes de la estaca hasta la 1:00 de la madrugada del sábado 11, cuando, mediante análisis y confirmación espiritual, se seleccionó a J. Harold Mitchell como el nuevo presidente de estaca. En la sesión general del día 12, hubo una manifestación de amor hacia el élder Kimball, quien recibió obsequios y recuerdos para recordarle a su rebaño de Arizona. Sin duda, los presentes no percibieron la trascendencia histórica de lo ocurrido cuando Harold B. Lee, futuro presidente de la Iglesia, relevó como presidente de estaca al hombre que lo sucedería como profeta.

El élder Lee permaneció en Safford dos días después de la conferencia, apartando e instruyendo a los líderes y aconsejando a su nuevo colega. Fue un tiempo difícil para el élder Kimball, cuyos hijos enfrentaban el trauma de ser arrancados del lugar que amaban y trasladarse a una ciudad donde eran desconocidos. “Se había levantado a las 4:45 de la mañana,” anotó el élder Lee el 14 de septiembre de 1943, “y les escribió una larga carta pidiéndoles su cooperación y apoyo.” A menudo se pasa por alto cómo los llamamientos en la Iglesia impactan severamente a los miembros de la familia, a través de los sacrificios y dificultades que experimentan al apoyar a su padre o esposo.

De regreso a casa, el élder Lee se detuvo nuevamente en Tucson para verificar reportes sobre enseñanzas cuestionables en el instituto de religión de la Universidad de Arizona y para participar en un servicio de adoración comunitario en el campus. Se hospedó en la casa de su primo Sterling W. McMurrin, a quien aconsejó sobre “la importancia de mantener siempre presente la responsabilidad de fortalecer la fe de los estudiantes del instituto.” En el servicio comunitario del domingo 19 de septiembre, al que asistieron mil estudiantes, el élder Lee “habló sobre el valor de la religión para la solución de problemas individuales y mundiales.”

A medida que se acercaba la conferencia general de octubre de 1943, el élder Lee se reunió en privado con los élderes Kimball y Benson para prepararlos respecto a lo que podían esperar al pasar por el proceso de sostenimiento y ordenación al apostolado. Esto probablemente fue hecho a petición del presidente J. Reuben Clark, quien en el futuro se referiría ocasionalmente al élder Lee como “el decano de los hombres jóvenes.” Como llevaba dos años y medio como miembro del cuórum y, antes de eso, había trabajado cinco años en las oficinas generales de la Iglesia, en constante contacto con los líderes de la Iglesia, el élder Lee estaba en posición de darles consejos sobre el protocolo y los procedimientos, para facilitarles su ingreso a la jerarquía de la Iglesia. El élder Lee se enfocó especialmente en el procedimiento que debía seguirse al momento de su ordenación por parte del presidente Grant. Pero fue más allá de eso, ofreciendo consejos sobre asuntos que les ayudarían a evitar dificultades o bochornos innecesarios. Le sugirió al élder Benson que no hiciera demasiado énfasis en la reducción de ingresos que había sufrido al dejar su empleo en la cooperativa agrícola en Washington. “Se mostró algo sorprendido,” escribió el élder Lee, “pero como el buen soldado que es, estoy seguro de que será sabio.” Este incidente refleja, una vez más, una cualidad destacada del carácter y liderazgo del élder Lee: rara vez dejaba pasar la oportunidad de enseñar una lección, sin importar la hora, el lugar, las circunstancias o la persona implicada. Aprovechaba cada ocasión para sembrar una idea, fortalecer la fe o hacer una advertencia, ya fuera suave o firme. Rara vez, si acaso alguna vez, se dedicaba a charlas triviales. Lo que decía tenía significado y propósito. Y un presidente de estaca sabio habría hecho bien en escuchar con atención sus palabras desde el púlpito, que aunque aparentemente dirigidas a la audiencia, bien podrían haber estado destinadas especialmente para él. No era raro que hablara “por encima de las cabezas” de la audiencia a una persona o personas específicas. Esto reflejaba un aspecto interesante de la personalidad del élder Lee. Había pocos líderes en su época que hablaran con más franqueza que él. Sin embargo, si las circunstancias lo requerían, podía ser indirecto y reservado, logrando un resultado deseado mediante delicadeza y hábil maniobra en lugar de un discurso directo. En ocasiones, lograba inducir obediencia con su silencio.

Normalmente, los nuevos miembros del Cuórum de los Doce son ordenados en el salón superior del Templo de Salt Lake. Sin embargo, debido a las discapacidades físicas del presidente Heber J. Grant, este procedimiento no se siguió en el caso de los élderes Spencer W. Kimball y Ezra Taft Benson. En cambio, para la conveniencia del profeta, se convocó una reunión especial en la sala del consejo de la Primera Presidencia, ubicada en el extremo norte del primer piso del Edificio de Administración de la Iglesia. Allí, tras los preliminares habituales, el profeta anciano, sin fuerza para ponerse de pie, invitó a los nuevos hermanos —primero al élder Kimball— a arrodillarse ante él. Luego invitó a sus consejeros y a los miembros de los Doce a formar un círculo, uniéndose a él en la imposición de manos sobre la cabeza del que estaba arrodillado. Actuando como voz, el profeta entonces ordenó a cada uno al apostolado y los apartó como miembros del Cuórum de los Doce.

“El día de hoy marcó un nuevo capítulo en la historia de la Iglesia,” escribió el élder Lee sobre la ocasión. “Los dos nuevos miembros del Cuórum de los Doce, Spencer W. Kimball y Ezra Taft Benson, fueron ordenados apóstoles por el presidente Grant en una reunión especial de los Doce y la Primera Presidencia celebrada en la oficina de la Primera Presidencia.” La trascendencia histórica del evento fue evidente para todos, ya que ambos eran descendientes directos de hombres que habían sido apóstoles: el élder Kimball era nieto de Heber C. Kimball y el élder Benson era bisnieto del primer Ezra Taft Benson. También fue históricamente significativo que ambos fueran ordenados el mismo día y que, en el momento de sus llamamientos, ambos sirvieran como presidentes de estaca. Sin embargo, los acontecimientos futuros agregarían aún más trascendencia histórica a ese día: ambos vivirían para llegar a ser presidentes de la Iglesia, algo que nunca había ocurrido con hombres ordenados el mismo día, y la incorporación de este par al cuórum marcó el inicio de un cambio asombroso en la composición de los Doce, sin precedentes en la historia de la Iglesia. En la década que va de 1943 a octubre de 1953, se produjeron diez vacantes en el Cuórum de los Doce, ya sea por fallecimientos, por llamamientos a la Primera Presidencia o, en el caso de Richard R. Lyman, por excomunión. Como ya se mencionó, el presidente Rudger Clawson y Sylvester Q. Cannon fallecieron a principios de 1943. Más tarde ese mismo año, el élder Lyman fue excomulgado. Luego, en 1945, George Albert Smith fue llamado como presidente de la Iglesia, Charles A. Callis falleció en 1947 al igual que George F. Richards en 1950, Stephen L. Richards fue llamado como consejero en la Primera Presidencia en 1951, John A. Widtsoe y Joseph F. Merrill murieron en 1952, y Albert E. Bowen falleció en 1953. Estas salidas y sus respectivos reemplazos hicieron que el élder Lee ascendiera en la línea de antigüedad del cuórum, de modo que en octubre de 1953, cuando fue llamado el élder Richard L. Evans, el élder Lee era el segundo en antigüedad, solo por debajo del presidente Joseph Fielding Smith. El presidente Smith y los miembros de la Primera Presidencia —David O. McKay, Stephen L. Richards y J. Reuben Clark— quienes también eran mayores que el élder Lee en el apostolado, tenían una edad promedio de más de setenta y ocho años. Como el élder Lee tenía entonces cincuenta y cuatro, la percepción de que un día sería presidente de la Iglesia era aún más pronunciada que en 1941, cuando, como el miembro más reciente del cuórum, ocupaba el último lugar en la larga fila de hombres canosos que le precedían en antigüedad. La magnitud de los cambios ocurridos en la década de 1943 a 1953 se comprende mejor si se considera que durante siete años, de 1963 a 1970, el élder Thomas S. Monson fue el miembro más joven del Cuórum de los Doce.

Menos de un mes después de la ordenación de los élderes Kimball y Benson, la Primera Presidencia asignó al élder Lee a trabajar con el presidente Joseph Fielding Smith para investigar las acusaciones que se habían hecho contra el élder Lyman. Esto resultó en su excomunión, que tuvo lugar el 12 de noviembre de 1943. Por cualquier medida, fue la experiencia más estresante que vivió el élder Lee como parte de su servicio apostólico. “Fue una experiencia sumamente triste,” escribió, “con la mayoría de los Doce llorando cuando al hermano Lyman se le pidió que saliera de la reunión y estrechó manos en su despedida.”

El fin de semana siguiente, se asignó al élder Lee y al élder Kimball asistir juntos a la conferencia de estaca en Parowan, Utah. Descubrieron que el sentimiento de conmoción e incredulidad con el que los Doce habían enfrentado la realidad de la excomunión también se había extendido allí. “Procuré fortalecer la fe del pueblo en mi discurso,” escribió el élder Lee, “mostrando la evidencia de la guerra continua entre las fuerzas del bien y del mal y el poder del evangelio para afrontar toda crisis en la vida.”

El epílogo de esta tragedia ya había comenzado a escribirse antes de que se produjera la excomunión. Tiempo atrás, Mark E. Petersen, editor en jefe del Deseret News, tuvo un sueño vívido, algo poco común para él. En el sueño vio un titular en el Deseret News que decía: “Muere Lyman R. Richard”. En el sueño también se le mostraba que él sería llamado al Cuórum de los Doce para llenar la vacante. Al despertar, se sintió perturbado tanto por el evidente error en el titular como por la implicancia personal del sueño. Envió al reportero de la Iglesia, Henry A. Smith, al número 47 de la calle South Temple Este para averiguar sobre la salud de los Hermanos; Smith regresó diciendo que todos parecían estar bien. Tiempo después, se le informó al élder Petersen sobre la excomunión y se le indicó que publicara un aviso al respecto en el periódico. A principios de abril de 1944, cuando fue llamado a la oficina del profeta y se le dijo que iba a llenar la vacante, el élder Petersen respondió: “Presidente Grant, hace semanas que sé que esto iba a suceder.” Al escuchar el relato del sueño, el presidente Grant dijo que el Señor le había dado “la impresión correcta.” (Mark E. Petersen, A Biography, p. 86). El llamamiento del élder Petersen confirmó la impresión que el élder Lee había recibido sobre él el año anterior, cuando se discutía cómo llenar las vacantes ocasionadas por la muerte de Sylvester Q. Cannon y Rudger Clawson.

Como parte de la conferencia general de abril de 1944, los Doce celebraron su reunión trimestral. Estas reuniones, que usualmente duran varias horas, se realizan en una sala del cuarto piso del Templo de Salt Lake. En ellas, cada miembro del cuórum tiene libertad para expresarse extensamente sobre cualquier tema que elija. En la reunión trimestral celebrada el 5 de abril de 1944, el élder Lee habló sobre un tema que para él era vital. Lo resumió en su diario expresando su esperanza de que “nunca se desalentara el relato de experiencias edificantes de fe al dar testimonio.” Esto fue motivado por comentarios que había escuchado expresando el punto de vista contrario. Al élder Lee le resultaba difícil comprender esa actitud, dado el objetivo de los Santos de los Últimos Días de ser guiados constantemente por los susurros del Espíritu. Para él, esa era una realidad. Rara vez pasaba un día sin que recibiera dirección espiritual del Señor. Era su razón de ser. Y la idea de que no debía mencionar esas experiencias edificantes de fe al dar testimonio le resultaba incomprensible. Por ello, siempre que las circunstancias eran apropiadas, el élder Lee compartía la dirección espiritual o las impresiones que había recibido. Al hacerlo, fortalecía la fe de muchos que, al ver cómo el Señor se le había revelado, anhelaban recibir una dirección espiritual similar. En esta práctica, el élder Lee emulaba al profeta José Smith, cuyos testimonios repetidos sobre visitas celestiales y otros fenómenos extraordinarios han proporcionado alimento espiritual a generaciones de Santos de los Últimos Días.

Durante este período, la familia del élder Lee atravesó una crisis. Fern, el corazón del hogar, estaba enferma. Siempre frágil, había comenzado a fatigarse con mayor facilidad y carecía de la energía necesaria para cuidar su gran casa de dos pisos. Sin embargo, su naturaleza meticulosa exigía que se realizara la limpieza anual del hogar. El 18 de mayo, el élder Lee “ayudó a Fern a comenzar con la limpieza de la casa.” Estuvo presente durante dos días para ayudar, pero luego partió rumbo a una conferencia en la Estaca San Juan, en el sur de Utah. La semana siguiente lo encontró en Gridley, California. Y antes del receso de julio, asistió a conferencias de estaca u otras reuniones especiales en Ogden, Utah; Salmon, Idaho; y Provo, Utah. Por supuesto, las hijas ayudaban a su madre, y el élder Lee colaboraba con el trabajo tanto como su apretada agenda lo permitía. Pero la mayor carga recaía sobre Fern. Estos esfuerzos, sumados a su debilidad natural, la postraron en cama. A mediados de julio, el médico determinó que era necesaria una cirugía mayor. Fue ingresada al hospital el 21 de julio, y cuatro días después, el doctor A. C. Callister le realizó una cirugía abdominal para extirpar varios tumores. Afortunadamente, ninguno era maligno. “Estuvo sin color durante todo el día,” escribió el élder Lee el día de la cirugía. Durante los doce días siguientes, el esposo angustiado rondó el hospital cada vez que tuvo oportunidad, monitoreando ansiosamente la recuperación de su esposa. “Fern, miserable con dolores de gases,” escribió al día siguiente de la operación. A partir de entonces, observó con cuidado cualquier cambio en su condición, ya fuera para mejor o para peor.

El élder Lee estaba estresado al intentar mantener en equilibrio todas las responsabilidades en la oficina, en el hogar y en el hospital, mientras consolaba a su esposa. Antes de que la cirugía se volviera necesaria, las hijas habían planeado dos eventos sociales importantes en casa. Incapaces de reprogramarlos o trasladarlos a otro lugar, su padre intervino para ayudar. Cuatro días después de la operación, pasó varias horas trabajando en el jardín y embelleciendo los patios para una fiesta que se celebraría la noche siguiente. Todo esto lo hizo entre sus deberes en la oficina y las visitas al hospital. La noche siguiente, presidió la parrilla, asando hot dogs para un gran grupo de jóvenes que acudieron a la casa de los Lee. Cuatro días después, volvió al trabajo en el jardín, entre visitas al hospital, para preparar otra fiesta organizada por la hermandad Alpha Chi, en la que sus hijas eran anfitrionas.

El domingo siguiente, la crisis terminó. “Fern estaba como quien ha sido liberado de prisión,” escribió el élder Lee el 6 de agosto, después de traer a su esposa de vuelta a casa desde el hospital. “Todo le parecía hermoso y encantador.” Varios semanas de convalecencia aguardaban a la paciente mientras se recuperaba de su experiencia. Las hijas, que tenían trabajos de medio tiempo durante el verano, ayudaban durante sus horas libres, y esto, junto con la ayuda de su padre cuando estaba en casa, hizo posible mantener el hogar y asistir a Fern en su recuperación sin necesidad de asistencia externa.

Hacia fines de agosto, el élder Lee conversó con Maurine y Helen sobre sus cursos en la Universidad de Utah para el año entrante. Sin embargo, cuando su padre insinuó la posibilidad de que pudieran acompañar a sus padres en un viaje a México en otoño, sus planes cambiaron. Decidieron dejar la universidad por un año para trabajar y hacer el viaje a México si se presentaba la oportunidad. Y se presentó. Después de la conferencia general de octubre, cuando el itinerario del élder Lee se consolidó, la familia comenzó a planear lo que sería su viaje de una vez en la vida. Sería el único viaje largo que realizarían juntos mientras las chicas aún estaban solteras. E incluso antes de salir de Salt Lake, el estado civil de Helen ya estaba en duda. “Helen salió anoche con Brent Goates,” escribió el élder Lee el 29 de octubre, “a quien conocí como misionero en Fort Worth, Texas, hace dos años; y parece que se enamoraron de inmediato. Ambos se habían estado admirando a distancia y apenas se atrevían a confesar sus verdaderos [sentimientos] el uno al otro. Él se va en diez días al servicio de la Marina Mercante; y su amor será puesto a prueba.” Los acontecimientos posteriores demostraron que Helen y su joven resistieron la prueba, ya que el 24 de junio de 1946 el élder Lee realizó su sellamiento en el templo. Con ese acto, el apóstol recibió en su familia a un yerno que, en todo aspecto, ocupó el lugar del hijo natural que nunca tuvo.

La familia empacó sus cosas en el Buick del élder Lee y salió de Salt Lake City temprano el 3 de noviembre de 1944. Conduciendo hacia el sur por Price, Moab y Monticello, Utah, se desviaron hacia el este para entrar al suroeste de Colorado, pasando por Cortez y luego avanzando hacia el sur hasta Albuquerque, Nuevo México. Pasaron la noche allí antes de continuar hacia El Paso, Texas, en la frontera con el México antiguo. Con sus dos vivaces hijas en el coche, contemplando lugares que nunca habían visto y rebosantes de entusiasmo juvenil, el tiempo pasó rápidamente para los viajeros. Sorprendentemente, ese entusiasmo apenas decayó durante las cinco semanas que estuvieron juntos, a pesar del desgaste del viaje en un país extranjero donde el idioma, las costumbres y la comida eran muy diferentes de todo lo que habían conocido.

En El Paso, los viajeros fueron recibidos por el presidente Arwell L. Pierce de la Misión Mexicana, quien sería su guía y anfitrión. Aunque había nacido en Utah, el presidente Pierce se crio en las colonias mormonas del México antiguo, hablaba español tan fluidamente como inglés y, con la percepción de un nativo, comprendía la cultura del pueblo que sus invitados estaban por visitar. Además, había servido como primer obispo del Barrio El Paso, cuya membresía incluía a muchos mexicanos, por lo que había tenido una experiencia amplia y directa en la administración de los asuntos de la Iglesia entre ese pueblo. Todo esto, sumado a su personalidad alegre y positiva y al hecho de que su segundo nombre era Lee, hacía del presidente Pierce el guía y compañero ideal para el élder Lee y su familia.

Durante los dos días que los viajeros permanecieron en El Paso, mientras ponían en orden sus documentos de identificación y organizaban su viaje hacia el corazón de México, el élder Lee y el presidente Pierce cruzaron el Río Grande hacia Ciudad Juárez, donde organizaron una rama de la Iglesia. El presidente de la rama les dijo a los hermanos que esta acción “cumplía una visión” que él había recibido ocho años antes, cuando fue bautizado. Esta experiencia fue típica del alto nivel de espiritualidad que el élder Lee encontró entre el pueblo mexicano durante esta gira, y que volvería a encontrar años después al recorrer América Latina. El alto nivel de pobreza entre ellos y su dependencia de las influencias divinas para enfrentar los problemas de la vida tienden a hacer que muchos latinoamericanos estén más espiritualmente sintonizados que aquellos que disfrutan de abundancia material.

Los viajeros salieron de El Paso el 6 de noviembre para realizar el trayecto de tres días hacia la Ciudad de México. La primera parte del viaje, a través de los estados de Chihuahua y Durango, les ofreció paisajes similares a los que habían visto en Texas y Nuevo México al norte de la frontera. Situada en una altiplanicie entre la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental, el área recorrida estaba marcada por amplias y lejanas vistas, salpicadas de montañas escarpadas y alfombradas de pastos y plantas del desierto. Allí se encontraban los pastizales de invierno para el ganado. Aparecían ocasionalmente valles verdes, rodeando pueblos cuya existencia dependía de recursos hídricos variables. A medida que los viajeros avanzaban más al sur, el terreno y el clima cambiaban, volviéndose más montañosos y tropicales conforme se acercaban al ecuador. Llegaron a la Ciudad de México el 9 de noviembre, sintiendo, sin duda, el efecto de la altitud de la ciudad —2,250 metros sobre el nivel del mar—, mil metros más alta que Salt Lake City.

Los visitantes pasaron tres semanas en la Ciudad de México y sus alrededores. El apóstol, acompañado por el presidente Pierce, celebró reuniones con miembros y misioneros. También condujo sesiones especiales de capacitación con los líderes locales. Un problema apremiante en ese momento surgía de las actividades militantes de un grupo disidente llamado la Tercera Convención. Los miembros de este grupo se volvieron disidentes porque resentían a los líderes anglosajones de los Estados Unidos e insistían en que sus líderes fueran seleccionados entre los miembros mexicanos. Más adelante añadieron otros puntos a su plataforma de disensión, incluyendo la exigencia de que la Iglesia reanudara la práctica del matrimonio plural. En reuniones celebradas en la Ciudad de México y en Ozumba, el apóstol explicó en detalle la situación de quienes estaban involucrados en la Tercera Convención y los puntos de doctrina y política que fundamentaban la controversia. Esta rebelión, que finalmente resultó en la excomunión de ocho de sus cabecillas, continuó latente durante dos años más, hasta que fue en gran parte aplacada durante una visita personal de George Albert Smith en 1946, el primer presidente de la Iglesia en visitar México durante su mandato profético. El tercer profeta en hacerlo fue el presidente Harold B. Lee, quien asistió a una conferencia de área en la Ciudad de México en agosto de 1972, un mes después de ser ordenado como el undécimo presidente de la Iglesia.

El élder Lee celebró reuniones adicionales con miembros y misioneros en Puebla, Toluca, Cabrera, San Marcos, San Pedro, Martín, Guerrero y Santiago, en el área de la Ciudad de México. Entre tanto, se unió a su familia para visitar sitios históricos. Dentro de la ciudad misma, los Lee se interesaron especialmente en la Universidad Nacional, el Museo Nacional y el Parque de Chapultepec, incluyendo el Castillo de Chapultepec. Fuera de la ciudad, las principales atracciones fueron las pirámides y otros sitios arqueológicos en San Juan Teotihuacán, vestigios de una civilización antigua que floreció en la región. Aunque no era posible identificar con precisión a los constructores de estas estructuras con los pueblos mencionados en el Libro de Mormón, la mera existencia de estos edificios, que revelaban el tipo de inteligencia y habilidad que poseían quienes los edificaron, aportaba un poderoso respaldo a la historia que José Smith contó sobre el origen del Libro de Mormón.

Los viajeros comenzaron su regreso pausado a casa el 28 de noviembre, cuando salieron de la Ciudad de México a las 4:40 a.m., con destino a Uruapan, hacia el oeste. Debido a la escasez de gasolina provocada por la guerra, a los automovilistas mexicanos solo se les permitía conducir sus autos ciertos días de la semana. Sin embargo, el hermano Periu, presidente de rama, pudo obtener un permiso especial que permitió a los Lee viajar todos los días. Después de salir de Uruapan, el grupo se desvió hacia el noroeste en dirección a Guadalajara, la segunda ciudad más grande de México. En el camino pasaron por un volcán activo, el Paricutín, donde alquilaron caballos de silla para obtener una mejor vista del entorno. Lo que vieron fue descrito gráficamente por el élder Lee: “Con los temblores intermitentes, las rocas fundidas y la lava, con humo y polvo saliendo a borbotones, y con millas de lava roja fluyendo, se presentó un espectáculo impresionante y conmovedor, uno que nunca será olvidado.”

Se celebraron las reuniones habituales en Guadalajara, entre las cuales hicieron una visita a la Plaza Mayor, el corazón del casco antiguo de la ciudad. Allí se encuentran la catedral de trescientos años y el palacio del gobierno del estado, llamado Palacio de Gobierno. Las tiendas cercanas contienen una gran variedad de los artículos por los cuales Guadalajara es conocida: cerámica, figuras de barro, artículos de cuero y cristalería de diversos tonos: verde, ámbar y azul, que resultan sumamente atractivos para los visitantes. El élder Lee no anotó ninguna compra hecha allí por su esposa e hijas. Pero es difícil imaginar que estas tres, quienes se enorgullecían tanto de la decoración del hogar, se hayan abstenido completamente de adquirir algo de estas artesanías.

Después de pasar un día en San Luis Potosí, al noreste de Guadalajara, en el corazón de la zona ganadera y agrícola de México —trigo y maíz—, los viajeros se dirigieron a Monterrey, ubicado en las estribaciones de la Sierra Madre Oriental. En esta región, a una altitud de unos 500 metros, los Lee encontraron un clima moderado y templado, no muy diferente al del sur de Arizona, con palmeras y abundantes frutas cítricas. Allí, el élder Lee celebró una conferencia de dos días el sábado 2 y el domingo 3 de diciembre. Y fue allí donde encontraron el único clima realmente inclemente de toda la gira, cuando una tormenta de proporciones torrenciales azotó la región.

Al salir de Monterrey, los visitantes reingresaron a los Estados Unidos por Laredo, Texas, el 4 de diciembre. Viajando por Eagle Pass; El Paso, Texas; Albuquerque, Nuevo México; y Moab, Utah, el élder Lee y su familia recorrieron el último tramo de su viaje, llegando a casa el 9 de diciembre. Estaban tan felices de regresar como lo habían estado al partir. De hecho, tal vez incluso más felices de regresar, ya que Fern había contraído un molesto resfriado durante la última parte del recorrido.

Las imágenes e impresiones creadas por esta gira —la vastedad, la variedad y la belleza de México; la calidez y la espiritualidad de su gente; el vigor de la Iglesia que comenzaba a afianzarse allí; el entusiasmo y la dedicación de sus jóvenes líderes; y los recuerdos persistentes de una civilización extinta, reflejados en las ruinas desmoronadas de sus enormes edificios— todo esto, y mucho más, quedaría almacenado de manera segura en la memoria de los miembros de la familia Lee, para proporcionar momentos de serena evocación en los días venideros o como material para futuros sermones, lecciones o consejos de liderazgo.

Capítulo Quince

Patrones de Cambio

El año 1945, y los inmediatamente posteriores, trajeron muchos cambios en la vida del élder Harold B. Lee y en la Iglesia a la que servía. Para ese entonces, llevaba cuatro años como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles, durante los cuales había crecido en estatura, influencia personal y madurez. Su creciente prominencia entre los Hermanos se reflejó en una asignación que recibió durante la primera mitad de 1945, cuando la Primera Presidencia le pidió dar una serie de discursos los domingos por la noche en la estación de radio KSL en Salt Lake City. Durante ese tiempo, se le dispensó de asistir a conferencias de estaca para que tuviera el tiempo adecuado para preparar y ofrecer dichos mensajes. Debido a la juventud del élder Lee, en comparación con la mayoría de las demás Autoridades Generales de la Iglesia, y a la extraordinaria influencia que tenía entre los jóvenes, se le pidió que centrara sus mensajes en ellos. Así, la serie recibió el título “La Juventud y la Iglesia.” Posteriormente, los discursos fueron recopilados en un libro con el mismo título. Más tarde, después de que el élder Lee se convirtiera en presidente de la Iglesia, los discursos, ya modificados, se publicaron de nuevo bajo el título Decisiones para una Vida Exitosa.

Es evidente que el élder Lee encontró su principal laboratorio para estudiar y aconsejar a los jóvenes en su propio hogar. “Cuando este material fue preparado por primera vez,” escribió en el prefacio de Decisiones para una Vida Exitosa, “mis propias hijas, Maurine y Helen, sirvieron como representantes de la juventud moderna de la época, y fueron mis principales críticas y asesoras en la preparación de estos capítulos.” Además, por supuesto, se basó en las experiencias que había tenido como maestro y director de jóvenes en escuelas públicas, como maestro de seminario en el Sistema Educativo de la Iglesia, y como instructor de jóvenes misioneros sobre las ordenanzas del templo mientras se preparaban para salir a la misión. Todas estas experiencias le habían proporcionado una aguda comprensión de los problemas y desafíos de los jóvenes de la Iglesia, así como una relación especial con ellos. Se dirigía a ellos como un amigo y confidente, no como un maestro severo, y como alguien genuinamente interesado en ellos y en su futuro. Ellos respondían de la misma manera, confiando en él y viéndolo como uno de los suyos.

Los títulos de algunos de los veintiséis discursos pronunciados en esta serie dan una idea del enfoque del élder Lee: “¿Por qué la Iglesia?”, “Tu búsqueda de la verdad,” “Ideales,” “El valor de un alma humana,” “El éxtasis de un momento o la paz de los años,” y “Hacia hogares felices.” Sin duda, el impacto de estos discursos fue uno de los principales factores por los que tantos jóvenes acudían al élder Lee, solicitándole que realizara sus sellamientos en el templo. Aunque una pareja tal vez nunca lo hubiera conocido en persona, ni tuviera siquiera una conexión remota con él por medio de familia o amigos, no dudaban en invitarlo a efectuar su sellamiento, aparentemente debido a la sensación de que existía un lazo entre ellos. Y desde entonces, podían señalar con orgullo el hecho de que el élder Lee, su “amigo especial,” los había sellado en el templo. Podemos darnos una idea de la magnitud de la carga administrativa adicional que esto representaba para el apóstol al saber que, durante un período de nueve días en junio de 1946, realizó veintiún sellamientos en el templo. No se tiene conocimiento de que alguna vez rechazara una solicitud para hacerlo, salvo por enfermedad, ausencia de la ciudad o una cita que se lo impidiera. Podemos inferir que esto no era una tarea mecánica para el élder Lee, ya que no se limitaba a anotar que había realizado, por ejemplo, siete sellamientos en un día determinado de junio, como lo hizo el 12 de junio de 1946, sino que registraba los nombres completos de cada pareja.

Se produjeron cambios importantes en la jerarquía de la Iglesia durante el año 1945. El Primer Consejo de los Setenta fue el más significativamente afectado cuando dos de sus miembros fallecieron en días consecutivos: Rufus K. Hardy el 7 de marzo y Samuel O. Bennion el 8 de marzo. Fueron reemplazados por los élderes S. Dilworth Young y Milton R. Hunter en la conferencia general de abril siguiente. En ese momento, el presidente Heber J. Grant se encontraba gravemente enfermo, sufriendo las secuelas de un debilitante derrame cerebral que había padecido varios años antes. El final llegó para el profeta, de ochenta y ocho años, el lunes 14 de mayo. Esa misma noche, el élder Lee fue informado del fallecimiento del presidente Grant por el élder Joseph Fielding Smith a las 7:00 p. m., solo veinticinco minutos después de la muerte del profeta. El élder y la hermana Lee fueron de inmediato al hogar de los Grant, ubicado en lo alto de las avenidas en Salt Lake City, para presentar sus respetos a la viuda del presidente Grant, Augusta. Allí se unieron en una oración de rodillas con los miembros de la familia Grant y otros que se habían reunido.

A la mañana siguiente, se celebró una reunión especial del Cuórum de los Doce en la que se discutieron los arreglos para el funeral y en la que se asignó al élder Lee la preparación de un tributo de parte de los Doce al profeta. Tres días después del funeral, se convocó una reunión especial de los Doce en el salón alto del Templo de Salt Lake para considerar la reorganización de la Primera Presidencia. Siguiendo el precedente establecido, se decidió que la reorganización no debía retrasarse debido a la urgente necesidad de contar con una Primera Presidencia en funciones. El presidente George Albert Smith fue aprobado por unanimidad para reemplazar al presidente Grant, y seleccionó a los mismos consejeros que había tenido el presidente Grant: J. Reuben Clark y David O. McKay. El élder Lee se unió a los otros apóstoles presentes para imponer las manos sobre la cabeza del hermano Smith y ordenarlo y apartarlo como el octavo presidente de la Iglesia, y se aprobó y apartó a George F. Richards como presidente del Cuórum de los Doce.

Esta fue la primera de cuatro ocasiones en las que el élder Lee presenciaría esta transferencia formal de la autoridad profética a un nuevo presidente de la Iglesia. La cuarta y última vez, por supuesto, fue en julio de 1972, cuando él mismo fue ordenado, de la misma manera, como el undécimo presidente de la Iglesia, con Spencer W. Kimball pronunciando las palabras de la ordenación. En cada ocasión, le impresionaba la manera sencilla y ordenada en que se efectuaba la transferencia de tan vasta autoridad, sin disensión ni controversia, y sin ninguna clase de “campaña” divisiva, que tan a menudo acompaña a los cambios en el liderazgo eclesiástico u organizacional.

El último cambio en los oficiales generales de la Iglesia durante 1945 se produjo en la conferencia general de octubre, cuando se eligió a Matthew Cowley para llenar la vacante en el Cuórum de los Doce, creada cuando George Albert Smith se convirtió en presidente de la Iglesia.

Estos cambios significativos en el liderazgo de la Iglesia durante un período de pocos meses coincidieron con grandes cambios en los asuntos mundiales que ocurrieron al mismo tiempo. A comienzos de marzo de 1945, la Segunda Guerra Mundial aún se libraba tanto en Europa como en el Pacífico. Los terribles efectos de esta conflagración se sentían en comunidades de todo el mundo. La entrada en el diario del élder Lee del 18 de marzo de 1945 refleja las sombrías consecuencias de la guerra. “Recibí una llamada de Wm. E. Ryberg,” escribió ese día, “diciendo: ‘Harold, mi hijo ha muerto.’ Fue asesinado en Italia.” El élder Lee fue de inmediato al hogar de los Ryberg para consolar a los padres afligidos y darles una bendición. Más adelante, fue el orador principal en los servicios conmemorativos del joven Ryberg. Posteriormente prestó el mismo servicio a la familia Gold, cuyo hijo, Oscar, había muerto en Alemania. Afortunadamente, los acontecimientos que siguieron no mucho después señalaron el fin de la guerra y de experiencias tristes como esas. Para comienzos de mayo de 1945, tanto Alemania como Italia habían sido derrotadas. Y para entonces, la campaña de Okinawa apuntaba al triunfo en el Pacífico, lo cual se convirtió en realidad en agosto de ese mismo año, después de que las bombas atómicas fueran lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Una vez que quedó claro que el fin de la guerra estaba cerca, el élder Lee y sus hermanos actuaron con prontitud para prepararse para los cambios que ese acontecimiento traería consigo. El élder Lee convocó una reunión del comité de relaciones militares para considerar los pasos a seguir a fin de ayudar a los soldados que regresaban a reintegrarse sin dificultades a la vida civil. También se decidió que Hugh B. Brown regresaría a Inglaterra para permanecer allí durante un año y ayudar a coordinar el retorno de los soldados Santos de los Últimos Días provenientes del teatro europeo.

Cuando se celebró esta reunión, aún no estaba claro cuánto tiempo más duraría la guerra en el Pacífico. Los japoneses combatían tenazmente y aparentemente tenían la voluntad y los recursos para continuar la lucha indefinidamente. Fue en estas circunstancias que al élder Lee se le asignó viajar a las Islas Hawái para llevar a cabo una serie de reuniones con miembros y misioneros, y para inspeccionar las instalaciones destinadas a los soldados Santos de los Últimos Días en Honolulu. Como viajaría a zonas donde podía estar expuesto al fuego enemigo, su padre, como ya se ha mencionado, quiso darle una bendición especial. “Me recordó mi linaje,” escribió el hijo en su diario, “repasó mi vida y me bendijo para el viaje a Hawái.”

La primera etapa del viaje, de Salt Lake a San Francisco, se realizó con gran comodidad. El presidente J. Reuben Clark, quien viajaba a la costa por asuntos oficiales en un coche privado del ferrocarril Western Pacific, invitó a su protegido a acompañarlo. “Fue de clase de lujo,” informó el élder Lee, “con dormitorios modernos, un chef privado y un mayordomo.” Sus alojamientos en la última etapa, de San Francisco a Honolulu, dejaron mucho que desear en comparación.

Después de pasar doce frustrantes días en el área de la bahía, el apóstol finalmente pudo conseguir pasaje en un viejo y destartalado carguero, cuya apariencia descuidada y agotada difícilmente inspiraba visiones de un viaje clásico por el Pacífico azul. El élder Lee y otros veintitrés pasajeros abordaron esta antigua y anónima embarcación el 9 de julio, y fueron asignados a las cuatro cabinas de tres por cuatro metros reservadas para pasajeros. El élder Lee eligió una litera superior, cerca de la entrada, “para que el humo del tabaco no fuera tan insoportable.” Después de guardar su equipaje y conocer a sus compañeros de cabina, el élder Lee subió a cubierta para observar con fascinación cómo el barco se alejaba lentamente del muelle, maniobraba por la bahía, pasaba bajo el puente Golden Gate y se dirigía hacia el Pacífico rumbo a Hawái.

Era el primer viaje por mar del élder Lee. Por lo tanto, cada aspecto del mismo era nuevo y emocionante. Mientras el carguero enfrentaba las fuertes marejadas frente a la costa de California, se alegró de descubrir que el movimiento del barco no le producía náuseas. Esto le permitió disfrutar plenamente de los paisajes, los sonidos y los olores del mar abierto. Como el clima fue despejado durante los siete días de travesía, pasó muchas horas en la cubierta observando a los albatros, que se deslizaban sin esfuerzo tras la estela del barco, o a los peces voladores, que de vez en cuando aparecían a un lado. Por las noches, podía contemplar un cielo estrellado deslumbrante, sin nubes ni contaminación, y sin la interferencia de luces artificiales. Al apoyarse en la barandilla del barco por la noche, lo fascinaban las partículas fosforescentes del agua, que brillaban como pequeñas motas de luz, un fenómeno que ha intrigado a los marineros durante siglos. Durante el día, cuando no contemplaba el mar, el apóstol aprovechaba el tiempo leyendo, escribiendo y preparándose para las reuniones que tendría en las islas. Las únicas distracciones de esta agradable rutina, además de la cabina llena de humo en la que dormía, eran las vulgaridades y obscenidades de la tripulación, un grupo variopinto que no hacía el menor esfuerzo por acomodar o mostrar deferencia a los pasajeros, a quienes consideraban una molestia y un estorbo para su trabajo. Aquí no había ninguno de los lujos ni el glamour de un crucero, cuyo único objetivo es el confort y el placer de sus pasajeros.

El domingo, nueve de los veinticuatro pasajeros se reunieron para un servicio religioso ecuménico. El élder Lee ofreció la oración de apertura y de clausura; un católico, asociado con el USO, leyó una escritura; y un ministro coreano dio un discurso improvisado.

Al llegar a Pearl Harbor, el apóstol fue recibido por el presidente de estaca Ralph E. Woolley, su hijo y el obispo Jay Qualey. La ausencia de un grupo alegre de miembros hawaianos en el muelle para recibirlo, cantarle y cubrirlo de collares de flores (leis) se debió al efecto paralizante de la guerra sobre este extenso puerto, que rebosaba de barcos de guerra y de actividad, mientras las tripulaciones de la base trabajaban sin descanso para reparar, equipar y cargar las naves con municiones.

Al día siguiente de su llegada a Honolulu, el élder Lee, acompañado por el capellán SUD teniente comandante John W. Boud, visitó el cementerio militar donde estaba sepultado el capitán de la Marina Mervyn Bennion. Allí, en la tumba del yerno del presidente Clark, el apóstol rindió un homenaje simbólico a todos los soldados SUD que habían caído en la guerra. Desde allí, él y el comandante Boud visitaron el Centro SUD de Soldados cerca del centro de Honolulu. Ubicado en una casa antigua, el centro era un punto de encuentro para todos los soldados SUD que pasaban por Pearl Harbor, ya fuera en ruta de regreso al continente con licencia de rehabilitación o hacia el frente de batalla en el Pacífico. Allí, un soldado solitario podía encontrar un lugar para relajarse, conversar con personas que compartían sus valores o, quizás, localizar a un amigo de su ciudad natal. Para facilitar esto, el centro mantenía un registro en el que se invitaba a los visitantes a anotar sus nombres, lugares de origen y asignaciones militares. Un gran tablero de anuncios, cubierto de mensajes y saludos garabateados en papeles de distintos tamaños y colores, servía como medio de comunicación entre compañeros que pasaban por Pearl. El élder Lee pasó tiempo en el centro para aconsejar a los encargados, agradecerles por su servicio y asegurarse de que se hiciera todo lo posible para cuidar de los soldados mormones.

Durante las dos semanas que permaneció en las islas, el élder Lee, además de visitar la isla de Oahu, donde se encuentra Honolulu, también visitó las islas de Maui, Kauai, Hawái y Molokai, donde celebró reuniones con miembros y misioneros. En Molokai, también visitó la colonia de leprosos en Kalaupapa, donde vivían cincuenta y dos miembros de la Iglesia. El apóstol y el presidente de misión Castle E. Murphy descendieron a la colonia montando mulas por un sendero empinado, angosto y serpenteante. Allí encontraron a un pueblo desanimado, condenado a pasar sus días en aislamiento, sin esperanza de felicidad ni realización, salvo la que pudieran encontrar en sí mismos mediante el esfuerzo mental y espiritual. El élder Lee procuró alimentar esa chispa de esperanza en una reunión que él y el presidente Murphy sostuvieron con los miembros del barrio de Kalaupapa.

La condición triste y desesperanzada que encontró en la colonia de leprosos contrastaba con la felicidad y jovialidad que el élder Lee encontró en los luaus que se ofrecieron en su honor en Laie y en Kauai. Los menús de estos banquetes impresionaron tanto al visitante que se tomó el tiempo de anotarlos en su diario. Incluían poi, cerdo asado, pollo, plátanos, piña, pastel de coco y montones de otros alimentos que no supo describir ni deletrear. Cubierto de collares de flores fragantes mientras comía y era deleitado con cantos y danzas, el élder Lee aparentemente nunca se había sentido tan agasajado. “El amor genuino y la adoración de esta gente,” escribió sobre sus amigos hawaianos, “es casi increíble.”

El propósito principal de la visita del apóstol a Hawái era asistir a la conferencia trimestral de la Estaca Honolulu. En la sesión matutina, casi mil quinientas personas se agolparon en el centro de estaca. El élder Lee nunca antes había visto tal mezcla de diferentes culturas y razas como la que se representaba en la audiencia. Fue gratificante notar que entre ellos reinaban la armonía y los buenos sentimientos, a pesar de sus diferencias. Le agradó especialmente ver que no había resentimientos evidentes hacia los miembros de la Iglesia de origen japonés a causa del ataque a Pearl Harbor. En un esfuerzo por afianzar estos buenos sentimientos y prevenir una reacción hostil hacia los japoneses, el élder Lee cenó con el presidente del barrio japonés y algunos de sus colaboradores. También inspeccionó el templo de Laie antes de dejar las islas, y conversó con la presidencia del templo sobre algunos de los desafíos que enfrentaban.

Sin deseos de pasar otra semana en una cabina llena de humo a bordo de un barco de carga, el élder Lee se sintió eufórico cuando los hermanos locales lograron conseguirle un pasaje en un vuelo clipper desde Honolulu el 31 de julio. Con una parada de tránsito y un cambio de avión en Mills Field, en San Mateo, California, el apóstol llegó a casa el 3 de agosto, donde fue cálidamente recibido por Fern, sus hijas y otros miembros de la familia.

Al igual que todos los demás, el entusiasmo del élder Lee aumentó más tarde cuando la guerra en el Pacífico terminó tan repentinamente como había comenzado. Las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki mostraron a Japón la inutilidad de continuar la lucha. Con la firma de los artículos de paz a bordo del acorazado Missouri, se inició una nueva era para el mundo y para la Iglesia. Debido a su papel como presidente del comité de los soldados en servicio, una de las principales preocupaciones del élder Lee era la desmovilización ordenada de los Santos de los Últimos Días que estaban en el ejército y su transición sin tropiezos a la vida civil. Por eso, en septiembre de 1945, viajó a Washington D. C. para conferenciar con funcionarios del gobierno. Como siempre, las conferencias de estaca y otras asignaciones se agruparon alrededor del propósito principal del viaje, para ahorrar tiempo y costos. Del 7 al 9 de septiembre, el élder Lee presidió una conferencia de estaca en Chicago, donde se apartó al destacado abogado John K. Edmunds como nuevo presidente de estaca. El siguiente fin de semana, el apóstol se encontraba en Nueva York, donde presidió otra conferencia de estaca. El tiempo entre ambas conferencias lo pasó en la capital de la nación. Allí, con la ayuda de J. Willard Marriott, pudo reunirse con diversos funcionarios gubernamentales, incluido el jefe de capellanes. “Los encontré muy cooperativos,” informó. El día doce, el élder Lee pasó el día con Ernest L. Wilkinson, futuro presidente de la Universidad Brigham Young, quien en ese entonces era consejero en la presidencia de estaca y un prominente abogado en Washington. A solicitud de la presidencia de estaca, el élder Lee aceptó dirigir una reunión con los líderes del sacerdocio esa misma noche. Se sorprendió al descubrir que la reunión se llevaría a cabo en el salón cultural en lugar de en la capilla adyacente, que contaba con aire acondicionado. Se sorprendió aún más cuando, durante la reunión, le pidieron que hablara en voz baja para no interrumpir el recital de órgano que se celebraba en la capilla. Este incidente, aunque insignificante, refleja una actitud prevalente en aquel tiempo: una actitud que relegaba las funciones del sacerdocio a una posición secundaria dentro de las prioridades de la Iglesia. En los años venideros, mediante el programa revolucionario de correlación, Harold B. Lee desempeñaría un papel principal en cambiar dichas actitudes.

El élder Lee regresó del Este justo a tiempo para participar en la dedicación del Templo de Idaho Falls. Veinticinco mil miembros participaron en las ocho sesiones. Como esta era la primera vez que el presidente George Albert Smith presidía un evento importante desde su ordenación en mayo, los Hermanos estaban muy interesados en que tuviera éxito. Al hacer un recuento del evento, el élder Lee anotó, con aparente gratitud, lo bien que el profeta se había desempeñado. “El elemento sobresaliente de los servicios,” escribió, “fueron los discursos inspirados del presidente George Albert Smith, quien estuvo a la altura de la ocasión de manera maravillosa. El espíritu de inspiración y liderazgo estaba sobre él. La oración dedicatoria fue profundamente conmovedora y abarcó cada interés concebible de la Iglesia para recibir bendición y guía.” Una fuente significativa de la profunda conmoción espiritual que el élder Lee sintió durante estos servicios se sugiere en la entrada de su diario del 24 de septiembre. Escribió: “Tanto el presidente Clark como el presidente McKay declararon que teníamos una audiencia invisible compuesta por nuestros líderes del pasado y santos dignos que habían partido anteriormente.”

Los sentimientos espirituales generados por la dedicación del templo se prolongaron y permeaban la conferencia general de octubre, que tuvo lugar poco después. Estos sentimientos fueron particularmente intensos en la Sesión de Asamblea Solemne, donde George Albert Smith fue sostenido como el octavo presidente de la Iglesia y Matthew Cowley fue sostenido como el miembro más reciente del Cuórum de los Doce Apóstoles. Las circunstancias que rodearon el llamamiento del élder Cowley ilustran cómo, a veces, estos llamamientos proféticos son confirmados espiritualmente a otras personas. Antes de que el élder Cowley dejara Nueva Zelanda a principios de 1945, un líder maorí, lamentando la muerte de Rufus K. Hardy —a quien los maoríes consideraban “su” Autoridad General—, predijo que Matthew Cowley ocuparía la siguiente vacante en el Cuórum de los Doce, lo cual ocurrió. Un incidente ocurrido después de la conferencia general de octubre de 1945 muestra también cómo estos testigos especiales a veces son notados por las Autoridades Presidenciales muchos años antes de su llamamiento formal, y cómo, en el ínterin, son en cierto modo preparados para su servicio en el Cuórum. Dos días después de concluida la conferencia, el presidente J. Reuben Clark fue a la oficina del élder Lee para pedirle que hablara con los “hermanos más jóvenes” y los exhortara a no escribir por completo sus discursos de conferencia. El presidente Clark temía que “el siguiente paso sería escribir también las oraciones”. (Este consejo fue dado, por supuesto, antes de que las estrictas restricciones de tiempo impuestas por las transmisiones televisadas hicieran obligatorio redactar los discursos). En el momento de esta visita, Delbert L. Stapley se encontraba en la oficina del élder Lee tratando asuntos relacionados con la Estaca Phoenix, de la cual era presidente. El élder Lee ya había tenido múltiples contactos con este líder de Arizona, los cuales le habían convencido de su potencial como Autoridad General. Por eso se sintió complacido de que ese encuentro fortuito ofreciera al presidente Clark “la oportunidad de conocer a [Delbert Stapley] para tenerlo en cuenta en el futuro.” Pasarían cinco años antes de que el élder Stapley fuera llamado al Cuórum de los Doce, tiempo durante el cual otros también pudieron apreciar la profundidad de su carácter y las cualidades de su liderazgo.

En los meses posteriores a la conferencia general de octubre de 1945, el élder Lee estuvo muy ocupado asistiendo a conferencias de estaca. Entre esa fecha y abril de 1946, asistió al menos a catorce conferencias en Utah, Idaho, California, Arizona y Washington D. C. Además, presidió varias reuniones regionales del programa de bienestar y habló en funerales y otros eventos especiales. Dos funerales en los que participó como orador —el de Nicholas G. Smith, Ayudante del Cuórum de los Doce, y el del Dr. Allen R. Cutler, un destacado líder de Preston, Idaho— evocaron muchos recuerdos vívidos. El élder Lee y el élder Smith fueron llamados como Autoridades Generales el mismo día, compartían estudios y trabajaban en oficinas contiguas con la promesa de que nunca se cerraría con llave la puerta que las conectaba. El Dr. Cutler fue un amigo de la infancia de los días en la Academia Oneida, y su funeral reunió a una audiencia de mil personas de todo el Valle de Cache y más allá. La partida de contemporáneos como estos le recordaba al orador su propia mortalidad y la naturaleza fugaz y frágil de la vida.

En un seminario de capacitación celebrado en Provo, Utah, a fines de enero, el élder Lee habló sobre “La aplicación del Plan de Bienestar en la solución de los problemas posteriores a la guerra.” El problema de bienestar más crítico y complejo del periodo posguerra surgió de la devastación causada por la guerra en Europa. La Iglesia respondió rápidamente para brindar ayuda humanitaria de emergencia a los Santos europeos afligidos. También se decidió enviar a un miembro del Cuórum de los Doce a Europa para supervisar la distribución de los productos de bienestar y restablecer las organizaciones de la Iglesia en los países devastados por la guerra. El élder John A. Widtsoe, quien había nacido en Noruega y era el único europeo de nacimiento entre los Hermanos, fue inicialmente asignado a esta labor. Cuando el élder Widtsoe enfermó, fue reemplazado por el élder Ezra Taft Benson. En el momento del nombramiento del élder Benson, el presidente J. Reuben Clark le dijo al élder Lee que se pensaba que él era el candidato lógico para ir, presumiblemente por su amplia experiencia en temas de bienestar, pero se eligió al élder Benson en su lugar porque el élder Lee “era necesario aquí.” Esa necesidad aparentemente estaba relacionada con el papel clave del élder Lee en la preparación para la llegada masiva de soldados que regresaban, y su íntimo conocimiento del sistema de bienestar en casa, lo cual le permitiría facilitar el envío de los grandes volúmenes de ayuda que los Santos europeos requerirían.

La sabiduría de esta decisión pronto se hizo evidente. El élder Lee y su comité pronto estuvieron ocupados preparando instrucciones para los soldados Santos de los Últimos Días que regresaban y que enfrentaban grandes desafíos al pasar de la vida militar a la civil. Su interés en ellos no era superficial. Escuchaba con atención los relatos de sus experiencias militares y anotaba cuidadosamente aquellas que consideraba dignas de recordarse. Le impresionaban la profundidad de su fe, su valentía y su compromiso con la Iglesia y su misión. Le interesaban especialmente, por ejemplo, los relatos de dos marines, A. Theodore Tuttle y Murray Rawson, quienes participaron en la sangrienta batalla de Iwo Jima y que luego prestaron un importante servicio en la Iglesia: Ted Tuttle como Autoridad General y Murray Rawson como presidente de misión. Sobre este último, el élder Lee escribió: “Cuando su embarcación se acercaba a Iwo, sintió que había tal poder a su alrededor que ningún daño podía alcanzarlo. Dijo que debía su vida a las bendiciones de Dios.” Sobre el élder Tuttle, escribió: “Él y su compañero permanecieron en la cubierta la noche antes de invadir Iwo. Estaban nerviosos pero llenos de fe. Ambos resultaron heridos. Tuttle insistió en regresar debido al sentido de responsabilidad que sentía por los muchachos SUD de su compañía.” Al preparar las instrucciones para los soldados que regresaban, el élder Lee tenía en mente a hombres como estos, y a muchos otros que había conocido, cuyas vidas habían sido transformadas radicalmente por la guerra y que enfrentarían grandes ajustes al reincorporarse a la vida civil.

La sabiduría de mantener al élder Lee en casa, en lugar de enviarlo a Europa, también se evidenció en la manera hábil en que supervisó la producción, recolección y envío de los productos necesarios. Para finales de febrero de 1946, ya estaban en camino enormes cargamentos de alimentos y ropa. Basándose en los informes recibidos del élder Benson y en información obtenida de otras fuentes, el élder Lee y sus asociados habían comenzado a calcular las cantidades de productos que se necesitarían. Informó que se había decidido enviar trece carros y un cuarto de alimentos y cinco carros y un cuarto de ropa, además de lo que ya se había despachado. Estas cifras se actualizaban periódicamente conforme avanzaban los esfuerzos desde el otro lado.

Más adelante, el élder Lee y su asistente, Marion G. Romney, viajaron a Washington, D. C., para tratar de eliminar un obstáculo burocrático que impedía el envío de trigo de bienestar a Europa. Un funcionario del Departamento de Agricultura había decretado que, según las regulaciones gubernamentales, el trigo almacenado en los graneros mormones debía venderse al gobierno de los Estados Unidos y, por tanto, no podía enviarse a Europa para alimentar a los necesitados. Al llegar a la capital de la nación, los Hermanos solicitaron la ayuda de Ernest L. Wilkinson. Él los acompañó a una reunión con el honorable S. B. Hutson, subsecretario de agricultura. Cuando se presentó todo el asunto ante el Sr. Hutson, la regulación en cuestión fue interpretada de manera que permitió el envío del trigo mormón a Europa.

Mientras tanto, la sabiduría de enviar al élder Benson a Europa en lugar del élder Lee se confirmó de forma dramática poco después de haberse hecho el nombramiento. Cuando el élder Widtsoe había comenzado a gestionar la autorización diplomática para viajar, las predicciones indicaban que el proceso tardaría meses en completarse. Pero, gracias a su profundo conocimiento del funcionamiento de Washington y a los numerosos contactos clave que había hecho durante su labor allí, el élder Benson logró superar la burocracia y obtener su autorización prácticamente en cuestión de días. Así, trabajando en conjunto —con el élder Lee dirigiendo los asuntos desde casa y el élder Benson a cargo en Europa—, estos dos amigos de la infancia de la Academia Oneida, ya en plena madurez apostólica, se convirtieron en figuras clave en un drama moderno no muy diferente al antiguo, cuando José alimentó a Israel desde los graneros de Egipto.

Es significativo observar el afecto entrañable que esta pareja se tenía mientras atravesaban las distintas fases de esta labor. Cuando se anunció por primera vez que se asignaría a un miembro del Cuórum de los Doce para ir a Europa, el élder Lee pensó que no sería “T” Benson debido a que tenía una familia joven y numerosa. Sin embargo, cuando llegó el llamamiento, le brindó todo su apoyo al élder Benson, ayudándole en los preparativos para el viaje, despidiéndolo en la estación de tren al salir de Salt Lake City y brindando consejo y apoyo a su familia tras su partida. Cuando Flora Benson enfermó mientras su esposo estaba fuera, fue el élder Lee quien le dio bendiciones especiales para su salud y tranquilidad mental.

De los muchos cambios que tuvieron lugar durante este período, ninguno fue más significativo y satisfactorio a nivel personal para el élder Lee que el que ocurrió el 24 de junio de 1946. “Tuve la gloriosa experiencia de sellar a mi propia hija, Helen, a L. Brent Goates,” escribió ese día. “Fue la experiencia más grandiosa de mi vida.” El orgulloso padre había observado el florecer del romance entre la pareja desde sus inicios y le había dado su aprobación y aliento sin reservas. Veía en Brent Goates las cualidades que habría deseado en un hijo biológico, si hubiese sido bendecido con uno; y también veía en él una ternura y bondad en las que podía confiar plenamente para entregar a su hija. Así que, cuando Brent terminó su servicio con la Marina Mercante, él y Helen hicieron planes para casarse. Los Lee ofrecieron organizar una recepción en su casa la noche de la boda, y la pareja aceptó con entusiasmo. Los padres agotaron su imaginación e ingenio en los preparativos: los jardines y parterres de flores fueron cuidados hasta la perfección, se instaló iluminación especial, se adquirieron plantas decorativas para embellecer el entorno, y se compraron alimentos y bebidas para los ochocientos invitados. Como el Plan B implicaba mover la recepción al interior de la casa, los Lee se alarmaron cuando el día 21 se levantó un fuerte viento que trajo consigo amenaza de lluvia. Continuó hasta el 23, incluso causando una interrupción de energía eléctrica durante tres horas. La respuesta de los Lee ante esta amenaza fue típica: “Presentamos todo el asunto ante el Señor,” escribió el apóstol, “y Él templó los elementos y nos dio un día perfecto para nuestra recepción de bodas.”

Un año después, el élder y la hermana Lee vivieron la experiencia de una segunda recepción de bodas cuando, el 11 de junio de 1947, Maurine se casó con Ernest J. Wilkins, oriundo de Arizona, quien había servido una misión en Argentina. Se conocieron mientras asistían a la Universidad Brigham Young, y ambos se graduaron una semana antes de su boda: Maurine con una licenciatura y su prometido con un título de posgrado en idiomas. Los padres de Maurine repitieron el procedimiento del año anterior, embelleciendo los jardines de su hogar en la calle Octava Oeste y preparándose para recibir a la multitud la noche del sellamiento en el templo. Sin embargo, los resultados fueron bastante distintos. Una lluvia inesperada el día de la boda obligó a trasladar la recepción al interior de la casa, donde literalmente cientos de invitados la llenaron por completo mientras ofrecían sus mejores deseos a los recién casados. Aunque hubo algo de molestia comprensible, especialmente por parte de la novia, quien había imaginado una velada mágica en el patio y los amplios jardines, una vez que comenzaron a llegar los invitados, toda decepción quedó absorbida por la emoción y el júbilo del momento.

Durante el año entre ambas bodas, el élder Lee tuvo una experiencia como ninguna otra en su vida, pasada o futura. Surgió de una asignación que recibió para ayudar al élder Charles A. Callis a organizar una estaca en Jacksonville, Florida, la primera estaca en el sureste de los Estados Unidos. El élder Callis, quien había servido durante muchos años como presidente de misión en el sur, literalmente había vivido esperando el día en que se organizara la primera estaca en esa región. Parecía considerar el acontecimiento como la culminación ideal de su ministerio y se mostraba tan feliz y emocionado como un niño mientras se hacían los preparativos para partir.

El élder y la hermana Lee viajaron por separado del élder Callis, planeando encontrarse con él en Jacksonville. Salieron de Salt Lake City en tren el sábado 11 de enero de 1947, asistieron a los servicios de la Iglesia en Chicago el día 12 y llegaron a Atlanta, Georgia, el día 13. Allí fueron recibidos por Heber Meeks, presidente de la Misión de los Estados del Sur, y su esposa, Effie, viejos amigos con quienes los Lee habían compartido durante años en su grupo de estudio en Salt Lake City. Como era la primera visita de los Lee a Atlanta, sus anfitriones estaban deseosos de mostrarles una de las atracciones más famosas de la ciudad: el Cyclorama, que representa de forma dramática el sitio de Atlanta por parte del General de la Unión William Tecumseh Sherman, durante su famosa —o infame, según los sureños— marcha hacia el mar durante la Guerra Civil. La actitud de muchos sureños tradicionales hacia el general y su campaña queda reflejada en el gran retrato que cuelga en el vestíbulo del edificio, un retrato que los organizadores del Cyclorama deben haber buscado intensamente para encontrar. Muestra al general vestido con un uniforme desaliñado, con una barba descuidada, el cabello sin peinar y una expresión perdida y demacrada en los ojos. A simple vista, el retrato parece representar la frase que el general Sherman popularizó: “La guerra es un infierno,” y transmite la idea de que él era uno de los monarcas reinantes allí.

Los Lee se conmovieron al observar el Cyclorama desde la plataforma en el centro de la exhibición. Allí se veían figuras realistas de soldados, tanto del norte como del sur, enfrascados en combate o tendidos, heridos o muertos en el campo de batalla, rodeados de sus mosquetes, caballos, cañones y otras armas de guerra. A lo lejos, se divisaba Atlanta envuelta en llamas.

No cabe duda de que al día siguiente, durante el trayecto en automóvil de Atlanta a Jacksonville, el presidente Meeks —un agudo conocedor del Sur y de la Guerra Civil, que había vivido un tiempo en Augusta, Georgia, antes de su llamamiento como presidente de misión— dio a los Lee una reseña de la historia del Sur y del crecimiento de la Iglesia en el área de Jacksonville, donde se organizaría la estaca.

En Jacksonville, el élder y la hermana Lee se hospedaron en la lujosa casa de Archie O. Jenkins y su esposa, situada a orillas del río St. Johns. Propietario de la Duvall Jewelry Company, con diecinueve tiendas en todo el estado de Florida, A. O. Jenkins había comenzado su carrera vendiendo relojes y accesorios de joyería puerta a puerta, con una maleta. Charles A. Callis fue el catalizador que provocó un cambio radical en el futuro empresarial de los Jenkins. Cuando servía como presidente del barrio en Jacksonville, el élder Callis se acercó al hermano Jenkins —quien entonces era semiactivo— para pedirle que sirviera como presidente de los Hombres Jóvenes. Aceptó con escaso entusiasmo, y quedó sorprendido, si no asombrado, cuando el presidente del barrio le dijo que ahora que era un líder, se esperaba que guardara todos los mandamientos, incluyendo el pago del diezmo. No queriendo retractarse de su aceptación ni servir con desgano, Archie Jenkins comenzó desde ese momento a pagar un diezmo íntegro. Y desde ese momento su negocio comenzó a prosperar, pasando de las ventas puerta a puerta a una pequeña tienda y luego a la cadena de tiendas exclusivas que poseía en 1947. Generaciones de misioneros de los Estados del Sur escucharon esta inspiradora historia contada por el propio hombre que la vivió. Por el papel que desempeñó el élder Callis en su éxito, y por el acontecimiento significativo que lo llevó a Jacksonville, los Jenkins se habrían sentido honrados de recibir en su casa a su amigo junto con el élder y la hermana Lee. Sin embargo, él declinó cortés pero firmemente. En lugar del lujo que habría encontrado en casa de los Jenkins, el élder Callis optó por los alojamientos austeros de un pequeño apartamento adyacente a la capilla del barrio Jacksonville. Él y su esposa, Grace, habían vivido allí cuando él servía como presidente del barrio muchos años antes, y quería hospedarse en ese entorno humilde donde pudiera revivir algunos de los momentos entrañables de su vida juntos. Fue un momento agridulce para el apóstol anciano. El élder Lee anotó que cuando el élder Callis escuchó una interpretación del himno “Oh, mi Padre” en una de las reuniones, “rompió en llanto, diciendo: ‘Cuiden de sus esposas, yo ya no tengo a la mía. Se ha ido.’” Continuando con su anotación, el élder Lee escribió: “Tuve la impresión, y así se lo expresé a la hermana Jenkins, de que el hermano Callis deseaba partir, y que habría querido hacerlo en ese mismo cuarto, a solas.”

Durante la organización de la estaca, los dos apóstoles siguieron el procedimiento habitual de entrevistar a los líderes principales y luego, por medio de inspiración, seleccionar al presidente. El escogido fue un joven oriundo de Florida, Alvin Chase, quien a su vez eligió como consejeros a E. Coleman Madsen, un abogado con raíces en el Oeste, y a J. M. Lindsey. En este proceso laborioso, que más adelante incluyó la ordenación de sesenta y cuatro oficiales de barrio y estaca, el élder Callis —quien entonces tenía ochenta y dos años y no gozaba de buena salud— cedió a su joven compañero, participando activamente principalmente en las entrevistas, en la selección del presidente, en los discursos durante las sesiones de la conferencia y en algunas de las ordenaciones.

El élder Lee informó que, en el discurso principal que pronunció durante la conferencia, el élder Callis dijo que su esposa y otros seres espirituales estaban presentes, que se organizarían otras estacas en los Estados del Sur, que eventualmente se construiría un templo allí y que los miembros más jóvenes de la Iglesia que estaban presentes vivirían para ver cumplirse esas profecías.

Una vez concluida la organización de la estaca, pareció descender una gran sensación de paz sobre el élder Callis. A pesar de haber sufrido palpitaciones cardíacas el 19 de enero, día de las reuniones organizativas, se mostraba jovial y en aparente buen estado de salud cuando, el día 20, el élder Lee y Fern, junto con los Meeks, partieron hacia Miami, Florida, para participar en otras reuniones. Los viajeros pasaron la noche en la histórica ciudad de San Agustín, el asentamiento europeo más antiguo de los Estados Unidos, establecido en 1565 por España. Allí visitaron el antiguo mercado de esclavos y las imponentes fortificaciones frente al Atlántico que los españoles construyeron para proteger este valioso puesto. El élder Lee y su grupo viajaron hacia el sur por la costa atlántica, disfrutando de los paisajes del sur de Florida con sus extensas playas de arena, su vegetación tropical y su clima templado, un cambio muy bienvenido respecto al frío y gélido enero de Salt Lake City. Justo al sur de Vero Beach, la conversación amena del grupo fue interrumpida cuando un patrullero los detuvo para informarles que había un mensaje urgente de fallecimiento para ellos y que debían llamar a un número telefónico en Jacksonville. Cuando llamó, el élder Lee fue informado de que el élder Callis había fallecido repentinamente. De inmediato, él y los demás regresaron.

Al llegar de nuevo a Jacksonville, se enteró de las circunstancias de la muerte de su compañero. El élder Callis iba en el automóvil con A. O. Jenkins cuando, sin previo aviso, el apóstol se quedó en silencio y se desplomó hacia adelante, inconsciente. Incapaz de reanimarlo, pero al notar que aún tenía pulso, el hermano Jenkins condujo rápidamente al hospital, donde el élder Callis falleció sin recuperar la conciencia.

Con la ayuda del presidente Meeks y los hermanos locales, el élder Lee hizo los arreglos para el funeral, que se llevó a cabo el jueves 23 de enero de 1947. Los oradores, además del apóstol y el presidente Meeks —quien había servido como misionero bajo la dirección del élder Callis—, fueron A. O. Jenkins y D. Homer Yarn, de Atlanta, Georgia, patriarca de una prominente familia mormona del sur que había estado asociado con el élder Callis durante muchos años. Cuando el élder Lee se levantó para dirigir el servicio poco después del mediodía, se sintió tan abrumado por la emoción que no pudo hablar con coherencia. Haciendo una seña al presidente Meeks para que tomara la palabra, se sentó para serenarse. Fue una reacción extraordinaria, ya que Harold B. Lee era conocido por su dominio propio en el púlpito, habiendo hablado en innumerables funerales y reuniones a lo largo de los años. Según explicó el élder Lee al autor, al cabo de un momento una gran sensación de paz lo envolvió, y pudo continuar sin más dificultad. Más tarde se enteró de que, aproximadamente a la misma hora en Salt Lake City, la Primera Presidencia y el Cuórum de los Doce se habían reunido en su círculo de oración semanal del jueves, donde el presidente David O. McKay, quien fue la voz en el altar, oró especialmente por el élder Lee para que fuera fortalecido e inspirado mientras presidía los servicios fúnebres del élder Callis en Jacksonville. El élder Lee se refirió más adelante a este incidente para ilustrar el poder espiritual que se genera mediante las oraciones ofrecidas en el altar en el salón alto del templo.

Después del funeral, el élder y la hermana Lee acompañaron el cuerpo del élder Callis en el viaje de regreso a Salt Lake City. En la estación de tren los esperaban el presidente George Albert Smith, varios otros líderes generales y el hijo y la hija del élder Callis. Más tarde ese día, el élder Lee se reunió en privado con la familia Callis para contarles las extraordinarias circunstancias que rodearon el fallecimiento de su padre, que sirvieron como un digno colofón a su ministerio. Al día siguiente se celebraron los servicios fúnebres del élder Callis en el Tabernáculo de Salt Lake.

Capítulo Dieciséis

El Año del Centenario

Los notables acontecimientos relacionados con la creación de la Estaca Jacksonville y la repentina muerte del élder Charles A. Callis fueron el preludio de un año inusual en la historia de la Iglesia y en la vida de Harold B. Lee y su familia. Durante muchos meses, numerosos comités habían trabajado arduamente para planificar la celebración del centenario de la llegada de los pioneros mormones al Valle del Lago Salado. La celebración oficial, que duraría cinco meses y medio, comenzó el 1 de mayo con una reunión especial en el Tabernáculo, la iluminación del Monumento a Brigham Young y el izamiento de una bandera en la cima de Ensign Peak, al norte del centro de Salt Lake City. Como miembro del Cuórum de los Doce, el élder Lee participó con interés en estos eventos. Antes de eso, el 8 de marzo, participó en otro acto que, aunque no formaba parte de la celebración formal, tenía un simbolismo especial para el centenario. Ese día, el élder Lee viajó a Fillmore, Utah, donde se dirigió a una sesión conjunta de la legislatura del estado de Utah que se había reunido en el antiguo Capitolio, utilizado cuando Fillmore era la capital del estado. El élder Lee fue elegido para representar a la Iglesia en esa ocasión debido a su interés en la política, su participación previa en el gobierno municipal de Salt Lake City y por los esfuerzos reiterados de los políticos de Utah para convencerlo de postularse como gobernador o senador de los Estados Unidos. El élder Lee remitía rutinariamente a la Primera Presidencia cualquier delegación que intentara persuadirlo de entrar en política. Disfrutaba de la actividad política, pero sus responsabilidades en la Iglesia tenían prioridad sobre todo lo demás y continuarían teniéndola, a menos que sus líderes dijeran lo contrario.

El día después de regresar de Fillmore, toda la familia del élder Lee se reunió para cenar, un evento que ahora ocurría solo ocasionalmente. “Las oportunidades para reunirnos con la familia son escasas, y apreciamos mucho este día,” escribió el élder Lee en esa ocasión. Estas reuniones familiares pronto incluirían a Ernest Wilkins, quien entonces salía con regularidad con Maurine. Más adelante, ese mismo mes, mientras el élder Lee asistía a la conferencia de la Estaca Palmyra, los vio juntos y anotó que su hija “parecía muy feliz en compañía de Ernest Wilkins.” Y durante la conferencia general de abril, que tuvo lugar poco después, esa relación asumió un nuevo nivel cuando el pretendiente de Maurine fue invitado a hospedarse en casa de los Lee.

Este fue un período muy ocupado para el élder Lee, no solo por las exigencias de prepararse para hablar en la conferencia y atender las numerosas solicitudes de entrevistas por parte de los visitantes, sino también por una asignación especial que recibió del presidente Clark. Se le pidió visitar a Henry D. Moyle en su hogar, quien había sido llamado al Cuórum de los Doce, para aconsejarlo respecto a su respuesta al llamamiento. Se sugirió que el élder Moyle no intentara dar un discurso, sino que simplemente compartiera su testimonio. Mientras se encontraba en casa de los Moyle, el élder Lee accedió a la petición de su amigo de arrodillarse en oración junto con su familia. Unos días después de la conferencia general, el élder Lee, acompañado por Henry D. Moyle, presidió la conferencia de la Estaca Cottonwood, donde el élder Moyle había servido como presidente de estaca. Fue su primera conferencia de estaca en su nuevo rol como Autoridad General. Se le asignó acompañar al élder Lee tanto para capacitarse en sus nuevas responsabilidades como para permitir que sus numerosos amigos lo felicitaran personalmente por su llamamiento. Tras observar la efusión de amor y amistad hacia su colega, el élder Lee anotó en su diario: “Henry disfrutó mucho el reencuentro con los santos sobre quienes anteriormente presidió.”

La conferencia general de abril en la que el élder Moyle fue sostenido como miembro del Cuórum de los Doce también trajo otros cambios importantes en el liderazgo general de la Iglesia. Debido al fallecimiento de Marvin O. Ashton, primer consejero del Obispado Presidente, ocurrido en octubre anterior, Joseph L. Wirthlin, quien había sido segundo consejero, fue sostenido en su lugar, y Thorpe B. Isaacson fue aprobado como el nuevo segundo consejero. Además, debido a la relevo por enfermedad de Joseph F. Smith, Patriarca de la Iglesia, también en octubre, Eldred G. Smith fue sostenido como su reemplazo. Ambos Patriarcas eran descendientes directos de Hyrum Smith, aunque el hermano Eldred Smith descendía de John Smith, el hijo mayor de Hyrum, mientras que Joseph F. descendía de su abuelo, el presidente Joseph F. Smith, hijo de Hyrum con su segunda esposa, Mary Fielding. El élder Lee escribió el 3 de abril, el día en que los Hermanos aprobaron a Eldred G. Smith como Patriarca, que aunque descendía de la línea de John Smith, se entendía que el Patriarca de la Iglesia podía proceder de cualquiera de los descendientes directos de Hyrum Smith. Una semana después, el élder Lee informó que esto fue confirmado por George F. Richards, quien comunicó a Eldred G. Smith “que la Primera Presidencia y los Doce habían decidido que cualquier descendiente directo de Hyrum calificaba.”

Los cambios realizados en esta conferencia, vistos en retrospectiva, revelan nuevamente los patrones cambiantes en el liderazgo de la Iglesia. Doce años más tarde, Henry D. Moyle —seis años menor que Harold B. Lee en antigüedad apostólica— sería elevado a la Primera Presidencia, donde ejercería autoridad presidencial sobre su amigo; y dieciocho años después, Thorpe B. Isaacson también sería elevado a la Primera Presidencia, ejerciendo autoridad sobre el élder Lee, a pesar de que nunca fue ordenado apóstol. Según se desprende de sus anotaciones en el diario, estos cambios no afectaban al élder Lee. El puesto tenía poco valor para él. Lo importante era el desempeño. Instruido por su mentor, el presidente J. Reuben Clark, creía que lo importante no era dónde se sirve, sino cómo se sirve.

Dos acontecimientos ocurridos poco después de la conferencia general de abril produjeron cambios importantes en la familia Lee. Uno de ellos, el matrimonio de Maurine, ya ha sido mencionado. El otro fue la muerte del padre del élder Lee, quien falleció el 9 de mayo de 1947. Samuel Lee, que ya llevaba tiempo enfermo, empeoró a principios de mayo. Preocupado por la condición de su padre, Harold pasó largas horas a su lado; y en la noche del día 7 estuvo junto a su cama hasta las 3:00 a. m. Al día siguiente, al darse cuenta de que el final se acercaba, el élder Lee hizo los arreglos para ser excusado de una conferencia de estaca en Palo Alto, California. Más tarde esa noche, el hijo, acompañado por el presidente J. Reuben Clark, dio una bendición a su padre. Dado que era evidente que la enfermedad era terminal, la bendición fue de consuelo, no de sanación. El padre falleció tranquilamente a la mañana siguiente, el 9 de mayo.

Harold B. Lee amaba profundamente a su padre. Ese amor se manifestaba en la forma en que vivía y en el trato que daba a sus padres. Nunca pudo olvidar cómo ellos habían hecho sacrificios para criar una familia numerosa en condiciones económicas difíciles, y cómo habían hecho esfuerzos para mantenerlo en el campo misional. A su vez, sus padres idolatraban al hijo que había alcanzado mucho más de lo que ellos habían anticipado cuando fue al campo misional. No cabe duda de que Samuel Marion Lee, Jr., el hijo de la promesa, murió siendo un hombre feliz, rodeado por una familia amorosa, de la cual un miembro ya había sido elevado a un lugar de gran honor y que, potencialmente, podría convertirse en la voz de Dios sobre la tierra.

El funeral se llevó a cabo el lunes 12 de mayo en la capilla del barrio North Twentieth, ubicada en la Segunda Avenida y la calle G, en Salt Lake City. (El funeral de la última hija sobreviviente del padre, Verda Lee Ross, se realizó en la misma capilla el 29 de agosto de 1991). Familiares y amigos llegaron desde Panaca y Clifton para asistir al servicio. Los oradores fueron el presidente J. Reuben Clark —quien asistía regularmente a los servicios religiosos en ese edificio— y Harold H. Bennett, presidente de ZCMI, donde Samuel había trabajado durante tantos años y donde Verda trabajaría también durante mucho tiempo en el futuro.

El fallecimiento del padre ocurrió en medio de los preparativos para la boda de Maurine. Tres días después se hicieron los arreglos para imprimir las invitaciones de boda; y en la casa estaban en marcha numerosos preparativos, con proyectos de pintura, decoración, poda y jardinería. Mientras tanto, el élder Lee tuvo que solicitar un préstamo temporal para cubrir todos estos gastos. Y en medio de estas exigencias, continuó cumpliendo con sus asignaciones de fin de semana, asistiendo a conferencias de estaca en Morgan, Utah; Manassa, Colorado; y el condado de Davis, al norte de Salt Lake City.

Ya se ha mencionado el caos causado por el clima durante la recepción de Maurine. El élder Lee descubrió poco después que esto formaba parte de un sistema meteorológico turbulento y persistente que se había asentado sobre gran parte de la región intermontañosa. Tres días después de la recepción, partió para una gira de tres semanas por la Misión de los Estados del Oeste, durante la cual fue intermitentemente afectado por fuertes vientos y lluvias, aparentemente relacionados con ese mismo sistema climático. Viajó en tren a Denver, Colorado, el 14 de junio, donde fue recibido por el presidente de misión Francis A. Child. De inmediato partieron en automóvil hacia el suroeste de Nuevo México, realizando reuniones por el camino. Al día siguiente llegaron a Bluewater, Nuevo México, en la parte noroeste del estado, a unos 640 kilómetros de Denver. Allí, el pequeño barrio “se regocijaba” por un nuevo órgano Hammond que había adquirido, el cual fue tocado “con orgullo” en la reunión que sostuvieron los visitantes. Más tarde esa noche, viajaron a la cercana Gallup, donde se celebró otra reunión. En esta ocasión asistieron algunos no miembros, acompañados por los misioneros que trabajaban en la zona.

En ese lugar, donde pasaron la noche, estaban figurativamente rodeados por reservas indígenas: las reservas navajo, hopi y zuni estaban cerca. El largo viaje del día siguiente los llevaría cerca de la Reserva Apache. Ese día recorrerían otros 560 kilómetros, pasando por el árido Bosque Petrificado y luego por el verde y asombrosamente hermoso Bosque Nacional Gila, en el este de Arizona. Esta ruta a través del Gila, por un camino sinuoso y sin pavimentar, se conoce como la Ruta de Coronado y sigue en general el trayecto del explorador y conquistador español. Después de realizar este viaje, el élder Lee, aunque reconoció la magnificencia del paisaje, admitió que “fue muy agotador.” A pesar del cansancio, los viajeros celebraron una buena reunión esa noche en Silver City, Nuevo México, donde asistieron noventa personas. La noche siguiente, en Alamogordo —el sitio donde se probó la bomba atómica— los hermanos enfrentaron fuertes vientos que provocaron un corte de energía, de modo que los últimos quince minutos del discurso del élder Lee fueron dados en la oscuridad. Al día siguiente, los viajeros llegaron a Carlsbad, Nuevo México, donde, tras visitar las espectaculares cavernas, realizaron una reunión en una escuela a la que asistieron setenta y cinco personas. El día 19 de junio recorrieron 813 kilómetros hasta La Junta, Colorado, bajo una lluvia constante que, en Las Vegas, Nuevo México, alcanzó proporciones de aguacero. A pesar de la distancia recorrida ese día, los hermanos se detuvieron lo suficiente en Las Vegas para celebrar una reunión. Y antes de salir de La Junta en la mañana del día 20 rumbo a Denver, sostuvieron una reunión de tres horas y media con los misioneros, la cual incluyó el período usual de instrucción seguido por un período para compartir testimonios.

Marcando la mitad del recorrido, el élder Lee pasó la mañana del día 21 revisando los registros misionales en la oficina de Denver antes de viajar con el presidente de misión a Grand Island, Nebraska. “La tormenta constantemente con nosotros,” escribió. En Omaha, al día siguiente, los viajeros celebraron una “encantadora” reunión de instrucción y testimonios con treinta y cinco misioneros. Pero una reunión al aire libre programada para esa noche en el antiguo cementerio de Winter Quarters fue “cancelada” debido a una lluvia torrencial. El viaje a North Platte al día siguiente se realizó bajo lluvias tan intensas que, en un punto, el agua cubría la carretera hasta una profundidad de 30 centímetros, donde se habían colocado estacas a los lados del camino para guiar a los automovilistas.

En North Platte, el élder Lee relató “una de las historias más extraordinarias de valentía” que había escuchado. Se trataba de una joven con enanismo, Mary Lou Danks, quien tocaba el piano como acompañamiento para los himnos. A pesar de su discapacidad, esta joven fue la oradora de despedida de su generación al graduarse de la secundaria, planeaba asistir a la universidad y era muy apreciada por sus compañeros. El élder Lee, siendo un educador profesional, quedó impresionado por la forma en que la madre de la joven la había entrenado para ser optimista y extrovertida a pesar de su condición.

Desde North Platte, los viajeros se dirigieron al norte, hacia las Dakotas, visitando el Monte Rushmore en las Black Hills y celebrando reuniones en Belle Fourche, Dakota del Sur, y en otros pueblos a lo largo del camino. Luego, tomando rumbo oeste, entraron en Wyoming, donde celebraron reuniones en Casper y Sheridan. Al parecer, recordando la reciente muerte de su padre, el élder Lee habló allí sobre la herencia espiritual y sobre la bendición de haber nacido en un buen hogar. Al dirigirse hacia el sur nuevamente, los Hermanos reingresaron a Colorado por Rawlins, Wyoming, con reuniones en Craig, Baggs, Rifle, Grand Junction, Salida y Colorado Springs. “Aunque muy cansados y hambrientos,” escribió sobre la reunión en Colorado Springs el 1 de julio, “el Espíritu del Señor nos fortaleció y sentí la mayor libertad que he tenido hasta ahora en esta gira al compartir el valor del testimonio y cómo, mediante la fe, la obra del Señor ha progresado.” De regreso en Denver al día siguiente, el élder Lee se reunió con su viejo amigo y consejero Charles Hyde, quien estaba auditando los registros misionales, realizó un recorrido por el nuevo distrito residencial Crestmoor de la ciudad y, por la tarde, se reunió con los veinte misioneros que laboraban en Denver, incluyendo al personal de oficina. Allí, y en la última reunión de la gira celebrada en Ft. Lupton al día siguiente, el apóstol dio instrucciones para ayudar a los misioneros a trabajar con los estudiantes de la Universidad de Colorado en la cercana ciudad de Boulder, y sobre cómo relacionarse con los funcionarios administrativos de la misión.

Al evaluar el estado de la Misión de los Estados del Oeste durante esta gira, en comparación con su condición veinticinco años antes, cuando él era un joven misionero, el élder Lee quedó impresionado con el progreso logrado. En el área de Denver, donde antes solo había una pequeña rama, ahora encontró una estaca próspera organizada en 1940. Aunque esta era la única estaca en la vasta área cubierta por la misión —excepto la Estaca Lyman en el Valle de Star, Wyoming, asentada muy temprano por los Santos de los Últimos Días—, había ramas fuertes que serían el núcleo de muchas otras estacas en el futuro.

El élder Lee regresó a casa a tiempo para celebrar el Día de la Independencia con su familia. “Hice hamburguesas para la multitud en el patio trasero,” escribió, un servicio que había prestado durante muchos años y en el que se había vuelto muy hábil. Esa tarde, él y Brent —quien era su frecuente compañero en eventos deportivos— fueron al Forest Dale Tennis Club para ver la final del Campeonato Nacional de Tenis entre Frankie Parker y Ted Schroeder. Este fue solo uno de varios eventos deportivos especiales programados en Utah ese año como parte de la celebración del centenario del estado. Más adelante en el verano, por ejemplo, se celebraron los Campeonatos Nacionales de Atletismo en el estadio de la Universidad de Utah, los cuales atrajeron a la mayoría de los principales atletas del país en pista y campo.

Otro evento del centenario fue un banquete para la mayoría de los gobernadores de los Estados Unidos, celebrado en el Hotel Utah el 14 de julio, donde el élder Lee ofreció la oración de apertura y la bendición de los alimentos. Tres días después, los Lee participaron personalmente del espíritu del centenario organizando una fiesta en su casa para su grupo de estudio, donde los invitados asistieron vestidos con trajes de pioneros y se les sirvió una cena tradicional de época. Dos días más tarde, los Lee asistieron a una reunión familiar de los Tanner en el Parque Jordan, donde nuevamente el élder Lee presidió la parrilla de hamburguesas. “Repetí un servicio similar en nuestro patio trasero,” escribió ese día, “para Irene Hales y Sheila Woodland y cuarenta invitados que participaron en una fiesta con baile en el patio.”

El lunes 21 de julio, el élder y la hermana Lee participaron en uno de los eventos más novedosos de la celebración del centenario, cuando viajaron a Fort Bridger, Wyoming, para unirse a un “Campamento de Pioneros Modernos”, que consistía en 148 personas viajando en setenta y dos automóviles, simulando la travesía hacia el oeste de la compañía de pioneros de Brigham Young de 1847. Luego acompañaron a la caravana hasta el Parque del Pionero en Salt Lake City, donde se presentó un programa que incluyó discursos del élder Lee, el élder Spencer W. Kimball y el presidente David O. McKay. Los oradores relataron la historia del éxodo mormón y la fundación de la Iglesia en el Valle del Lago Salado. Este evento tuvo un significado especial para el élder Lee debido a su participación previa en el gobierno de la ciudad y porque el parque se encontraba dentro de los límites de la Estaca Pionera, sobre la cual él había presidido.

El jueves 24 de julio de 1947, el élder Lee se unió a otros líderes en la boca del Cañón Emigration para la dedicación del nuevo monumento “Este es el Lugar”. Asistieron, además de altos líderes mormones, el gobernador, el alcalde y representantes del clero católico, protestante y judío. Miles de espectadores también se congregaron bajo el intenso sol del verano, entre el polvo y la vegetación rala que rodeaba el monumento. Durante semanas previas al día 24, cada mañana a la hora de la dedicación, se habían esparcido semillas alrededor de la base del monumento, de modo que, al momento de su inauguración, el aire se llenó de gaviotas que habían acudido a desayunar.

Al día siguiente, se celebró el tradicional Desfile de los Pioneros. Incluyó docenas de carrozas temáticas, bandas, y grupos de marcha y de jinetes a caballo. “Fue el más artístico y logrado de todos en la historia de Salt Lake,” escribió el élder Lee. “Todos parecían emocionados con el resultado.” También se mostró entusiasta con la obra Promised Valley, que él y Fern vieron unos días después en el estadio de la Universidad de Utah. Esta producción fue escrita y compuesta por Arnold Sundgaard y Crawford Gates especialmente para la celebración del centenario.

Más adelante en el verano, los Lee disfrutaron de un respiro en su agenda con dos breves salidas. La primera fue una estadía de una noche en la cabaña Judd en Brighton, donde los Lee, sus hijas y sus yernos disfrutaron de juegos, buena comida y conversación sin límites, lo cual fue la actividad más placentera de todas. La segunda fue una excursión al Rancho Thousand Peak, en la parte alta del río Weber. Allí, durante cuatro días, los Lee “disfrutaron plenamente de un descanso total.” Un día montaron a caballo hasta la cima de la montaña, desde donde tuvieron una vista espectacular del terreno escarpado y verde que se extendía abajo, atravesado por el río, que parecía ahora un hilo plateado, corriendo y burbujeando en su trayecto hacia el lago distante. El domingo, treinta y siete vecinos de las inmediaciones se reunieron en la cabaña de los Lee para un servicio de adoración. Allí, el apóstol, vestido con ropa informal, participó junto con los demás del sacramento y del testimonio en un entorno relajado y rústico. A diferencia de las reuniones en una capilla, el élder Lee no sintió aquí que estaba “sobre un escenario,” de modo que la reunión se caracterizó por una informalidad apacible y pausada que tuvo un efecto calmante y reconfortante sobre él.

Refrescados por este breve interludio, los Lee regresaron a casa listos para reanudar el ritmo vertiginoso de sus vidas. Poco después, el élder Lee presidió conferencias en las estacas Ogden y Box Elder, esta última implicando una reorganización de la presidencia de estaca. Estas eran siempre tareas que consumían mucho tiempo y que a veces resultaban estresantes, ya que se debía evaluar y analizar cuidadosamente las cualificaciones de los diferentes candidatos. Seleccionar a un hombre que tendría la responsabilidad del bienestar espiritual y temporal de varios miles de Santos de los Últimos Días era un asunto de gran trascendencia. Por tanto, no era una decisión que pudiera tomarse a la ligera, sino que requería el mayor esfuerzo diligente y concentrado del que él era capaz. Una vez tomada la decisión crítica sobre la identidad del nuevo presidente de estaca, seguía la reunión en la que se presentaban el presidente y los nuevos oficiales, lo que necesariamente incluía instrucción y prédica por parte del oficial que presidía, seguido por la ordenación de los numerosos oficiales sostenidos por la conferencia. El élder Lee nunca concluía uno de esos fines de semana sin sentirse emocionalmente agotado por las tensiones que conllevaban.

A finales de agosto, el élder Lee asistió a los servicios fúnebres de Edith Grant Young, esposa del élder Clifford E. Young y una de las hijas del presidente Heber J. Grant. El élder Lee y el élder Young habían sido sostenidos como Autoridades Generales el mismo día, seis años antes, lo cual había creado un vínculo especial entre ellos, a pesar de la diferencia considerable de edad. En realidad, ese lazo se había forjado tiempo atrás, cuando el élder Young era presidente de estaca y banquero en American Fork, Utah, y el élder Lee era director ejecutivo del programa de bienestar de la Iglesia. Debido a esa relación, el élder Lee deseaba acompañar a su amigo en el duelo, y fue invitado a dedicar la tumba de la hermana Young.

Durante ese verano, tras su matrimonio en junio, Maurine y su esposo vivieron con los Lee en su espaciosa casa para ahorrar dinero para la educación de Ernie. Había sido aceptado en un programa de doctorado en la Universidad de Stanford, en California. Los recién casados partieron de Salt Lake City temprano en la mañana del jueves 5 de septiembre rumbo a Palo Alto, donde vivirían. Con ellos iba su amiga de la familia, Mabel Hickman —la primera conversión del élder Lee—, quien tenía una casa allí. Ese mismo día, el apóstol partió en tren hacia San Francisco, donde tenía programadas varias reuniones sobre bienestar y asuntos de soldados en servicio. Más tarde se enteró de que los frenos del automóvil de Ernie habían fallado en Battle Mountain, Nevada, donde él se quedó mientras Maurine y Mabel continuaban el viaje en autobús. Tras concluir sus reuniones en la ciudad, el élder Lee condujo hasta Palo Alto para pasar el fin de semana con los Wilkins. Inspeccionó la casa en la que vivirían, ubicada en el 1680 de College Avenue, y asistió a una reunión del Barrio Palo Alto, donde encontró un grupo numeroso de “matrimonios jóvenes con quienes Ernie y Maurine deberían sentirse felices de asociarse.” El día siguiente fue especial y quedaría siempre grabado en su memoria. “Tuve un día encantador con mi maravillosa hijita,” escribió el orgulloso padre. “Juntos fuimos a su nuevo hogar a regar el césped y luego dimos un paseo por el campus de la Universidad de Stanford, donde almorzamos en la cafetería de la universidad.” Ernie llegó esa noche tras un viaje de doce horas desde Battle Mountain, y a la mañana siguiente, a las 4:00 a. m., trasladaron sus pertenencias a la nueva casa. Mientras organizaban el lugar, “Fern llamó para anunciar el nacimiento de un bebé de nuestra Helen.” Esa noche, el élder Lee y los Wilkins “cenamos en honor a mi nuevo nieto.”

La mudanza de los Wilkins a Palo Alto se convirtió en un imán que atrajo una y otra vez a los Lee al Área de la Bahía durante los siguientes tres años, mientras Ernie cursaba su doctorado. Siempre que el élder Lee tenía una asignación en los alrededores de Palo Alto, organizaba quedarse uno o dos días adicionales para visitar a su “pequeña familia.” Estas visitas se hicieron más frecuentes y urgentes tras el nacimiento del primer hijo de los Wilkins, Alan. El abuelo devoto, como hacía con todos sus nietos, colmó a Alan de toda clase de regalos y juguetes para su entretenimiento. Y siempre que el abuelo estaba cerca, normalmente se adueñaba del privilegio de cargar y acurrucar al bebé. En esto, el élder Lee mostraba una cualidad profundamente tierna y amorosa que atraía instintivamente a las personas hacia él y les hacía sentir una relación especial con él. Un ejemplo típico de las innumerables personas que, atraídas por esta cualidad, sintieron un lazo especial con el élder Lee es Russell Holt, quien preparó un documental sobre el apóstol, aunque “lo conocía” solo por haberle estrechado la mano brevemente al final de una reunión de la Iglesia muchos años antes. Tal fue el impacto de ese encuentro casual que el cineasta se sintió impulsado a realizar el documental tras la muerte del élder Lee como celebración del misterioso lazo de amor que los unía.

Las frecuentes visitas del élder Lee a Palo Alto hicieron más que fortalecer los lazos familiares. Allí, con regularidad se reunía y aconsejaba a líderes locales, y de estos contactos surgieron futuras asociaciones en el liderazgo de la Iglesia. Allí conoció, entre otros, al presidente de estaca Claude Petersen, quien más tarde se convertiría en secretario del Consejo de los Doce Apóstoles; al obispo Richard B. Sonne, quien llegaría a ser presidente del Templo de Oakland; y a David B. Haight, también oriundo de Idaho y exalumno del Albion College, quien posteriormente serviría como presidente de estaca, presidente de misión, Ayudante de los Doce y miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles. Además, durante estas visitas, el apóstol ejerció una influencia duradera sobre un amplio círculo de amigos de Maurine y Ernie que ocasionalmente eran invitados al hogar de los Wilkins mientras el élder Lee estaba allí. Las reuniones informales en casa, sentados en círculo con el apóstol, quien compartía libremente su testimonio y sus conocimientos del evangelio, ofrecían una oportunidad poco común para que jóvenes estudiantes de Stanford y sus cónyuges adquirieran perspectivas especiales sobre la Iglesia, su funcionamiento interno y sobre el carácter y la profundidad espiritual del hombre que más tarde llegaría a ser presidente de la Iglesia. Entre los estudiantes de Stanford que fueron influenciados de esta manera se encuentran Lee Valentine, futuro presidente de misión en Sudamérica; Mitchell Hunt, quien más adelante se convertiría en un prominente empresario inmobiliario en California y en una figura clave en una vasta operación ganadera de la Iglesia en el sur de los Estados Unidos; Terry Hansen, futuro presidente de misión en Guatemala y futuro director del centro de capacitación misional en BYU, puesto que también ocuparía el yerno Ernest Wilkins; y el autor.

Ernest Wilkins, a diferencia de Brent Goates, había llegado más recientemente a escena. Originario de Arizona, era desconocido para los Lee hasta poco tiempo antes de casarse con Maurine. Brent, en cambio, natural de Salt Lake, había sido bien conocido por la familia Lee desde mucho antes de casarse con Helen. De hecho, George R. Hill, de los Setenta, quien una vez fue obispo del barrio del élder Lee, fue informado por el apóstol de que él había “escogido” a Brent como su yerno. No pasó mucho tiempo después del matrimonio con Maurine para que Ernie Wilkins, el recién llegado, también se ganara un lugar especial en el corazón de los padres de su esposa. El élder Lee quedó impresionado por el deseo de su nuevo yerno de alcanzar una educación superior y por sus esfuerzos enérgicos por financiarla. Al élder Lee le agradó —si no le sorprendió un poco— que al día siguiente de su llegada a Palo Alto, Ernie ya estuviera solicitando un empleo de medio tiempo como maestro de idiomas extranjeros en una escuela para varones en Menlo Park. Y a medida que el apóstol tenía más oportunidad de observar a este joven, conversar con él y evaluar la calidad de su mente y la profundidad de su espiritualidad, pronto llegó a amarlo como a un hijo, tal como había amado a Brent Goates desde el principio. Así, a principios de noviembre de 1947, durante una breve estadía en Palo Alto, el élder Lee anotó que Ernie Wilkins estaba “creciendo en mi afecto.” Los días siguientes revelaron una relación estrecha de padre e hijo entre ambos cuando Ernie llevó al hermano Lee al campus de Stanford para asistir a una conferencia del renombrado educador Robert M. Hutchins, y más tarde lo condujo a Berkeley, donde el élder Lee presidió una conferencia de estaca. Una anotación hecha más adelante ese mismo mes, mientras los Wilkins estaban en Salt Lake City para el Día de Acción de Gracias, demostró claramente que Ernest J. Wilkins había sido aceptado en el corazón de la familia Lee con entusiasmo incondicional. “Disfrutamos con orgullo justo de nuestra familia,” escribió el élder Lee el 28 de noviembre, “y nos sentimos completamente satisfechos con nuestros dos hijos, como siempre lo hemos estado con nuestras hijas.” Otra evidencia del vínculo que se había formado entre el élder Lee y sus dos “hijos” fue que los tres asistieron juntos al partido de fútbol del Día de Acción de Gracias entre la Universidad de Utah y Utah State.

La conferencia general de octubre fue, en realidad, el evento de clausura de la celebración del centenario de la Iglesia. El tema pionero estuvo entretejido en muchos de los discursos que pronunciaron los Hermanos. Uno de ellos, en particular, motivó comentarios especiales por parte del élder Lee. “La conferencia culminó con el discurso de clausura del presidente Clark,” escribió, “rindiendo homenaje a los héroes desconocidos de los pioneros, quienes, como él lo expresó, iban en el último carro.” En su análisis del discurso, que aparentemente había comentado con el orador, el élder Lee dijo lo siguiente: “Fue una protesta contra la aristocracia dentro de la Iglesia que algunas familias prominentes parecen haber sentido.” Esto reflejaba una preocupación del élder Lee, compartida por el presidente Clark, de que los descendientes de algunos de los primeros líderes mormones pudieran caer en la misma insensatez que los judíos en tiempos de Cristo, quienes afirmaban su superioridad sobre los demás simplemente por ser descendientes de Abraham.

Fue durante el año del centenario que se dieron los primeros pasos, vacilantes, hacia la correlación de las funciones del sacerdocio y de las organizaciones auxiliares en la Iglesia. En ese periodo inicial, el papel del élder Lee era secundario. Había sido nombrado para servir en un comité de los Doce encargado de estudiar y hacer recomendaciones sobre el problema. Era un comité de tres miembros, presidido por el élder Stephen L. Richards, con el élder Albert E. Bowen y el élder Lee como los otros integrantes.

El comité comenzó su labor a principios del año del centenario y, hacia finales del verano, había preparado un informe con sus conclusiones y recomendaciones. Las conclusiones se centraban en cómo las auxiliares se habían vuelto tan poderosas que prácticamente funcionaban como entidades independientes, sin referencia ni al sacerdocio ni entre sí. Cada una de ellas preparaba, aprobaba y publicaba sus propios materiales de instrucción. Todas tenían presupuestos propios, lo que fomentaba la imagen de autonomía separada. Todas contaban con grandes juntas generales, compuestas por algunos de los líderes más capaces y creativos de la Iglesia. Los miembros de estas juntas viajaban extensamente por la Iglesia, celebrando sesiones de capacitación por separado con los líderes locales de sus respectivas organizaciones. Por lo general, estas sesiones se realizaban sin intervención ni participación de los líderes locales del sacerdocio.

Además, el estatus y la imagen de las auxiliares se habían elevado significativamente a lo largo de los años, ya que, con la excepción de la organización de las Mujeres Jóvenes, habían estado bajo la dirección directa de miembros del Cuórum de los Doce o del presidente de la Iglesia. Las recomendaciones básicas del comité eran poner a todas las auxiliares de la sede de la Iglesia bajo la supervisión y dirección del sacerdocio, y, en el ámbito local, otorgar mayor autoridad y responsabilidad a los líderes del sacerdocio en cuanto a las actividades auxiliares y la capacitación de sus líderes. El efecto inevitable de adoptar estas recomendaciones habría sido, por supuesto, disminuir en gran medida la autoridad y el estatus de los ejecutivos auxiliares generales y sus juntas. Dada esta realidad, podemos suponer que el comité avanzó con cautela y no poca aprensión al intentar presentar propuestas de un impacto tan revolucionario.

El élder Lee señaló que el comité presentó por primera vez su informe sobre “una simplificación de nuestros programas actuales del sacerdocio y auxiliares” en una reunión en el templo el 11 de septiembre de 1947. En ese momento se decidió únicamente que los Hermanos estudiarían el informe con vistas a una discusión futura. Once días después, el comité se reunió para comparar impresiones sobre las reacciones que habían recibido respecto a su informe. Los resultados no eran alentadores. “Parece dudoso que haya llegado el momento,” anotó el élder Lee, “para realizar muchas modificaciones en nuestros programas actuales debido a objeciones sentimentales.” A pesar de esta evaluación poco prometedora, el comité continuó con su estudio. Cuatro días más tarde decidieron “pedir permiso para reunirnos con los ejecutivos de las juntas generales de la Escuela Dominical y de la MIA para considerar métodos de simplificar los actuales programas del sacerdocio y auxiliares, que están sobrecargados y se superponen.”

En la reunión trimestral de los Doce celebrada el 1 de octubre, el élder Lee informó que “el tema principal de discusión fue nuestro programa propuesto de simplificación, enfatizando una mayor responsabilidad del sacerdocio.” Alentados por la reacción positiva de los Doce, los miembros del comité decidieron solicitar una audiencia con la Primera Presidencia para presentarles el programa. La solicitud fue concedida, y el 8 de diciembre de 1947, los élderes Stephen L. Richards y Harold B. Lee se reunieron con la Primera Presidencia con ese propósito (el élder Albert E. Bowen no estaba disponible). Más tarde, los Hermanos supieron que los presidentes J. Reuben Clark y David O. McKay pensaban que estaban “avanzando en la dirección correcta.” Esa opinión, sin embargo, no era compartida por quien tenía la palabra final: el presidente George Albert Smith, quien resultó ser el que albergaba las “objeciones sentimentales” a las que el élder Lee se había referido anteriormente. Tres días después de su reunión con la Primera Presidencia, el élder Richards le confió al élder Lee su sentimiento de que sus propuestas de simplificación tenían pocas posibilidades de ser aceptadas en ese momento “debido a la oposición del presidente George Albert Smith.”

Las razones de la oposición del profeta eran evidentes. Durante muchos años había sido presidente de la organización de Hombres Jóvenes de la Iglesia. En esa capacidad, también había ejercido una fuerte influencia sobre la organización de Mujeres Jóvenes mediante un sistema de reuniones regulares e interacciones entre ambas organizaciones. Como presidente de los Hombres Jóvenes, el presidente Smith había organizado y dirigido un grupo inusual de líderes cuyo talento y energía crearon un programa extraordinario de actividades e instrucción para la juventud de la Iglesia. El baile, el teatro y una multitud de eventos y competencias deportivas florecieron bajo su dirección. Además, se había desarrollado un fuerte esprit de corps entre los jóvenes y sus líderes en toda la Iglesia, y se temía que eso pudiera perderse si la Asociación de Mejoramiento Mutuo (MIA) perdía su estatus autónomo y pasaba a estar bajo una dirección más directa y controladora del sacerdocio. Durante el resto de su vida, el presidente George Albert Smith nunca cambió su punto de vista respecto a este tema. Y una vez que los Hermanos comprendieron su postura inamovible, no volvieron a plantear el asunto ante él.

Capítulo Diecisiete

Un Interludio Pacífico

A pesar de las tensiones y dificultades habituales, los años de 1948 a 1950 marcaron un período de relativa paz y prosperidad para el élder Lee, su familia y la Iglesia. Durante este tiempo nacieron tres nuevos nietos de la familia Lee: dos en la familia Wilkins —Alan y Larry— y uno en la familia Goates —Harold Lee Goates—. Antes del nacimiento de Alan Wilkins, el primer hijo de Maurine, las complicaciones prenatales que tuvo la madre causaron preocupación en la familia. El élder Lee respondió a la incertidumbre de una manera muy suya. Había regresado de St. George, Utah, “muy agotado por la tensión de la conferencia y el largo viaje,” cuando, el 22 de marzo de 1948, realizó un ayuno especial por Maurine y “fue al templo, donde [hizo] una oración por ella.” A la noche siguiente llegó la alentadora noticia de que ella había dado a luz naturalmente a un sano bebé de siete libras y doce onzas. “Dormí muy poco después,” escribió más tarde el orgulloso y agradecido abuelo.

Fern había viajado antes a Palo Alto para estar con Maurine en el momento del nacimiento, y el élder Lee buscó con urgencia una oportunidad para reunirse con ella allí. La encontró el 19 de abril, cuando, tras una serie de reuniones de bienestar en Stockton, California, y antes de una conferencia de estaca en esa ciudad, condujo hasta Palo Alto para ver al nuevo integrante de su “pequeña familia.” Debido a las condiciones de hacinamiento en el pequeño hogar de los Wilkins, el élder y la hermana Lee pasaron sus noches en el Hotel President de Palo Alto. Luego regresó a Stockton, donde él y el élder Albert E. Bowen apartaron a Wendell B. Mendenhall como nuevo presidente de estaca. En el futuro, el élder Lee tendría una estrecha asociación con el presidente Mendenhall durante muchos años, después de que este último fuera nombrado presidente del comité de construcción de la Iglesia. Tras la conferencia de estaca, el élder Lee regresó a Palo Alto para una nueva y breve visita con los Wilkins, y especialmente con el nuevo bebé. “Nuestro tren partió (desde San Francisco) a las 7:00 p. m.,” escribió el élder Lee al día siguiente, “y nos quedamos con la hermosa imagen de nuestra pequeña familia mientras se marchaban de regreso a Palo Alto.”

El largo viaje en tren de regreso a casa fue la primera vez en un mes que el élder Lee pudo relajarse verdaderamente. Después de enterarse del nacimiento de Alan la noche del 23 de marzo, comenzó a prepararse para la conferencia general, que se celebraría apenas nueve días después. “Pasé varias horas anoche,” escribió en la mañana del 24 de marzo, “en un estudio provechoso de las Escrituras, contemplando lo que el Espíritu podría inspirarme a decir en la próxima conferencia general.” Poco después, tuvo que partir para una serie de reuniones en Logan, Utah, y Pocatello, Idaho. En Logan, el día 26, tras las reuniones en el Barrio Cuarto, estuvo despierto hasta la medianoche visitando el hogar de Theodore M. Burton con miembros del obispado, la presidencia de estaca y sus esposas. Partió temprano al día siguiente hacia Pocatello, donde, durante el fin de semana, presidió una serie de reuniones en conexión con la conferencia de estaca. Las tensiones normales de una conferencia se intensificaron cuando el élder Lee consideró necesario corregir públicamente a uno de los oradores, quien había insinuado que la estaca sería injustamente privada si no se le asignaba un nuevo edificio. Le preocupaba que lo que dijo pudiera haber causado ofensa. Sin embargo, no podía dejar pasar esos comentarios sin respuesta, pues su silencio podría haber sido interpretado como aprobación. No fue una experiencia especialmente satisfactoria.

De regreso en Salt Lake City, el élder Lee se involucró de inmediato en los eventos relacionados con la conferencia general de abril. Una inspiradora reunión con los presidentes de misión mitigó en parte su desagradable experiencia en Pocatello. “Fue la reunión más espiritual con presidentes de misión a la que he asistido hasta ahora,” escribió. “Algunos de los testimonios más notables sobre el poder de sanación dado a los élderes fueron relatados por los presidentes.” En la conferencia de la Primaria, el 2 de abril, el élder Lee habló sobre “La guía espiritual durante todo el año”, y dos días después se dirigió a una sesión general de la conferencia sobre el tema “La recogida de Israel.” Se sintió fortalecido al dar este discurso gracias a una llamada telefónica que recibió la noche anterior. “Fern llamó anoche desde Palo Alto,” escribió, “para decirme cuánto me ama y su fe en mí para mañana cuando me toque hablar.” El impacto del amor y la fe de Fern Lee sobre su esposo no puede medirse. Sin embargo, está claro que fueron vitales para él y explican, en gran parte, el éxito y la estatura espiritual que alcanzó.

Después de la conferencia —que incluyó una reunión especial en la que las Autoridades Generales administraron la Santa Cena— el apóstol asistió a una reunión familiar de los Lee, en la que aceptó ser presidente de la organización “hasta que logre ponerla en marcha.” Mientras tanto, durante los dos fines de semana siguientes a la conferencia general, asistió a conferencias en las estacas Kolob y Huntington Park. En su “tiempo libre” entre estas conferencias, realizó la limpieza de primavera de su hogar. “Trabajé hasta altas horas de la noche para terminar la limpieza de la casa antes de partir hacia California.” Su ajustada agenda durante la conferencia de estaca en Huntington Park el fin de semana siguiente fue típica. El domingo, además de dos sesiones generales, instruyó al sumo consejo, habló en un devocional, realizó numerosas ordenaciones y apartamientos, e hizo entrevistas a varios futuros misioneros. “Estuve ocupado hasta las 10:30 p. m.,” escribió, “casi sin tiempo para comerme un sándwich.” Luego fue “llevado a un hotel en el centro para dormir.” Esto precedió las reuniones de bienestar a mitad de semana y la conferencia de estaca en Stockton ya mencionadas, entre las cuales, como se señaló antes, viajó de ida y vuelta a Palo Alto, y luego volvió allí una vez más después de que terminó la conferencia.

Así, el élder Lee disfrutó del relajado viaje en tren de regreso de San Francisco a Salt Lake City, durante el cual alternaba momentos de descanso, conversación con Fern, estudio o reflexión sobre eventos pasados y futuros. Si bien el viaje en tren a veces resultaba tedioso —algo que se eliminó más tarde cuando los viajes en avión se volvieron norma—, el élder Lee a veces echaba de menos las tranquilas horas a bordo de un tren, como las que disfrutó en esta ocasión camino a casa.

En casa, el élder Lee tuvo un breve respiro antes de comenzar otra maratón de reuniones. El mes de mayo lo llevó sucesivamente a Logan, Utah; St. David, Arizona; y Sacramento, California, en asignaciones de conferencias de estaca. Entre medio, consoló y bendijo a su colega, Spencer W. Kimball, quien recientemente había sufrido dos ataques cardíacos separados. Estos eran parte de un conjunto de dolencias que aquejaron al élder Kimball a lo largo de los años, enfermedades que casi todos pensaban acortarían su ministerio. Nadie, al parecer, creía que el élder Kimball —cuatro años mayor que él— pudiera sobrevivir al élder Harold B. Lee, quien parecía tan fuerte y robusto. El élder Lee bendijo a su amigo la noche del viernes 28 de mayo de 1948; y a la mañana siguiente, él y Fern partieron hacia el Este, donde realizarían una gira de tres semanas por la Misión de los Estados de Nueva Inglaterra. El presidente de misión era el élder S. Dilworth Young, del Primer Consejo de los Setenta. En ruta hacia el campo misional, los Lee hicieron una parada en la ciudad de Nueva York, donde sus buenos amigos Gordon Affleck y su esposa los recibieron con una cena y una función de Broadway. Gordon Affleck, miembro de un prestigioso bufete de abogados en Wall Street, más tarde se mudaría de nuevo a Salt Lake City, donde se convertiría en un estrecho confidente y consejero del élder Lee durante los años en que este sirvió en la Primera Presidencia.

La gira comenzó con una reunión misional en Bridgeport, Connecticut, el primero de junio. Allí, el élder Lee estaba en su elemento, aconsejando, instruyendo y motivando a los jóvenes misioneros, algunos de los cuales ya habrían estado expuestos a él en alguna de sus sesiones de preguntas y respuestas en el Templo de Salt Lake, durante su capacitación en el hogar misional. Siempre que era posible, el élder Lee empleaba el método socrático de instrucción, respondiendo a las preguntas y preocupaciones de su audiencia. De este modo, lograba llegar al corazón de los desafíos que enfrentaban sus oyentes y ayudarlos a afrontarlos y superarlos.

Uno de los principales desafíos que enfrentaban algunos de estos misioneros era trabajar en la cercana ciudad de New Haven, sede de la Universidad de Yale. Algunos sentían que aquellos que trabajaban en una comunidad intelectual como esa debían modificar sus métodos de proselitismo. El élder Lee no estaba de acuerdo. Enseñaba que la conversión viene por medio del Espíritu, y que los misioneros debían acercarse a sus contactos en ese nivel. Al mismo tiempo, instaba a que quienes trabajaban entre personas de gran capacidad intelectual y académica debían estar seguros de sus hechos y de la doctrina, pero que no debían buscar únicamente el asentimiento intelectual. El objetivo era la conversión espiritual. Sin embargo, reconocía que no todos los conversos recibirían un testimonio espiritual mediante el Espíritu Santo. En cuanto a estos, aconsejaba una aceptación paciente de un testimonio secundario, basado en el testimonio de otros, confiando en que llegaría el momento en que el testimonio primario, impartido por el Espíritu, vendría. La exhortación usual del élder Lee a sus jóvenes amigos era que, si aún no habían recibido un testimonio espiritual directo, “usaran” el suyo por un tiempo. Aun así, reconocía con rapidez que ambos tipos de testimonio eran válidos (véase Doctrina y Convenios 46:11–14).

Después de la reunión en Bridgeport, el grupo de la gira se dirigió a la cercana ciudad de New Haven para visitar el campus de la Universidad de Yale, fundada casi doscientos cincuenta años antes. De especial interés fue la biblioteca principal, con su atmósfera solemne, y el patio del Jonathan Edwards College, sobre cuyos tejados se elevaba la imponente Torre Conmemorativa Harkness. La formación académica del élder Lee, su estrecha relación con la Universidad Brigham Young como miembro de su Junta de Fiduciarios, y la asistencia de su yerno a la Universidad de Stanford daban a esta visita un significado especial, al igual que lo tendría más adelante su visita al campus de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts.

Esta gira misional fue la primera vez que el élder y la hermana Lee estuvieron expuestos a la rica herencia de los estados de Nueva Inglaterra. Consciente de ello, el presidente Young había incluido en la gira visitas a lugares de interés histórico, sitios cuyos nombres evocan recuerdos del amanecer de la independencia estadounidense: lugares como Lexington, Concord, Faneuil Hall, la Old North Church y Bunker Hill. Mientras estaban en el área de Boston, el grupo también visitó las casas de algunos de los pilares de la sociedad de la Nueva Inglaterra temprana, incluyendo las de Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne y Ralph Waldo Emerson. Todas estas experiencias, y muchas otras que vieron, adquirieron mayor claridad cuando pasaron varias horas examinando las exhibiciones del Museo de Harvard. Mientras estuvieron en Cambridge, el élder Lee y su grupo también fueron huéspedes de George Albert Smith, Jr., hijo del profeta, quien era un profesor muy respetado en la escuela de administración de empresas de Harvard.

Al salir del área de Boston, el grupo visitó Plymouth Rock, que conmemora el desembarco de los Padres Peregrinos, y Gloucester Rock, que según se dice fue el lugar donde desembarcó la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Luego siguió una visita a Salem, Massachusetts, el puerto atlántico que tuvo un gran protagonismo en el comercio marítimo de la América temprana, cuando sus muelles rebosaban de mercancías provenientes de todo el mundo, pero que en la memoria colectiva de los estadounidenses es recordado principalmente como el sitio de los infames juicios por brujería.

Al dejar Massachusetts, el grupo viajó a Vermont, donde al apóstol le entusiasmó visitar Sharon, condado de Windsor, lugar de nacimiento del profeta José Smith. En la cabaña cercana al obelisco de granito que conmemora el nacimiento y la muerte del Profeta, el élder Lee y su grupo celebraron una reunión de tres horas, a la que asistieron los misioneros asignados a esa zona, así como algunos líderes y miembros locales. El élder Lee concluyó la reunión con un testimonio ferviente sobre el llamamiento divino de José Smith, sobre el destino mundial de la Iglesia y sobre el papel clave y la responsabilidad de los misioneros en su cumplimiento.

Para evitar que esta relación de lugares históricos visitados sea malinterpretada, debe enfatizarse que a lo largo de todo el recorrido se celebraron reuniones con misioneros, en las que el élder Lee recibía informes sobre su trabajo y ofrecía instrucción para mejorar su calidad. Se puso especial énfasis en la disciplina, la dignidad y la espiritualidad de los misioneros. El élder Lee descubrió que los misioneros que estaban teniendo más éxito eran aquellos que trabajaban en zonas rurales sin bolsa ni alforja. Además de las conversiones que producía este tipo de labor, también generaba en quienes la practicaban un encomiable sentido de humildad y entrega. Sin embargo, el élder Lee y sus compañeros tenían reservas sobre este tipo de proselitismo, aunque no tomaron medidas para restringirlo o eliminarlo. El inconveniente era que estos conversos, al vivir en zonas aisladas, carecían de oportunidades para asociarse con otros Santos de los Últimos Días y participar del programa completo de la Iglesia. Esto aumentaba el riesgo de que, al quedar solos, cayeran en una inercia espiritual, al carecer del impulso hacia el desarrollo personal que se fomenta en un entorno eclesiástico activo. Por esta razón, el élder Lee y sus asociados más adelante desalentaron este tipo de proselitismo, optando en su lugar por un crecimiento a partir de centros de fortaleza. Esta estrategia depende de la participación activa de los miembros de la Iglesia en el proceso de conversión mediante el compañerismo cercano con los posibles investigadores. Obviamente, esta estrategia fracasa cuando los vecinos viven a kilómetros de distancia. El resultado fue un enfoque en el proselitismo urbano en lugar del rural.

Desde Vermont, el grupo viajó a Maine, donde se realizaron reuniones con misioneros y miembros en Bangor. Allí, el élder Lee encontró misioneros que servían tal como él lo había hecho en Denver un cuarto de siglo antes, con la responsabilidad tanto de predicar como de dirigir la rama local.

Cruzando la frontera, viajaron a Canadá, donde pasaron nueve días repitiendo los procedimientos seguidos en Nueva Inglaterra. Allí, a su vez, visitaron St. Johns, Halifax y las provincias francesas de Acadia, que sirvieron de escenario para Evangeline, de Longfellow. En Sydney, en la isla de Cabo Bretón, inspeccionaron las ruinas de las fortificaciones que habían sobrevivido a las Guerras Franco-Indias, y luego visitaron a la tía de Emma Marr Petersen, la hermana Ferguson. Esta valerosa dama —cuya hermana, la madre de Emma Marr Petersen, fue una vez señalada por un diácono del Barrio Uno de Salt Lake como su “obispo”—, al principio se había opuesto a los misioneros por haber convertido a su hermana, la señora McDonald, lo que la llevó a mudarse a Salt Lake City. Más tarde, tras su propia conversión, la hermana Ferguson se convirtió en la más ferviente defensora de los misioneros, defendiéndolos enérgicamente contra las críticas y brindándoles generosamente comida, alojamiento y aliento maternal.

El élder Lee quedó impresionado por la casi etérea belleza de la Isla del Príncipe Eduardo, “La Isla Jardín Hermosa”, y el encanto rural del área alrededor de Borden le inspiró este comentario poético: “Vimos el paisaje agrícola más pintoresco, con lagos que reflejaban el suelo rojo, el follaje verde y el cielo azul claro.” Al regresar a los Estados Unidos, el grupo celebró reuniones en Portland, Maine, y concluyó la gira con reuniones especiales en Cambridge con los misioneros y con estudiantes que asistían a la Universidad de Harvard.

Aunque fue inspiradora y educativa, la gira resultó agotadora. Esto, sumado a las tensiones nerviosas que el élder Lee había sufrido en marzo antes del nacimiento del bebé de Maurine, evidenció la necesidad de un descanso en su agenda. Este llegó a principios de julio, cuando él y Fern, acompañados por Helen, Brent y su nieto David, pasaron una semana relajante en el Rancho Thousand Peaks. Combinando caminatas con paseos a caballo, visitas, lectura, siestas y estudio tranquilo, el apóstol pudo recuperar energías para la temporada intensa que se avecinaba. Especialmente gratas para el élder Lee fueron las travesuras despreocupadas y espontáneas de su nieto. Existía un lazo especial entre él y el niño, ya que ambos se parecían notablemente tanto en apariencia como en temperamento. Y a medida que David crecía, el parecido físico se volvía casi sorprendente. No mucho después de su nacimiento, el élder Lee le dio el nombre cariñoso de “Skipper” a David, un apodo que reflejaba el cariño que le tenía. El abuelo colmó de regalos y atención especial a David, como lo haría luego con cada uno de sus nietos a medida que nacían. Así, unos días antes de que la familia viajara al Rancho Thousand Peaks, el élder Lee salió en auto al anochecer “para refrescar al pequeño David y que pudiera dormir.”

Dos semanas después de regresar del rancho, Fern acompañó a su esposo a San Francisco, donde él presidió una serie de reuniones sobre bienestar. Luego permanecieron cerca, en Palo Alto, durante once días, ayudando a los Wilkins a mudarse a una casa más grande. “Limpiamos la casa en la calle Waverly que ocuparán Maurine y Ernie,” escribió el élder Lee el 4 de agosto. Al día siguiente, “compré una cuna para Alan”, y al día siguiente se lo encontró “limpiando la casa”. Aún seguía en eso tres días después, cuando anotó con optimismo: “empezamos a ver el final.” Más tarde, su optimismo se desvaneció un poco. “Hay algunas dudas,” escribió, “sobre si se logrará un arreglo satisfactorio para nuestra familia este invierno.” Pero dos días más tarde, al regresar a casa, las cosas volvieron a verse con esperanza. Lo hicieron con la sensación reconfortante de que su “pequeña familia” estaría cómoda y feliz.

Esto ejemplifica la preocupación amorosa que el élder y la hermana Lee tenían por las familias de sus dos hijas. Más adelante, cuando ellas se mudaron a casas que compraron, los padres no solo ofrecieron ayuda con las tareas domésticas, como lo habían hecho en Palo Alto, sino que también colaboraron en la búsqueda de viviendas adecuadas y en algunos de los arreglos financieros.

El fin de semana después de regresar de Palo Alto, el élder Lee se encontraba en Green River, Wyoming, para una conferencia de estaca. Aunque no llegó a casa hasta las 2:00 a. m. del lunes siguiente a la conferencia, unas pocas horas después ya estaba en su escritorio para atender los asuntos que se habían acumulado durante la semana anterior y para prepararse para la agenda que tenía por delante. Del 18 al 25 de agosto, el élder Lee realizó veintitrés matrimonios en el Templo de Salt Lake, y durante el fin de semana presidió una conferencia en la Estaca Sevier Sur en Monroe, Utah, donde lo acompañó el élder Marion G. Romney.

El élder Lee y Fern salieron de Salt Lake City el miércoles 25 de agosto rumbo al oeste de Canadá, donde tenía varias asignaciones. La primera fue una conferencia de estaca en Lethbridge el fin de semana siguiente. Allí, el élder Lee encontró muchos descendientes de las familias mormonas pioneras que habían emigrado a Canadá décadas antes por recomendación de los líderes de la Iglesia. Sintió un parentesco especial con estas personas, que le recordaban tanto a los sólidos Santos de los Últimos Días con quienes había crecido en Clifton. En las conferencias celebradas en Calgary y Cardston en los dos fines de semana siguientes, encontró más de lo mismo: personas de fe e integridad en quienes se podía confiar en cualquier emergencia.

Un toque de otoño temprano cubría las Rocosas Canadienses mientras los Lee aprovecharon varios días libres entre las conferencias de Lethbridge y Calgary para viajar a Banff y al Lago Louise. En el lago —uno de los escenarios más pintorescos del oeste canadiense— se alojaron en el gran hotel que ofrece una vista espectacular del lago y de los imponentes picos rocosos que lo rodean. Mientras caminaban por el sendero que bordea el lago, el élder y la hermana Lee disfrutaron del aire fresco y de los primeros colores del otoño. Fue un interludio encantador y reparador para ambos.

Durante la semana entre las conferencias de Calgary y Cardston, el élder Lee se reunió con el presidente George Albert Smith en Lethbridge y lo acompañó a Cardston. Allí, tuvo el placer de asistir al profeta en la instalación de una nueva presidencia del Templo de Cardston. Fue relevado el presidente E. S. Wood, un baluarte entre los líderes mormones en Canadá y un hombre de extraordinaria sensibilidad espiritual. Fue reemplazado por Willard L. Smith, también un hombre de gran estatura espiritual. Eran hombres como estos —cuyos homólogos podían encontrarse en comunidades mormonas desde las Rocosas Canadienses hasta el norte de México— en quienes los líderes de Salt Lake City confiaban para la administración eficaz de la Iglesia.

Durante el fin de semana posterior a la instalación de la nueva presidencia del templo, el élder Lee tuvo contacto directo con todos los líderes clave en Cardston, ya que realizó las entrevistas habituales en relación con la reorganización de la presidencia de estaca, que tuvo lugar el domingo. Después de apartar a los nuevos líderes y darles instrucciones generales, él y Fern regresaron a Salt Lake City.

No mucho después de regresar de Canadá, el élder Lee recibió una llamada telefónica del presidente J. Reuben Clark, quien le preguntó sobre una mujer que había sido vista bajándose de su automóvil poco tiempo antes. Era una vecina a la que el élder Lee había visto esperando el autobús y a quien ofreció llevar al trabajo. “Me advirtió contra el hecho de dar aventones a una mujer sola,” escribió el élder Lee. El presidente Clark reforzó su consejo sugiriéndole el dilema que habría enfrentado si hubiese ocurrido un accidente, seguido de una investigación y un informe oficial que declarara que el élder Harold B. Lee había tenido un accidente de tránsito y que una mujer que no era su esposa estaba sola con él en el automóvil. El consejo surtió efecto. Después de eso, evitó dar aventones a mujeres solas en su auto. También adoptó como norma dejar entreabierta la puerta cuando una mujer —que no fuera miembro de su familia— estaba sola con él en la oficina. A veces pedía a una secretaria que lo acompañara dentro si se encontraba con una mujer sola. Estas precauciones eran una salvaguarda contra cualquier acusación falsa de conducta impropia.

Este incidente ejemplificó la estrecha relación entre el élder Lee y el presidente Clark. El hombre mayor le daba con frecuencia consejos tanto en asuntos oficiales como personales, fueran solicitados o no. Periódicamente informaba al élder Lee sobre asuntos de política eclesiástica que estaban fuera de su responsabilidad directa, con la expectativa de que esa información le sería útil cuando ascendiera a una “posición más alta.” Y, como un padre, le ofrecía consejos no solicitados sobre cuestiones personales, como cuando, después de que los Lee vendieron su casa en el lado oeste, el presidente Clark le recomendó que no viviera en un apartamento, sino que comprara otra casa. El mentor nunca daba razones para tales consejos. Eso era irrelevante para el élder Lee, quien nunca vivió en un apartamento, salvo por un breve periodo entre una casa y otra.

Ocasionalmente, el presidente Clark utilizaba al élder Lee para presentar ideas en reuniones de comité, ideas que no quería que se vieran como originadas por él. Ya hemos visto cómo usó este método para proponer la adquisición de un viejo almacén donde los miembros que vivían en casas saturadas pudieran guardar su suministro anual de alimentos. Además, a veces lo usaba para transmitir palabras de “consejo” a algunos de los Hermanos, o al personal de la sede central, en casos donde no era apropiado que tales palabras provinieran directamente de él.

El élder Lee nunca se quejaba ni vacilaba cuando su mentor le pedía que prestara este tipo de servicio. De hecho, parecía considerarlo un honor que el hombre mayor confiara en él y lo usara de ese modo. Pero existía una línea delicada entre este tipo de relación confidencial y cooperativa y cualquier acción del mentor que invadiera el sentido de dignidad o independencia del élder Lee. La innata habilidad y diplomacia del presidente Clark aseguraban que rara vez se cruzara esa línea y, si se cruzaba, no sería de manera deliberada. Una excepción ocurrió a fines de noviembre de 1948, cuando el presidente Clark criticó al élder Lee por haber ido al hospital a visitar a uno de los Hermanos. Le preguntó si no se daba cuenta de que las personas van al hospital para recuperarse y no deben ser molestadas. Esta crítica no cayó bien al élder Lee, especialmente porque se le había pedido que fuera. Más tarde, en una reunión, el presidente Clark dijo algo que el élder Lee interpretó como una crítica por la extensión de su participación en una discusión. Estos incidentes hicieron que el élder Lee adoptara una actitud reservada hacia el presidente Clark, algo que el hombre mayor percibió. Para aclarar la situación, el presidente Clark invitó al élder Lee a su oficina, donde mencionó la actitud negativa que había notado hacia él. “Suplicó que no hubiera frialdad entre nosotros,” escribió el élder Lee. “Dijo que no pasaría mucho tiempo antes de que los Hermanos más jóvenes ascendieran al liderazgo de la Iglesia, y que él debía hacer todo lo posible para asegurar la unidad.” Esto reparó el malentendido que se había desarrollado entre ellos, un malentendido que, de haber persistido, podría haber causado una grave ruptura en su relación. Tal como fue, el efecto fue acercar aún más a los dos hombres y fomentar una mayor sensibilidad en su trato mutuo.

Durante 1949, el élder Lee realizó dos giras misionales: una por la Misión de California en primavera, y otra por la Misión de los Estados Centrales del Este en otoño. El 14 de marzo, un día antes de comenzar la gira de la Misión de California, escribió con desánimo: “Me siento cansado y apenas con ánimos; pero espero sentirme mejor a medida que avance la visita.” Su agotamiento se debía a un viaje extenuante a una zona remota de Arizona para una conferencia de estaca el fin de semana anterior; a un viaje apresurado a Palo Alto después, donde ayudó a Maurine a preparar una guardería infantil que ella y una amiga habían organizado; y a una reunión especial sobre bienestar celebrada en Los Ángeles tras regresar de Palo Alto. Además, el élder Lee estaba preocupado por la condición del presidente George Albert Smith, quien entonces convalecía en Laguna Beach de un leve derrame cerebral que había sufrido en febrero. De camino a su conferencia de estaca en Arizona, el élder Lee, junto con el élder Spencer W. Kimball, había ido a Laguna Beach para administrar una bendición al profeta enfermo. A todo esto se sumaba que ya llevaba ocho días fuera de casa, y ahora le esperaban dieciocho días más de exigente gira misional. Pero, como siempre ocurría en estos casos, las esperanzas del élder Lee se cumplieron, y una vez iniciada la gira, las cosas mejoraron.

Su compañero durante la gira era el presidente de misión, Oscar W. McConkie, Sr., cuyo hijo, Bruce R. McConkie, había sido llamado como miembro del Primer Consejo de los Setenta en octubre de 1946. Ampliamente conocido como “el Juez” McConkie, el presidente de misión había culminado su carrera legal como juez, sirviendo durante muchos años en el Tercer Distrito Judicial de Salt Lake City. Era un hombre de profunda espiritualidad, versado en la ley y en las Escrituras, que hablaba con autoridad y convicción. La profundidad de su espiritualidad se manifiesta en una experiencia que vivió con Bruce cuando el niño era pequeño y crecían en Monticello, Utah. Mientras el padre leía en el porche un día, se levantó repentinamente de su silla y corrió hacia el campo, impulsado por una impresión espiritual que lo urgía a levantarse y correr. Allí encontró al niño, con un pie atrapado en un estribo, siendo arrastrado por su pony. La pronta reacción del padre ante ese susurro espiritual sin duda salvó al futuro apóstol de una lesión grave, o incluso de la muerte. Tal sensibilidad espiritual era algo con lo que el élder Lee podía identificarse fácilmente. Esto, junto con el conocimiento penetrante de las Escrituras que tenía el presidente McConkie, dio lugar a muchas conversaciones esclarecedoras sobre el evangelio entre ambos durante el transcurso de la gira.

Las primeras reuniones con miembros y misioneros se celebraron en Blythe, California, cerca del río Colorado, al este del Mar de Salton. Este “mar”, que bajo condiciones normales es una marisma salina cubierta en algunos lugares por lagos poco profundos, es, después del Valle de la Muerte, el punto más bajo de los Estados Unidos, con más de 235 pies (aproximadamente 72 metros) por debajo del nivel del mar. Allí, los Hermanos encontraron una rama próspera, cuyo crecimiento había justificado la construcción de una nueva capilla, que el élder Lee dedicó en una reunión celebrada el domingo 16 de marzo. Al relatar el servicio, el élder Lee comentó sobre la energía y el poder del estilo de predicación del presidente de misión, que en algunos aspectos se reflejaba en el estilo de su conocido hijo. El élder Lee también destacó la constante amabilidad del presidente McConkie hacia los miembros y misioneros, y la “marcada deferencia” que mostró hacia el apóstol, lo cual evidenciaba “una gran humildad.”

Retrocediendo en su recorrido, los Hermanos regresaron a Cathedral City y Hemet, California, no lejos de Palm Springs, donde se llevaron a cabo reuniones. Luego, al volver a la costa, celebraron reuniones en Carlsbad, San Juan Capistrano y Laguna Beach. En Laguna, el élder Lee hizo una parada para visitar nuevamente al presidente George Albert Smith, quien seguía convaleciente y aparentemente incapaz de superar los efectos del leve derrame cerebral que había sufrido.

El élder Lee y su compañero viajaron hacia el sureste hasta Brawley, California, en el corazón del Valle Imperial, cuyos campos fértiles, alimentados por las aguas del río Colorado, recordaban al juez McConkie la continua disputa legal entre los estados de la cuenca alta y baja por los derechos de uso del agua del río. En ese momento, sin embargo, el Valle Imperial era beneficiario de aguas excedentes del río, que los estados de la cuenca alta no podían utilizar por la falta de instalaciones de almacenamiento suficientes. Los Hermanos encontraron allí una economía próspera, con empleos abundantes para todos, incluidos muchos trabajadores del campo provenientes del otro lado de la frontera con México. Algunos de estos obreros se habían unido a la Iglesia y asistieron a las reuniones públicas. No obstante, representaban solo un pequeño flujo en comparación con la avalancha de conversos hispanos que se unirían a la Iglesia en los años venideros.

Al dejar California, el grupo viajó a Arizona, donde celebraron reuniones en Ajo, Prescott y Cottonwood. En Ajo, el élder Lee recibió una llamada telefónica de Arthur Haycock, secretario del presidente Smith, preguntando si podía acudir nuevamente a administrarle una bendición al profeta, quien había empeorado. Sin embargo, cuando el hermano Haycock se enteró de la gran distancia entre Laguna Beach y la remota localidad de Ajo, decidió buscar a otra persona que pudiera bendecir al presidente Smith.

En Prescott, Arizona, el élder Lee quedó impresionado por la dedicación y productividad de un grupo de misioneros, entre los cuales se encontraba un joven élder llamado Ray L. White. Varias décadas después, el élder White llegaría a ser presidente de la misión con sede en Dallas, Texas.

En California, se celebraron reuniones en Needles, Barstow y el Valle de la Muerte. De camino a este último —el punto más bajo de los Estados Unidos, con 282 pies (86 metros) por debajo del nivel del mar—, el presidente McConkie relató un vívido sueño en el que Satanás se le había aparecido. Después de reflexionarlo, el élder Lee ofreció su interpretación del sueño. Le recordó una experiencia que había tenido con una mujer poseída por un espíritu maligno, quien le dijo: “Tú eres la cabeza de la Iglesia.” En respuesta, “el presidente McConkie dijo que creía que el espíritu maligno en ella no hablaba de lo que yo era en ese momento, sino de lo que Satanás sabía que yo estaba ordenado a llegar a ser.”

La gira concluyó con reuniones en Ridgecrest, Mohave, Bakersfield, San Luis Obispo, Santa Bárbara y Ventura, California. En todas estas ciudades, el élder Lee encontró ramas pequeñas pero prósperas, la mayoría de las cuales con el tiempo se convertirían en estacas. También encontró un cuerpo de misioneros dedicados que, motivados por su presidente, habían aprendido a confiar en las impresiones del Espíritu en su labor, lo cual se reflejaba en las experiencias especiales que vivían. “Tuvimos tiempo para escuchar experiencias que fortalecen la fe,” informó el élder Lee sobre una reunión celebrada con ocho misioneros en Mohave, “incluidas conversiones de personas que habían visto en sueños la llegada de los élderes, y sanaciones instantáneas, etc.”

En su último día con el presidente McConkie, el élder Lee participó en la bienvenida e instrucción de ocho misioneros nuevos que acababan de llegar al campo misional. El consejo que dio en esa ocasión refleja una iniciativa proselitista que él y sus hermanos del liderazgo promoverían con éxito en el futuro. “Me sentí inspirado,” escribió sobre el incidente, “a mostrar cómo uno puede superar la oposición de una persona al llevarla bajo el poder del Espíritu Santo, obrando a través de un miembro fiel de la Iglesia que guarda los mandamientos.” En esta enseñanza se encuentra la esencia del programa “Todo miembro un misionero” que se desarrollaría en años posteriores.

Menos de un mes después de haber completado la gira de la misión, el élder Lee pasó varias horas con dos de los hijos del presidente McConkie: Bruce R. McConkie y Oscar W. McConkie, Jr. El élder Lee viajó con ellos desde Salt Lake City hasta Richmond, Utah, donde tenía una asignación de conferencia de estaca. Este incidente, junto con su reciente recorrido por la misión del padre, le dio al élder Lee una visión más profunda de la familia McConkie que antes no había tenido. Durante la primera semana de noviembre del año siguiente, el élder Lee recibió otra impresión importante sobre la capacidad y el carácter de Bruce R. McConkie cuando trabajaron juntos en la reorganización de la Estaca Gridley, California. Fue la primera vez que compartían una asignación de ese tipo. Trabajando juntos como compañeros, llevaron a cabo las entrevistas personales habituales con los líderes de la estaca, tras lo cual se llamó a H. E. McLure como nuevo presidente de estaca. Después de apartar e instruir a los nuevos líderes, también participaron en la dedicación de una nueva capilla en Yuba City, desde donde abordaron el tren de regreso a Salt Lake City. Sobre ese viaje, el élder Lee escribió: “Tuve una conversación muy grata con Bruce McConkie de regreso a casa, y lo encontré completamente receptivo a mis sugerencias respecto a la obra del Primer Consejo de los Setenta y la obra misional.” Veintidós años más tarde, Harold B. Lee, como presidente de la Iglesia, llamaría a Bruce R. McConkie al Quórum de los Doce Apóstoles, siendo este el único hombre al que llamaría a ese cargo durante su breve presidencia.

Como ya se mencionó, la segunda gira misional del élder Lee en 1949 lo llevó a los Estados Centrales, donde presidía Thomas W. Richards. Salió de Salt Lake City en tren el 6 de octubre, con Louisville, Kentucky, como destino inmediato. En el tren, en su coche privado, viajaban dos altos funcionarios de la empresa ferroviaria Denver & Rio Grande, E. A. West y Willard Richards, quienes invitaron al élder Lee a desayunar con ellos. Más tarde, en su propio vagón, entabló conversación con un anciano “que estaba casi listo para el bautismo” cuando se despidieron. Con esta experiencia misional positiva en mente, estaba preparado para la gira de dieciséis días que lo llevaría a los estados de Kentucky, Virginia Occidental y Tennessee.

En la estación de tren de Louisville, el élder Lee fue recibido por el presidente Richards y el élder Stanfield, quienes lo llevaron a la casa de misión, donde fue saludado por la hermana Richards. La encontró aún agitada por el brutal asesinato de su hija, ocurrido en Palo Alto, California, unos meses antes. Este trágico acontecimiento había destruido la paz mental de la madre, interferido con su labor, y proyectado una sombra de tristeza sobre todo lo que hacía. Esta nube cubrió a todo el grupo durante casi toda la gira, hasta que un incidente inusual al final logró disiparla.

El procedimiento seguido en esta gira fue similar al de otras giras misionales. Se celebraron reuniones con miembros y misioneros, incluyendo entrevistas personales que el élder Lee sostuvo con cada misionero. También dedicó tiempo a solas con el presidente Richards para revisar sus técnicas de proselitismo, la supervisión de sus misioneros, la administración de la oficina y casa misional, y las relaciones familiares.

La gira comenzó con una reunión de capacitación y testimonios con veintidós misioneros en Huntington, Virginia Occidental, el 8 de octubre. Allí, tras las instrucciones dadas por el presidente Richards y el élder Lee, cada misionero tuvo la oportunidad de dar su testimonio sin restricciones en cuanto a tiempo o tema. Fue en este contexto, donde los misioneros hablaban espontáneamente, que el visitante pudo evaluar el estado de la obra y de los misioneros de un modo que ningún informe estadístico podría revelar. Al día siguiente, en Huntington, el élder Lee también habló por radio, además de participar en las demás reuniones habituales. Durante la semana siguiente, se siguió una rutina similar en seis ciudades distintas: Fairmont, Clarksburg y Charleston, en Virginia Occidental; Martin, en Kentucky; y Knoxville y Nashville, en Tennessee. En Knoxville, la reunión general se celebró en “un sótano sofocante”, aunque el élder Lee informó con optimismo que “el espíritu fue espléndido… y asistieron buenos amigos e investigadores.” En contraste, la reunión en Nashville se realizó en el lujoso salón de baile del Hotel Hermitage. Allí se complació al informar que entre los misioneros había élderes provenientes de Clifton, Oxford y Preston: otra generación de jóvenes granjeros de Idaho que estaban disfrutando el mismo tipo de experiencias que él había vivido casi treinta años antes.

Camino a Memphis, Tennessee, al día siguiente, el grupo hizo una parada en Cane Creek, en el condado de Lewis, para visitar el lugar del asesinato de los élderes William S. Berry y John H. Gibbs, quienes fueron abatidos por una turba enmascarada la mañana del domingo 10 de agosto de 1884. También murieron durante el mismo ataque Martin Condor y James R. Hudson, hijo y hijastro de James Condor, en cuya casa los misioneros tenían previsto celebrar una reunión religiosa esa mañana. La esposa del anfitrión, la hermana Condor, resultó gravemente herida durante el ataque. Los detalles de esta tragedia cobraron vida para los visitantes cuando fueron narrados por Bud Talley, un hombre de setenta y tres años que fue testigo presencial. Después de los asesinatos, B. H. Roberts —la Autoridad General que puso las manos sobre el élder Lee para apartarlo como misionero— preparó los cuerpos para enviarlos de regreso a sus hogares. Esta experiencia reveló cómo el paso del tiempo había transformado las actitudes del público hacia la Iglesia, su mensaje y sus misioneros.

Después de celebrar las reuniones habituales en Memphis y Clarksville, Tennessee, el grupo regresó a Kentucky, donde se realizaron reuniones adicionales en Greenville y Bowling Green. Cerca de Bowling Green, se llevó a cabo otra reunión en una “pequeña escuelita en el bosque, iluminada por lámparas de queroseno.”

De camino a Lexington, Kentucky, el grupo viajó por el condado de Hardin, donde visitaron el lugar de nacimiento de Abraham Lincoln. Era una cabaña rústica, supuestamente construida por el padre del presidente Lincoln con troncos cortados de los bosques cercanos y diseñados según su propio plano. Más cerca de Lexington, el grupo también visitó la casa del compositor Stephen Foster, cuya canción “My Old Kentucky Home” se interpreta tradicionalmente antes de la carrera anual del Derby de Kentucky. Esta es la región del bluegrass en Kentucky, famosa como criadero de caballos de raza pura. Con esto en mente, el presidente Richards deseaba que el élder Lee visitara Calumet Farms, el criadero más conocido entre los locales. Allí, el visitante pudo ver a Whirlaway y Bull Lea, dos ganadores del Derby que ya habían sido retirados a la cría.

Esa noche se llevó a cabo una reunión pública en unos antiguos barracones que se usaban temporalmente mientras se construía una nueva capilla para la rama de Lexington. Al día siguiente, el 22 de octubre, transcurrió tranquilamente en la casa misional de Louisville, interrumpido solo por una breve visita a Churchill Downs, sede del Derby de Kentucky. Fue un día de oración y ayuno para el élder Lee, en preparación para dar una bendición especial a la hermana Richards, quien seguía angustiada por la muerte de su hija. Una calma silenciosa envolvía el hogar mientras pronunciaba la bendición. Posteriormente, registró lo siguiente: “Tuve la impresión clara de que Marriner W. Merrill, su padre, le estaba dando una bendición a través de nosotros. Ella dijo que una paz extraordinaria la envolvió, la primera desde la tragedia del asesinato de su hija.”

El élder Lee regresó a casa pasando por St. Louis, Missouri, agradecido de poder pasar unos días descansando con su familia. Su descanso incluyó dos días de intensa actividad física ayudando a Helen y Brent a mudarse a su nuevo hogar en el número 1022 de la avenida McFarland, en la urbanización Rose Park de Salt Lake City. También acompañó a Fern a una cena con su grupo de estudio, organizada por Joseph y Norma Anderson. También estuvieron presentes el presidente y la hermana J. Reuben Clark. Al comentar sobre la velada, el élder Lee escribió: “El presidente Clark describió a Joseph como el mejor hombre con el que había trabajado”, un elogio notable, dado el extenso historial profesional y eclesiástico del presidente Clark. Más adelante, el presidente Clark dijo sobre el hermano Anderson: “Su mérito debería ser recompensado con una designación en los consejos superiores de la Iglesia.” Ese reconocimiento llegó al élder Anderson veintiún años después, cuando en 1970 fue llamado como Ayudante de los Doce. Al describir su llamamiento, que llegó cuando el hermano Anderson tenía ochenta años, el presidente Lee dijo que los Hermanos supieron “instintivamente” que el hermano Anderson debía ser llamado como Autoridad General. Al apartarlo como Ayudante de los Doce, el presidente Lee dijo en parte: “José es como Moisés de antaño; su vista no se oscurecerá ni su fuerza natural se disminuirá.” Al momento de esta escritura (enero de 1992), el élder Anderson, ahora miembro emérito del Primer Quórum de los Setenta, tiene más de 102 años; su mente es aguda y lúcida; recuerda con igual precisión hechos recientes y antiguos; continúa caminando con regularidad cuando el clima lo permite; y hasta hace pocos años, nadaba con frecuencia para mantenerse en forma. Joseph Anderson se erige como testimonio de las recompensas del mérito, la perseverancia y la diligencia, de la influencia favorable de amigos y asociados, y de las bendiciones del cielo pronunciadas por autoridad apostólica.

El año 1950 trajo más cambios significativos en la familia del élder Lee y en la evolución de su ministerio. El nuevo año encontró a los Lee en Palo Alto, donde habían ido a pasar las fiestas con los Wilkins. Maurine estaba nuevamente embarazada y, en febrero, dio a luz a su segundo hijo, un varón, al que los padres llamaron Larry. Numéricamente, este parto —que fue mucho más fácil que el primero de Maurine— igualaba el marcador con Helen, quien, varios meses antes, había dado a luz a su segundo hijo, Harold Lee Goates, nombrado en honor a su abuelo. En ese momento, la providencia parecía estar compensando la falta de hijos varones del élder Lee con una abundancia de nietos. En realidad, el sexo de sus hijos o nietos le parecía irrelevante. Solo la salud física, mental y espiritual, así como su conducta, tenían relevancia para él.

Esta sería la última visita prolongada de los Lee a Palo Alto. Los estudios de Ernie en Stanford estaban llegando a su fin, aunque se estaba preparando intensamente para sus exámenes doctorales. Cuando se aproximaban, su suegro —como era costumbre del élder Lee ante cualquier crisis familiar— realizó un ayuno y oración especial en su favor. Más tarde, su yerno confesó que durante los extensos y minuciosos exámenes orales conducidos por el comité doctoral de profesores de Stanford, las respuestas a preguntas oscuras le llegaron con asombrosa facilidad. Atribuyó esto a la inspiración espiritual recibida como respuesta a las oraciones ofrecidas por él.

Más adelante ese año, los Wilkins se mudaron a Provo, Utah, donde a Ernest Wilkins se le había ofrecido un puesto como miembro de la facultad de la Universidad Brigham Young. Como era típico, el élder y la hermana Lee participaron activamente en ayudar a su “pequeña familia” a encontrar una vivienda adecuada, hacer los arreglos financieros y trasladar sus pertenencias al nuevo hogar.

Al día siguiente de regresar a casa desde Palo Alto, después de la visita navideña, el élder Lee recibió la inquietante noticia de que Aldredge Evans, a quien había nombrado recientemente como presidente de la Estaca Ensign, había fallecido repentinamente. Sobre el servicio fúnebre celebrado poco después —en el que fue el orador principal— el élder Lee escribió: “Muchos aparentemente cuestionaban la inspiración de llamar a un hombre a la presidencia si iba a ser llevado pronto por la muerte. Procuré aliviar su inquietud respecto a esa pregunta.” El presidente Lee deseaba que los que cuestionaban entendieran que llamados como este confirman designaciones preordenadas dadas en la existencia premortal y que la calidad, no la duración del servicio, es lo crucial. Además, la visión limitada y a menudo distorsionada del ser humano rara vez puede comprender los designios de un Dios omnisciente, quien, en un tiempo breve y mediante un siervo escogido, puede poner en marcha cosas que tendrán vastas consecuencias eternas. ¿Quién, entonces, careciendo de omnisciencia, se atrevería a cuestionar la inspiración de llamar a este hombre a servir por tan solo unas semanas, o, si hubiera sido el caso, por tan solo unos días? Es concebible que su particular combinación de habilidades y experiencia haya permitido iniciar, ya sea mediante contactos personales o proyectos que puso en marcha, acciones vitales que nadie más podría haber logrado. Tres semanas más tarde, el élder Lee presidió una conferencia especial en la Estaca Ensign, donde se llamó a David E. Judd como sucesor de Aldredge Evans.

Como si fuera un contraste con el corto período de servicio de Aldredge Evans, tres de los antiguos colaboradores del élder Lee en la obra de bienestar —Wm. E. Ryberg, Stringham Stevens y Roscoe Eardley— fallecieron en los primeros meses de 1950. El élder Henry D. Moyle se unió al élder Lee tanto en los elogios a estos hombres por su servicio en ayudar a sentar las bases del programa de bienestar de la Iglesia como en consolar a sus familias. Pocos días después del funeral del hermano Eardley, el último de los tres, el élder Lee y el élder Moyle partieron en tren desde Salt Lake City en un viaje de tres semanas que los llevaría a Washington D. C. y luego a Florida por asuntos de la Iglesia. Sería el viaje más largo que harían juntos.

De camino a Washington, celebraron una conferencia de estaca en Chicago. “Fue una experiencia placentera estar con el hermano Moyle,” escribió el élder Lee, “y aprecié su sabio consejo y su capacidad como orador.” Viajaron a Milwaukee el domingo por la noche, donde dedicaron una nueva capilla, y al día siguiente fueron con David M. Kennedy, miembro de la presidencia de estaca de Chicago, a visitar una granja lechera experimental. Aunque David Kennedy era un banquero refinado y exitoso, no era un novato en asuntos de vacas y agricultura, ya que nació y se crio en el pequeño pueblo rural de Randolph, Utah, donde estas cosas formaban parte de la vida cotidiana. Así, al hablar con los Hermanos sobre esa granja lechera, lo hacía con autoridad y experiencia, como también hablaría con autoridad en el futuro sobre finanzas internacionales y diplomacia, cuando llegara a ser Secretario del Tesoro de los Estados Unidos y más tarde Embajador general de los Estados Unidos. Más adelante, esas mismas habilidades lo calificarían para servir como asistente especial de la Primera Presidencia, aconsejando sobre temas de diplomacia internacional, conforme la Iglesia emprendía un gran esfuerzo misionero de alcance mundial.

Al día siguiente, en Washington D. C., los dos apóstoles se reunieron con el jefe del Buró de Rentas Internas y su equipo de abogados, y lograron negociar con éxito una exención fiscal para las instalaciones de Deseret Industries en California. Luego viajaron a Nueva York, donde consultaron con líderes locales de la Iglesia sobre la compra de un costoso terreno para la construcción de una capilla. Esto implicó revisar la demografía local, los patrones de crecimiento de la Iglesia y la accesibilidad del sitio propuesto con respecto al transporte. Previsiblemente, durante las discusiones, los Hermanos preguntaron sobre el estado del plan de bienestar en esa estaca. El élder Lee expresó “considerable inquietud” por la falta de entusiasmo en la obra de bienestar en esa zona. Esa cualidad —o su ausencia— casi se convirtió en una prueba decisiva para el élder Lee y sus colaboradores del programa de bienestar, al determinar la idoneidad de una persona para servir en puestos clave de liderazgo.

El 12 de mayo, los dos apóstoles volaron a Jacksonville, Florida, y luego viajaron por carretera hasta Deer Park, cerca de Orlando, donde la Iglesia había adquirido grandes extensiones de tierra agrícola y ganadera. A cargo de este desarrollo estaba Heber Meeks, amigo cercano del presidente Lee y antiguo presidente de la Misión de los Estados del Sur. “Es una empresa pionera de gran magnitud,” escribió el élder Lee sobre el rancho en Florida, “que, cuando esté completa, tendrá unas 180,000 acres de las mejores tierras para ganado en Florida.” En ese momento, la participación de la Iglesia en la propiedad del rancho era en gran medida desconocida. Y dado que el élder Moyle y Joseph L. Wirthlin, del Obispado Presidente, eran los que más visiblemente habían estado involucrados en la adquisición de la propiedad y en la administración del rancho, la percepción pública local era que ellos eran los dueños. Este malentendido, sumado al desconocimiento de los no miembros sobre el significado de la antigüedad apostólica, generó una situación cómica cuando los Hermanos se reunieron con un empresario local para negociar la posible compra de parte de sus tierras. Este hombre, a quien el élder Lee describió como “una especie de borracho empedernido”, fue “insultante” con él, “mientras intentaba adular al hermano Moyle, a quien creía el hombre con el dinero al que convenía agradar.”

Cuando los Hermanos fueron llevados a un recorrido por el rancho, ellos, al igual que el empresario local, también aprendieron que las cosas no siempre son lo que parecen. Mientras viajaban por un camino secundario que parecía perfectamente seguro, quedaron atascados en la arena. Los esfuerzos del conductor por salir del aprieto —aumentados por la preocupación de saber que un almuerzo especial con líderes empresariales y cívicos locales los esperaba en Orlando— solo empeoraron la situación. Finalmente fueron rescatados, pero no antes de que el motor del vehículo de Heber Meeks estuviera a punto de quemarse. Llegaron tres horas tarde al almuerzo.

Al regresar a Jacksonville, el élder Lee y su compañero visitaron el hogar de la familia Jenkins, ubicado a orillas del río St. Johns, donde él y Fern se habían alojado felizmente tres años antes cuando se organizó la Estaca Jacksonville. Sin embargo, esta vez encontró tristeza en aquel hogar. El esposo, Archie O. Jenkins, había fallecido poco tiempo antes, y la hermana Jenkins y sus hijos estaban luchando, no solo con la pérdida del patriarca familiar, sino también con la multitud de problemas relacionados con su herencia personal y sus extensas propiedades comerciales. Poco se podía hacer para ayudar, salvo ofrecer consejo personal y una bendición apostólica.

Después de realizar una serie de reuniones con líderes y miembros en Jacksonville, el élder Lee finalmente cedió ante la insistencia del élder Moyle para unirse a él en una de sus actividades recreativas favoritas: la pesca en alta mar. Viajaron a la costa atlántica cercana, alquilaron un bote y, con un guía que conocía las aguas, fueron llevados a una zona donde era probable tener éxito. “Disfruté la emoción de atrapar un gran pez vela,” escribió el élder Lee emocionado.

Con esa nota triunfal, los Hermanos regresaron a casa en tren. El élder Lee aprovechó el tiempo durante el viaje para prepararse para futuras asignaciones, especialmente un discurso de graduación que había aceptado dar en una de las escuelas secundarias de Ogden. Al llegar a casa, se enteró del fallecimiento de un primo en Clifton, Irvin Davis, cuya familia había solicitado con urgencia que hablara en el funeral, petición que él cumplió. “Había unas 250 personas presentes,” escribió sobre la ocasión, “y fue una de las visitas más satisfactorias que he hecho de regreso a casa al encontrarme y renovar lazos con viejos amigos.” Aunque nunca vivió allí después de casarse, y solo regresaba esporádicamente para ocasiones como esa, el élder Lee nunca pareció perder el sentimiento de que Clifton era su hogar. Ese era el lugar donde se habían plantado sus raíces y, a pesar de sus extensos viajes, siempre sería el lugar donde sentía estar más en contacto con su pasado y con el propósito de su vida.

Por el momento, ese propósito era retomar la ronda habitual de asignaciones en conferencias de estaca, intercaladas con deberes en la sede central. Antes del acostumbrado receso de julio, presidió conferencias de estaca en Boise, Idaho; Ogden, Utah; Richland, Washington; y San Bernardino, California. “Terminé el día muy cansado,” escribió sobre la conferencia de Ogden, “después de apartar nuevos sumos consejeros, presidentes de los Setenta, etc., etc.” Estas tareas organizativas solían realizarse al final de dos días completos de reuniones instructivas y motivacionales, donde él estaba “en escena”, sin poder realmente relajarse o encontrar tiempo para la reflexión privada. Como los presidentes de estaca aún no tenían autoridad para realizar algunas de estas ordenanzas o nombramientos, los miembros de estacas cercanas solían acudir para que la autoridad visitante los realizara mientras estaba en la zona. En ocasiones, el visitante de la conferencia encontraba situaciones delicadas o difíciles de resolver, lo cual añadía tensión adicional al estrés habitual del fin de semana. Tal fue el caso en Richland, donde se creó una nueva estaca a partir de un distrito misional. Tras completar los procedimientos organizativos usuales, se decidió llamar como presidente de estaca a un ex consejero de la presidencia del distrito. El hecho de que se pasara por alto al presidente del distrito resultaba, de por sí, delicado, dada la expectativa habitual de que él sería llamado como presidente de estaca. Esa incomodidad se intensificó cuando el nuevo presidente de estaca eligió a su antiguo líder como consejero. “Aunque este movimiento fue algo delicado,” observó el élder Lee, “estábamos convencidos de que era lo correcto.” Aunque estresantes, los mejores intereses de la obra prevalecían sobre los sentimientos personales.

Lo que le permitía al élder Lee mantener la perspectiva y un sentido de equilibrio eran las pausas periódicas en la rutina y los interludios ocasionales de buen humor. Un momento ligero ocurrió poco antes de que el élder Lee partiera hacia Richland, cuando dos mujeres y un hombre de California vinieron a pedir consejo. “Necesitaban que alguien les enseñara sobre la revelación que han estado recibiendo”, escribió. Luego añadió: “Aparentemente yo no calificaba”.

Después de la conferencia en San Bernardino, regresó a casa para celebrar el Cuatro de Julio con su familia. Compró bengalas y las compartió con Skipper y Hal Goates, cuyo entusiasmo era contagioso. Al día siguiente, volvió a la casa de los Goates, donde alivió parte de sus tensiones realizando trabajo físico intenso en el jardín: cortando el césped, podando y recortando. Una sesión como esa era la mejor fuente de terapia física para el élder Lee frente al estrés de su labor. Más adelante ese mes, y extendiéndose hasta agosto, pasó largas horas durante muchos días en la casa de los Goates ayudando a construir una cerca de estacas alrededor del jardín para que Helen pudiera cuidar más fácilmente a los niños. También ayudó a Brent a preparar los moldes y a verter el concreto para un patio trasero donde pudieran disfrutar al aire libre y recibir invitados. Los vecinos que no conocían al élder Lee seguramente se habrán preguntado cómo la familia Goates podía permitirse un trabajador tan hábil, durante tanto tiempo, cuya apariencia distinguida no podía ocultarse bajo la ropa de trabajo. Mientras tanto, él y Fern hicieron varios viajes a Provo durante el receso para ayudar a los Wilkins a encontrar una casa.

Los Lee también disfrutaron de varios eventos sociales durante ese período, siendo quizás el más memorable la fiesta en celebración del tercer aniversario de bodas del élder George F. Richards y su esposa, Bessie Hollings Richards. El apóstol de ochenta y nueve años, que era presidente del Quórum de los Doce, y su esposa mucho más joven eran, según el élder Lee, “el alma de la fiesta”. En el momento de su matrimonio, Bessie, amiga cercana de Fern Lee, había tenido dudas debido a la gran diferencia de edad entre ellos. Al consultar con el élder Lee, él le dijo que si se casaba con el élder Richards, lo tendría por lo menos durante tres años. Como lo indicaba su actitud durante la fiesta de aniversario, habían tenido tres años felices juntos. Diecisiete días después, el élder Richards falleció tranquilamente, habiendo dicho al élder Lee más temprano ese mismo día que estaba cansado “y que todo lo que quería era descansar”. En el funeral realizado pocos días después, el élder Lee fue uno de los oradores, elogiando a su amigo, quien había sido miembro de los Doce durante cuarenta y cuatro años.

El efecto de la muerte del élder Richards fue elevar al presidente David O. McKay a la posición de presidente del Quórum de los Doce, posición que ocuparía de forma paralela con su papel como consejero en la Primera Presidencia. Este rol dual del presidente McKay sería de corta duración, ya que en menos de un año se convertiría en el presidente de la Iglesia tras la muerte del presidente George Albert Smith.

Dos semanas después del funeral del presidente Richards, el élder Lee retomó sus responsabilidades habituales con una gira por la Misión de los Estados del Noroeste, cuyo presidente, Joel Richards, era hijo de George F. Richards. La gira comenzó el 26 de agosto de 1950 en Butte, Montana, y concluyó el 17 de septiembre en Portland, Oregón, sede de la misión. Durante ese período de tres semanas, el élder Lee celebró las reuniones habituales con misioneros y miembros en muchas ciudades de los estados de Montana, Washington y Oregón, en el transcurso de las cuales se encontró con el habitual cúmulo de problemas. En Butte, ofreció un consejo amable a un presidente de rama que había insistido en entrevistar y aprobar personalmente a todos los posibles nuevos miembros antes de su bautismo. Fue un error de juicio, no de intención: el nuevo e inexperto presidente de rama no había entendido hasta ese momento que no tenía tal autoridad, que solo correspondía al presidente de misión y a sus misioneros. Más adelante, el élder Lee dio consejo sobre un misionero que había acumulado una gran factura telefónica llamando a su novia en casa, y sobre otro misionero cuya falta de disciplina para levantarse a tiempo y en otros aspectos estaba obstaculizando gravemente la obra. Casos como estos le daban al élder Lee la oportunidad de explicar las razones de las normas misionales y la necesidad de que los misioneros fueran disciplinados en seguirlas.

Después de celebrar reuniones en Butte, Great Falls, Chinook, Cutbank, Kalispell, St. Ignatius y Charles, Montana, el élder Lee y el grupo en gira viajaron al estado de Washington para una serie de reuniones en Spokane, Ephrata y Tacoma. Allí, el élder Lee encontró una atmósfera que recordaba la Segunda Guerra Mundial, ya que las industrias de defensa y las instalaciones militares y navales se estaban preparando para la Guerra de Corea, que había estallado en hostilidades abiertas tres meses antes. El 15 de septiembre de 1950, apenas una semana después de la visita a Tacoma, la Marina de los Estados Unidos desembarcó marines y soldados del Décimo Cuerpo de Ejército Americano, comandado por el General de División Edward M. Almond, en Inchon, Corea, en una brillante operación anfibia. Esto sentó las bases para una exitosa ofensiva de las fuerzas de las Naciones Unidas contra los norcoreanos, seguida por la masiva intervención de fuerzas comunistas chinas. Siguió una sangrienta guerra de desgaste, complicada por la decisión de las Naciones Unidas de no atacar tropas y depósitos de suministros comunistas en sus santuarios al norte del río Yalu. Estos y otros acontecimientos relacionados con la Guerra de Corea tendrían un gran impacto en la labor del élder Lee y sus hermanos en los meses siguientes, mientras lidiaban con los problemas del personal Santo de los Últimos Días en las fuerzas armadas y con la drástica reducción del cuerpo misional de la Iglesia, ocasionada por las políticas restrictivas del reclutamiento. Aunque estos acontecimientos aún estaban por venir, la mentalidad de guerra que imperaba en el Noroeste del Pacífico en ese momento marcó de forma sutil e indefinible el resto de la gira misional del élder Lee.

En Bend, Oregón, el élder Lee detectó una actitud entre los misioneros que le resultó preocupante y que lo llevó a hablar enérgicamente sobre la necesidad de estar siempre alerta contra la tentación sexual. Al hacerlo, relató el incidente cuando la esposa de Potifar intentó seducir a José. Más tarde, uno de los misioneros acudió al presidente Richards para contarle que, no mucho antes, había tenido una experiencia similar a la relatada por el élder Lee. El hecho de que hubiera ocurrido sugería que el élder no había estado siguiendo el consejo de no separarse nunca de su compañero. Este y otros incidentes que surgieron en el camino ilustraron la necesidad —que el élder Lee procuró diligentemente cubrir— de volver repetidamente a los principios básicos de la obra misional, expuestos en el manual, el cual contenía la sabiduría condensada adquirida a lo largo de más de cien años de proselitismo en todo el mundo.

La última reunión de la gira se celebró con el personal misional y los misioneros que trabajaban en el área de Portland. Luego, el élder Lee presidió una conferencia de la Estaca Portland antes de regresar a casa el 18 de septiembre. Fue recibido en la estación de tren de Salt Lake por Fern, sus dos hijas y sus esposos. Con hambre de ponerse al día sobre los acontecimientos en sus vidas separadas y agitadas, los seis se quedaron despiertos durante varias horas hasta pasada la medianoche, conversando y recordando, mientras disfrutaban de algunos de los famosos sándwiches de Fern.

Al día siguiente, el élder y la hermana Lee fueron a Provo, Utah, con los Wilkins para seguir ayudándoles en su búsqueda de una vivienda adecuada. Allí se reunieron con el amigo del élder Lee, Howard McKean, quien les mostró una nueva casa que había terminado recientemente y quien más tarde ofreció consejos útiles que permitieron que Maurine, Ernie y sus hijos se establecieran cómodamente en una casa no lejos del campus de la Universidad Brigham Young. Durante esta visita a Provo, el élder Lee fue presentado a uno de los incontables tocayos que tenía en el mundo, un bebé llamado Harold Lee Ricks, hijo de sus buenos amigos Irene y Eldon Ricks.

El élder Lee tenía una última asignación antes de la conferencia general de octubre: una conferencia en la Estaca Park en Salt Lake City. Como no requería viajar fuera de la ciudad, fue un fin de semana relativamente libre de presión, lo que le permitió prepararse de forma tranquila para la conferencia general, donde fue el orador de clausura de la sesión del domingo por la mañana. “El espíritu fue maravilloso”, escribió sobre la ocasión, “y me encontré tan bajo su influencia que tuve dificultad para controlar mis sentimientos.”

El espíritu de la conferencia se vio grandemente realzado por el llamamiento de Delbert L. Stapley para llenar la vacante en el Cuórum de los Doce Apóstoles causada por el reciente fallecimiento del élder George F. Richards. Una vez que el élder Stapley fue sostenido por la conferencia, ordenado y apartado, fue rápidamente integrado a la labor de su nuevo cuórum. Un deber que compartía con todos los demás miembros era servir en el comité misional de la Iglesia. Un problema urgente que este comité enfrentaba entonces había surgido, como ya se mencionó, a raíz de la Guerra de Corea. Para el primero de diciembre, el problema había adquirido proporciones importantes, ya que algunas juntas locales de reclutamiento habían comenzado a negarse a otorgar prórrogas militares a los misioneros. La situación llegó a su punto crítico a mediados de enero de 1951, cuando la administración del servicio selectivo presentó quejas formales por el gran tamaño de los grupos misionales de la Iglesia (hubo un grupo de 426 en los primeros días de enero, por ejemplo) y cuando, como informó el élder Lee, algunas juntas locales de reclutamiento comenzaron a «retirar a algunos misioneros» del campo misional para incorporarlos al servicio militar. Debido a que la publicidad negativa derivada de estos incidentes afectaba la imagen de la Iglesia y la exponía a críticas generalizadas, los Hermanos revisaron su política después de analizarla detenidamente. «Se decidió», escribió el élder Lee el 30 de enero de 1951, «que a partir del 1 de febrero de 1951, no se recomendará a ningún joven en edad de ser reclutado para el servicio misional». Este cambio en la política limitó el trabajo misional durante el resto de la Guerra de Corea. Sin embargo, la escasez de misioneros ocasionada por la pérdida de los jóvenes élderes fue compensada en parte por el llamamiento de hermanos mayores y sus esposas. Pero tomó tiempo aumentar el número de estos misioneros mayores, y nunca igualaron las cifras alcanzadas anteriormente. No obstante, para el mes de noviembre siguiente, el élder Lee se complacía en informar que había participado en el apartamiento de 117 nuevos misioneros, «en su mayoría setentas mayores y sus esposas».

Capítulo Dieciocho

El Cambio de Mando

El élder Lee interrumpió la celebración habitual del Día de Año Nuevo con su familia el 1 de enero de 1951 para hacer una visita de cortesía al presidente George Albert Smith. “Lo encontré de buen ánimo y con buen aspecto”, escribió optimistamente. Sin embargo, las apariencias eran engañosas. El presidente Smith era notoriamente reservado con respecto a sus sentimientos íntimos. Las apariencias externas, por supuesto, daban a entender que todo estaba bien con el profeta mientras se sentaba alegremente frente a una chimenea encendida, rodeado por miembros de su familia, entre señales de una alegre Navidad recién pasada. Pero, en realidad, el presidente Smith estaba enfermo, habiendo sufrido importantes dolencias durante gran parte de su vida adulta. Era capaz de enmascarar estoicamente sus males físicos, de modo que otros normalmente no podían evaluar su verdadera condición a partir de su apariencia o comportamiento. Por tanto, cuando el élder Lee salió de su casa ese día, creyó erróneamente que la condición física del presidente Smith era buena, y que, a pesar de que su cumpleaños número ochenta estaba a solo tres meses, podría liderar la Iglesia por algún tiempo más. Por esta razón, fue una sorpresa cuando, en una reunión el 15 de febrero, se leyó una carta del presidente Smith “indicando que sentía que su fin se acercaba y que estaba arreglando sus asuntos con esa perspectiva”. Dos semanas después llegó la noticia de que la condición del profeta había empeorado. En un esfuerzo por levantarle el ánimo, dos de los Hermanos llevaron la Santa Cena a la casa del presidente Smith después de la reunión semanal del consejo en el templo. El 22 de marzo, el élder Lee anotó en su diario: “El presidente Clark dio un informe muy desalentador sobre la condición del presidente Smith. Hay sospechas de que está comenzando una parálisis”.

Durante este período, el propio élder Lee no gozaba de buena salud. En las últimas semanas de 1950, sufrió trastornos digestivos de forma intermitente, tanto que declinó invitaciones para hablar siempre que le fue posible. Solo tres días antes de que se leyera la sorprendente carta del presidente Smith, el élder Lee había escrito, después de un ajetreado fin de semana en el que instaló nuevas presidencias en las estacas Grant, Granite y Wilford: “Terminé el día muy fatigado por mis esfuerzos”. Ese cansancio, agravado por una infección sinusal palpitante, persistió con tal tenacidad que el primer fin de semana de marzo, el élder Lee fue excusado de asistir a una conferencia de estaca en Idaho Falls, Idaho. Fue la primera vez en diez años que se ausentó de una asignación de conferencia de estaca debido a una enfermedad. Tres semanas después, el 26 de marzo, al regresar a Salt Lake City desde una conferencia de estaca en Rexburg, Idaho, el élder Lee fue atacado por una crisis sinusal tan severa que lo dejó en cama por varios días. Fue mientras convalecía de ese ataque que escribió, con fecha del 30 de marzo de 1951: “Las noticias del presidente Smith siguen siendo desalentadoras y se ha perdido la esperanza de su recuperación”.

Fue en estas circunstancias —con el profeta cercano a la muerte y el élder Lee más débil por enfermedad que nunca antes— que se hicieron los preparativos para la conferencia general, la cual estaba programada para comenzar el viernes 6 de abril de 1951 y finalizar el domingo 8. Sin embargo, la muerte del presidente Smith el miércoles 4 de abril, el día de su cumpleaños número ochenta, alteró radicalmente esos planes. El élder Lee fue notificado de la muerte del profeta poco después de su fallecimiento, a las 7:27 p. m. de esa tarde. Inmediatamente llamó al élder Albert E. Bowen, junto a quien había estado sentado en las reuniones del consejo del templo tras la muerte del élder Sylvester Q. Cannon en 1943, y ambos se dirigieron juntos a la casa del profeta. Allí se unieron a otros Autoridades Generales para expresar sus condolencias a los miembros de la familia que también se habían reunido en el hogar del presidente Smith. Al salir los Hermanos, después de haber orado con la familia, se decidió que el Cuórum de los Doce se reuniría a la mañana siguiente para discutir qué hacer respecto al funeral y la conferencia. En esa reunión, presidida y conducida por el presidente David O. McKay como presidente del Cuórum de los Doce, se planteó la pregunta de si era conveniente realizar la sesión general del viernes por la mañana según lo planeado y luego cancelar el resto de la conferencia en honor al presidente Smith. Después de discutirlo, se decidió no hacer eso, sino llevar a cabo ambas sesiones del viernes como se había previsto; cancelar las sesiones del sábado y, en su lugar, celebrar el funeral del presidente Smith; luego realizar las sesiones generales habituales del domingo, seguidas de una Asamblea Solemne el lunes, en la que se presentarían las Autoridades Generales para la votación de sostenimiento.

Después de la sesión del domingo por la tarde, los miembros del Cuórum de los Doce se reunieron en una sesión especial. Tras los trámites habituales, se discutió si debía reorganizarse la Primera Presidencia o si debía posponerse. Después de que cada uno expresó su opinión, se decidió que la reorganización no debía demorarse. Entonces, por moción del presidente Joseph Fielding Smith, secundada por el élder Lee, se aprobó a David O. McKay como el noveno presidente de la Iglesia, y fue entonces ordenado y puesto aparte por los demás apóstoles. El presidente McKay luego nominó a Stephen L. Richards como su primer consejero y al presidente Clark como su segundo consejero. Aunque esta decisión sorprendió al Cuórum de los Doce, respaldaron unánimemente la recomendación del presidente McKay.

En la Asamblea Solemne del día siguiente, el presidente Clark pronunció el clásico discurso en el que afirmó que el desempeño, y no la posición, debía ser el criterio rector para evaluar el servicio en la Iglesia. Sobre esa reunión, el élder Lee escribió: “Un espíritu maravilloso se hizo evidente, resaltado por la majestuosa conducta del presidente Clark, quien ganó para sí mismo y para la obra del Señor un amor y un honor pocas veces igualado y quizás nunca superado”.

El presidente Stephen L. Richards era profundamente respetado por todos los Hermanos. Tras una conferencia en la Estaca Cottonwood a principios de 1950, a la que asistió junto al presidente Richards, el élder Lee escribió: “Su consejo fue sabio y oportuno y su proceder fue una excelente formación para mí”. El élder Lee había visto y llegado a admirar otro aspecto del carácter del presidente Richards. Se trataba de un profundo sentido espiritual, que en ocasiones parecía quedar oscurecido por su elevado intelecto. Este lado de su naturaleza se manifestó al élder Lee varias semanas después de la conferencia de estaca de Cottonwood, cuando viajaron juntos a California para dividir la Estaca Pasadena. En el viaje de regreso en tren, el presidente Richards relató una experiencia especial que había tenido varios años antes cuando, en un sueño vívido, fue “advertido” sobre la mala conducta de un hombre conocido por ambos, antes de que esta saliera a la luz.

El élder Lee también había observado las habilidades analíticas y organizativas del presidente Richards cuando sirvió con él y con el élder Albert E. Bowen en el comité del sacerdocio que recomendó cambios en la relación entre el sacerdocio y las organizaciones auxiliares. También quedó impresionado con la sabia sugerencia del presidente Richards de dejar de lado el asunto, considerando la actitud del presidente George Albert Smith al respecto. En los años siguientes surgieron diferencias fundamentales entre ellos en asuntos de bienestar, pero estas nunca provocaron una pérdida de confianza o respeto mutuo.

El día después de ser sostenido como primer consejero en la Primera Presidencia, el presidente Richards asistió a una reunión del Cuórum de los Doce en la que dijo a los Hermanos que trataría de impulsar las recomendaciones realizadas años antes sobre un programa simplificado que diera mayor énfasis al sacerdocio; un programa revisado de enseñanza familiar en los barrios; recomendaciones relativas a la ordenación y puesta aparte de sumos consejeros, obispados y presidentes de estaca; y el desarrollo de un programa de seguros del sacerdocio. “Prometió agilizar estos asuntos —escribió el élder Lee— y lograr que se tomara alguna medida, en un sentido u otro”. Sin embargo, eventos imprevistos y el despliegue de la agenda del presidente McKay —de la cual el presidente Richards no estaba al tanto— impidieron la implementación de las propuestas relacionadas con la enseñanza familiar y los cambios en el papel del sacerdocio y las auxiliares. De hecho, la acción sobre estos temas se pospondría por otros diez años, algún tiempo después del fallecimiento del presidente Richards.

Los acontecimientos que el presidente Richards no previó, y que pospusieron la acción sobre estas propuestas, fueron los problemas físicos del profeta, su preocupación por las exigencias de su nuevo cargo, y el ambicioso programa de viajes internacionales que emprendió el presidente McKay el año siguiente a su instalación como cabeza de la Iglesia.

El 3 de mayo, después de la Asamblea Solemne, el presidente McKay ingresó al hospital para someterse a una cirugía mayor. Aunque estuvo hospitalizado solo cuatro días, el profeta funcionó a solo la mitad de su capacidad durante un mes. Luego, en agosto, tras su regreso del espectáculo en la Colina de Cumorah, sufrió un ataque de vértigo tan severo que le resultaba casi imposible mantenerse en pie sin apoyo. Fue hospitalizado de inmediato cuando se diagnosticó que su dolencia era un trastorno del oído interno. Permaneció una semana en el hospital y luego, durante un mes, experimentó dificultades y molestias. Durante ese período, los consejeros no podían tomar decisiones por sí solos en asuntos de tanta importancia como los que había planteado el presidente Richards al Cuórum de los Doce, y el presidente McKay, con todas las demás demandas sobre su tiempo, no pudo abordar esos temas. Cuando el profeta comenzó su serie de largos viajes en mayo de 1952 —que lo llevarían a muchas partes del mundo: Gran Bretaña, Europa, África, Sudamérica y las islas del Pacífico—, su tiempo en casa se vio restringido, y los asuntos que el presidente Richards había tratado con los Doce tuvieron que ceder ante otras prioridades que, en ese momento, el presidente McKay consideraba de mayor importancia.

La conferencia semestral de octubre de 1951, la primera después de la instalación del presidente McKay, fue una conferencia ocupada e importante. En ese momento, el élder Marion G. Romney fue llamado como miembro del Cuórum de los Doce para llenar la vacante causada por el llamamiento del presidente Richards a la Primera Presidencia. También en ese momento fueron llamados George Q. Morris, Stayner Richards, ElRay Christiansen y John Longden como asistentes de los Doce. El llamamiento de Marion G. Romney fue una fuente de especial satisfacción para el élder Lee. “El presidente Clark vino a mi oficina —escribió el 4 de octubre— para compartir conmigo mi alegría por el nombramiento del hermano Romney”. Dos días después, cuando se presentó el nombre de su amigo para la votación de sostenimiento, el élder Lee anotó: “Ni qué decir tiene, mi alegría no tiene límites por su incorporación al consejo”.

Pero la alegría del élder Lee por el llamamiento de su amigo se vio empañada por una tristeza causada por un agotamiento debilitante. En un intento por obtener algún alivio, el élder Lee pidió a Henry D. Moyle y a Delbert Stapley que le administraran una bendición la noche del día cinco. Le ayudó, pero no eliminó el problema. Una semana después, tras una conferencia de estaca en Idaho, el élder Lee hizo algo que repetiría muchas veces a lo largo de los años cuando se enfrentaba a un problema difícil: “Fui a un cuarto superior del templo —escribió— en busca de la fortaleza espiritual que tan urgentemente necesito”. No parece ser casualidad que durante la mayor parte del año siguiente no aparezcan en su diario entradas que hagan referencia a ese problema. Esta experiencia en el templo parece haberle proporcionado la fortaleza espiritual necesaria para sacarlo del sentimiento de agotamiento que había sentido durante muchas semanas.

Una de las cosas que contribuyó al malestar del élder Lee durante este período fue la compra de una casa en el número 849 de la calle Connor y las complicaciones de la mudanza. La mudanza se completó apenas tres días después de su oración especial en el templo. Resultó ser una bendición vivir nuevamente en una casa donde tenía un jardín para entretenerse. Aunque los Lee tenían un departamento hermoso y espacioso en el número 109 de la Primera Avenida, a solo una cuadra del Edificio de Administración de la Iglesia, él se sentía limitado allí por la falta de un jardín y macizos de flores donde pudiera liberar sus frustraciones. Fern también sintió un nuevo sentido de libertad y agradeció la oportunidad de decorar y reorganizar su nuevo hogar.

El fin de semana siguiente, el élder Lee viajó a Long Beach, California, para asistir a una conferencia de estaca. Los Wilkins, que se habían mudado al sur de California —donde Ernie había aceptado un empleo con la organización Hughes— lo recibieron en la estación y lo llevaron a su casa, donde pasó la noche. Al regresar a Salt Lake City, Maurine y sus dos pequeños hijos regresaron con él para darle a Ernie algo de tiempo sin interrupciones para trabajar en su tesis doctoral. Al llegar a Salt Lake, el élder Lee fue recibido en la estación por Henry D. Moyle. Ambos partieron de inmediato hacia Washington D. C., donde tenían una cita con funcionarios del sindicato United Mine Workers para tratar una disputa laboral relacionada con la operación de una mina de carbón de la Iglesia en el condado de Carbon, Utah. “Disfruté conversar durante todo el día con el hermano Moyle”, escribió el élder Lee, “con su gran fe y lealtad, su constante apoyo y fortaleza”. En Washington, fueron recibidos por el hermano de Elder Moyle, Walter, quien los llevó a su casa, donde se hospedaron como sus invitados.

La reunión del día siguiente con el segundo nivel de liderazgo sindical terminó en un punto muerto. Los Hermanos explicaron el programa de bienestar y las razones por las cuales la mina no podía sindicalizarse, debido al principio de trabajo voluntario en el que se basaba. Los sindicalistas parecían no escuchar y respondieron diciendo: “Es simplemente una cuestión de economía pura”. Después de eso, los Hermanos consideraron inútil intentar llegar a un nivel superior y decidieron no solicitar una entrevista con el líder máximo del sindicato, el duro y belicoso John L. Lewis.

Mientras estaban en la capital de la nación, se reunieron con líderes locales para revisar sus asignaciones de bienestar, y luego viajaron a Nueva York con Walter Moyle, donde lo acompañaron a bendecir a su nieto. Más tarde, al relatar el incidente, el élder Lee señaló que el élder Moyle, de manera poco habitual, se mostró muy emocional al bendecir al niño, y explicó luego que durante la oración “sintió muy cerca la presencia de su propio padre, James H. Moyle”. Más adelante, en la ciudad de Nueva York, el élder Lee bendijo al nieto del élder Moyle, un niño de ocho meses, hijo de Marie Moyle Wangeman y su esposo Frank, un destacado ejecutivo hotelero de Nueva York. “Fue una experiencia encantadora —escribió el élder Lee— y evidenció que el yerno siente un vínculo creciente con la Iglesia. Henry y Alberta estaban emocionados”. Se infiere que la alegría del élder Moyle se incrementó significativamente por el hecho de que el nieto fue llamado Henry Moyle Wangeman. De regreso a casa, el élder Lee, quizá contagiado por la euforia de la paternidad que había presenciado recientemente, se detuvo en Marshall Field’s, en Chicago, para comprar regalos de Navidad para sus propios nietos.

El resto de 1951 fue una mezcla de tareas e iniciativas eclesiásticas con pruebas y triunfos familiares. En una conferencia de estaca en Oregón, el élder Lee encontró una alarmante falta de líderes capacitados en una de las ramas, un problema que resolvió de forma poco convencional. “Seleccionamos a un presidente de rama —explicó el élder Lee— con la condición de que dejara de fumar y pagara el diezmo, a lo cual accedió humildemente después de que le diéramos una bendición”. En Colorado, sus habilidades diplomáticas fueron puestas a prueba cuando logró resolver graves tensiones surgidas por el traslado de la sede de la Estaca San Luis de Manassa a La Jara. El élder Lee acompañó al presidente McKay a la conferencia de estaca de Ogden, donde el profeta dedicó una nueva capilla el 25 de noviembre. “Fue una experiencia agradable estar con él”, escribió el élder Lee sobre esa ocasión.

El día siguiente trajo un cambio significativo en las responsabilidades del élder Lee. En una reunión de la Junta de Educación de la Iglesia, se reorganizó el comité ejecutivo de dicha junta. Fueron relevados John A. Widtsoe, Joseph F. Merrill y Albert E. Bowen, y en sus lugares fueron sostenidos Joseph Fielding Smith como presidente, y Harold B. Lee, Henry D. Moyle y Marion G. Romney como miembros. Esto colocó al élder Lee en una posición desde la cual su influencia en la educación de la Iglesia se haría sentir poderosamente durante muchos años.

El trauma de los Lee durante este período vino por la muerte de la madre de Fern, ocurrida dos semanas antes del Día de Acción de Gracias. Fue sepultada el 13 de noviembre tras unos hermosos servicios a los que asistieron numerosos miembros de la familia y amigos. En ese momento, Fern estaba en pleno proceso de decorar su nuevo hogar y de preparar los arreglos para la temporada navideña. Dos días antes de Acción de Gracias, se encontraba en los grandes almacenes ZCMI, mirando telas y comprando accesorios, cuando de repente se sintió terriblemente mareada y con náuseas. Los empleados de la tienda la llevaron a una sala de descanso y llamaron al élder Lee, cuya oficina estaba justo al otro lado de la calle. En ese momento, él estaba en una reunión del nuevo comité ejecutivo de la Junta de Educación de la Iglesia, su primera reunión. Se apresuró a cruzar la calle para consolar a su esposa. Luego la llevó a casa. Su dolencia no fue grave, y pronto volvió a la normalidad.

El élder y la hermana Lee disfrutaron de una Navidad agradable en su nuevo hogar. Después, ellos y los Goates viajaron a Los Ángeles para pasar las festividades de Año Nuevo con los Wilkins. Con la ayuda del obispo Dean Olson, hermano de Ruby Haight, la familia obtuvo asientos para el Desfile del Torneo de las Rosas la mañana del 1 de enero; y por la tarde, el élder Lee y sus yernos fueron invitados del obispo Olson para asistir al partido anual del Rose Bowl, tras lo cual se reunieron con el resto de la familia para un banquete de Año Nuevo. Dos días después, los Lee ofrecieron una cena especial para sus hijas y yernos en el exclusivo restaurante Miramar en Santa Mónica.

Cuando el élder Lee regresó a Salt Lake City después de las festividades, dos asuntos principales reclamaban su atención en las oficinas centrales: la educación de la Iglesia y el bienestar de la Iglesia. El 10 de enero se celebró una extensa reunión de la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Brigham Young, en la que se presentaron para su consideración asuntos previamente revisados por el comité ejecutivo: temas relacionados con la asistencia, el presupuesto y las propuestas de incorporación de nuevos miembros a la facultad. Unos meses antes, Ernest L. Wilkinson había sido instalado como nuevo presidente de BYU, y tenía planes ambiciosos para el crecimiento de la infraestructura de la universidad, la mejora del prestigio profesional de su cuerpo docente y la ampliación de su alumnado. Había estado consultando con el nuevo comité ejecutivo, el cual aprobó algunas de sus recomendaciones, modificó otras y rechazó algunas más. Los asuntos en los que hubo acuerdo general fueron presentados a la junta completa para su consideración. Fue un proceso que se prolongó durante muchos años.

La universidad experimentó un crecimiento fenomenal durante las décadas de 1950 y 1960. Las figuras principales que contribuyeron a ese crecimiento desde el liderazgo eclesiástico fueron el presidente Joseph Fielding Smith y el élder Harold B. Lee. Trabajando en equipo, se involucraron profundamente en cada aspecto del trabajo que llevó al surgimiento de la Universidad Brigham Young como una institución destacada de educación superior en los Estados Unidos.

La participación del élder Lee en este crecimiento fue una fuente de satisfacción personal, dada su formación en educación. Y el hecho de haberse involucrado desde el umbral de ese crecimiento fue, en cierto sentido, una repetición de su labor pionera en el desarrollo del programa de bienestar de la Iglesia, y más adelante, en el desarrollo del programa de correlación y la reestructuración de las organizaciones centrales de la Iglesia.

En ese momento, el programa moderno de bienestar de la Iglesia, que se encontraba en el ocaso de su segunda década, estaba siendo objeto de importantes reevaluaciones. El presidente McKay creía que eran necesarios algunos ajustes en el curso del programa. Había preocupación por las constantes “evaluaciones” de bienestar que imponía el comité general de bienestar. También preocupaban las crecientes quejas de empresarios santos de los últimos días que protestaban por la venta de productos de bienestar en el mercado abierto, compitiendo directamente con ellos. Además, había un sentimiento en algunos sectores de que se había producido una proliferación excesiva de proyectos de bienestar, más allá de lo estrictamente necesario para atender a los necesitados, especialmente porque ya no existían las condiciones desesperadas de alto desempleo y depresión económica de los años 30. Asimismo, se percibía que la política de no aceptar subsidios gubernamentales por parte de los miembros de la Iglesia era excesivamente rígida, particularmente en vista de la pesada y creciente carga impositiva que soportaba la población.

En estas circunstancias, un incidente relacionado con subsidios bajo la ley canadiense causó gran inquietud en el departamento de bienestar. Se informó que los líderes de la Iglesia en Canadá habían recibido el consejo de que no existía una política de la Iglesia que prohibiera a sus miembros aceptar dichos subsidios gubernamentales. Esto contradecía la filosofía que durante muchos años habían enseñado los líderes del programa de bienestar en Estados Unidos, quienes habían exhortado a los Santos de los Últimos Días a que la Iglesia debía mantenerse independiente de todas las agencias terrenales y que, si los miembros necesitaban ayuda, debían rechazar los subsidios gubernamentales y acudir primero a sus familias y, si era necesario, a sus obispos, quienes proveerían ayuda mediante el sistema de bienestar de la Iglesia. Esta filosofía tenía sus raíces en la Gran Depresión de los años 30, cuando los líderes de la Iglesia calificaron algunas medidas de asistencia del gobierno estadounidense como limosnas que generaban una dependencia no deseada del gobierno, despojaban a los beneficiarios de su dignidad e independencia, imponían pesadas cargas tributarias a la sociedad y fomentaban la idea de un estado benefactor. En contraste, se enseñaba que el bienestar de la Iglesia ofrecía un mecanismo que permitía a los necesitados recibir ayuda a cambio de prestar servicio, eliminando así el estigma de la limosna y preservando sentimientos de dignidad y autoestima.

Lo que se perdía en esta ecuación era la realidad de que un gobierno democrático se fundamenta en el pueblo y que, por tanto, la asistencia gubernamental representa una ayuda proveniente del mismo pueblo, incluidos aquellos que podrían solicitarla. Esta fue la lógica que respaldó la decisión de no oponerse a que los santos canadienses aceptaran los subsidios gubernamentales, si así lo decidían. Pero para los pioneros del programa de bienestar de la Iglesia —especialmente el presidente Clark, el élder Lee y el élder Romney— la idea resultaba sorprendente y preocupante.

A medida que el péndulo se alejaba del énfasis en el bienestar de la Iglesia, el presidente Clark, el élder Lee y otros involucrados en el programa adoptaron una postura cautelosa ante cualquier propuesta de expansión. Temían que esto pudiera precipitar recortes aún mayores. Así, el 31 de julio de 1953, el élder Lee informó que había “consultado con el presidente Clark, quien instó a que cualquier solicitud para construcciones de bienestar se manejara con sabiduría, a fin de evitar que el programa se debilitara”.

La reevaluación del programa de bienestar de la Iglesia ocurrió principalmente durante los primeros seis años de la administración del presidente McKay, de 1951 a 1957. Durante este período, el profeta estuvo concentrado en las iniciativas que distinguirían su presidencia, iniciativas que marcarían la internacionalización de la Iglesia. Durante ese tiempo, el presidente McKay realizó tres largos viajes a Europa, en los cuales seleccionó los sitios para los templos en Berna, Suiza, y Londres, Inglaterra. En su tercera gira europea, dedicó el templo de Berna, lo cual subrayó su mensaje de que la Iglesia tenía un carácter internacional, que los nuevos conversos debían permanecer en sus tierras natales, y que todas las bendiciones de la Iglesia, incluyendo las bendiciones del templo, estarían disponibles para todos. Durante este mismo período, el presidente McKay también realizó un largo viaje por África, Sudamérica y Centroamérica; y otro viaje extenso por el Pacífico, durante el cual aprobó el sitio para un templo en Nueva Zelanda. En este tiempo, también participó activamente en la finalización del templo de Los Ángeles, California, y su dedicación en marzo de 1956. Es evidente, por tanto, que durante este período el presidente McKay tenía su atención centrada en muchos otros asuntos distintos al bienestar de la Iglesia. Aunque sin duda estaba al tanto y aprobaba las posturas de su segundo consejero en este tema, no tenía la intención de eliminar el plan de bienestar ni de reducirlo drásticamente, sino solo de ajustar algunos aspectos del programa y controlar su expansión. Su compromiso entusiasta con los cimientos del bienestar de la Iglesia lo confirma; y el discurso principal que pronunció en la sesión de apertura de la conferencia general de abril de 1957 lo demuestra claramente. Sobre ese discurso, el élder Lee escribió: “Por primera vez durante su presidencia, hizo referencia al programa de bienestar, elogiando a sus líderes y declarando que sus métodos habían sido probados y eran sólidos”. Eufórico por ese inesperado reconocimiento, el élder Lee fue a agradecerle al profeta. “Le dije que sentí como si el programa de bienestar hubiese recibido un indulto y que reviví los sentimientos que tuve al principio, cuando iba casi a diario a su oficina mientras él me dirigía”.

Sin embargo, el élder Lee y sus asociados en el programa de bienestar de la Iglesia lamentaban algunos de los cambios que se habían realizado en el programa. Se sintió perturbado cuando, el 3 de septiembre de 1957, el élder Delbert L. Stapley le informó que la Primera Presidencia “había dado instrucciones al Obispado Presidente para proporcionar seguridad social gubernamental a todos los empleados de la Iglesia, además del seguro de la Iglesia”. Al día siguiente, el élder Lee registró esta lamentación de su colega Marion G. Romney: “Marion Romney expresó su inquietud de que habíamos perdido casi todos nuestros principios más preciados en el programa de bienestar, incluso en lo referente a la aceptación de ayuda gubernamental… Nuestros hombres más capacitados en bienestar están siendo llamados a presidir misiones y no se aprueban nuevos miembros para el comité. Se informa a los canadienses por telegrama que deben aconsejar a su gente que acepte la ayuda del gobierno. Se nos dice que pongamos dinero en el banco en lugar de almacenar productos básicos en el hogar durante un año. Las estacas urbanas ahora proponen construir hogares para ancianos en lugar de proyectos de producción; [y] los beneficios gubernamentales de seguridad social están reemplazando gradualmente la ayuda de bienestar de la Iglesia para sus empleados”. A pesar de estos y otros cambios en el programa de bienestar de la Iglesia, el plan permaneció esencialmente intacto, proporcionando un mecanismo eficiente para ayudar a los necesitados de la Iglesia en tiempos de escasez.

Estos cambios en el bienestar de la Iglesia coincidieron con importantes cambios en la jerarquía de la Iglesia durante el mismo período de seis años. Entre 1952 y 1953, fallecieron cuatro miembros del Cuórum de los Doce: Joseph F. Merrill, John A. Widtsoe, Albert E. Bowen y Matthew Cowley. Estos apóstoles fueron reemplazados, en orden, por LeGrand Richards, Adam S. Bennion, Richard L. Evans y George Q. Morris. El llamamiento del élder Richards al Cuórum de los Doce implicó una reorganización del Obispado Presidente, con Joseph L. Wirthlin siendo llamado como nuevo Obispo Presidente, y Thorpe B. Isaacson y Carl W. Buehner como sus consejeros. En consecuencia, el llamamiento del élder Evans creó una vacante en el Primer Consejo de los Setenta, que fue cubierta con el llamamiento de Marion D. Hanks, de treinta y dos años. En la conferencia general de octubre de 1953, cuando fueron llamados los élderes Evans y Hanks, el élder Hugh B. Brown fue sostenido como Ayudante de los Doce, llenando la vacante dejada por el fallecimiento del élder Stayner Richards, hermano menor del presidente Stephen L. Richards.

Como con la mayoría de los otros nuevos miembros del Cuórum de los Doce llamados después de 1941, el élder Lee orientó cuidadosamente a Adam S. Bennion respecto a los procedimientos en las oficinas centrales antes de su incorporación oficial al cuórum. Sin embargo, dado que los élderes Richards y Evans ya habían servido como Autoridades Generales durante muchos años antes de sus llamamientos, y porque el élder Morris había servido como superintendente general de la Asociación de Mejoramiento Mutuo de los Hombres Jóvenes (YMMIA), y por tanto ya conocía bien el funcionamiento de la sede de la Iglesia, no fue necesario que el élder Lee prestara ese servicio a ellos.

Aunque no implicó un llamamiento, una liberación ni una muerte, otro cambio significativo en el Cuórum de los Doce ocurrió en 1952. Pocas semanas después de su elección como presidente de los Estados Unidos a comienzos de noviembre, Dwight D. Eisenhower nombró a Ezra Taft Benson como secretario de agricultura en su gabinete. Antes de aceptar el nombramiento, el élder Benson lo consultó con el presidente David O. McKay, sabiendo que la aceptación del cargo le impediría desempeñar sus deberes apostólicos durante el tiempo que sirviera en el gabinete. El profeta se inclinó a aprobar el nombramiento por un sentido de deber hacia el país y por la percepción de que tener a un apóstol ordenado desempeñando funciones en el centro del gobierno de los Estados Unidos tendría un efecto beneficioso.

El élder Lee se sintió complacido por este importante reconocimiento que había recibido su amigo de la infancia, “T” Benson. Se enteró por primera vez el 24 de noviembre, mientras se encontraba en medio de la reorganización de la Estaca Mount Ogden, en Ogden, Utah, para crear la nueva Estaca East Ogden. Ese día, un comunicado de prensa desde Washington D. C. fue recogido y retransmitido por la radio en Utah. La atención que requería la conferencia impidió al élder Lee intentar contactar a su amigo ese mismo día para felicitarlo. Pero llamó a la mañana siguiente y, al saber que el élder Benson se encontraba en el este del país, habló con su esposa, Flora, a quien le transmitió sus sinceras felicitaciones por el nombramiento y el reconocimiento que este significaba tanto para el élder Benson como para la Iglesia.

Ni el presidente McKay, ni el élder Lee, ni ninguno de los demás Hermanos tenían ilusiones respecto al impacto que este nombramiento tendría sobre el élder Benson y sobre la Iglesia. Colocaría al élder Benson en medio de una acalorada controversia política que marcaba el fin de veinte años de dominio demócrata en la Casa Blanca. No se había visto a un presidente republicano al mando del gobierno de los Estados Unidos desde que Herbert Hoover abandonó la residencia presidencial tras su derrota en noviembre de 1932. Durante los veinte años siguientes, presidentes y legisladores demócratas habían implementado una serie de medidas económicas destinadas a corregir lo que los diseñadores de políticas consideraban desigualdades en el sistema. Uno de los pilares clave de esa plataforma de reforma económica era un elaborado sistema de subsidios de precios, que garantizaba precios mínimos para los productos agrícolas, independientemente de la demanda o el valor de mercado.

Se sabía, al momento del nombramiento del élder Benson, que tanto él como el presidente Eisenhower se oponían a ese sistema, y que abogaban en su lugar por un mercado libre. También se sabía que un cambio en la política implicaría importantes trastornos en la comunidad agrícola, ya que los agricultores perderían la seguridad que les ofrecía el sistema de precios garantizados. No cabía duda, por tanto, de que Ezra Taft Benson ocuparía un “asiento caliente” en el gabinete del presidente Eisenhower, que sería el principal blanco de críticas por parte de grupos e individuos que se verían perjudicados por el cambio de política, y que él y su familia estarían sometidos a continuas tensiones y hostigamientos. Un aspecto de este nuevo estatus que el élder Benson y sus hermanos sabían que sería especialmente problemático —si no doloroso— era que algunos miembros de la Iglesia que no compartían sus políticas se opondrían abiertamente a él y buscarían su destitución, ya fuera mediante su despido o mediante la derrota política del hombre que lo había nombrado. Para alguien que ocupaba el oficio apostólico, cuya vida había estado dedicada a los propósitos del Salvador, el Príncipe de Paz, y que durante los nueve años de su ministerio apostólico había predicado la unidad entre los Santos, esta era una perspectiva poco grata, que convertiría su servicio en el gabinete en una pesada carga. Totalmente conscientes de ello, los colegas del élder Benson en el Cuórum de los Doce fueron muy atentos con él y procuraron, con palabras y hechos, apoyarlo en la desafiante responsabilidad que había asumido.

Uno de los que más apoyo brindó al élder Benson en esta situación fue su amigo de la infancia y compañero de estudios en la Oneida Stake Academy, Harold B. Lee. El élder Lee tuvo la oportunidad de manifestar públicamente su apoyo a su amigo durante una conferencia en la Estaca Washington D. C. a la que fue asignado, celebrada solo unas semanas después de que el élder Benson asumiera su cargo. El élder Lee llegó a la capital el sábado 28 de febrero de 1953, en tren desde la ciudad de Nueva York. Fue recibido en la estación por J. Willard Marriott, cuyo negocio —iniciado desde cero— apenas comenzaba a despegar y que, en el futuro, se convertiría en un gigante internacional. Luego de refrescarse en la casa de los Marriott, el élder Lee comenzó la ronda habitual de reuniones de capacitación y motivación con los líderes y miembros de la estaca. El élder Benson asistió a la sesión de adultos del sábado por la noche, y el élder Lee insistió en que se sentara a su lado en el estrado y que compartiera con él el tiempo en el púlpito. Después, visiblemente complacido de estar haciendo nuevamente lo que más disfrutaba —predicar el evangelio—, el nuevo secretario de agricultura condujo a “Hal” hasta la casa del hermano Marriott en su limusina con chofer, uno de los privilegios de su nuevo cargo. No cabe duda de que los antiguos compañeros de clase en Oneida difícilmente habrían podido imaginar, ni en sus fantasías más desbordadas, que esos dos muchachos granjeros del Valle de Cache llegarían tan alto, y tan rápido. Y aún no había terminado la historia.

En las sesiones generales del domingo, el élder Benson se sentó junto a su amigo en el estrado y nuevamente se le pidió que compartiera el tiempo en el púlpito. Sobre ese día, el élder Lee informó: “El hermano Benson necesitaba el aliento de la conferencia; e hice todo lo que pude para fortalecerlo ante el pueblo. Hubo un espíritu notable, con toda nuestra delegación congresional presente”.

Después de las sesiones del domingo, el élder Lee fue a la casa de Wallace F. Bennett, uno de los senadores de Utah en los Estados Unidos, y de la hermana Bennett, quien era la hija menor del presidente Heber J. Grant. Después de la cena, estos amigos permanecieron despiertos hasta la medianoche, conversando sobre tiempos pasados y acontecimientos actuales relacionados con la Iglesia, el gobierno federal y los asuntos mundiales. Debido a su experiencia en política, y a los esfuerzos que se habían hecho para persuadirlo a postularse al Senado u otro cargo político importante, conversaciones como esta resultaban fascinantes para el élder Lee. Esa fascinación, sin duda, se vio intensificada en esta ocasión por su encantadora anfitriona, Frances Grant Bennett, a quien el élder Lee conocía desde sus primeros días en el programa de bienestar de la Iglesia en los años treinta y cuya comprensión de los líderes contemporáneos de la Iglesia era insuperable. Lo que el élder Lee aprendió durante esta prolongada visita con los Bennett le sería útil en el futuro, tal vez de formas que en ese momento no podía prever.

A pesar de haberse acostado tarde la noche anterior, el élder Lee se levantó temprano a la mañana siguiente para desayunar con el élder Benson, quien también le proporcionó valiosos conocimientos sobre lo que estaba ocurriendo en Washington. Después, el élder Benson invitó al élder Lee a acompañarlo a su oficina. Allí lo condujo en un recorrido por las oficinas ejecutivas del Departamento del Interior, una instalación grande, casi palaciega, desde la cual dirigía las actividades de decenas de miles de empleados ubicados en oficinas por todo el país. Durante el recorrido, el élder Lee se encontró con dos hombres a quienes conocía desde hacía muchos años y que formaban parte del equipo administrativo del élder Benson: D. Arthur Haycock, quien había servido recientemente como secretario personal del presidente George Albert Smith, y Fredrick Babbel, quien había sido secretario y compañero de viajes del élder Benson durante la dirección de los trabajos de ayuda en Europa después de la Segunda Guerra Mundial. El hermano Haycock, por supuesto, más tarde serviría como su secretario privado cuando el élder Lee se convirtiera en presidente de la Iglesia en julio de 1972. “Están mostrando los efectos de la tensión en el departamento —escribió el élder Lee tras esta visita— al ser atacados por sus enemigos debido al cambio de política en cuanto a los subsidios gubernamentales de precios”. Sin embargo, hubo una señal alentadora tres días después, cuando el élder Lee anotó: “Recibí un buen informe del discurso de Ezra Taft Benson en Des Moines, donde logró ganarse al público a su punto de vista sobre temas agrícolas”. La opinión pública respecto al élder Benson y sus políticas oscilaría durante su servicio como secretario de agricultura. Pero el apoyo del élder Lee y de los demás miembros del Cuórum de los Doce se mantendría constante.

Antes de partir de Washington en esta ocasión, el élder Lee también visitó a Arthur V. Watkins, el otro senador de Utah en los Estados Unidos, quien le proporcionó información adicional importante sobre las condiciones en la capital y las orientaciones que estaba tomando la nueva administración. El élder Lee y el senador habían estado estrechamente asociados en los primeros días del programa de bienestar de la Iglesia, cuando el senador Watkins servía como presidente de estaca en el área de Provo, Utah.

El élder Lee regresó a casa pasando por la ciudad de Nueva York, donde fue hospedado por Frank Wangeman y su esposa, quienes lo llevaron a Radio City para ver Cinerama, una nueva producción cinematográfica que había capturado la atención del país.

“Fue bueno estar en casa otra vez con mi querida esposa y mis pequeños”, escribió el élder Lee el 6 de marzo tras regresar del este del país. Sin embargo, no hubo tiempo para relajarse y disfrutar de su familia, ya que al día siguiente se encontraba presidiendo la conferencia de estaca de Bear Lake, en el norte de Utah. Entre ese momento y el final del mes, también presidió conferencias de estaca en Tremonton, Hurricane y Tooele, Utah. Mientras tanto, por asignación del presidente McKay, él y Henry D. Moyle estaban activos supervisando “temas candentes ante la legislatura”, en los cuales los Hermanos habían mostrado interés. Estuvieron reunidos en privado con el profeta el 12 de marzo con ese propósito.

Para fin de mes, la presión de este frenético horario había afectado seriamente su salud. “Regresé a casa con un fuerte malestar en la región abdominal”, escribió el 30 de marzo tras completar su asignación en Tooele, donde había dividido la estaca. “Fui al médico y pasé tres horas en exámenes” para intentar encontrar la causa de sus dolores abdominales y los dolores de cabeza recurrentes. Regresó los dos días siguientes para pruebas adicionales. Los medicamentos recetados por el médico le proporcionaron algo de alivio.

Fue en estas condiciones que el élder Lee participó en la conferencia general de abril. Habló en la conferencia de la Primaria, donde abordó el tema “La edificación de testimonios por parte de los maestros de la Primaria”, y fue el primer orador de la sesión vespertina del primer día de la conferencia general, donde su discurso se tituló “Las puertas del infierno no prevalecerán contra mi Iglesia”. Como era habitual, se centró en aspectos espirituales, lo cual era algo inusual considerando que, en ese entonces, su reputación en la Iglesia se basaba principalmente en los aspectos temporales del programa de bienestar.

Cuando la conferencia general concluyó, era evidente para todos que el élder Lee no se encontraba bien. El presidente Clark y el presidente Joseph Fielding Smith intervinieron para cancelar sus asignaciones e insistieron en que se tomara una semana para convalecer. Acompañado de Fern y sus parientes cercanos, Bill y Lida Prince, obedientemente dejó Salt Lake City el 10 de abril rumbo al sur de California para una semana de descanso. A juzgar por lo que ocurrió, el élder Lee evidentemente tenía una idea distorsionada de lo que significaba descansar. En el camino se detuvo en Cedar City, Utah, para instruir a una nueva presidencia de estaca en sus deberes. Al llegar a Los Ángeles, aceptó la invitación para dedicar la nueva capilla del Barrio Westwood. Luego, accedió a la solicitud de Soren Jacobsen para hablar con los obreros que estaban construyendo el Templo de Los Ángeles. Mientras tanto, no pudo negarse a un hombre que acudió a él pidiendo una bendición. Finalmente, pudo pasar dos días tranquilos en la cabaña de playa del hermano Jacobsen en la isla de Balboa. “Anoche dormí como no lo había hecho en años”, escribió el 16 de abril. “Desperté a las 10:30”. Después de un desayuno-almuerzo relajado y algunas horas ociosas mirando el mar y leyendo, el élder Lee fue abruptamente devuelto a la realidad por una llamada de su secretario, quien le informó que acababa de recibir asignaciones para asistir a conferencias de estaca en Panguitch, Utah, y Oahu, Hawái. “Mi prometido descanso terminó de inmediato —escribió— y empezamos a mantener ocupado el teléfono haciendo arreglos para salir de Balboa”. Mientras tanto, aparentemente en Salt Lake se dieron cuenta de cómo se había interrumpido su descanso y le informaron que su asignación a Panguitch había sido cancelada y que podía partir de inmediato a Hawái. Como la asignación en Hawái era dentro de dos semanas, esto significaba que finalmente sí tendría sus vacaciones.

Este fue el primer viaje del élder Lee a Hawái desde su visita más de diez años antes, cuando compartió estrechos camarotes a bordo de un buque de carga con otras veintitrés personas, incluidos fumadores. Para Fern, era su primer viaje a Hawái. Partieron de San Francisco en el Lurline el 21 de abril, asignados a un camarote cómodo con baño privado y ducha. El élder Lee describió el Lurline como “un hotel flotante con instalaciones recreativas, comedores lujosos y actividades continuas durante el día y la noche, aptas para todo tipo de viajeros”. Y también anotó que los Lee “demostraron ser buenos viajeros”, sin señales de náuseas, ayudados sin duda por las dosis de Dramamine, las pastillas para el mareo que amigos les habían entregado en San Francisco.

El ambiente relajado a bordo del barco tuvo un efecto tranquilizador en el apóstol. Se adaptó a una rutina sin estructura: dormía todo lo que quería, caminaba por las cubiertas como ejercicio, leía y escribía cuando sentía el deseo, y entre tanto, contemplaba el mar y la abundante vida marina. La última noche a bordo, los Lee se unieron a los demás pasajeros en la tradicional Cena del Capitán, un evento formal con “sombreros de papel y globos para animar la ocasión”. Harold B. Lee no había disfrutado de una frivolidad tan despreocupada desde sus días escolares. Y el hecho de que estuviera allí por asignación de sus líderes, aislado de llamadas telefónicas, visitas, sin reuniones que atender ni discursos que pronunciar, eliminaba cualquier sentimiento de culpa o autorreproche.

El Lurline tenía como primer destino Hilo, en la isla grande, donde permanecería por algunas horas antes de continuar hacia Honolulu en la isla más pequeña, pero más conocida, de Oahu. Aparentemente, el élder Lee no supo de este itinerario sino hasta avanzada la travesía. “Lamentamos no haberlo sabido con suficiente antelación —explicó en su diario— para haber avisado a nuestros misioneros allá, de modo que pudiéramos haber pasado el día con ellos y con nuestros Santos en Hilo, ya que estaríamos allí de 8:00 a. m. a 6:00 p. m.” Ante estas circunstancias, recurrió al único medio de comunicación disponible en ese momento: “En nuestras oraciones —explicó— pedimos al Señor que de alguna manera los alertara sobre nuestra llegada para que nuestro día pudiera ser provechosamente compartido con ellos.” La entrada del diario del día siguiente, 26 de abril de 1953, relató el resultado. “Al ver a la multitud reunida en el muelle, notamos un grupo distintivo de unas cincuenta personas que reconocimos como nuestros Santos de los Últimos Días. Nuestras oraciones habían sido respondidas. Nos recibieron con una profusión de collares de flores y nos llevaron a una reunión del sacerdocio y de la Sociedad de Socorro en nuestra rama.”

El élder Lee quedó impresionado por las historias que allí se contaron sobre cómo los Santos habían sido bendecidos durante el devastador maremoto de 1946, “cuando olas de 35 pies arrasaron varios edificios en la costa, dejando solo un edificio de pie, el cual había alojado a algunos misioneros”. Una hermana también relató cómo fue arrastrada mar adentro pero se salvó aferrándose a una puerta, y testificó que su ropa del templo la había protegido de la mutilación por tiburones. Más tarde, en Honolulu, la hermana Mary Kaliki le contó al élder Lee cómo la ola retrocedió cuando ella le ‘ordenó’ que ‘salvara su hogar’. Estas historias confirmaban la tradición de fe polinesia que Matthew Cowley había compartido con el élder Lee y con los Hermanos.

La efusión de amor y collares de flores que recibió la familia Lee en Hilo se repitió a su llegada a Honolulu. El afecto sencillo y genuino que mostraron los anfitriones cautivó a los visitantes y creó en ellos un amor duradero por este pueblo tan sincero. Ese amor creció e intensificó durante los trece días que pasaron en Oahu, días durante los cuales fueron agasajados en luaus y llevados a visitar lugares de interés; entre esos eventos, asistieron a una conferencia de estaca, reuniones misionales y una sesión en el Templo de Laie. Los Lee también hicieron algunas compras para llevar regalos a la familia, planearon una excursión de pesca en alta mar, pero debieron cancelarla debido al mal estado del mar, y cenaron con varias familias, entre ellas la de Joseph F. Smith, quien años antes había sido relevado como Patriarca de la Iglesia. En ese momento, el hermano Smith era parte de la facultad de la Universidad de Hawái y tenía mucho interés en conversar con el élder y la hermana Lee para ponerse al tanto de sus amigos en común. A su pedido, el élder Lee también le dio una bendición especial, y al día siguiente, su anfitrión los acompañó en un recorrido por el campus. Como disponía de un día libre, el élder Lee lo pasó mayormente en la biblioteca de la universidad, “buscando ideas que pudieran ser útiles para el sermón de fin de curso en la USAC el 31 de mayo”. Esa noche, los Lee “cenaron con los Woolley [Ralph y su esposa] en su encantadora casa en lo alto de ‘Tantalua’”. Completamente descansados, los viajeros embarcaron nuevamente en el Lurline el 9 de mayo, pasaron aduana el día catorce y llegaron a casa el día dieciséis, listos para retomar sus actividades habituales.

Antes de pronunciar el discurso de baccalaureate en la USAC, en Logan —que había preparado mientras estaba en Hawái—, el élder Lee presidió conferencias de estaca en el condado de Davis, Utah, y en Star Valley, Wyoming. También asistió a una reunión especial en Clifton, donde, como hijo predilecto del pueblo, dedicó una ampliación de la recientemente remodelada capilla. Para perpetuar el vínculo entre él y la comunidad, los líderes locales más tarde erigieron un monumento en los terrenos de la capilla, con una placa que incluía datos clave sobre el élder Lee e identificaba a Clifton como su lugar de nacimiento.

El discurso de baccalaureate del élder Lee en Logan, unos días después, y los eventos que le siguieron, representaron otro esfuerzo por rendir homenaje a un muchacho del Valle de Cache que había triunfado y traído honor a su vecindario. Su discurso llevó el título “Te reto a creer”, en el cual abordó los conceptos fundamentales de la verdadera religión. En la ceremonia de graduación del día siguiente, se le otorgó un doctorado honorario en humanidades, uno de varios reconocimientos de ese tipo que recibiría en su vida.

Dos días después de recibir su grado honorario, el élder Lee se unió a las demás Autoridades Generales para rendir homenaje al élder Stayner Richards, Ayudante de los Doce, quien había fallecido el 28 de mayo. La inesperada muerte del élder Richards a los sesenta y siete años, tras solo dos años de servicio como Autoridad General, generó conversaciones sobre la necesidad de mayor ayuda a nivel general para manejar la creciente carga de trabajo. También dio pie a una de las sesiones de “tormenta de ideas” en las que el presidente Clark y el élder Lee participaban de vez en cuando, mientras consideraban distintas formas de facilitar la labor. “El presidente Clark vino a la oficina —anotó el élder Lee el 12 de junio de 1953— para hacer una observación relacionada con la supervisión de barrios y estacas conforme crece la Iglesia.” Lo que el presidente tenía en mente era nombrar a tres hombres por región, como parte de un servicio eclesiástico de la Iglesia, quienes podrían capacitar y motivar a los líderes de estaca y barrio dentro de sus respectivas regiones y que, a su vez, informarían periódicamente “a los Doce, o a quienes ellos designen”. Un aspecto interesante de la propuesta del presidente Clark eran las personalidades de los tres hombres que conformarían los equipos regionales que él imaginaba. Especuló que uno sería “de carácter duro o severo”, otro sería “afable o de trato fácil”, y el tercero sería “de mentalidad práctica”. Pero los tres debían ser “sólidos en doctrina, leales y veraces”. El élder Lee observó que esta idea coincidía, en parte, con una que él mismo había tenido sobre organizar el comité general del sacerdocio —que él presidía— en tres grupos: niños, jóvenes y adultos, “con uno de los ayudantes de tiempo completo como secretario ejecutivo”. En esto vemos el germen de varias ideas que, con los años, se incorporarían en la estructura organizativa de la Iglesia: los conceptos de capacitación y supervisión regional, de coordinación y correlación del sacerdocio a nivel general, e incluso de presidencias de área que supervisarían grupos de regiones, y sus respectivas estacas, barrios y misiones. En casos como este, también se ve en acción la dinámica del crecimiento y la supervisión de la Iglesia, dentro del marco general del sacerdocio, dirigida y controlada por la autoridad apostólica.

Después del receso de verano de 1953, el élder Lee fue introducido a otra fase del trabajo en la Iglesia cuando, el 27 de agosto, fue nombrado miembro del comité del templo, presidido por el presidente Joseph Fielding Smith. El élder Spencer W. Kimball era el otro miembro de este comité de tres personas. Esto abrió una nueva perspectiva de servicio para el élder Lee y marcó el comienzo de un estudio intensivo sobre los orígenes, propósitos e implicaciones de las ordenanzas del templo. En cierto sentido, era una extensión y una profundización de su interés por las ordenanzas del templo que había comenzado poco después de su llamamiento al Cuórum de los Doce, cuando empezó a instruir a grupos de misioneros en el Templo de Salt Lake. Ahora, sin embargo, su participación sería mucho más amplia y abarcaría no solo lo doctrinal, sino también aspectos de supervisión y administración.

Tras este nombramiento, le fueron asignadas al élder Lee otras responsabilidades relacionadas con los templos. En septiembre de ese año, se le confió la tarea de hacer los arreglos para una Asamblea Solemne en el Templo de Logan; y un año después, realizó la misma función para una Asamblea Solemne en el Templo de St. George. También presidió el comité encargado de los preparativos para la ceremonia de colocación de la piedra angular del Templo de Los Ángeles. Posteriormente, desempeñó un papel clave en los arreglos finales para la dedicación de ese templo. Además, en conexión con conferencias de estaca y otras asignaciones, comenzó a encargarse de asuntos del templo mientras se encontraba en regiones alejadas. A mediados de octubre de 1953, durante una asignación en Alberta, Canadá, visitó el Templo de Cardston “para hacer algunas averiguaciones que la Primera Presidencia [le] había pedido”.

La razón principal de este viaje a Canadá fue presidir una conferencia trimestral de la Estaca Lethbridge. Acompañando al élder Lee en esta ocasión estaba el élder Hugh B. Brown, quien el fin de semana anterior había sido sostenido como Ayudante de los Doce. Habiendo vivido muchos años en Canadá, el élder Brown era casi considerado como un hijo nativo, percepción que se reforzaba por su matrimonio con Zina Card, hija de uno de los pioneros más reconocidos de la Iglesia en Canadá, y por la muerte de su hijo, quien falleció en la Segunda Guerra Mundial mientras volaba con un contingente canadiense de la Real Fuerza Aérea. Estos factores, sumados al hecho de que esta era la primera asignación del élder Brown como Autoridad General, generaron una gran expectación en la conferencia respecto a lo que podría decir durante sus discursos públicos. Lo que dijo fue electrizante para los santos de Lethbridge, como lo sería más tarde para otros cuando el élder Brown repitiera esas palabras en otras ocasiones. El élder Lee resumió lo que dijo su compañero: “Testificó de manera extraordinaria —escribió el élder Lee en su diario el 11 de octubre— sobre un poder que trató de aplastarlo y vencerlo con una terrible desesperación. Esto ocurrió el viernes por la noche, antes de que recibiera una llamada telefónica, tarde en la noche del sábado, del presidente McKay, informándole que sería nombrado Ayudante del Cuórum de los Doce.”

Dos días después, en una reunión especial en Edmonton, el élder Lee nuevamente compartió el púlpito con su compañero y escribió sobre el élder Brown: “Hugh estaba muy nervioso y angustiado, posiblemente debido a las tensiones y presiones de la semana anterior.” También es posible que el élder Brown se sintiera abrumado por la perspectiva de lo que le esperaba, sabiendo por experiencia personal con muchos de los Hermanos a lo largo de los años las exigencias que recaían sobre el tiempo y las energías de las Autoridades Generales. En ese momento, el élder Brown estaba a pocos días de cumplir setenta años, una edad a la que la mayoría de los hombres ya se habrían retirado desde hacía varios años. Sin embargo, lo que le esperaba serían los años más activos, exigentes, estresantes, aunque también los más productivos y gratificantes de su vida, los cuales se extenderían hasta los noventa y tres años. De hecho, el élder Brown, aunque era dieciséis años mayor que el élder Lee, viviría un año más que él. Y los años restantes de sus vidas los verían intercambiando roles de liderazgo, ya que el élder Brown sería elevado al Cuórum de los Doce, luego a la Primera Presidencia, para después regresar a los Doce en el mismo tiempo en que el élder Lee se convertiría en primer consejero de la Primera Presidencia y luego en presidente de la Iglesia.

El día después de esa reunión especial en Edmonton, el élder Lee dedicó un edificio del Instituto de la Iglesia que sería utilizado por los estudiantes Santos de los Últimos Días que asistían a la Universidad de Edmonton. En esa ocasión compartieron el estrado con él el élder Brown, Andrew Stewart (presidente de la universidad), y el prominente líder local político, empresarial y eclesiástico N. Eldon Tanner. Eldon Tanner, primo lejano de Fern Tanner Lee, desempeñaría un papel significativo en el liderazgo futuro de la Iglesia, tanto a nivel local como general, llegando a servir finalmente como consejero de cuatro presidentes de la Iglesia: David O. McKay, Joseph Fielding Smith, Harold B. Lee y Spencer W. Kimball.

El ascenso meteórico del hermano Tanner a los niveles más altos del liderazgo de la Iglesia comenzó un mes después de la dedicación del edificio del Instituto de Edmonton, cuando se dividió la Estaca Lethbridge para crear la nueva Estaca Calgary. Al élder Lee se le asignó efectuar la división, asistido por el élder Mark E. Petersen. Los dos apóstoles viajaron en automóvil a Great Falls, Montana, el primer día, en un claro clima otoñal. Al día siguiente, el 13 de noviembre de 1953, condujeron hasta Calgary, Alberta, Canadá, donde se establecería la sede de la nueva estaca. Allí cenaron con N. Eldon Tanner “para conocerlo mejor, ya que se lo estaba considerando como líder en la nueva estaca”, escribió el élder Lee. Aparentemente, los apóstoles querían ver al candidato en su entorno doméstico para determinar si su familia y su estilo de vida personal eran del tipo que podrían recomendar a los miembros locales como modelo a seguir. El hermano Tanner ya contaba con un firme respaldo de personas que lo conocían bien, incluido su tío, Hugh B. Brown, quien lo conocía desde su infancia. El élder Lee lo había visto en acción un mes antes en la ceremonia de dedicación en Edmonton y había quedado favorablemente impresionado. Pero él y el élder Petersen aún querían mirar “tras el telón” de su vida pública y reputación para verlo en el lugar donde vivía.

La entrada del diario del élder Lee del día siguiente revela que N. Eldon Tanner había superado todas las pruebas. “Tuvimos una serie de entrevistas durante todo el día —escribió—, en particular con Eldon Tanner, quien durante años ha sido uno de los líderes más fuertes del Partido Social de Crédito de Alberta, habiendo servido como Ministro de Tierras y Minas. Nos convencimos de su solidez y de su lealtad a los principios y liderazgo de la Iglesia.” Otra entrada en el diario indica uno de los “principios especiales de la Iglesia” que el élder Lee consideraba que el candidato debía aceptar sin reservas: “Nos dijo —escribió el élder Lee— que ni él ni ninguno de sus hijos habían aceptado la ‘Asignación Familiar’ que paga el gobierno del Dominio. Dijo que valoraba demasiado su libertad como para venderla por tan poco.” Al saber eso, la conclusión pareció inevitable: “Finalmente lo seleccionamos como nuestro presidente de estaca.” Es evidente que, aunque en Salt Lake City se había aprobado que los miembros de la Iglesia en Canadá aceptaran la “Asignación Familiar” si así lo deseaban, el élder Lee quería asegurarse de que el presidente de estaca que instalara en Calgary no la aceptara y, en principio, se opusiera a ella.

Es interesante observar, como comentario sobre la naturaleza fluida del liderazgo en la Iglesia mormona, que en menos de diez años desde la fecha en que fue llamado a los cincuenta y cinco años como el nuevo presidente de estaca de una nueva estaca remota, a cientos de kilómetros de la sede de la Iglesia, N. Eldon Tanner sería catapultado a la Primera Presidencia, donde tendría responsabilidades de supervisión sobre el élder Harold B. Lee, el apóstol que lo había llamado como presidente de estaca. Esos roles de liderazgo, por supuesto, se invertirían en 1970, cuando el élder Lee se convirtiera en primer consejero del presidente Joseph Fielding Smith, y el hermano Tanner en segundo consejero, y luego, en 1972, cuando el presidente Lee se convirtiera en presidente de la Iglesia.

Resulta paradójico que junto a esta fluidez en el liderazgo de la Iglesia —reflejada en el rápido ascenso de N. Eldon Tanner a la Primera Presidencia— exista una estabilidad fundamental en los miembros del Cuórum de los Doce Apóstoles y de la Primera Presidencia, quienes, una vez llamados, sirven de por vida, condicionado a su fidelidad.

El esfuerzo del viaje y las presiones de los eventos en Canadá causaron una recaída de la tensión nerviosa y los dolores de cabeza que habían aquejado al élder Lee en años recientes. Estuvo en cama durante unos días antes del Día de Acción de Gracias, pero se recuperó lo suficiente como para asistir al partido de fútbol en el Día de Acción de Gracias con su yerno Ernie Wilkins. Fue un partido televisado a nivel nacional entre la Universidad de Utah y la Universidad Brigham Young, que Utah ganó por treinta y tres a treinta y dos. Fue un tónico para el élder Lee pasar varias horas en el fresco aire otoñal, disfrutando de la emoción de un partido cerrado y muy reñido, y de la compañía de su yerno.

Capítulo Diecinueve

El ciclo continúa

El élder Lee amaba a este joven, Ernie Wilkins, quien junto a Maurine había luchado por completar su educación formal en Stanford, pero por falta de tiempo y recursos no había finalizado su disertación doctoral. Al carecer de un doctorado, primero aceptó un puesto inicial de bajo nivel en la facultad de BYU, luego lo dejó para aceptar empleo en la industria en el sur de California, y más tarde regresó a Utah después de experiencias estresantes en el mundo empresarial que lo convencieron de que deseaba seguir una carrera académica, a pesar de las escasas recompensas económicas que ofrecía. Mientras tanto, él y Maurine habían dado a los Lee su primera nieta, Marlee, nacida en junio anterior. Ahora los Wilkins estaban en proceso de echar profundas raíces familiares en Provo, para gran alegría del élder y la hermana Lee. La estabilidad de la familia Wilkins se vio considerablemente reforzada por un acontecimiento ocurrido unos meses después de la celebración de Acción de Gracias de 1953. “Hoy —escribió el élder Lee el 2 de abril de 1954— nuestro querido yerno, Ernest J. Wilkins, recibió su título de doctor en la Universidad de Stanford en lenguas. Creo que estoy incluso más emocionado que él, no por el honor conferido, sino por la victoria lograda y por la seguridad y estabilidad que ello le dará.”

La alegría de este acontecimiento se vio atenuada por una lesión grave que Fern había sufrido pocos días antes. Mientras subía las escaleras de su hogar, cayó y se fracturó la cadera izquierda. Debido a su presión arterial baja, la operación fue pospuesta. Para el 2 de abril, sin embargo, ya estaba lo suficientemente fuerte como para someterse a la cirugía necesaria, la cual consistió en unir la fractura con una placa metálica. Este accidente grave y la fragilidad natural de su esposa habían sido motivo de preocupación para el élder Lee. El alivio que sintió una vez que la delicada cirugía se completó con éxito se refleja en esta entrada del 5 de abril: “El amor y la fe de la Primera Presidencia, los Doce y el obispo Wirthlin nunca fueron más evidentes. Fern ha sido sin duda bendecida por las maravillosas oraciones y la fe de tantos.” Y al día siguiente, durante la conferencia general en la cual George Q. Morris fue sostenido como miembro del Cuórum de los Doce, y Sterling W. Sill como Ayudante de los Doce, el élder Lee escribió: “Mientras estaba sentado en el tabernáculo, en la sesión de clausura de la conferencia, sentí como si hubiera sido bañado en paz celestial, lo cual me aseguró que el Señor me había devuelto a mi amada Fern.”

La recuperación de la hermana Lee fue constante, aunque marcada por retrocesos ocasionales. “Fern tuvo una recaída”, escribió el élder Lee el 8 de abril. Durante los tres días siguientes, pasó largas horas en el hospital, consolando a su esposa. Después de ello, estaba “agotado” y sus nervios estaban “algo alterados”, lo que le provocó un “trastorno nervioso estomacal”. En ese estado, condujo hasta Pocatello, Idaho, el siguiente fin de semana para una conferencia de estaca. Mientras estaba allí, sufrió un fuerte ataque de sinusitis, que fue aliviado temporalmente por una bendición dada por los hermanos locales. De hecho, se sintió tan mejorado al día siguiente tras regresar a Salt Lake que canceló una cita en el laboratorio para hacerse “pruebas de alergia”.

El élder Lee llevó a Fern de regreso a casa del hospital el 20 de abril. “Se reanimó con el olor del jardín y la sensación de estar en casa”, escribió. “Llevé mi colchón y dormí en el suelo junto a ella durante toda la noche.” Durante la semana siguiente, el problema de los senos paranasales del élder Lee volvió a aparecer. Tras consultar, se decidió que era necesaria una cirugía; así que el 27 de abril, una semana después del regreso de Fern a casa, el Dr. Leroy Smith lo operó para “remover algunos crecimientos” de su nariz, “que habían estado causando dificultad para respirar”. Esta cirugía, junto con una intervención menor de seguimiento en julio, parece haber producido una mejora significativa en la salud del élder Lee. Durante varios años después, su diario no contiene referencias a problemas físicos, excepto una vez, aproximadamente dieciocho meses después de las cirugías, en que anotó que había sufrido algo de “tensión nerviosa”.

La llegada de mayo, con la colorida exhibición de flores en sus ordenados jardines, pareció infundir a los Lee un nuevo entusiasmo. Ambos se estaban recuperando y esperaban con ansias retomar sus rutinas normales. Sus dos hijas, con sus esposos e hijos, vivían cerca, lo que les permitía disfrutar del cuidado de estas dos “pequeñas familias”. El primer domingo de mayo, Helen y Brent llevaron a su hija de seis semanas, Elizabeth Jane, a visitar a sus abuelos Lee. El élder Lee acababa de regresar de una conferencia de estaca en Moroni, Utah, y junto con su esposa, disfrutaron sostener y acurrucar a su segunda nieta.

Más adelante en el mes, los horizontes de los Lee se ampliaron cuando el presidente McKay les pidió que realizaran una gira por Oriente. Se les dio libertad para partir cuando Fern hubiera recuperado sus fuerzas. Para agosto, ella se sentía lo suficientemente bien como para viajar. Mientras tanto, el élder Lee estuvo involucrado durante gran parte del verano dirigiendo un curso sobre la Biblia para maestros de seminario e instituto, impartido con créditos en la Universidad Brigham Young. Él impartió algunas de las lecciones semanales y asignó las demás a otras Autoridades Generales, a quienes acompañaba a Provo, donde los presentaba. Entre los que lo asistieron estaban el presidente J. Reuben Clark, quien habló dos veces, el presidente Joseph Fielding Smith, y los élderes Henry D. Moyle, Marion G. Romney y Adam S. Bennion del Cuórum de los Doce. Fue una experiencia estimulante y placentera para el élder Lee, que le recordó tiempos pasados cuando enseñaba regularmente en un entorno académico. El beneficio para los estudiantes fue confirmado por los numerosos comentarios favorables recibidos durante y después del curso.

Pero la experiencia tuvo su lado negativo. Desde el principio, se enteró de manera indirecta de las quejas entre algunos miembros de la facultad, quienes murmuraban que el director del curso, el élder Lee, no solo no tenía un doctorado auténtico, sino que ni siquiera contaba con una licenciatura de una universidad acreditada de cuatro años. A juicio de estos críticos, el doctorado honorario que la Universidad Estatal de Utah le había conferido el año anterior era insuficiente para eliminar el estigma académico que temían que su dirección de un curso “con créditos” pudiera traer a BYU. Esta situación, comprensiblemente, generó en el élder Lee la incómoda y paradójica sensación de no ser bienvenido allí, a pesar de que él era miembro del comité ejecutivo de la Junta de Fideicomisarios que dirigía la universidad y controlaba su administración, incluida la contratación y despido del profesorado. Estos sentimientos se intensificaron cuando, durante el curso, un miembro de la facultad lo confrontó después de una lección para criticar su uso de escrituras de Doctrina y Convenios, lo cual consideraba inapropiado en un estudio sobre la Biblia y, según él, podría poner en riesgo la acreditación de la universidad.

Después de haber recibido una serie de vacunas durante el verano y, más tarde, bendiciones especiales del presidente McKay, el élder y la hermana Lee partieron de Salt Lake City el 3 de agosto en el California Zephyr con destino inicial a San Francisco. Dos días después, abordaron el SS Cleveland, con rumbo primero a Hawái y luego a Yokohama, Japón. A bordo del Cleveland viajaban también el presidente de BYU, Ernest L. Wilkinson, y su esposa, quienes se dirigían a Honolulu, donde el presidente Wilkinson estudiaría la viabilidad de establecer allí un colegio de nivel universitario (junior college). La posición del élder Lee en el comité ejecutivo de la Junta de Fideicomisarios de BYU lo ponía en contacto frecuente con el presidente Wilkinson para discutir políticas universitarias. Así que, durante los cinco días de travesía a Hawái, pasaron muchas horas juntos hablando de temas de interés mutuo. Lo que más parecía preocupar al presidente Wilkinson era su relación con la Primera Presidencia, cuyos miembros formaban parte de la Junta de Fideicomisarios de la universidad, pero ninguno de los cuales participaba en el comité ejecutivo. Obviamente, no quería violar el protocolo, ya fuera al no mantener informados a estos Hermanos sobre su administración o al entrometerse indebidamente en su tiempo. El élder Lee, quien para entonces ya llevaba casi veinte años conectado estrechamente con la Primera Presidencia, pudo dar al presidente Wilkinson consejos que, en el futuro, lo ayudarían a evitar situaciones embarazosas innecesarias.

Esperando para recibir al élder y la hermana Lee en el muelle de Pearl Harbor estaban el presidente del templo, el presidente de estaca, y el presidente de misión con sus esposas, siendo este último D. Arthur Haycock y su esposa, Maurine. Además, por supuesto, había muchos Santos polinesios presentes que dieron la bienvenida a los visitantes a la manera tradicional con cantos, danzas y una profusión de collares de flores fragantes (leis).

Los Lee establecieron como base la casa misional durante su escala de dos días en Honolulu. Esto permitió al élder Lee aconsejar a su amigo Arthur Haycock, quien había sido llamado a Hawái desde el equipo del élder Ezra Taft Benson en el Departamento de Agricultura. El élder Lee también pasó algo de tiempo con Henry Aki y el coronel Gillette, del sumo consejo de la Estaca Oahu, para recibir información sobre las condiciones en el Oriente.

Los viajeros abordaron su barco a las 10:30 p. m. del 13 de agosto, para un viaje de seis días hacia Yokohama. A diferencia del trayecto tranquilo de San Francisco a Hawái, este tramo del viaje estuvo marcado por fuertes tormentas y muchos episodios de mareo. Esto limitó su disfrute de la elaborada cocina —disponible a cualquier hora del día o de la noche a pedido— y de las demás comodidades que ofrecía un transatlántico de lujo.

El barco de los Lee ingresó suavemente a la Bahía de Yokohama el día diecinueve, después de que se levantara la red submarina que protegía la entrada de la bahía. Esta medida de seguridad se consideraba necesaria debido a las tensiones en el Oriente derivadas de la Guerra de Corea y sus secuelas. Poco después de que el barco echara el ancla, los pasajeros se sorprendieron al escuchar el anuncio por el sistema de altavoces: “El puerto de Yokohama está cerrado hasta nuevo aviso. El momento de atraque dependerá únicamente de las condiciones climáticas.” Esta noticia fue una gran decepción, ya que esperaban abandonar inmediatamente el barco y su constante movimiento —movimiento que, aunque menos notorio en puerto que en mar abierto, aún se sentía mientras estaba anclado.

La espera terminó el día veintiuno, cuando el barco atracó en el muelle de Yokohama para desembarcar a sus pasajeros y carga. El muelle estaba lleno de estibadores que, con la eficiencia típica japonesa, descargaron el equipaje de los pasajeros junto con la carga adicional que llevaba el barco. Esperando para recibir a los Lee estaban el presidente de misión Hilton A. Robertson y su esposa, así como varios misioneros y miembros del ejército, incluyendo al coronel Reed Richards y al coronel Vasco Laub. Después de pasar por aduanas —un procedimiento usualmente complejo que fue simplificado gracias a la ayuda del presidente Robertson y su equipo—, los viajeros fueron llevados directamente a la base del Octavo Ejército. Allí fueron recibidos por el general comandante del Octavo Ejército, el teniente general Thomas B. Hickey, y el capellán Wilson, quien supervisaba a todos los capellanes del área. Después de los saludos habituales, al élder Lee se le proporcionó ropa militar y distintivos que le permitirían visitar campamentos militares como un VIP, con todos los privilegios que normalmente se otorgan a un general de división. Tras una elaborada comida en el club de oficiales, los Lee fueron llevados a la casa misional, donde hicieron los preparativos para las reuniones del día siguiente, un domingo.

Se celebraron reuniones separadas del sacerdocio y la Sociedad de Socorro en Yokohama el 22 de agosto, seguidas por una reunión sacramental a la que asistieron doscientas personas, de las cuales veinticinco eran investigadores. Entre los miembros presentes había un converso coreano, el teniente comandante S. Lee, oficial de la Armada de Corea, quien, para sorpresa del élder Lee, viajaba tres horas de ida y tres de regreso cada domingo para reunirse con otros dos miembros de la Iglesia. También encontró otros ejemplos similares de dedicación entre los conversos que conocería durante la gira de cinco semanas que tenía por delante. Esa gira lo llevaría a muchas ciudades y bases militares en Japón, Corea, China, Taiwán, Filipinas, Okinawa, Guam y la isla Wake. Fern habló en muchas de las reuniones. Sus cualidades de espiritualidad y su cariño sincero aumentaron el impacto de las palabras de su esposo. El informe del élder Lee sobre la participación de Fern en las reuniones de Yokohama ilustra la calidad de su influencia: “El mensaje maternal de Fern a los muchachos —escribió el 23 de agosto— provocó solicitudes casi universales de parte de los soldados para que contactáramos a sus madres, esposas y novias.”

Al día siguiente, los visitantes volaron a Sapporo, en la isla de Hokkaido, donde se reunieron con un grupo de soldados en el Campamento Crawford. Allí, el élder Lee se centró en el tema de la castidad, un tema que entrelazó a lo largo de los discursos que ofreció a los militares durante la gira. Se refirió a informes que indicaban que en una ciudad cercana, considerada como una de las más perversas del mundo, había cuatro mil prostitutas y sus explotadores. En contraste, citó el ejemplo de un soldado que donaba más de la mitad de su sueldo mensual para ayudar a financiar la misión de su hermano.

A continuación, se llevaron a cabo reuniones en Tokio, Itazuki y Osaka, Japón, antes de que los visitantes fueran trasladados en un avión militar Globemaster a Seúl, Corea. Los Lee fueron recibidos en el aeropuerto de Seúl por cinco capellanes SUD y luego trasladados en un vehículo oficial a la sede del ejército estadounidense, donde fueron recibidos por el general Oates, jefe de personal de la división. Allí se les entregaron tarjetas de identificación y se les proveyó de uniformes de faena antes de ser llevados a un recorrido por la ciudad y sus estragos tras la guerra. Que la ciudad hubiese cambiado de manos cuatro veces durante los combates se evidenciaba en los numerosos edificios calcinados y destruidos que aún permanecían en pie.

Al día siguiente, los visitantes recibieron una sesión informativa sobre la historia de Corea. Al élder Lee le interesó saber que, de más de dos mil apellidos coreanos, los cuatro predominantes eran Kim, Yi, Chang y Lee. Su apellido, por tanto, le abrió muchas puertas y fue motivo de muchas conversaciones amistosas. Dado su apellido, resulta completamente apropiado que Harold B. Lee haya sido la primera Autoridad General de la Iglesia en visitar Corea.

Se celebró una conferencia en la capilla del ejército en Seúl el domingo 2 de septiembre. Asistieron 325 personas en la sesión matutina y 338 en la vespertina. Entre los asistentes había personal militar, treinta conversos coreanos y algunos no miembros, tanto del ejército como de la población coreana. Los oradores, además del élder y la hermana Lee, incluyeron a capellanes SUD, líderes de grupo de los campamentos militares, y al Dr. H. Kim, graduado de la Universidad de Cornell. El élder Lee supo después que la proporción de doctores con Ph.D. respecto a la población total es quizás más alta en Corea que en cualquier otro país.

Durante los tres días siguientes, el élder Lee voló a campamentos militares situados a cierta distancia de Seúl, identificados como Abel 2 y Abel 143, donde se llevaron a cabo servicios religiosos. En el vuelo hacia Abel 143, el piloto del F-19 era el capitán Daniel Lewis, quien había sido alumno de la escuela primaria Woodrow Wilson en Salt Lake City cuando el élder Lee era su director. El capitán Lewis llevó a sus pasajeros por el valle Chun Haun, donde cientos de tropas de la República de Corea habían sido aniquiladas, y cruzó la zona desmilitarizada donde, escribió el élder Lee, “pudimos ver el humo de los campamentos chinos.”

En Abel 143, el élder Lee recibió un informe del general McLure, comandante de la 24.ª División. “En este valle —informó el élder Lee— tuvimos un vistazo de lo que la guerra total puede hacer. Dos pueblos enteros, uno con una población de cuarenta mil personas, fueron completamente arrasados.”

De regreso en Seúl, el élder Lee fue presentado al general Maxwell D. Taylor, jefe del comando del Lejano Oriente de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Obtuvo muchos conocimientos útiles de este experimentado líder militar, quien era dos años menor que él. Graduado de West Point, el general Taylor era un hábil lingüista que había enseñado francés y español en la academia, y que había estudiado japonés en Tokio en la década de 1930. También había comandado la 101.ª División Aerotransportada en los desembarcos aéreos en Francia y los Países Bajos en 1944, y había sido comandante del gobierno militar estadounidense en Berlín. Al año siguiente de la visita del élder Lee a Corea, el general Taylor fue nombrado jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos.

Al día siguiente, los Lee presenciaron el bautismo de un converso coreano, Ho Nam Rhee, uno de los muchos investigadores que entonces estaban siendo enseñados por misioneros retornados entre los militares estadounidenses. Después, el élder Lee conversó extensamente con el Dr. H. Kim, a quien pidió sugerencias sobre cómo se podía llevar a cabo eficazmente la obra misional en Corea. Muchas de las sugerencias del Dr. Kim fueron utilizadas cuando, al año siguiente, Corea pasó a formar parte de la Misión del Norte del Lejano Oriente bajo la presidencia de Hilton A. Robertson. Y en 1962, se organizó una misión coreana independiente, con Gail E. Carr como su presidente. El hermano Carr, quien había visitado Corea intermitentemente como militar a comienzos de la década de 1950, sirvió en el distrito de Corea de la Misión del Norte del Lejano Oriente de 1956 a 1958, período durante el cual aprendió el idioma, lo que le permitió luego presidir la misión. Estos eventos, que precedieron o siguieron a la visita pionera del élder Lee en 1954, revelan el proceso evolutivo mediante el cual el crecimiento de la Iglesia se expande tras la siembra inicial de influencia de los Santos de los Últimos Días.

Al día siguiente de presenciar el bautismo en Seúl, el élder Lee debía volar a Pusan, Corea, para una serie de reuniones. Sin embargo, el mal tiempo paralizó el aeropuerto de Seúl, lo que obligó a cambiar al tren. El capellán Palmer se sintió estresado por este cambio porque, sin que el élder Lee lo supiera, él y otros habían planeado una cena sorpresa en Pusan para honrar a los Lee y al general Richard E. Whitcomb, cena que estaba programada para varias horas antes de que llegara el tren. Cuando se informó al élder Lee del dilema, le dijo al capellán: “no se preocupe, que si era vital, se abriría el camino para asistir.” Esa tarde, la tormenta cedió brevemente y permitió que un avión militar pudiera despegar. Se hicieron arreglos apresurados para que el élder y la hermana Lee lo abordaran, pero no antes de que se les colocaran paracaídas y chalecos salvavidas Mae West, y se les diera una breve instrucción sobre cómo saltar de un avión averiado y cómo sobrevivir en el agua en caso de un amerizaje. Por suerte, no necesitaron usar esa impactante información y llegaron sanos y salvos a Pusan, a tiempo para prepararse y fingir sorpresa en la cena. Fue alentador saber que en la reunión del día siguiente asistieron ochenta y siete coreanos no miembros.

Los viajeros volaron directamente desde Pusan a Tokio, llegando a tiempo para que el élder Lee se reuniera con los líderes de quince denominaciones religiosas el 11 de septiembre. El plan era que hablara durante una hora y respondiera preguntas durante media hora. Sin embargo, el interés en lo que dijo fue tan intenso que lo retuvieron en el atril durante tres horas, tiempo en el cual habló, entre otros temas, sobre la organización de la Iglesia, la restauración, la autoridad del sacerdocio, la obra del templo, el diezmo, la obra misional y la Palabra de Sabiduría. El élder Lee habló por medio de su intérprete, el hermano Sato. “Fueron muy cordiales y atentos”, escribió sobre sus anfitriones.

Los visitantes viajaron en tren desde Tokio a Sendai y a Nikko, donde se celebraron servicios especiales de adoración; y el 15 de septiembre, el élder Lee se reunió en Tokio con ochenta misioneros en una reunión de informes y testimonios que duró desde las 6:00 a.m. hasta las 12:30 p.m. Aun así, los misioneros se resistían a que terminara, tan dulce y poderoso era el Espíritu que los acompañaba. Se informó que durante ese año se habían bautizado treinta y dos conversos y que otros estaban preparados para el bautismo. Era evidente que nuevas actitudes estaban surgiendo en Japón. Cincuenta años antes, cuando Heber J. Grant presidía allí, solo dos japoneses se unieron a la Iglesia durante sus dos años de servicio, y luego se alejaron. El élder Lee comprendió una razón fundamental para ese cambio gracias al testimonio del élder Aki: “Agradeció al Señor por la guerra, a pesar de sus terrores, porque por medio de ella, los soldados SUD [llegaron entre ellos].”

Desde Tokio, los viajeros volaron a Okinawa, el sitio de la última gran batalla de la Segunda Guerra Mundial. Allí, el élder Lee fue presentado a los generales Fay Upthegrove y David D. Ogden, quienes lo guiaron en un recorrido por la isla mientras describían las sangrientas batallas que costaron la vida de diecinueve mil estadounidenses, noventa mil japoneses y cien mil okinawenses. Los servicios religiosos se llevaron a cabo en una capilla junto a las playas donde nueve años antes se habían realizado los primeros desembarcos anfibios. Afuera, el oleaje, sin lengua, permanecía mudo para contar las muertes que la guerra había cobrado. Adentro, el vidente, dotado de palabra dorada, explicaba la vida sin fin al alcance del hombre.

Al salir de Okinawa, el grupo voló a Kowloon, con una breve escala en Taipéi. Se celebró una reunión con los miembros de la pequeña rama de Kowloon el 22 de septiembre. Al día siguiente, realizaron un recorrido por Kowloon, con sus calles estrechas llenas de tiendas cuyas mercancías se desbordaban hacia las aceras, y donde clientes y comerciantes conversaban animadamente. Se dice que los extraños que compran al precio fijado privan a los comerciantes de Kowloon de uno de sus mayores placeres: el regateo por el precio de sus productos.

Los visitantes fueron luego trasladados en ferry a Hong Kong, cruzando la bahía, donde fueron los invitados de honor en una cena ofrecida por George Liu y su hermana Eva y su esposo. Fue un típico banquete chino, servido en catorce platos, acompañado de una conversación amistosa. Durante la cena, el presidente Robertson obsequió al élder Lee un reloj Rolex y a la hermana Lee una hermosa pieza de marfil pintado, ambos regalos de Wendell Mendenhall. Dos días después, fueron nuevamente agasajados en otra cena china elaborada como invitados de Daniel F. Y. Chan.

Antes de salir de la región, el élder Lee visitó el lugar donde, el 24 de julio de 1949, el élder Matthew Cowley dedicó la tierra de China para la predicación del evangelio. Mientras estaban allí, y a petición del presidente Robertson, el élder Lee también ofreció una oración en favor del pueblo chino y de la obra misional que se llevaría a cabo entre ellos en el futuro.

Desde Hong Kong, el grupo voló hacia las Islas Filipinas, donde fueron guiados por Manila por un empresario adinerado no miembro, Peter Grimm, quien más tarde se unió a la Iglesia, y su esposa Santo de los Últimos Días, Maxine Tate Grimm, oriunda de Tooele, Utah. El élder Lee también sostuvo una reunión con los soldados SUD en la base aérea de Clark Field, donde conoció al general Wm. L. Lee, quien le dio el nombre de un pariente Lee en Carolina del Norte que podría proporcionarle información genealógica que indicara un posible vínculo familiar entre ellos.

Al salir de Filipinas, los Lee emprendieron el viaje de regreso hacia el este, con breves escalas en Guam, la isla Wake y Hawái. Llegaron a Salt Lake City el 3 de octubre, a tiempo para que el élder Lee fuera el último orador en la conferencia general, donde informó sobre su reciente gira por el Oriente.

Esta gira abrió la mente del élder Lee a las posibilidades misionales en el Lejano Oriente. También le dio perspectivas sobre las actitudes de los orientales, sus cualidades de carácter y su receptividad al evangelio. Además, reveló las interacciones entre los orientales y los visitantes del Occidente, así como el potencial para un liderazgo futuro entre los conversos orientales. Todas estas percepciones, y otras adquiridas durante la gira, serían importantes en el futuro, cuando la voz del élder Lee se escuchara en los consejos internos de la Iglesia, abogando por una aceleración de la obra en esa parte del mundo. La gira también le dio al élder Lee una mejor comprensión de las necesidades y la mentalidad de los militares SUD, lo cual sería fundamental en su rol continuo como presidente del comité de los militares; y elevó la imagen y el prestigio de la Iglesia ante los ojos de los líderes militares, ya que el élder Lee fue recibido y asistido por generales del ejército y la fuerza aérea durante todo el trayecto. Estos contactos resultarían valiosos en el futuro a medida que la Iglesia buscara mayor consideración para los capellanes SUD.

Poco después de regresar del Oriente, el élder Lee recibió la aterradora asignación de dar el discurso de La Iglesia al Aire durante la próxima conferencia general de abril. Era aterradora porque tendría una audiencia nacional compuesta, en su mayoría, por no miembros de la Iglesia. Dado que el discurso se daría cerca de la Pascua, decidió centrarse en ese tema. Su texto fue tomado del «Grito de Hosanna» que se encuentra en Zacarías 9:9: “Bendito el Rey que viene en el nombre del Señor. ¡Hosanna al Hijo de David!” El enfoque principal del discurso, que se pronunció en la sesión del domingo por la mañana de la conferencia del 3 de abril de 1955, fue el ministerio de los primeros apóstoles que vinieron en el nombre del Señor. Después de explicar sus llamamientos al apostolado y el inicio de sus ministerios, el élder Lee preguntó retóricamente:

“¿Cómo fue posible que un puñado de apóstoles, que eran pescadores y publicanos, pudieran atraer tanto a los eruditos y poderosos como a los sencillos y humildes a abandonar su religión y abrazar una nueva?”

Al responder su propia pregunta, el élder Lee dijo:

“Había señales innegables de poder celestial que acompañaban perpetuamente su ministerio. Había en su mismo lenguaje,” dijo, citando a Mosheim, “‘una energía increíble o un poder asombroso para llevar luz al entendimiento y convicción al corazón.’” (Informe de la Conferencia, abril de 1955, p. 19).

Caracterizó a estos primeros apóstoles como “los ingenieros de Dios”, quienes “al seguir un plano trazado en el cielo, han marcado el rumbo más seguro y feliz para la vida y nos han advertido de las zonas de peligro”. Luego, aludiendo a la entrada triunfal del Salvador en Jerusalén y a su posterior triunfo sobre la muerte mediante la Crucifixión y la Resurrección, el élder Lee, hablando con el espíritu y la autoridad de su propio llamamiento apostólico, concluyó diciendo:

“Hoy, como ellos lo hicieron en generaciones pasadas, declaramos con valentía que ‘Los principios fundamentales de nuestra religión son el testimonio de los apóstoles y profetas concerniente a Jesucristo, que murió, fue sepultado y resucitó al tercer día, y ascendió al cielo; y que todas las demás cosas que conciernen a nuestra religión son únicamente añadiduras a eso.’ ¡Oh, que los habitantes de un mundo impenitente se humillaran y, con fe en el Redentor de la humanidad, se unieran al coro de la multitud que dio la bienvenida al Maestro en la Ciudad Santa! … Por eso oro humildemente.” (Ibid., p. 20).

El élder Lee se sintió conmovido cuando, a las 7:30 de la mañana en que debía dar su discurso, el presidente J. Reuben Clark se presentó en su oficina “para estar conmigo [y] darme apoyo personal y ánimo.” Este gesto amable fue especialmente apreciado porque el presidente Clark aún se recuperaba de una fuerte caída y todavía lamentaba la muerte de su hermano Ted. Unos días después, los Lee y varios otros fueron invitados a cenar en casa del presidente Clark. “Quedamos impactados —escribió el élder Lee sobre la ocasión— al darnos cuenta de que su salud estaba declinando. Estaba inestable de pie y claramente no era el mismo de siempre. Cuando quería relatar una anécdota, generalmente me la refería a mí y me pedía que la contara.” El presidente Clark, quien tenía ochenta y cuatro años en ese momento, más adelante superaría los efectos de esa desazón temporal y viviría seis años más.

Dos días después de la cena en casa del presidente Clark, el élder Lee partió en tren para recorrer la Misión de los Estados Centrales, presidida por Alvin R. Dyer. El apóstol ya conocía bien al presidente de misión desde que se había mudado a la casa de la calle Connor. El presidente Dyer había sido obispo del barrio Monument Park, donde entonces vivían los Lee, y había tenido un éxito notable al motivar a los sacerdotes del barrio a servir misiones y al crear entusiasmo en la congregación. Dado que se habían recibido informes favorables sobre el servicio del hermano Dyer en el campo misional, el élder Lee anotó el 15 de abril de 1955, después de su primera reunión de la gira, celebrada en Dodge City, Kansas:

“Me complace poder investigar la obra de un ‘maestro artesano en la ingeniería humana’.”

El buen trabajo del presidente Dyer como presidente de misión sería reconocido tres años después, en 1958, cuando fue llamado como Ayudante de los Doce. Varios años más tarde fue ordenado apóstol —aunque nunca fue integrado al Cuórum de los Doce— y más adelante fue llamado como consejero de la Primera Presidencia, donde tuvo algunas responsabilidades de supervisión sobre el élder Lee.

Sin tener conciencia de estos eventos futuros, el grupo de la gira dejó Dodge City —famosa en los días pioneros por ser una de las ciudades más salvajes de Estados Unidos— y se dirigió por carretera a Wichita, Kansas. Este trayecto los llevó a través de una importante zona productora de trigo, que en ese momento estaba en su tercer año de una grave sequía, la cual había causado estragos en la economía local, afectando duramente a los agricultores y a los molinos harineros y de alimentos que dependían de ellos. En Wichita, fueron huéspedes en la lujosa casa del prominente empresario local T. Bowring Woodbury y su esposa. El hermano Woodbury, llamado “By” por sus amigos, era consejero del presidente Dyer en la presidencia de la misión. La capacitación que recibió en ese cargo y su contacto con el élder Lee y otros líderes generales de la Iglesia resultaron en que By Woodbury fuera recomendado como presidente de misión, una recomendación que el profeta siguió más adelante cuando fue llamado como presidente de misión en Gran Bretaña. Fue bajo el liderazgo de hombres como el hermano Woodbury que se produjo un gran aumento en los bautismos de conversos en Gran Bretaña a finales de los años 50 y principios de los 60. Y la cosecha de ese esfuerzo produjo a muchos de los firmes líderes de la Iglesia en Gran Bretaña algunas décadas después.

Después de sostener reuniones con misioneros y miembros en Wichita, el grupo viajó a Oklahoma. Allí el élder Lee conoció a otro hombre que más tarde prestaría un servicio importante en la Iglesia. “Uno de los hombres más destacados de la misión es James Cullimore,” escribió el élder Lee el 19 de abril de 1955. “Posee tres tiendas de muebles.” James A. Cullimore más tarde serviría como presidente de misión en Gran Bretaña durante el periodo de rápido crecimiento allí, y en 1966 sería llamado como Ayudante de los Doce.

En este punto de la gira, el élder Lee recibió la noticia del fallecimiento de Howard McKean, director del departamento de construcción de la Iglesia. Como el élder Lee había aceptado previamente hablar en el funeral de su amigo, voló a casa para ese propósito y luego regresó de inmediato para completar la gira. A continuación, se celebraron conferencias de distrito y reuniones misionales en St. Louis, Independence, Columbia y Springfield, Missouri. También se llevaron a cabo reuniones con militares en la base aérea Scott, cerca de Bellville, Illinois, y en Fort Leonard Wood. En esta última base, al élder Lee le agradó escuchar al oficial al mando, el general de división Frank Bowman, decir “que los muchachos [Santos de los Últimos Días] no se olvidan de la Iglesia, y la Iglesia no se olvida de los muchachos.”

Después de terminar la gira, el élder Lee se tomó tres días para visitar lugares de interés histórico de la Iglesia en Independence, Richmond, Liberty, Far West y Adam-ondi-Ahman, Missouri. En Independence, además de inspeccionar el sitio del templo, hizo una visita de cortesía a los dos consejeros de la Primera Presidencia de la Iglesia Reorganizada: Francis Henry Edwards, un converso de cincuenta y siete años originario de Inglaterra, y W. Wallace Smith, hermano de Israel Smith, de cincuenta y cinco años. Al élder Lee le interesó saber que el presidente Edwards había seguido al presidente David O. McKay durante su reciente gira por el Pacífico y que el presidente Smith planeaba seguir al élder Spencer W. Kimball durante su próxima gira por Europa. Las razones de estas acciones no quedaron claras.

El presidente Dyer fue de gran ayuda al instruir al élder Lee sobre los sitios históricos de Misuri. Había realizado un estudio detallado del área y tenía un interés especial tanto en los eventos que allí ocurrieron como en los que se predice ocurrirán en el futuro. La primera parada al norte de Independence fue en Richmond, donde el profeta José Smith y Hyrum estuvieron encarcelados durante un tiempo en 1838 en una vieja casa que más tarde fue demolida. Allí vieron las tumbas de David Whitmer y Oliver Cowdery, y un monumento erigido en memoria de los tres testigos del Libro de Mormón. En la cercana Liberty, inspeccionaron la antigua cárcel donde los hermanos Smith fueron prisioneros. En Far West caminaron alrededor del sitio del templo, y en Adam-ondi-Ahman examinaron los restos del antiguo altar. El élder Lee se sorprendió al ver que en todos estos lugares, y en los que se encontraban entre ellos, no había edificios construidos por los Santos de los Últimos Días que aún permanecieran en pie, excepto una pequeña casa construida por Lyman Wight, que se encontraba en la ladera de una colina, debajo del altar de Adam-ondi-Ahman. En contraste, había numerosos edificios aún en pie en Kirtland, Ohio, y en Nauvoo, Illinois, construidos por el pueblo mormón, a pesar de que vivieron menos tiempo en esos lugares que en Misuri.

El élder Lee abordó el City of St. Louis en Kansas City a las 9:30 p.m. en mayo de 1955 para el largo viaje de regreso a casa. Se sobresaltó al descubrir que Fern había sufrido una hemorragia en uno de sus ojos mientras él estaba ausente, lo que había producido una mancha roja. “Como de costumbre, su valor y fe eran grandes,” anotó, “pero mi corazón se enterneció al contemplar la posibilidad de un deterioro en su salud.” La principal preocupación por su bienestar era la presión arterial alta, que oscilaba entre 200 y 230. Esto, junto con la medicación prescrita por el médico, limitó su actividad. La ayuda de una hermana alemana contratada por el élder Lee, quien vivía con su hija pequeña en un apartamento del sótano, y la asistencia de Maurine y Helen, que vivían cerca, aliviaron las tareas del hogar de Fern y permitieron que todo en casa funcionara sin contratiempos. Y el consejo dado por el presidente McKay en la última reunión de los Hermanos en junio resultó providencial para los Lee. El profeta entonces instruyó a los Hermanos a aprovechar plenamente el receso de verano para pasar tiempo con sus familias y atender asuntos personales. Siguiendo ese consejo, el élder Lee pasó julio y parte de agosto en casa, trabajando en el jardín, estudiando en calma y conversando con Fern.

Con la ayuda de la hermana alemana y su hija, Fern planeó y organizó una cena durante el mes en honor del presidente y la hermana Joseph Fielding Smith, antes de su partida hacia el Lejano Oriente. Entre los invitados estaba el presidente David O. McKay, quien, al ser presentado al nieto de los Lee, David Goates, le dijo: “David, tú y yo debemos mantener ese nombre honorable, ¿qué te parece?” La única interrupción al tranquilo receso veraniego de los Lee fue durante los tres días de la celebración del 24 de julio. Con sus yernos y nietos, el élder Lee asistió al campamento Scout Treasure Mountain, cerca de Driggs, Idaho, donde se habían reunido unos mil Scouts junto con sus líderes y familias. Allí se le otorgó el título de “Amigo Principal del Bosque”. En respuesta, el élder Lee dirigió unas palabras al grupo, enfocándose principalmente en los Scouts, a quienes exhortó a vivir dignamente. Fue un privilegio significativo estar en ese entorno maravillosamente agreste junto a sus jóvenes nietos. También fue afortunado que sus padres estuvieran allí, de modo que cuando el abuelo terminaba de jugar o conversar con ellos, Brent y Ernie podían encargarse de alimentarlos y supervisarlos. Mientras los hombres y los niños estaban ocupados en eso, Fern, sus hijas y nietas disfrutaban juntas en la casa de los Lee en Salt Lake City. Dos meses después, Maurine añadió otra joya al tesoro de nietos de los Lee al dar a luz a otro hijo, Jay, quien nació el mismo día en que “Skipper”, el nieto mayor, fue bautizado.

Hacia finales del verano, el presidente McKay asignó al élder Lee la responsabilidad de dirigir y ejecutar los planes finales para la dedicación del Templo de Los Ángeles. Esto los llevó a un contacto frecuente mientras se ultimaban los preparativos. A fines de febrero de 1956, el élder Lee tuvo un sueño vívido con el presidente McKay, en el cual el profeta le dio instrucciones sobre el amor de Dios y su relación con el mandamiento de amar al prójimo como a uno mismo. Cuando el presidente McKay ofreció la oración dedicatoria del Templo de Los Ángeles el 11 de marzo de 1956, el élder Lee se sorprendió al notar que el final de la oración repetía esencialmente lo que él había visto y escuchado en el sueño. “Me sentí profundamente conmovido al escuchar la oración dedicatoria,” escribió en su diario bajo esa fecha, “debido a un sueño que tuve hace dos semanas, en el que el presidente McKay me impresionaba con el significado del amor de Dios en relación con el amor a nuestros semejantes y al servicio de Él. La oración dedicatoria concluyó con instrucciones similares a las que yo había oído en mi sueño dos semanas antes.” El impacto de ese sueño en el élder Lee, y la oración dedicatoria que lo confirmó, parece haber sido profundo y duradero.

Varias semanas después de la dedicación del Templo de Los Ángeles, el presidente McKay asignó al élder Lee viajar a México para crear una nueva misión. El élder Spencer W. Kimball fue asignado para acompañarlo. Estarían juntos durante tres semanas, período durante el cual su relación —que siempre había sido cordial y cercana— quedaría firmemente consolidada. El élder Lee había amado y admirado a Spencer Kimball desde la primera vez que lo conoció. Se asombraba de la energía desbordante de su amigo, de su minuciosidad y de su actividad constante. Se maravillaba del entusiasmo con el que emprendía cualquier tarea asignada y de la persistencia con la que la llevaba a término.

Estos sentimientos de amor y admiración eran correspondidos por el élder Kimball. Consideraba a Harold B. Lee como uno de los hombres más grandes de su generación. Aunque era cuatro años mayor que el élder Lee y provenía de una de las familias más distinguidas de la Iglesia, siempre se mostró subordinado a su amigo y deseoso de hacer su voluntad. Debido a la diferencia de edad y a su aparente salud más frágil, el élder Kimball nunca esperó llegar a ser Presidente de la Iglesia y, por lo tanto, se había resignado a la idea de que durante todo su ministerio apostólico seguiría la guía de Harold B. Lee.

Los dos apóstoles salieron de Salt Lake City en tren el 3 de junio de 1956. Con ellos viajaban la hermana Kimball y el hermano y la hermana Joseph T. Bentley, quienes habrían de presidir la nueva misión. La frágil salud de Fern dictaba que no viajara. Dada su presión arterial alta, los médicos temían que la altitud de México y el calor del verano mexicano pudieran deteriorar seriamente su salud o incluso representar una amenaza para su vida.

El grupo viajó por ferrocarril hasta El Paso, Texas, pasando por Los Ángeles, Phoenix y Tucson. Durante el trayecto, los dos apóstoles dedicaron tiempo a instruir al hermano Bentley sobre sus deberes como presidente de misión, cuya sede estaría en Monterrey. Al cruzar la frontera en El Paso, el grupo se dirigió a Monterrey. El hermano Bentley, que hablaba español con fluidez y tenía profundas raíces familiares en las colonias mormonas del norte de México, sirvió como traductor y asesor sobre el protocolo mexicano. Tras un viaje caluroso y polvoriento de dos días, llegaron sanos y salvos a Monterrey, donde fueron recibidos por Harold A. Pratt, presidente de la Misión Español-Americana. Con la ayuda del presidente Pratt, y con el consentimiento del presidente Bentley, los hermanos alquilaron instalaciones en Monterrey que servirían como sede de la Misión México Norte.

Los miembros de la Iglesia en Monterrey estaban asombrados de tener entre ellos a dos miembros del Cuórum de los Doce. Al parecer, algo así nunca había ocurrido antes. Aunque los hermanos tenían un horario apretado, se reunieron brevemente con los miembros y líderes del lugar, hablándoles a través de los hermanos Pratt y Bentley, sus intérpretes. Allí, el élder Lee se alegró de encontrarse con su yerno, Ernest Wilkins, quien estaba sirviendo como guía y traductor de un grupo en gira por México.

El 8 de junio, el grupo condujo seiscientas millas desde Monterrey hasta la Ciudad de México, pasando por altos puertos montañosos y por paisajes de belleza salvaje y pintoresca. Después de tomarse un día para prepararse, recuperarse del viaje fatigoso y adaptarse a la altitud, los apóstoles celebraron una reunión en la Ciudad de México el 10 de junio con miembros y misioneros, donde se dividió oficialmente la Misión Mexicana, creando la Misión México Norte, la misión número cuarenta y cinco de la Iglesia.

Al día siguiente de esta reunión organizativa, los apóstoles visitantes realizaron una reunión de testimonios de diez horas y media con los setenta y nueve misioneros que permanecerían en la Misión Mexicana. “El presidente Bentley parece tener puesto el ojo en un joven élder Lee,” escribió el hermano Harold B. Lee, “tataranieto de John D. Lee, como su segundo consejero, si el presidente Bowman lo aprueba.” No lo aprobó. “Hablamos con el presidente Bowman —escribió el apóstol— sobre la posibilidad de permitir al presidente Bentley llevar al élder Rex Lee como consejero de esta misión a la nueva misión; pero lo encontramos firme en su determinación de retener al élder Lee como un futuro líder en esta misión.” Las cualidades especiales de inteligencia y carácter que ambos presidentes de misión vieron en este joven élder florecieron en los años siguientes, al convertirse sucesivamente en un abogado prominente en Phoenix, Arizona; el primer decano de la facultad de derecho de la Universidad Brigham Young; procurador general de los Estados Unidos, y presidente de la Universidad Brigham Young.

Habiendo concluido la labor que los llevó a México, los visitantes pasaron una semana recorriendo sitios históricos al sureste de la Ciudad de México: Veracruz, Palenque, Mérida, en la península de Yucatán, Chichén Itzá y Oaxaca. El élder Lee anotó que algunos eruditos habían especulado que el Salvador hizo su aparición a los nefitas cerca de Palenque, y que otros sugerían que el estado de Oaxaca fue el lugar donde se establecieron los mulekitas. Aunque los hermanos comprendían que tales conclusiones eran altamente especulativas, les parecían interesantes y provocadoras.

Al regresar a la Ciudad de México desde Oaxaca el 25 de junio, el élder Lee enfermó de un trastorno intestinal. Al día siguiente, regresó a Salt Lake City, vía Los Ángeles, todavía con malestar estomacal. Como no se le había aliviado al cabo de cuatro días, consultó al Dr. Leroy Kimball, quien le recetó una medicación que pareció surtir efecto.

Durante el receso de julio, el élder Lee disfrutó de diversas actividades familiares. Hubo una salida relajante a Fish Lake. Menos relajantes, pero tal vez más disfrutables, fueron las actividades con algunos de sus nietos. Maurine había acompañado a Ernie en un recorrido por Centroamérica, y los dos hijos mayores de los Wilkins, Alan y Larry, fueron a quedarse un tiempo con sus abuelos. Poco después, el élder Lee, acompañado por Brent y sus hijos, llevó a los niños a una excursión de una noche cerca de Huntsville, Utah. Al parecer fue una actividad ininterrumpida. Unos días después, decidió ofrecer a sus nietos una experiencia urbana de entretenimiento. “Llevé a los hijos mayores de Helen y Maurine a un show de vaqueros,” escribió el 30 de julio, “que tomó gran parte de la tarde. Eso, precedido por algunas compras y seguido de refrescos en Keeleys, agotó toda mi energía y paciencia.”

El élder Lee cerró sus diversiones del receso de verano con una salida a Yellowstone Park para pescar, acompañado por los obispos Joseph L. Wirthlin y Carl W. Beuhner. Unos días después, él y Fern organizaron una fiesta en su hogar para varios Autoridades Generales y sus esposas. Los invitados de honor fueron el élder y la hermana Henry D. Moyle, quienes acababan de regresar de una larga gira por América del Sur y Central.

Refrescado, el élder Lee retomó su rutina habitual. Pocos días después de la fiesta, presidió los actos de graduación en BYU. Esto fue seguido en rápida sucesión por una conferencia de estaca en Orem, Utah, junto a Eldred G. Smith; una asignación para hablar en un banquete en honor a los participantes de un torneo de sóftbol; y una cita con el élder Hugh B. Brown para dividir las estacas de Oakland y Berkeley, California, a fin de crear la nueva Estaca Walnut Creek. El élder Lee calificó esta última asignación como “una de las experiencias más difíciles y, sin embargo, más satisfactorias que he tenido como miembro de los Doce. Hubo evidencia inconfundible de dirección divina que no se puede negar.”

El mes previo a la conferencia general de octubre fue igual de ocupado. En fines de semana sucesivos, presidió conferencias en las estacas de Oneida (Idaho), Pasadena (California), East Rigby (Idaho), Smithfield (Utah) y Spanish Fork (Utah). En Oneida, reportó que “muchos de los presentes eran viejos amigos,” y en Pasadena le impresionó la consideración del presidente de estaca Howard W. Hunter, quien había invitado a los parientes de Fern, Bill Tanner y su esposa, a desayunar en su hogar para que el élder Lee pudiera visitarlos. Tres años después, el presidente Hunter se uniría al élder Lee como miembro del Cuórum de los Doce.

Como de costumbre, los Santos llegaron en masa a Salt Lake City desde todos los rincones de la Iglesia para la conferencia general de octubre, llenando los hoteles, saturando los restaurantes y dando a las tiendas del centro un bienvenido auge comercial. Era un grupo cosmopolita, que representaba cada cultura donde la Iglesia estaba establecida y hablaba una veintena de idiomas distintos. Como siempre, el élder Lee participó no solo en las reuniones formales, sino también en consejerías con muchos miembros de áreas lejanas que acudieron a verlo.

Pronunció un discurso de gran importancia al comienzo de la última sesión de la conferencia, el domingo por la tarde, 7 de octubre. Su tema fue “La preparación del pueblo para el inicio del reinado milenario”. Aunque el discurso no pretendía decir con exactitud cuándo comenzaría dicho reinado, sí afirmaba su realidad y la necesidad de que los sabios estuvieran preparados.

Durante el resto del año, las conferencias de estaca ocuparon la mayor parte de su tiempo. Dos de ellas destacaron. En Rexburg, él y el élder Moyle “encontraron el titubeo habitual entre el sentimentalismo y el buen juicio respecto a las cualidades del liderazgo”. La mayoría de los entrevistados recomendaban a los consejeros actuales, aunque otros parecían estar mejor calificados. Al parecer, sentían que nominar a otra persona sería un acto de deslealtad.

El fin de semana siguiente, él y el élder Mark E. Petersen organizaron una nueva estaca en Independence, Misuri, escindida de la misión. Encontraron una gran expectación entre algunos miembros que creían que los apóstoles estaban allí para crear “la estaca central de Sion”, lo cual presagiaría la Segunda Venida. Tal vez algunos vieron una confirmación de esto en el tema del reciente discurso del élder Lee: “La preparación del pueblo para el inicio del reinado milenario.” Fuera cual fuera la razón de la emoción, los hermanos visitantes procuraron calmarla. Nombraron a la nueva estaca como la Estaca Ciudad de Kansas, en lugar de Estaca Independence, Misuri.

Capítulo 20

“Signos de creciente influencia”

El élder y la hermana Lee disfrutaron de unas tranquilas vacaciones navideñas, que incluyeron varias reuniones con miembros de su familia. Una de ellas fue una velada con Maurine y Ernie Wilkins, quienes habían venido en automóvil desde Provo. “Fue una alegría tenerlos con nosotros,” anotó el élder Lee el 29 de diciembre, “y hablamos hasta altas horas de la noche frente a un fuego crepitante.”

Es razonable suponer que dos de los temas conversados junto al fuego aquella noche se relacionaban con acontecimientos recientes que afectaban tanto a Ernie Wilkins como al élder Lee. El yerno, recientemente llamado como obispo, había estado en el cargo el tiempo suficiente para haber adquirido una comprensión del alcance y la complejidad de sus deberes. Dado el profundo conocimiento del élder Lee en estos asuntos y la inclinación del yerno a buscar su consejo, no es improbable que se hicieran comentarios sobre el papel del obispo en la administración de la Iglesia. En cuanto al élder Lee, lo más probable es que se haya conversado sobre una invitación que recibió el 24 de noviembre de 1956 para convertirse en miembro de la junta directiva de la compañía Union Pacific Railroad. Esto ocurrió mientras él estaba en Nueva York cumpliendo una asignación para asistir a una conferencia de estaca. Como no tenía la menor idea de que vendría tal invitación, esta lo dejó atónito. Union Pacific era una de las compañías más poderosas de los Estados Unidos. Contaba entre sus ejecutivos y directores a hombres de primer nivel dentro del empresariado estadounidense. No solo era un gigante del transporte, sino que sus activos y propiedades representaban una de las mayores fuentes potenciales de riqueza del país.

Cuando la compañía construyó su parte del Ferrocarril Transcontinental en la década de 1860, recibió como subsidio gubernamental secciones alternadas de tierra dentro de cierta distancia a ambos lados de las vías, a lo largo de las 1,086 millas de su línea, que se extendía desde Omaha, Nebraska, hasta Promontory Point, Utah. Posteriores fusiones con otras líneas férreas habían incrementado para 1957 su red casi diez veces, y mediante acuerdos recíprocos con otras empresas, había extendido su alcance de transporte desde el centro del país hasta la costa oeste y hacia el noroeste, llegando a Canadá. Mientras tanto, se había involucrado en la explotación de minerales en varios estados del oeste como resultado directo de las extensas propiedades que había adquirido mediante subsidios del gobierno federal. Como miembro de la junta directiva de esta compañía, el élder Lee tendría una voz importante en su gestión, lo que le daría una influencia en los asuntos temporales mucho más allá de la influencia propia de la Iglesia. Además, los hombres con quienes estaría estrechamente asociado en la junta de Union Pacific, provenientes de otras grandes compañías o instituciones del país, representarían una valiosa fuente de información e influencia estratégica que se extendería profundamente dentro de la estructura de los asuntos nacionales de Estados Unidos.

Aunque la invitación a formar parte de esta junta directiva fue halagadora para el élder Lee, él no la vio como un medio para su beneficio personal o engrandecimiento, sino como una forma de ampliar la influencia de la Iglesia. Fue con ese espíritu que se dispuso a aceptarla. Sin embargo, al consultar con su mentor, el presidente Clark le echó un balde de agua fría a la idea y le aconsejó rechazarla. El élder Lee, al parecer, quedó casi tan sorprendido con esta respuesta como cuando recibió la invitación. El presidente Clark no elaboró detalladamente los motivos de su consejo, pero dio a entender que aceptar el cargo podría interferir con las responsabilidades eclesiásticas del élder Lee o implicar una carga excesiva en sus compromisos y tiempo. Más adelante, el presidente Clark cambiaría su consejo, pero su oposición inicial pesó profundamente en el élder Lee.

El 20 de diciembre de 1956, la invitación para unirse a la junta directiva de Union Pacific fue confirmada por A. E. Stoddard, presidente de la compañía, quien pasaba por Salt Lake City en el vagón privado de la empresa. Invitó al élder Lee a reunirse con él en la estación de UP, donde el vagón había sido colocado en una vía secundaria. Durante su conversación, el Sr. Stoddard le informó que el nombramiento del élder Lee, el cual ya había sido aprobado por E. Roland Harriman, presidente de la junta, y por el Sr. Lovett, presidente del comité ejecutivo, sería oficializado en la reunión de la junta programada para el 24 de enero de 1957 en la ciudad de Nueva York. “Indicó que había investigado exhaustivamente sobre mí,” escribió el élder Lee en su diario, “y que dicho nombramiento se habría hecho mucho antes de no ser porque alguien, en quien él confiaba, le había dicho que tal nombramiento solo podía darse a un miembro de la Primera Presidencia entre las Autoridades Generales.” Al reflexionar sobre esta entrevista, el élder Lee escribió que “quedó con abrumadoras emociones encontradas.” La primera fue una sensación de júbilo por el reconocimiento, que había recaído sobre él y sobre la Iglesia. La segunda fue una sensación de tristeza por la aparente falta de un respaldo sin reservas por parte de la Primera Presidencia. Este sentimiento de tristeza se mitigó en gran medida por dos acontecimientos posteriores. Primero, en una reunión del 31 de enero de 1957, el presidente Stephen L. Richards anunció con aprobación que el élder Lee “había sido elegido miembro de la junta de una de las grandes corporaciones del mundo.” Segundo, el 6 de febrero, la Primera Presidencia y el élder Lee fueron invitados a un almuerzo por A. E. Stoddard en el vagón privado de la empresa, donde se habló del nombramiento del élder Lee en un ambiente de evidente cordialidad.

El élder Lee partió hacia Nueva York el 21 de enero para asistir a la reunión en la que sería formalmente investido como miembro de la junta de Union Pacific. Se detuvo en Chicago el día 22 para visitar a David M. Kennedy y felicitarlo por su reciente nombramiento como presidente del Continental Bank. Al día siguiente llegó a Nueva York, donde fue recibido en el aeropuerto por Theodore C. Jacobsen, presidente de la Misión de los Estados del Este, quien luego lo condujo al Waldorf Astoria, donde su amigo Frank Wangeman —ejecutivo de Hilton Hotels y yerno del élder Henry D. Moyle— le había hecho reservaciones. En los años siguientes, cuando el élder Lee viajó mensualmente a Nueva York para asistir a las reuniones de la junta de UP y más adelante a las de Equitable Life, generalmente se hospedaba en el Waldorf, donde siempre recibía un trato real.

El día anterior a su investidura, el élder Lee hizo un ayuno especial y dedicó tiempo a la oración. Lo hizo porque creía que había sido nombrado como representante de la Iglesia. En la reunión fueron investidos otros tres nuevos miembros de la junta: Eldredge Gerry, de Nueva York; Oscar Lawler, de Los Ángeles; y George S. Eccles, un banquero de Salt Lake City. Más tarde, el élder Lee almorzó con el Sr. Harriman en su comedor privado, y esa noche cenó en el hogar misional con los Jacobsen.

Es evidente por qué la alta dirección de Union Pacific invitó al élder Lee a unirse a su junta. Tenía antigüedad entre los líderes de la Iglesia, pero era un hombre relativamente joven. Su papel clave en el desarrollo del programa de bienestar de la Iglesia había demostrado que era creativo y persistente. Y su trabajo en las juntas directivas de empresas propiedad de la Iglesia o bajo su control le había otorgado una perspectiva empresarial amplia que sería valiosa para la planificación estratégica futura de Union Pacific. Además, su experiencia política y su posición prominente en la administración de la Universidad Brigham Young aportarían a la junta ideas vitales. En conjunto, Harold B. Lee aportó más a esta junta de lo que recibió de ella.

De regreso a casa, el élder Lee se detuvo en Kansas City para presidir una conferencia de estaca, donde pudo comprobar el progreso de esta nueva estaca y aconsejar a sus miembros y líderes. Esta asignación estableció un patrón que seguiría durante los muchos años en que el élder Lee viajaría regularmente a Nueva York para las reuniones de la junta. Por lo general, tendría una conferencia de estaca u otra asignación especial el fin de semana anterior o posterior a la reunión de la junta, o incluso ambos fines de semana, con el fin de optimizar el tiempo y reducir los gastos de viaje.

Después de regresar de Nueva York, el élder Lee recibió de la Primera Presidencia una copia de un informe preparado por el secretario financiero de la Presidencia, el cual proponía que la responsabilidad del programa de bienestar se transfiriera al Obispado Presidente. Él tuvo una opinión negativa sobre algunos aspectos del informe. No se oponía necesariamente a que se transfiriera la responsabilidad del bienestar nuevamente al Obispado, pero le preocupaba que el obispo Joseph L. Wirthlin no se encontraba bien de salud, y que una transferencia en ese momento podría imponerle una carga adicional tan pesada que exigiera su relevo. Además, quería corregir ciertos malentendidos sobre el programa. Recibió esa oportunidad el 22 de marzo, cuando él y los élderes Henry D. Moyle y Marion G. Romney fueron invitados a reunirse con la Primera Presidencia, ocasión en la que se discutieron estos asuntos a fondo. Como resultado, se postergó la decisión de transferir la responsabilidad del programa de bienestar de la Iglesia al Obispado Presidente hasta abril de 1963, dieciocho meses después de que John H. Vandenburg sucediera a Joseph L. Wirthlin como Obispo Presidente.

Durante este período, el élder Lee y otros miembros del consejo estaban preocupados por la condición del élder Spencer W. Kimball, quien había sufrido una recaída de la ronquera que lo había aquejado años antes. Mientras se encontraba en Nueva York para asistir a una conferencia de estaca a fines de febrero de 1957, se decidió que el élder Kimball consultara a un especialista. En Salt Lake City, los hermanos se unieron en oración, suplicando al Señor que lo bendijera. Después de una reunión en el templo, el élder Lee escribió al hermano Kimball en Nueva York, contándole sobre sus oraciones para que el Señor lo sanara “si fuera necesario por Su poder milagroso.” En conclusión, añadió: “Todo lo que sé, Spencer, después de lo que experimentamos hoy, es que si Él no escucha esa súplica, será evidencia de que tiene planes para una misión mayor que aún no conocemos. De algún modo, todos los hermanos expresaron un sentimiento de que, debido a la magnificencia de tu servicio, y a la grandeza de la misión que ahora estás cumpliendo, medida por todo entendimiento humano, esa misión aún no ha terminado.” Los médicos en Nueva York realizaron una biopsia extensa al élder Kimball para determinar si la ronquera era causada por una malignidad. Le indicaron que no debía hablar durante al menos treinta días, y lo enviaron de regreso a casa para ser monitoreado por su médico en Salt Lake, en espera de una decisión sobre la necesidad de una cirugía mayor. Llegó a la estación de Union Pacific de Salt Lake el 16 de marzo, donde él y la hermana Kimball fueron recibidos por el élder Lee y Fern, quienes los acompañaron a su hogar. Cinco días después, en la reunión semanal del consejo, el élder Kimball, imposibilitado de hablar por orden médica, pidió al élder Lee que leyera su informe.

El fin de semana siguiente, el élder Lee presidió una conferencia de estaca en Denver, Colorado. Como Fern lo acompañó, fue una experiencia nostálgica para ambos. “Tuvimos la oportunidad —escribió— de encontrarnos con muchos de nuestros viejos amigos de los días de nuestra misión en la Misión de los Estados del Oeste.” Después de la conferencia, los Lee viajaron en tren a la ciudad de Nueva York, donde el élder Lee asistió a la reunión mensual de la junta de Union Pacific el 28 de marzo. En esa ocasión fue elegido como miembro de las juntas directivas de tres compañías subsidiarias de UP: Oregon Short Line Railroad, Oregon Washington Railroad and Navigation Company, y Los Angeles and Salt Lake Railroad. Reflexionando sobre el significado del día, confió a su diario: “Fue mi quincuagésimo octavo cumpleaños, con la conciencia de que los años avanzan y traen consigo mayores problemas y ansiedades.”

Debido a problemas de agenda, los Lee volaron de Nueva York a Salt Lake City en lugar de viajar en tren. Fue la primera vez que el élder Lee cruzó el país por vía aérea, lo cual marcó el inicio de un nuevo modo de viaje para él. Con el tiempo, el élder Lee y los demás hermanos viajaban en tren solo en casos de emergencia.

Unas semanas después, el élder Lee regresó a Nueva York en compañía del presidente Clark, quien iba allí para asistir a una reunión de la junta directiva de Equitable Life. Mientras estaban juntos en la ciudad, el presidente Clark organizó una presentación del élder Lee al presidente de la junta y al presidente de Equitable Life, Ray D. Murphy y James F. Ostler. “Fue una reunión agradable,” escribió el élder Lee, “y con un propósito que por ahora no parece claro, pero que más adelante puede cobrar sentido.” Como veremos, ese propósito se aclaró al año siguiente cuando el élder Lee fue nombrado miembro de la junta directiva de Equitable Life, en reemplazo del presidente Clark al jubilarse.

Como la reunión de la junta de Union Pacific estaba programada para la semana siguiente, el élder Lee voló a Jacksonville, Florida, para presidir una conferencia de estaca el fin de semana del 23 y 24 de junio. Después de la conferencia en Jacksonville, voló a Washington D.C., donde se reunió con líderes locales y almorzó con el élder Benson y su familia en el comedor ejecutivo de su oficina. Luego de la reunión de la junta de UP, voló a Norfolk, Virginia, donde se reunió con Fern, quien había viajado desde Salt Lake City con el élder y la hermana Delbert L. Stapley. A ambos apóstoles se les había asignado crear una nueva estaca, con la ayuda del presidente de misión Henry A. Smith. Siguiendo el procedimiento habitual, los hermanos seleccionaron a Cashell Donahoe, Sr., como presidente de estaca. Después, los Lee y los Stapley acompañaron al presidente Smith y a su esposa a Newport News, donde se celebró una conferencia de dos días con 160 misioneros. Se llevaron a cabo las acostumbradas reuniones de instrucción y testimonios, intercaladas con entrevistas personales realizadas por los visitantes.

Viajando a Williamsburg, el grupo asistió el 4 de julio a una representación teatral que retrataba la lucha por la independencia. “Una manera muy apropiada de celebrar el Cuatro de Julio,” anotó el élder Lee.

Al día siguiente, el grupo visitó Monticello, la residencia de Thomas Jefferson. Muy cerca, en el terreno familiar de sepultura, vieron la tumba de Jefferson, coronada por un obelisco donde está inscrito el epitafio que él mismo compuso: “Aquí yace enterrado Thomas Jefferson, autor de la Declaración de Independencia Americana, del estatuto de Virginia sobre la libertad religiosa, y padre de la Universidad de Virginia.” Llamativamente ausentes estaban sus cargos como gobernador de Virginia y presidente de los Estados Unidos.

Luego, el grupo condujo hacia Washington D.C., atravesando las pintorescas Montañas Blue Ridge. Cerca, en el Valle de Shenandoah, se libraron muchas de las batallas más notables de la Guerra Civil. Los nombres de las ciudades o lugares a lo largo del trayecto evocaban recuerdos del conflicto que definió el carácter estadounidense—Staunton, Manassas y Bull Run, por nombrar algunos.

A los élderes Lee y Stapley también se les había asignado representar a la Iglesia en el jamboree Scout en Valley Forge, Pensilvania, más adelante en julio. Como tenían varios días libres, decidieron pasarlos en la capital. Fueron hospedados por J. Willard Marriott y su esposa, quienes los llevaron a ver un partido profesional de béisbol entre los Washington Senators y los New York Yankees el sábado por la tarde, y luego los acompañaron a la iglesia el domingo. El lunes, los dos apóstoles hicieron visitas de cortesía a los senadores Arthur V. Watkins y Wallace F. Bennett de Utah, y a los dos senadores de Arizona, Carl Hayden y Barry Goldwater. Luego, el martes, los anfitriones ofrecieron un recorrido especial por la zona, especialmente para beneficio de las esposas, quienes no habían tenido esa experiencia. Entre otras cosas, recorrieron la Casa Blanca, visitaron el Monumento a Lincoln, y asistieron a una parte de una sesión del Senado de los Estados Unidos, donde, según el élder Lee, “apenas comenzaban el debate sobre la propuesta de legislación de derechos civiles.”

El élder Lee llegaría a ver el efecto revolucionario de esta legislación, una vez que fuera promulgada como ley tras un prolongado y, a veces, acalorado debate.

Al día siguiente, en Filadelfia, los hermanos asistieron a un banquete para ejecutivos Scouts, donde Henry Cabot Lodge pronunció lo que el élder Lee calificó como un “discurso impresionante.” En Valley Forge, el grupo encontró a cincuenta mil Boy Scouts y sus líderes acampados para el jamboree. Entre ellos había dos mil quinientos Scouts Santos de los Últimos Días con sus líderes, entre los cuales estaban Elbert R. Curtis, superintendente de la YMMIA, Lavern Parmley, presidenta de la Primaria, y T. C. Jacobsen, presidente de misión. Se presentó una página impresionante, seguida de discursos del vicepresidente Richard M. Nixon y de lo que el élder Lee describió como un “espectáculo pirotécnico estupendo.”

Al regresar a la ciudad de Nueva York, los Lee y los Stapley se separaron; los Stapley regresaron a Salt Lake City y los Lee permanecieron en el Este, donde el élder Lee tenía otras asignaciones. Durante una pausa de varios días, él y Fern fueron a Laconia, New Hampshire, donde fueron huéspedes de los Marriott en su casa de verano. Al regresar a Nueva York, el élder Lee asistió a la reunión de la junta directiva de Union Pacific y, el 26 de julio, junto con Fern, recibió en la estación de tren al élder Spencer W. Kimball y su esposa Camilla. El élder Kimball tenía una cita con especialistas en cáncer y pidió al élder Lee que lo acompañara. “Después de un examen minucioso por el doctor Martin y sus dos asistentes,” escribió el élder Lee, “le dijo a Spencer que era imperativa una cirugía inmediata para detener el crecimiento canceroso que había avanzado hacia la otra cuerda vocal. . . . Tanto Spencer como yo recalcamos la necesidad de preservar su voz, si era posible, porque su voz en su cargo actual era su propia vida. . . . Entonces dijo que parecía probable que con una operación inmediata se podría salvar una cuerda vocal, aunque insistía en tener la libertad de decidir el momento de la cirugía y también… determinar su extensión.” El médico tenía esperanzas de poder dejar al élder Kimball con algo de voz, aunque advirtió que podría no ser “ni siquiera tan buena como la que tenía en ese momento.” Después de una larga discusión y oración, se tomó la decisión de proceder con la cirugía. “Parecía ser la única opción,” escribió el élder Lee, “y se hicieron los arreglos para internar a Spencer… en el hospital el domingo por la tarde, en preparación para una operación el lunes.”

Como el élder Lee tenía un compromiso en New Haven, Connecticut, durante el fin de semana, él y Fern dejaron a los Kimball el sábado, pero regresaron a tiempo el lunes para que el élder Lee y Roy Fugal dieran una bendición al hermano Kimball antes de la cirugía. El élder Lee informó los resultados al día siguiente: “Le removieron completamente la cuerda vocal izquierda y le recortaron una porción de la derecha, donde se unen ambas. También le extirparon una parte de la laringe que resultó ser maligna.” Al día siguiente, el élder Lee visitó al élder Kimball en el hospital y luego llamó al presidente David O. McKay en Salt Lake City para informarle sobre la cirugía y sus resultados.

Habiendo hecho todo lo que estaba en su poder para ayudar al élder Kimball y a su esposa Camilla, los Lee fueron a Palmyra, Nueva York, donde asistieron a la representación anual en la Colina de Cumorah. Mientras estaban allí, el élder Lee y el presidente Jacobsen llevaron a cabo dos reuniones separadas en la arboleda sagrada con los misioneros y otros visitantes. Allí, el élder Lee hizo alusión a los extraordinarios acontecimientos que sucedieron en la arboleda cuando el Padre y el Hijo se aparecieron en visión abierta al joven José Smith, y a otros acontecimientos significativos en la historia de la Iglesia que ocurrieron en las cercanías. Más tarde, los Lee realizaron un recorrido por la zona, donde vieron muchos lugares vinculados con la historia temprana de la Iglesia, incluyendo la casa de Joseph Smith, padre; la casa de Peter Whitmer; y la casa de Martin Harris. También almorzaron en el centro de información en la Colina de Cumorah, invitados por el hermano Joseph Olsen y su esposa, quienes eran los directores. El hermano Olsen fue maestro en la Academia de la Estaca Oneida cuando el élder Lee asistía allí.

Al salir de Palmyra, los Lee fueron llevados a Rochester, donde tomaron el avión de regreso a casa. Llegaron a Salt Lake el 4 de agosto de 1957. Después de una ausencia de siete semanas, fue reconfortante estar de vuelta.

Durante los tres días sucesivos tras su regreso, el élder Lee se vio confrontado con asuntos estresantes y controvertidos. El 5 de agosto, el presidente Ernest L. Wilkinson vino a expresar su consternación por una decisión tomada por la Junta de Educación de la Iglesia respecto a dejar el Ricks Junior College en Rexburg, Idaho. El presidente Wilkinson, junto con otros, había realizado un esfuerzo decidido por trasladar la escuela a Idaho Falls, donde pensaban que serviría mejor a la población del sureste del estado. En un momento dado, parecía que habían logrado su objetivo. Sin embargo, una consideración más madura dictó que permaneciera en Rexburg. El presidente Wilkinson acudió al élder Lee debido a su función en el comité ejecutivo de la junta, con la esperanza, tal vez, de reabrir el tema. Le correspondió al élder Lee desviar su enfoque y tratar de convencerlo de la sabiduría de la decisión de la junta y lograr que la aceptara. Dado el carácter resuelto del presidente Wilkinson, esto no fue una tarea sencilla. Sin embargo, finalmente cedió y dejó el asunto de lado. No fue precisamente una manera tranquila para que el élder Lee retomara sus deberes en la sede de la Iglesia tras siete semanas de ausencia.

El asunto planteado al día siguiente fue aún más perturbador para él. Se trataba de si la Iglesia debía proporcionar seguro de seguridad social a los empleados de la Fábrica de Ropa Deseret. El élder Lee fue categórico al votar en contra. Sentía que un voto afirmativo sería “un paso en dirección opuesta al programa de bienestar,” el cual él creía que podía proporcionar todos los beneficios necesarios a los empleados sin intervención ni control del gobierno. Entre los líderes de la Iglesia había voces poderosas que se oponían a la postura del élder Lee, y su voto negativo inevitablemente generó tensión. Como veremos, con el tiempo y las circunstancias, la perspectiva del élder Lee hacia la seguridad social se suavizaría; pero en ese momento, era un tema cargado de dinamita emocional.

El 7 de agosto, el élder Lee recibió la visita de Ted Tuttle y Boyd Packer, “supervisores de seminarios, que vinieron a hablar sobre problemas para comenzar el trabajo del año.” Desde hacía algún tiempo, el élder Lee estaba insatisfecho con la manera en que se administraba el programa de seminarios e institutos. Creía que había algunos miembros del personal y entre los maestros que sostenían puntos de vista doctrinales poco ortodoxos y visiones equivocadas sobre la misión de la Iglesia, lo cual estaba generando confusión y, en algunos casos, apostasía entre los estudiantes. Cuando, después de la Segunda Guerra Mundial, Ted Tuttle y Boyd Packer fueron contratados por el Sistema Educativo de la Iglesia, el élder Lee vio en ellos el tipo de jóvenes cuyo carácter y perspectiva habían sido templados por la conversión espiritual y la disciplina de la guerra, y que podían proveer el liderazgo que él creía que el sistema requería. Por ello, los había alentado y aconsejado durante los años, promoviendo su ascenso dentro del sistema y recibiendo sus recomendaciones. Esto había creado una estrecha relación entre los tres, brindando a los jóvenes consejos sabios y un modelo a seguir, mientras el élder Lee podía evaluar el potencial de liderazgo de sus asociados. No pasaría mucho tiempo antes de que estos jóvenes tuvieran un campo más amplio donde ejercer sus capacidades. Menos de ocho meses después de esta reunión, A. Theodore Tuttle fue llamado como miembro del Primer Consejo de los Setenta; y tres años y medio más tarde, Boyd K. Packer fue llamado como Asistente de los Doce, y en 1970 recibió el llamamiento como miembro del Cuórum de los Doce Apóstoles. Mientras tanto, en el otoño de 1958, tanto el hermano Tuttle como el hermano Packer fueron nombrados miembros de un consejo administrativo para seminarios e institutos presidido por Ernest L. Wilkinson, y en septiembre de 1962 ambos se convirtieron en miembros de la Junta de Educación de la Iglesia y del Consejo Directivo de la Universidad Brigham Young. En esas posiciones, los dos protegidos del élder Lee, en colaboración con él, pudieron ejercer una fuerte influencia en las políticas que regían las escuelas de la Iglesia, corrigiendo las deficiencias en la administración de seminarios e institutos tal como el élder Lee las había percibido.

Cuando el élder Lee reanudó su agenda de asignaciones para conferencias de estaca, se encontró con una actitud obstinada en un presidente de estaca, una situación que hallaba de vez en cuando. Aparentemente exasperado por la obstinada negativa del hombre a seguir el consejo, el élder Lee se refugió en su diario. “Aquí tenemos a un ejecutivo empresarial capaz como presidente de estaca,” escribió, “que se propone cambiar todo programa que recibe para ajustarlo a sus propias ideas sobre cómo debería administrarse. Hay poco que se pueda hacer para cambiar su forma de pensar.”

La conferencia general de octubre fue cancelada ese año debido a una epidemia de gripe generalizada. Fue una de las pocas veces que se había tomado una medida así. Dado que el principal riesgo de propagación de la epidemia consistía en reunir a personas en grandes números provenientes de todo el mundo, no se impuso ninguna restricción sobre la realización de reuniones de barrio y estaca. Así que el primer domingo de octubre, cuando normalmente habría estado en la conferencia general, el élder Lee aceptó la invitación de Ernest Wilkins para hablar en el barrio donde su yerno servía como obispo. Comentando la ocasión con evidente agrado, el élder Lee señaló que “Ernie se mostró emocional” al presentarlo, afirmando que el élder Lee era “como un padre para él.”

Aparte de las incesantes conferencias de estaca, la última asignación del élder Lee en 1957 fue visitar la Misión de los Estados del Sur en compañía del presidente de misión, Berkley Bunker. El élder Lee voló a Atlanta, Georgia, el 1 de noviembre de 1957, desde la ciudad de Nueva York, donde había asistido a la reunión mensual de la junta directiva de Union Pacific. Después de inspeccionar las instalaciones de la oficina misional y entrevistar a los miembros del personal, el élder Lee y el grupo de gira viajaron a Birmingham, Alabama, el día 2, donde se realizó la primera reunión de zona con catorce misioneros. Mientras estuvo en Birmingham, el élder Lee también se reunió con líderes locales y miembros en una conferencia de distrito. Las pequeñas ramas que encontró allí se organizarían en una estaca en el plazo de una década.

Saliendo de Birmingham, el grupo condujo hacia el sur a través de Montgomery, Alabama —el sitio de la primera capital de la Confederación—, y luego al noroeste de Florida y al suroeste de Georgia, donde se llevaron a cabo reuniones en Pensacola y Marianna, Florida, y en Moultrie, Georgia. Al estar en el corazón del “Viejo Sur,” algunos en esa área estaban inquietos por el debate sobre los derechos civiles que había comenzado en Washington. Los más extremistas habían comenzado de nuevo a utilizar tácticas probadas de terror, diseñadas para mantener a los afroamericanos “en su lugar.” “La gente local está preocupada por el Ku Klux Klan,” escribió el élder Lee el 6 de noviembre durante su visita a Moultrie. Aunque en ese momento la política de la Iglesia impedía que los hombres afroamericanos recibieran el sacerdocio, la membresía en la Iglesia estaba abierta a todos los que cumplieran con los requisitos establecidos en las Escrituras. Por lo tanto, el élder Lee y otros líderes deploraban cualquier intento de usar el terror, la fuerza o una influencia indebida para impedir que estas personas reclamaran sus derechos o disfrutaran de los privilegios de la membresía en la Iglesia. Este asunto tan delicado causaría problemas a los miembros de la Iglesia en el sur durante muchos años, especialmente después de que el conflicto se trasladara a las calles.

Saliendo de Moultrie, el grupo viajó por Orlando y Deer Park, Florida —donde se encuentra el gran rancho de la Iglesia—, y luego hacia Miami, celebrando reuniones en el camino. En Miami, el élder Lee y el presidente Bunker tomaron un vuelo hacia Puerto Rico, donde se llevaron a cabo reuniones con los militares destacados allí y sus familias. También asistieron a estas reuniones otros miembros, entre ellos el empresario Gardner Russell, un conocido de Ernest Wilkins desde sus días como misioneros en Argentina y sus años escolares en la Universidad de Stanford. Casi treinta años después, más de una década después de la muerte del élder Lee, Gardner Russell sería llamado a formar parte de los Setenta.

Los hermanos luego volaron de Puerto Rico a Atlanta, donde recogieron el automóvil de la misión que miembros del personal habían conducido desde Miami. La gira concluyó por carretera con reuniones con misioneros y miembros en Aiken y Moncks Corner, Carolina del Sur; Savannah, Georgia; y Orlando y Tampa, Florida. En estas y otras ciudades del sur, el élder Lee encontró condiciones y actitudes que presagiaban la feroz lucha por los derechos civiles que tendría lugar allí en los años venideros. En Savannah, por ejemplo, observó que “las líneas de color se observan estrictamente en los autobuses, [y en] los restaurantes, los baños y los teatros.”

De regreso a casa, el élder Lee hizo una parada en Nueva York para asistir a la reunión mensual de la junta directiva de Union Pacific y llegó a Salt Lake City el 28 de noviembre. Había estado fuera durante cinco semanas, habiéndose perdido el Día de Acción de Gracias con su familia. Al día siguiente, su madre lo llamó para reprenderlo por intentar hacer demasiado y para amonestarlo a cuidar su tiempo y su salud. “Nadie más lo hará por ti,” le advirtió. Luego le pidió que hablara en su programa navideño.

Capítulo Veintiuno

Superando las Dificultades

Después de unos días de descanso con su familia entre Navidad y Año Nuevo, el élder Lee estaba listo para otra ronda. La inició con una conferencia de estaca en Bountiful, Utah, al norte de Salt Lake City, donde, además de las responsabilidades habituales, dedicó una ampliación de una capilla. Tres días después, partió en tren con el élder Spencer W. Kimball para organizar nuevas estacas en San Antonio, Texas, y en Shreveport, Luisiana. Esta era la segunda asignación para hablar que recibía el élder Kimball desde la operación en su garganta seis meses antes. La primera había sido una conferencia de estaca en el Valle de Gila, Arizona, en diciembre, junto al élder Delbert L. Stapley. Durante esa conferencia habló brevemente en tres ocasiones. Sin embargo, esta asignación con el élder Lee sería la prueba definitiva para el élder Kimball, ya que habría numerosas reuniones y entrevistas antes de las sesiones de organización. En el trayecto hacia su asignación, el élder Lee escribió sobre su compañero: “Es notable cuán diligentemente lucha el hermano Kimball por usar la voz que le queda, la cual está muy afectada por interferencias de ruido, como las del tren”. El élder Lee informó que durante los primeros tres días de trabajo conjunto en Texas, “el hermano Kimball participó en la parte que le correspondía al hablar, aunque su voz era poco más que un susurro ronco; pero un micrófono sensible que llevaba alrededor del cuello le daba el volumen necesario”. Lo que el élder Lee no sabía era que su compañero sufría de diarrea, hemorragias nasales provocadas por dos forúnculos que se le habían formado en la nariz, y un dolor de espalda insoportable. Finalmente, a las tres de la madrugada del día dieciocho, decidió despertar al élder Lee para contarle su condición. “El hermano Kimball… se había abstenido de decírmelo”, escribió el élder Lee, “por temor a que yo… limitara sus actividades. Tenía unas pastillas en mi maletín y se las administré. Él declaró que no volvió a sentir el dolor que había padecido”.

En preparación para las reuniones organizativas de la nueva estaca en Shreveport, los hermanos celebraron reuniones en varias ramas pequeñas que se integrarían a la estaca. “El hermano Kimball se excusó de hablar debido al dolor en su garganta, lo que le causaba algo de ansiedad, temiendo que fuera consecuencia de haber exigido demasiado a su voz tan pronto después de la operación.” Aparentemente, esta preocupación motivó al élder Kimball a ir a Nueva York con el élder Lee, en lugar de regresar a Salt Lake, “para recibir entrenamiento clínico que lo ayudara en su manera de hablar”. En la ciudad, el élder Lee acompañó a su amigo a una clínica especializada, donde hizo arreglos para una serie de lecciones. Estas fueron de ayuda y permitieron al élder Kimball reanudar más rápidamente el pleno ejercicio de sus deberes. Para finales de marzo, cuando fueron asignados nuevamente juntos, esta vez para reorganizar la Estaca de Houston, Texas, el élder Lee notó una clara mejora en la voz de su compañero, en su condición física y en su estado de ánimo. “El hermano Kimball es un compañero de viaje maravilloso”, escribió, “y está lleno de celo y devoción por la obra.” Estas cualidades parecieron evidentes pocos días después, cuando el élder Kimball pronunció su primer sermón en una conferencia general tras la cirugía de garganta. “El discurso de Spencer Kimball conmovió el corazón de todos”, escribió el élder Lee.

La camaradería que se generó entre el élder Lee y el élder Kimball al cumplir estas asignaciones de conferencias de estaca se replicó, en diversos grados, con otros Autoridades Generales conforme viajaban y trabajaban juntos a lo largo de los años. Si bien en cierto sentido todas las conferencias de estaca eran similares por la uniformidad del programa de reuniones y, a menudo, en el contenido de las instrucciones, cada una era distinta por las diferencias en las personalidades y capacidades de los líderes locales, así como por la naturaleza y gravedad de los problemas que se enfrentaban. Un problema frecuente que se planteaba era cómo tratar con los transgresores. Muchos líderes locales querían que el élder Lee les dijera cómo decidir en casos específicos. Él nunca lo hacía, sino que enseñaba principios para ayudarlos en su proceso de toma de decisiones. Un ejemplo típico de sus respuestas a tales preguntas es el siguiente: “Aconsejé al obispo”, escribió el 21 de mayo de 1958, “que procediera como sintiera que debía hacerlo y que se dejara guiar por la inspiración a la que tiene derecho como juez común en Israel”.

En realidad, esta es la esencia del consejo que el élder Lee daba a cualquier líder o miembro: un consejo que ponía sobre el individuo la responsabilidad de obtener dirección espiritual por sí mismo. En una conferencia de estaca celebrada en Washington D. C. en septiembre de 1958, el élder Lee exhortó a los miembros a “buscar con oración soluciones espirituales a los problemas personales”, y en una reunión vespertina con los jóvenes habló sobre “cómo fortalecerse contra las artimañas del diablo”. Y lo que el élder Lee predicaba, lo vivía. Buscaba constantemente la guía espiritual al tomar decisiones que afectaban su vida personal o su ministerio. Típico fue su caso al buscar orientación respecto al llamamiento de un patriarca durante una división de estaca. “Me desperté temprano esta mañana”, escribió el 26 de febrero de 1961, “con la impresión de llamar a John D. Hill como patriarca en la nueva estaca”. Otro ejemplo fue su experiencia al reorganizar la Estaca de Detroit, Michigan, en enero de 1963, lo cual fue necesario tras la elección del presidente de estaca George Romney como gobernador de Michigan. “Me quedé en el O’Hare Inn esa noche”, escribió. “Se acercaban tormentas y el sábado parecía dudoso que el avión pudiera aterrizar en Detroit, incluso si podíamos salir de Chicago. Después de hablar con el Señor sobre la importancia de mi asignación en Detroit, fui al aeropuerto con plena fe de que Él controlaría el clima. Justo cuando estábamos abordando, llegó la noticia de que el avión procedería a Detroit, pero no más allá. Nuestra oración había sido contestada”.

El élder Lee creía sin reservas en el origen divino de las decisiones que tomaba mediante medios espirituales y en el impacto armonioso de dichas decisiones. En la reorganización de una presidencia de estaca en Salt Lake City, por ejemplo, pasó por alto al primer consejero como nuevo presidente en favor de otro, y llamó al primer consejero como patriarca. Al parecer, al percibir en él cierto sentimiento de desilusión, el élder Lee le sugirió, por impulso, que revisara su bendición patriarcal, algo que no había hecho en muchos años. “Descubrió”, escribió el élder Lee el 17 de agosto de 1958, “que este nuevo llamamiento cumplía una parte de su bendición que antes había pasado por alto”. Este conocimiento arrojó nueva luz sobre el significado del llamamiento como nuevo patriarca, revelando un patrón profético. Además, en la escala de importancia comparativa, el élder Lee colocaba el oficio de patriarca por encima del de presidente de estaca. Para él, un patriarca era “la fuente de espiritualidad” en una estaca. Los presidentes de estaca iban y venían; los patriarcas permanecían. Un presidente de estaca era llamado por años; un patriarca, de por vida.

Un rol que el élder Lee desempeñaba con frecuencia al asistir a conferencias de estaca era capacitar a nuevas Autoridades Generales. Disfrutaba especialmente de cumplir ese rol con el élder Thomas S. Monson, quien fue llamado al Cuórum de los Doce en octubre de 1963. El élder Lee consideraba a Thomas Monson como un protegido, un joven prometedor, criado en la Estaca Pioneer, que fue llamado como obispo a los veintidós años, siendo según se decía, el obispo más joven de la Iglesia. Lo había observado madurar como obispo y como consejero en una presidencia de estaca, mientras luchaba por criar a su familia y terminar su educación. Más adelante, el hermano Monson se destacó como presidente de misión en el este de Canadá y como gerente general de Deseret Press. Este protegido veía en el élder Lee a un mentor que le brindaba consejos cruciales sobre asuntos importantes relacionados con sus llamamientos en la Iglesia y su trayectoria profesional. Así, aparentemente por diseño, el élder Lee fue asignado para acompañar al élder Monson en su primera conferencia de estaca después de ser llamado al Cuórum de los Doce. Fue una conferencia en Edmonton, Canadá, durante el fin de semana del 11 al 13 de octubre de 1963. “La presencia del apóstol más reciente atrajo una asistencia casi récord”, escribió el élder Lee sobre la ocasión. Al mes siguiente, el élder Monson acompañó al élder Lee a Portland, Oregón, donde dividieron la Estaca Columbia River para crear la Estaca North Columbia River. “El hermano Monson fue de gran ayuda”, escribió el élder Lee, un cumplido significativo dado su estilo de escritura conciso y factual.

Su estilo al hacer anotaciones en el diario también se caracterizaba por la ausencia de humor, salvo en raras ocasiones en que alguien decía algo que le resultaba gracioso. Una de esas ocasiones ocurrió durante una conferencia en la Estaca Jacksonville, Florida. “En el servicio vespertino,” escribió el élder Lee el 23 de mayo de 1959, “una joven de trece años llamada Jinx Jenkins estaba hablando cuando se detuvo y dijo: ‘Hermanos y hermanas, estoy muy asustada al estar aquí de pie ante ustedes. Si todos ustedes dicen una oración por mí, podré dar mi discurso.’ Ella inclinó la cabeza, al igual que toda la audiencia, luego dijo: ‘Ahora voy a comenzar de nuevo.’ Esta vez lo hizo perfectamente.”

El día anterior al discurso de Jinx Jenkins, el élder Lee asistió a los servicios funerarios del presidente Stephen L. Richards, quien falleció inesperadamente el 19 de mayo de 1959. El élder Lee se encontraba en la ciudad de Nueva York por asuntos de negocios cuando se enteró del fallecimiento del presidente Richards. Acortó su estadía en la ciudad para regresar a casa para el funeral, y luego partió de inmediato hacia Jacksonville. Después de la conferencia de estaca, el élder Lee fue a Deer Park, Florida, para tratar asuntos relacionados con el rancho, voló a Nueva York para la reunión mensual de la junta directiva de Union Pacific, y regresó a Salt Lake City a tiempo para asistir a la conferencia trimestral de la Estaca Cottonwood los días 30 y 31 de mayo, donde presidió James E. Faust. Catorce años después, el hermano Lee, ya como presidente de la Iglesia, llamaría a James E. Faust como Ayudante de los Doce. Mientras tanto, el élder Faust desempeñaría un papel clave en el programa de capacitación de liderazgo que se desarrolló en la década de 1960, y eventualmente sería llamado al Cuórum de los Doce Apóstoles.

El 12 de junio de 1959, el presidente McKay convocó una reunión especial de los apóstoles, en la que anunció que había seleccionado al presidente J. Reuben Clark como su primer consejero y al élder Henry D. Moyle como segundo consejero. “Parecía casi demasiado bueno para ser verdad,” escribió el élder Lee sobre estas decisiones. Tal vez su entusiasmo se debía a la suposición de que una nueva voz favorable dentro de la Primera Presidencia reforzaría el programa de bienestar. Si bien ese fue un resultado evidente de los cambios, otro fue la necesidad de reestructurar la organización de bienestar, ya que las nuevas responsabilidades del hermano Moyle le impedirían continuar como presidente del comité general de bienestar. Además, la creciente carga sobre el élder Lee, tanto por responsabilidades eclesiásticas como externas, dificultaba su designación como presidente del comité o su continuidad como director administrativo. En consecuencia, se decidió, tras consultas, que el élder Marion G. Romney sería el nuevo presidente del comité general de bienestar, y que el élder Henry D. Taylor, quien había sido llamado como Ayudante de los Doce el año anterior, sería el nuevo director administrativo del bienestar.

Entre las principales responsabilidades no eclesiásticas del élder Lee se encontraba una nueva que asumió durante 1958. El 26 de junio de ese año, mientras se encontraba en la ciudad de Nueva York para la reunión mensual de la junta de Union Pacific, recibió una llamada de James F. Oates, Jr., presidente de Equitable Life, solicitando una entrevista. Cuando se reunieron, el señor Oates le pidió al élder Lee que se uniera a la junta directiva de Equitable, para llenar la vacante que dejaría el retiro del presidente Clark. El élder Lee aceptó, reflexionando quizás sobre la ocasión, unos meses antes, cuando el presidente Clark, sin razón aparente, se había tomado la molestia de presentarlo a algunos de los altos ejecutivos de Equitable. El nombramiento del élder Lee fue ratificado por la junta directiva de Equitable Life en su reunión celebrada en Nueva York el 17 de julio de 1958.

Esto marcó el inicio de una asociación de trece años con la junta directiva de Equitable Life, en la que participaban algunos de los líderes empresariales y profesionales más capaces e influyentes de Estados Unidos. Estos hombres provenían de diferentes partes del país y estaban vinculados a otras compañías u organizaciones influyentes cuyo impacto se extendía a la mayoría de los aspectos vitales de la sociedad estadounidense. La asociación regular con estos hombres abrió una nueva ventana de entendimiento para el élder Lee, ampliando su percepción de la sociedad en general, aumentando su conocimiento sobre estrategias y habilidades de gestión, y ampliando su red de influencia, tanto en lo personal como para beneficio de la Iglesia. Al igual que con su nombramiento en la junta directiva de Union Pacific, el élder Lee consideraba el nombramiento en Equitable Life como un reconocimiento tanto para la Iglesia como para él en lo personal. Además, apoyaba el concepto del seguro y, por tanto, aprobaba los objetivos de Equitable Life, los cuales coincidían con los del programa de bienestar de la Iglesia: ayudar a proporcionar seguridad e independencia al individuo.

Como director de Equitable Life, se requería que el élder Lee obtuviera una póliza de seguro de vida considerable con la compañía, algo que hizo con agrado. De hecho, esto coincidía con una medida que había tomado varios meses antes para brindar mayor seguridad a Fern. “Pasé tiempo estudiando la cuestión de tomar medidas para estar cubierto por el seguro social bajo la categoría de ministro autónomo”, escribió el 4 de marzo de 1958. “Esto, al parecer, ofrecerá algo de seguridad adicional y seguro para Fern después de que yo ya no esté.” Además de revelar la preocupación ansiosa que sentía por el bienestar de su esposa, esta entrada también muestra un cambio en el pensamiento del élder Lee sobre los roles comparativos del seguro social y el bienestar de la Iglesia.

Una aparente sensación de fatiga llevó al élder Lee a buscar ayuda médica una semana después de haber sido invitado a unirse a la junta de Equitable Life. Es posible —aunque solo conjetural— que esto explique las medidas anteriores que tomó para obtener protección para Fern mediante el seguro social. “Pasé la mañana en la Clínica Memorial,” escribió el 3 de julio, “siendo examinado para descubrir la causa del sangrado interno… Llegaron a la conclusión de que tenía hemorroides en la parte baja del colon que causaban un sangrado intermitente, y una úlcera en el canal duodenal. El doctor Jos. F. Orme me ha puesto en una dieta para úlcera durante un mes.” Esta dieta parece haber sido efectiva, ya que el élder Lee estuvo libre de enfermedades durante el año siguiente. Esto fue afortunado, debido a una pesada asignación que recibió el mes siguiente. El 15 de agosto, el presidente David O. McKay informó al élder Lee que debía recorrer la Misión Sudafricana junto con la hermana Lee “tan pronto como se puedan hacer los arreglos.” Dos viajes a Nueva York, varias conferencias de estaca, asignaciones en la sede y una serie de vacunas retrasaron la partida de los Lee hasta el 16 de septiembre. Antes de partir hacia el aeropuerto, el élder Lee pudo hablar por teléfono con el presidente McKay, quien acababa de regresar de dedicar el Templo de Londres. El presidente Clark, quien les había dado bendiciones de salud, protección y discernimiento dos días antes, acompañó a los Lee al aeropuerto, suprimiendo por el momento su aversión a volar. “Las piernas del presidente Clark temblaban,” anotó el élder Lee. “Dijo que se alegraba de no tener que pensar con las piernas.”

En cierto sentido, fue un comienzo en falso, ya que los Lee pasarían diez días en Nueva York y Washington, D.C., antes de finalmente iniciar su viaje. Durante ese tiempo, el élder Lee asistió a reuniones de Equitable Life y Union Pacific, presidió una conferencia de estaca en Washington y visitó a varios funcionarios para obtener cartas de recomendación que utilizaría durante su viaje al extranjero.

El élder Ezra Taft Benson y su hijo Reed recibieron a los Lee en el aeropuerto de Washington D. C. con una limusina con chofer. Con la ayuda del élder Benson y su personal, se obtuvieron las visas requeridas para los Lee y se confirmaron sus itinerarios de vuelo. De regreso en Nueva York, después de la conferencia de estaca en Washington, el élder Lee se reunió con el presidente Joseph Fielding Smith y el élder Henry D. Moyle, quienes se dirigían a Salt Lake City tras la dedicación del Templo de Londres. No pudieron regresar con el presidente McKay y su comitiva debido a una crisis en la misión francesa, que había resultado en la excomunión de varios misioneros. “Henry parecía casi obsesionado” con este asunto, informó el élder Lee. Mientras estaban juntos, el élder Lee llevó al élder Moyle con él al barrio de Manhattan, donde ordenaron y apartaron a John Q. Cannon como obispo. El obispo Cannon era secretario de la Radio Corporation of America y un antiguo colaborador del general Sarnoff, uno de los fundadores de este gigante de las comunicaciones.

Una última tarea para el élder Lee en Nueva York fue visitar a Abba S. Eban, embajador de Israel ante las Naciones Unidas. “Él y su principal asistente,” informó el élder Lee, “me dieron los nombres de funcionarios judíos con quienes contactar cuando lleguemos a Israel el próximo mes en nuestro camino de regreso a casa.”

Al día siguiente, 27 de septiembre de 1958, el élder y la hermana Lee abordaron un vuelo a Londres en el aeropuerto de La Guardia, que, tras una escala para reabastecimiento en Shannon, Irlanda, llegó a Heathrow el día veintiocho. Allí fueron recibidos por el presidente de misión y su esposa, el presidente y la hermana Woodley, quienes los ayudaron con los trámites de aduana y los llevaron a la casa de misión, donde los esperaba el almuerzo. Luego de registrarse en su hotel, el Grosvenor House, y refrescarse, regresaron a la casa de misión para pasar la tarde y la noche con los misioneros que habían sido invitados desde distritos cercanos. También estaban presentes el hermano y la hermana T. Bowring Woodbury, quienes habían llegado para presidir su misión asignada, y el presidente y la hermana Kerr, que habían completado su misión y regresaban a casa. “Escuchamos muchos testimonios excelentes,” escribió el élder Lee sobre ese encuentro.

Durante los dos días siguientes, los viajeros visitaron el Templo de Londres, que recién comenzaba a funcionar eficientemente después de su reciente dedicación, y diversos sitios históricos en Londres y sus alrededores. La Abadía de Westminster, el Palacio de Buckingham con su vistoso y tradicional cambio de guardia, y el edificio del Parlamento fueron objetivos de especial interés.

Los Lee volaron a Bruselas la tarde del día treinta, donde fueron recibidos por el presidente de misión Milton Christensen y su esposa, quienes los guiaron hábilmente a través de la aduana y los llevaron al Hotel Palace, donde, afortunadamente, tenían reservas confirmadas. En ese momento, era difícil conseguir alojamiento en Bruselas debido a la Feria Mundial que se celebraba allí. El élder y la hermana Lee asistieron a la feria al día siguiente, donde mostraron especial interés por los pabellones contrastantes de la Unión Soviética y de los Estados Unidos, que habían atraído mucha atención. “El primero mostraba el poder y la fuerza de los rusos, y el nuestro representaba la vida del pueblo estadounidense, incluyendo la cultura, la vestimenta, los equipos técnicos, la vida social, etc.”

Los Lee volaron a Roma vía Ámsterdam el 2 de octubre. Mientras esperaban la confirmación de sus reservas de vuelo, pasaron algunas horas visitando ruinas y antigüedades de Roma. Sin embargo, una exploración más detallada de los tesoros históricos que esta antigua ciudad ofrece tendría que esperar hasta su regreso.

Al salir del aeropuerto internacional de Roma, volaron a Johannesburgo, Sudáfrica, prácticamente la longitud completa del continente africano, con escalas intermedias en el norte de África, Nairobi en Kenia y Salisbury en Rodesia. En Sudáfrica, los Lee se encontraron en un país con quizás las estructuras raciales más complejas del mundo. Antes de salir de Salt Lake City, el presidente Clark, hábil abogado internacional, había instruido al élder Lee sobre los problemas raciales y políticos que aquejaban a Sudáfrica y le había aconsejado que usara sabiduría al hablar de ellos. También le advirtió sobre hacer declaraciones directas o indirectas respecto a la posibilidad de un templo en ese país. Más adelante, durante la gira, el élder Lee pasó varias horas con el Dr. Helm, profesor de la Universidad de Rodesia, quien le esbozó la historia cultural, política y racial de Sudáfrica, explicándole temas que eran esenciales para formular estrategias de proselitismo y dirigir la obra misional en ese país. Los temas predominantes eran la raza, el idioma y la preferencia religiosa. Los africanos nativos, personas de sangre mixta y asiáticos superaban en número a los blancos en una proporción de cuatro a uno. Pero las políticas restrictivas del apartheid ayudaban a imponer el control político por parte de la minoría blanca. Esto había provocado amargas enemistades dentro del país y presiones internacionales para lograr un cambio desde fuera. En cuanto al idioma, la mayoría de los blancos hablaban afrikáans y el resto hablaba inglés. Los nativos hablaban varios idiomas bantúes. El afrikáans, derivado del neerlandés con algunos matices franceses y alemanes, fue adoptado como idioma oficial de Sudáfrica en 1924. En cuanto a la preferencia religiosa, la mayoría de los blancos eran de la Iglesia Reformada Holandesa o episcopales, aunque también había presencia de otras sectas cristianas, así como hindúes y musulmanes entre los asiáticos. También existía una pequeña población judía.

Para cuando el élder Lee llegó, en octubre de 1958, los Santos de los Últimos Días llevaban muchas décadas haciendo proselitismo en Sudáfrica con buenos resultados. Había distritos y ramas activas en toda la misión, siendo las más fuertes las de Johannesburgo y Ciudad del Cabo. Todas estaban dirigidas por el presidente Fisher, quien, junto con su esposa y un grupo de Santos, recibió al élder y a la hermana Lee en el aeropuerto después del anochecer del 4 de octubre. Deseoso de comenzar la gira misional con energía, el presidente Fisher había programado un baile de Oro y Verde esa misma noche, que también serviría como recepción de bienvenida para los visitantes. Debido a un retraso en la llegada de su vuelo, el élder y la hermana Lee no llegaron al baile sino hasta las 11:00 p. m. Entre presentaciones, saludos, palabras de bienvenida y apretones de manos posteriores, no llegaron al hotel sino hasta bien pasada la medianoche. El largo vuelo, interrumpido por varias escalas, la desorientación causada por el cambio de husos horarios y la emoción del baile habían provocado en la hermana Lee un fuerte dolor de cabeza sinusal. Una bendición dada por el élder Lee y el presidente Fisher le trajo alivio y algunas horas de descanso reparador antes del completo programa de reuniones del domingo siguiente.

Como la mayoría de los presidentes de misión exitosos, el presidente Fisher deseaba aprovechar al máximo a los visitantes para fortalecer su obra. Así que, el domingo, el primer día completo de la gira, hubo dos sesiones generales para los miembros, una reunión de instrucción y testimonios para los misioneros, y una ceremonia para dedicar una nueva capilla. El lunes por la mañana, el grupo se dirigió a Pretoria, la capital administrativa de la República de Sudáfrica, y capital provincial del Transvaal, que era una de las cuatro provincias de la República, siendo las otras tres El Cabo de Buena Esperanza (llamada provincia del Cabo), Estado Libre de Orange y Natal. Esta fue la introducción del élder Lee a las complejidades del gobierno sudafricano y a la lentitud de su burocracia. Mientras que Pretoria es la capital administrativa del país, su capital legislativa está en Ciudad del Cabo, a unos mil trescientos kilómetros al suroeste, y su capital judicial está en Bloemfontein, que también es la capital provincial del Estado Libre de Orange. El propósito principal de visitar Pretoria era intentar obtener un aumento en la cuota de misioneros estadounidenses. El secretario del Interior, a quien el élder Lee visitó con este fin, recibió la solicitud con un frío desdén. No solo sugirió que se abandonara la petición, sino que insinuó que insistir en ella podría incluso resultar en una reducción de la cuota. Al comprender que cualquier aprobación futura para un aumento debía provenir de esa oficina, y comprendiendo quizá por primera vez las enormes distancias involucradas en la administración de los asuntos misionales, el élder Lee se mostró más receptivo a la recomendación del presidente Fisher de trasladar la sede de la misión de Ciudad del Cabo a Johannesburgo o a Pretoria.

Dado el apretado programa que el presidente Fisher había organizado para el primer día de la gira, debió de sorprender a los Lee cuando, en ese momento, él sugirió que se tomaran tres días para visitar el Parque Kruger, el santuario de vida silvestre más grande del mundo. La razón de este momento preciso se hizo evidente al saberse que el parque cerraría por la temporada el 15 de octubre. El grupo viajó allí el día siete, recorriendo una distancia de más de trescientos kilómetros al noreste de Pretoria. Podemos percibir el entusiasmo del élder Lee por visitar el parque a partir de esta vívida entrada en su diario: “Mientras conducíamos lentamente por el área”, escribió, “vimos animales de gran variedad y tomamos muchas fotos, la más emocionante fue la de un gran elefante macho africano a quien sorprendimos. Se giró rápidamente cuando tomé su foto, y por un momento pareció dispuesto a embestirnos como intrusos.” Con una extensión de más de 320 kilómetros de largo por 64 kilómetros de ancho, con alrededor de 1,600 kilómetros de caminos y numerosos campamentos de descanso, el parque es fácilmente accesible en automóvil, desde el cual los visitantes pueden observar grandes cantidades de animales viviendo en estado natural.

El 10 de octubre, cinco días antes del cierre del parque, el grupo condujo 480 kilómetros hacia el sur hasta llegar a Durban, en la costa del Océano Índico, que es el centro comercial y la ciudad más grande de Natal, además de ser la tercera ciudad más grande y el principal puerto del este de la República. Allí, el élder Lee encontró la mayor concentración de asiáticos en Sudáfrica, en su mayoría indios, cuyos antepasados habían emigrado como trabajadores contratados casi un siglo antes de la visita del élder Lee, y cuya migración continuó durante muchas décadas. Fue en Durban donde Mahatma Gandhi sentó las bases para su campaña de desobediencia civil masiva y no violenta, la cual promovió la causa de la igualdad racial en Sudáfrica.

En Durban, el élder Lee encontró “inquietud” entre los miembros “debido a la incertidumbre sobre la situación política.” El legado de Gandhi, que solo fue heredado por la población asiática y que, en el mejor de los casos, representó una victoria menor, no tuvo prácticamente ningún efecto sobre la abrumadora mayoría de la población negra africana. Estos, influenciados por agitaciones comunistas externas y por movimientos autóctonos en busca de igualdad, se mostraban cada vez más vocales y, en ocasiones, violentos en su oposición al apartheid. Por ello, los miembros que ya vivían en medio de una tensión constante y que no veían más que mayores dificultades por delante, estaban comprensiblemente preocupados y ansiosos por su futuro. Es probable que estas actitudes contribuyeran significativamente a un incidente inusual que ocurrió en la sesión vespertina celebrada en Durban el 12 de octubre. Cuando el élder Lee terminó de hablar y la reunión concluyó con canto y oración, la audiencia permaneció inmóvil y en silencio, sin mostrar intención alguna de levantarse, y mucho menos de salir. Después de una pausa incómoda, el presidente de rama se levantó y preguntó si querían escuchar más. Respondieron “sí” al unísono. “Me levanté de nuevo,” escribió el élder Lee, “y testifiqué y les di mi bendición. Fue una demostración sumamente impresionante de un pueblo aparentemente sobrecogido por el Espíritu. Algunos se acercaron después para confesar sus pecados y declarar su determinación de vivir más rectamente.”

En cuatro días, comenzando el 13 de octubre, el élder Lee y su grupo recorrieron más de mil seiscientos kilómetros paralelos a la costa de Sudáfrica, desde Durban, en el Océano Índico, hasta Ciudad del Cabo, en el extremo suroeste del continente, junto al Océano Atlántico Sur. En el trayecto se detuvieron en East London, Port Elizabeth y George, ciudades costeras cuyos nombres reflejan el pasado colonial de Sudáfrica. En East London se celebró una reunión con un pequeño grupo de miembros y no miembros que no superaba las cincuenta personas, y en Port Elizabeth, el élder Lee dedicó una nueva capilla y se reunió en consejo con ocho misioneros y líderes locales.

Fue el navegante portugués Bartolomeu Dias quien descubrió el cabo en 1488, cinco años antes de que Colón realizara su primer desembarco en el Nuevo Mundo. Originalmente se le llamó O Cabo Tormentoso, el Cabo de las Tormentas, pero más tarde fue renombrado O Cabo da Boa Esperança, el Cabo de Buena Esperanza, por el rey Juan II de Portugal. Al llegar al cabo más de cuatrocientos cincuenta años después del descubrimiento de Dias, y trescientos años después de su fundación como estación de abastecimiento para barcos por parte de los holandeses como parte de su ruta comercial hacia las Indias Orientales Neerlandesas, el élder Lee encontró que Ciudad del Cabo era una ciudad moderna de varios cientos de miles de habitantes, situada en la Bahía de la Mesa al pie de la Montaña de la Mesa. Era el principal punto de exportación de los campos sudafricanos de diamantes y oro, así como de una rica región agrícola productora de frutas, granos, vino, lana y flores. Allí se encontraba una próspera colonia de Santos de los Últimos Días y un cuerpo de misioneros capaces y exitosos. Durante su estadía de tres días en Ciudad del Cabo, el élder Lee participó en un programa musical, un baile de Oro y Verde, dos sesiones generales de una conferencia de distrito y una sesión de capacitación y testimonios con los misioneros. Después de la sesión general del domingo por la mañana, el Sr. Jacob Coopman, comerciante de diamantes, se acercó al élder Lee y le dijo: “Estaba tan conmovido cuando habló que apenas pude contener el llanto.” Además, varios se acercaron para hablar del problema de la mezcla racial. “Les di la seguridad,” escribió, “de sus bendiciones eternas si vivían conforme a todo lo que se les permite en su estado actual.”

Durante un descanso en su agenda en Ciudad del Cabo, los Lee visitaron una planta de corte de diamantes, donde el élder Lee compró un anillo de diamante para Fern, usando el diamante de su antiguo anillo —que había llevado durante años— para hacer un pendiente. Lo que el élder Lee no sabía en ese momento era que Fern tenía sentimientos encontrados con respecto a esta transacción: estaba agradecida por la nueva joya, pero lamentaba la pérdida del antiguo engaste del diamante en su dedo, al cual le atribuía un gran valor sentimental.

El grupo voló a Salisbury, Rodesia, el 20 de octubre, con una escala intermedia en Johannesburgo. Allí, en pleno auge de la primavera del hemisferio sur, con su brillante exhibición de flores, se celebró una “reunión encantadora” en una pequeña capilla con una asistencia de sesenta personas. Al día siguiente, el grupo cruzó la frontera hacia el norte de Rodesia, ahora Zambia, donde en Ndola se llevó a cabo otra reunión.

De regreso a Johannesburgo, hicieron una parada en Livingstone, desde donde condujeron unos once kilómetros al sur hasta las Cataratas Victoria, en el río Zambeze, en la frontera entre Rodesia y Zambia. Las palabras del élder Lee parecían insuficientes para describir el impacto de contemplar las cataratas, de más de un kilómetro y medio de ancho, y el estruendoso sonido que producían al caer desde más de 100 metros de altura en el abismo inferior. Esa insuficiencia fue compensada por las muchas fotos que tomó de las cataratas, una de las cuales adornaría más adelante la portada de una edición de la revista Ensign.

El élder Lee concluyó su gira por la Misión Sudafricana con una reunión pública en Springs, cerca de Johannesburgo, con una asistencia de 261 personas, y una serie de entrevistas personales con los misioneros que trabajaban en esa parte de la misión. Él y la hermana Lee se despidieron del presidente y la hermana Fisher en el aeropuerto de Johannesburgo el 25 de octubre, abordando un avión cuyo destino final era El Cairo, Egipto. El vuelo hizo una breve escala en Nairobi para dejar y recoger pasajeros, antes de partir hacia otra escala intermedia en Jartum, Sudán, que se encuentra en la confluencia de los ríos Nilo Blanco y Nilo Azul. Poco después de haber despegado, los pasajeros recibieron la inquietante noticia de que el avión tenía problemas en el motor, lo que haría necesario regresar a Nairobi. Allí se alojaron en el Hotel Spread Eagle, y a la mañana siguiente abordaron nuevamente el avión, que llegó sin contratiempos a El Cairo el día veintiséis.

Se registraron en el Hotel Shepherds, frente al Nilo, desde donde podían ver la casi constante procesión de embarcaciones de diferentes tamaños y formas que surcaban las aguas de este legendario río, cuya historia está entrelazada con los primeros capítulos de la historia registrada. Fue en El Cairo donde las conexiones del élder Lee en Nueva York comenzaron a desempeñar un papel importante para facilitar las cosas a él y a Fern. Allí, Bill Landry de United Press y su esposa, Luby, se ofrecieron como anfitriones para llevarlos en un viaje al desierto para ver la Esfinge y las Pirámides, dos de las atracciones más famosas de Egipto. De regreso en El Cairo, los Lee se encontraron por coincidencia con el joven élder Gardner, de Cedar City, Utah, quien regresaba a casa después de haber servido como misionero en Nueva Zelanda. El domingo, invitaron al agradecido y asombrado joven a un servicio sacramental en la privacidad de su habitación de hotel. Volverían a encontrarse con el élder Gardner más adelante.

En Beirut, al día siguiente, representantes de American Express guiaron a los Lee a través de la aduana —aunque no tenían autorización de pasaporte— y los llevaron al Hotel St. George, donde tenían una habitación frente al Mediterráneo. En ese lugar, que evoca los “Cedros del Líbano” mencionados en el Antiguo Testamento, el élder Lee parece haber comenzado a sentir las influencias bíblicas que lo rodearían durante su estadía en el Medio Oriente. Estas sensaciones se intensificaron al día siguiente cuando sobrevolaron la antigua Damasco y llegaron a Jerusalén. Allí, con la ayuda de otros representantes de American Express, se registraron en el Hotel National y fueron puestos en contacto con un guía que tenía un buen automóvil y hablaba inglés con fluidez.

Así comenzó una gira memorable que dio vida a escenas y acontecimientos de la historia bíblica que los Lee habían leído y escuchado desde su infancia. Visitaron Betania, la tumba de Lázaro, Jericó, el Mar Muerto, el lugar de la Ascensión, Getsemaní, la supuesta ubicación del templo del rey Salomón, el lugar del juicio ante Pilato, la Vía Dolorosa, la Tumba del Jardín, el Gólgota, y los lugares del Nacimiento y el Campo de los Pastores en Belén. Eran conscientes de que muchos de los lugares que les mostraban tal vez no eran los sitios reales donde ocurrieron los acontecimientos históricos. En este sentido, a veces se guiaban más por sus propias impresiones que por lo que el guía les decía. El lugar que el guía identificó como el Gólgota “les pareció correcto” a los Lee, mientras que otra supuesta ubicación “no les convenció en absoluto”.

Después de ver Tel Aviv y algunas zonas circundantes, el élder Lee anotó: “Los judíos están haciendo florecer el desierto como una rosa.” Al volar de Tel Aviv a Atenas, Grecia, fueron recibidos por un representante de Pan American Airlines, que los ayudó a pasar por la aduana y los llevó a su hotel. Tras refrescarse, el élder Lee fue a la embajada estadounidense, donde se reunió con el Sr. Riddleburger, embajador de Estados Unidos en Grecia, para hablar sobre los problemas de establecer una misión proselitista de la Iglesia en Grecia. El embajador no ofreció muchas esperanzas de que eso pudiera suceder en un futuro cercano. Luego, el élder Lee alquiló un automóvil para que él y Fern pudieran visitar el Panteón, la Acrópolis y el Areópago, donde el apóstol Pablo pronunció su famoso discurso al pueblo de Atenas. En una parada, al abrir la puerta del automóvil para bajarse, un conductor distraído la golpeó desde atrás y la desprendió completamente. Esto disminuyó un poco el entusiasmo de la visita a Atenas.

Al llegar a Roma el 1 de noviembre, el élder y la hermana Lee establecieron su base en el Hotel Excelsior. Durante tres días visitaron museos, tiendas y sitios históricos de la ciudad. También visitaron el Vaticano el domingo 2, donde se estaban haciendo los preparativos para la coronación del nuevo Papa, programada para el miércoles siguiente. Quedaron impresionados por la belleza de la ornamentada capilla. Habiéndose encontrado con él anteriormente, los Lee pasaron la mayor parte de ese domingo con el élder Gardner y lo invitaron nuevamente a su habitación de hotel para otro servicio sacramental.

Después de salir de Roma, el élder y la hermana Lee viajaron a Suiza, donde visitaron el templo de Berna; a Frankfurt, Alemania, donde quedaron impresionados con la “magnífica labor” de Theodore M. Burton como presidente de la Misión de Alemania Occidental; a París, donde recorrieron la ciudad y asistieron a La Traviata en la Ópera de París; a Glasgow y Edimburgo, Escocia, donde Fern hizo arreglos para obtener información genealógica sobre algunos de sus antepasados escoceses; a Londres, donde el élder Lee visitó a Sir Oliver Franks, director de Lloyds of London, y al Sr. Ogburn, actuario principal de Equitable en Londres; y a Southampton, donde, el 15 de noviembre, abordaron el Queen Elizabeth rumbo a la ciudad de Nueva York. Durante los cuatro días de travesía, celebraron con retraso su trigésimo quinto aniversario de bodas y el sexagésimo tercer cumpleaños de Fern, ocasión en la que el élder Lee obsequió a su esposa el pendiente de diamante que había hecho montar en Ciudad del Cabo, junto con otro a juego.

Una ausencia de cincuenta y cuatro días de su tierra había fortalecido el encanto que sentían los Lee por América. Aunque todavía estaban a unos tres mil kilómetros de Salt Lake City, la ajetreada y bulliciosa Nueva York era “hogar” para los viajeros. Fueron recibidos en el muelle por un representante del Hotel Plaza, quien se encargó de su equipaje, los guió con destreza por la aduana sin demora y los condujo a una limusina que los esperaba. Una noche reparadora en el Plaza les devolvió el equilibrio terrestre. Mientras Fern se ocupaba en el hotel revisando y reorganizando su equipaje —ahora cargado con montones de recuerdos y regalos para la familia—, llamaba a amigos y hacía listas de cosas por hacer en Salt Lake, el élder Lee asistió a una reunión de la junta de Equitable, donde informó sobre su viaje, en especial sobre sus contactos con Sir Oliver Franks y el actuario de Londres. Regresando temprano al hotel, él y Fern disfrutaron de otra buena noche de descanso antes de viajar de regreso a casa al día siguiente. El presidente y la hermana Jacobsen los recogieron temprano en el Plaza el día veintiuno y los llevaron cruzando el río hasta Newark, Nueva Jersey, donde abordaron su vuelo de regreso.

Ahora se vislumbra un patrón en los viajes del élder Lee, ya sea accidental o deliberado, que lo llevó por los Estados Unidos, el Pacífico, el Lejano Oriente, el Medio Oriente, Gran Bretaña, Europa, México y África. El efecto fue familiarizarlo con la Iglesia y su gente en todo el mundo, brindándole conocimientos y perspectivas invaluables en caso de que llegara a ser el presidente de la Iglesia con responsabilidades globales. Al regresar de su viaje por África, las únicas áreas importantes donde la Iglesia hacía proselitismo y que él aún no había visitado eran Sudamérica y el Pacífico Sur. Esa carencia se remediaría en los siguientes dos años y medio.

Capítulo Veintidós

Trauma Familiar
y Personal—Sudamérica

Mientras tanto, los ritmos regulares del trabajo y los asuntos personales del élder Lee continuaban sin cesar. En febrero de 1959, mientras se encontraba en Nueva York para sus reuniones de junta, él y el presidente Jacobsen volaron a las Bermudas, donde pasaron varios días reuniéndose con miembros, así como con militares y líderes del ejército en la base aérea. A mediados de mayo, acompañado por Gerald G. Smith —quien había reemplazado a T. C. Jacobsen como presidente de la Misión de los Estados del Este—, el élder Lee habló en servicios conmemorativos en Harmony, Pensilvania, recordando la restauración del sacerdocio aarónico. Allí, el élder Lee dio un testimonio convincente sobre la realidad del acontecimiento extraordinario que tuvo lugar en ese lugar cuando Juan el Bautista, en forma resucitada, se apareció para conferir el Sacerdocio Aarónico a José Smith y Oliver Cowdery.

Durante el verano, mientras planeaba el viaje a Sudamérica, el élder Lee sufrió serios trastornos físicos. A fines de junio, en ruta a Nueva York para su reunión de junta, se enfermó gravemente debido a un trastorno abdominal. Se recuperó lo suficiente como para asistir a la reunión de la junta de Union Pacific descansando todo el día siguiente en su habitación en el Waldorf. Fue una reunión importante en la que la junta, constituida como fideicomisarios de la Fundación Union Pacific, aprobó directrices para otorgar subvenciones anuales a instituciones meritorias. Más adelante, BYU sería beneficiaria de algunas de estas subvenciones.

El presidente Gerald Smith —hijo, de gran parecido, del querido amigo del élder Lee, Nicholas G. Smith— lo recogió después de la reunión, lo llevó a la casa de misión para almorzar, y luego lo condujo a La Guardia, donde abordó un avión rumbo a Chicago. Allí, el élder Lee tomó un coche cama Pullman rumbo a Salt Lake. “Todo mi sistema digestivo parecía estar alterado,” escribió a bordo del tren, “y sufría constantemente de dolor de cabeza.” Aunque la intensidad de este ataque disminuyó, no desapareció del todo, sino que persistió como una presencia vaga y desgastante, interrumpiendo su sueño y afectando sus horas de trabajo. Mientras tanto, había trabajo que hacer: una conferencia de estaca en Holladay y un discurso para estudiantes de escuela de verano en la universidad de Logan, Utah. En medio de todo esto, tuvo lugar el ya mencionado reordenamiento en el departamento de bienestar, cambios que llevaron a la madre del élder Lee a preguntarle confidencialmente qué significaba todo aquello y por qué había sido “degradado”.

El 8 de julio, la enfermedad, que había estado relativamente inactiva durante doce días, reapareció con fuerza, esta vez provocando un vértigo nauseabundo que le impedía mantenerse en pie por sí solo y, aún acostado, hacía que todo girara y se tambaleara en un torbellino. Las pruebas realizadas en el hospital revelaron que el élder Lee sufría de una úlcera sangrante en el canal duodenal. Los médicos le administraron una transfusión de tres pintas de sangre, le recetaron medicamentos y ordenaron una larga convalecencia.

Entonces llegaron sus estrechos colaboradores Henry D. Moyle y Marion G. Romney para darle una bendición. El hermano Moyle, recién llamado a la Primera Presidencia y quien actuó como voz, prometió al élder Lee que su “ministerio no sería interrumpido.” Después de algunos días en el hospital, regresó a casa para recuperarse. Allí recibió varias visitas más del presidente Moyle, quien compartió con él ideas sobre nuevas iniciativas que estaba considerando la Primera Presidencia: una reestructuración del trabajo misional y planes para designar a miembros del Cuórum de los Doce en los comités ejecutivos de las instituciones financieras y comerciales de la Iglesia. Tras reflexionar sobre estas revelaciones y la manera en que fueron presentadas, el élder Lee escribió: “Se está haciendo cada vez más evidente que el hermano Moyle se convertirá en un impulsor agresivo de los planes de la Primera Presidencia.” El tiempo confirmaría esa impresión.

El élder Lee estaba lo suficientemente fuerte como para asistir a la celebración del centenario de Equitable a finales de julio. Fern lo acompañó a Nueva York con ese propósito. El programa del centenario incluía la asistencia a una competencia atlética en el Madison Square Garden la noche del 28 de julio. Durante el evento, se escuchó un anuncio por el sistema de altavoces indicando que Harold B. Lee tenía una llamada de emergencia. Salt Lake estaba en línea para informarle que su madre había sufrido un ataque al corazón. Falleció esa misma noche. La madre había vivido una vida larga, ejemplar y fructífera, y falleció tranquilamente, sin dolor excesivo.

Miembros de la familia y el presidente Moyle recibieron a los Lee en el aeropuerto de Salt Lake el día veintinueve. El funeral, sobrio pero conmovedor, se llevó a cabo al día siguiente. El presidente Moyle y Lee Palmer fueron los oradores. “Después, en la casa,” escribió el élder Lee, “Verda dijo que sentía una paz celestial, más maravillosa que cualquier otra que hubiera sentido antes.”

El trauma familiar final de aquel verano ocurrió el 7 de agosto, cuando Perry Lee fue hospitalizado por un aparente ataque al corazón. Al día siguiente, el élder Lee y el presidente Moyle le administraron una bendición, servicio que repitieron unos días después. Perry, fortalecido por las bendiciones, se recuperó pronto.

Cuando surgió la enfermedad de Perry, el élder y la hermana Lee solo tenían once días para completar los preparativos para la gira por Sudamérica. Mientras tanto, hubo una conferencia de estaca en Bountiful, Utah; una reunión con el élder Henry D. Taylor, quien, abrumado por su nueva asignación en el programa de bienestar de la Iglesia, buscaba consejo, una bendición y una entrevista con el presidente J. Reuben Clark, quien deseaba darle consejos paternales y compartir información importante “para el futuro.”

El élder Lee partió solo desde el aeropuerto de Salt Lake el lunes 17 de agosto de 1959. Fern se uniría a él más tarde en Nueva York. Estuvieron allí para despedirlo el presidente David O. McKay y el presidente Henry D. Moyle. Después de expresarle su amor y darle una bendición, el profeta le recordó al élder Lee que su responsabilidad principal durante la gira era organizar las nuevas misiones Brasil Sur y Andes. En cuanto a esta última, el presidente McKay dijo que, si bien el élder Lee tenía libertad para decidir, esperaba que pudiera “recibir la inspiración del Espíritu para establecer Lima, Perú como la sede.” El élder Lee respondió que “en lo que a él respectaba, el Espíritu ya había hablado.” Más tarde, el élder Lee confidenció en su diario que “fue realmente una emoción inesperada que el presidente viniera a despedirme.”

La llegada del élder Lee al aeropuerto Idlewild de Nueva York fue la más dramática que había tenido. Uno de los motores del avión se incendió al aterrizar, lo que hizo que “todo el cuerpo de bomberos” se presentara. Los pasajeros fueron evacuados rápidamente para evitar lesiones o muertes si el fuego alcanzaba el combustible altamente inflamable del avión. El élder Lee no sufrió daños.

Permanecería en la ciudad de Nueva York durante once días. En ese tiempo, presidió una conferencia de la estaca de Nueva York; asistió a reuniones de las juntas de Union Pacific y Equitable; se reunió con el presidente Gerald G. Smith y con el élder Delbert L. Stapley, quienes estaban en medio de una gira misional; y aconsejó al élder Ezra Taft Benson, quien voló desde Washington D. C. con ese propósito. Solo quedaba poco más de un año del servicio del élder Benson como secretario de Agricultura, y buscaba consejo sobre invitaciones que había recibido de tres corporaciones distintas para formar parte de sus juntas directivas una vez finalizara su labor en el gobierno.

Fern llegó el 22 de agosto en compañía de Helen y Brent, quien, al día siguiente, fue admitido en el colegio de administradores hospitalarios durante una ceremonia celebrada en la Ópera Metropolitana. Fue un reconocimiento significativo para su yerno, en celebración del cual los Lee lo llevaron a él y a Helen a disfrutar de algunos de los lugares y emociones de Manhattan durante los días siguientes. Hicieron el acostumbrado recorrido por la ciudad y asistieron a los éxitos de Broadway del momento, The Music Man y My Fair Lady. También asistieron a un espectáculo en Radio City, el cual “estuvo bien”, según el élder Lee, “a pesar de los habituales matices y subtonos de inmoralidad que suelen dramatizarse en los espectáculos actuales.” Esta era una tendencia contra la que el élder Lee se manifestaba abiertamente, ya que consideraba que abarataba y vulgarizaba a la sociedad.

El élder y la hermana Lee abordaron su barco, el SS Brazil, el sábado 29 de agosto de 1959. Se les unieron allí Asael Sorenson, su esposa y sus seis hijos. El hermano Sorenson, quien había sido relevado como presidente de la misión de Brasil solo unos meses antes, había sido llamado como presidente de la nueva Misión Brasil Sur, cuya sede estaría en Curitiba. Como los viajeros no abordaron el barco sino hasta las 5:00 p. m., ya había comenzado a oscurecer cuando la embarcación se alejó lentamente del muelle, salió al río, pasó junto a la punta de la isla de Manhattan, por la Batería y la Estatua de la Libertad —que resguarda la entrada del puerto de Nueva York— y finalmente se adentró en mar abierto. Excepto por una breve escala en la calurosa Bridgetown, en la isla de Barbados, los viajeros estarían en el mar durante nueve días.

Dado que el SS Brazil, con capacidad para cuatrocientas personas, solo llevaba a bordo a doscientos pasajeros, los viajeros disfrutaban de libertad total en el barco. El primer día en alta mar, un domingo, los Lee y los Sorenson realizaron juntos un servicio de adoración. Repitieron esta reunión una semana después. Los demás días siguieron la rutina relajada típica de la vida a bordo: tiempo de sobra para leer, escribir, pasear por las cubiertas y conversar, y quizás con demasiada comida. El élder Lee también pasó muchas horas con el hermano Sorenson, quien le informó detalladamente sobre Brasil y el estado de los miembros y los misioneros.

A medida que el barco cruzaba el ecuador y se adentraba en el hemisferio sur, los viajeros percibieron un cambio notable en el clima. Allí, el invierno comenzaba a dar paso a la primavera. Ese aire se sentía cuando el barco atracó en Río de Janeiro el 7 de septiembre, día de la independencia nacional de Brasil. Como los trabajadores portuarios estaban de descanso por la celebración, los viajeros no pudieron pasar sus maletas grandes por la aduana sino hasta el día siguiente.

En el muelle para recibir a los Lee estaban el presidente de misión W. Grant Bangerter —quien más adelante llegaría a ser Autoridad General de la Iglesia—, su esposa Geraldine, varios misioneros y unos cincuenta miembros de la Iglesia. Allí, los visitantes tuvieron su primer encuentro con la naturaleza exuberante y afectuosa del pueblo brasileño. Y allí la hermana Lee fue introducida a la encantadora costumbre brasileña de los abraços, cuando las hermanas del grupo de bienvenida la saludaron con abrazos y besos en la mejilla. Durante las tres semanas que pasaría entre este pueblo cálido y afectuoso, probablemente recibiría más abrazos y besos que los que había recibido durante años entre sus más reservadas hermanas en Estados Unidos.

El élder Lee comenzó su labor en Sudamérica al día siguiente de llegar a Río de Janeiro, cuando cruzó la bahía en ferry hacia Niterói. Allí se reunió con diecisiete misioneros, con quienes sostuvo una reunión de instrucción y testimonios. Después, realizó entrevistas personales con cada uno. Este sería el modelo que seguiría al reunirse con los misioneros en todo Brasil y en los otros países sudamericanos que visitaría.

Al día siguiente, el élder Lee dirigió una reunión pública en su hotel en Río, donde se habían congregado doscientas personas entre miembros e investigadores. “Era una congregación brillante e inteligente,” escribió, “y completamente receptiva a todo lo que se dijo.” Luego, mirando hacia el futuro, añadió: “Aquí, sin duda, está el semillero de grandes posibilidades futuras.”

En Río, el presidente Sorenson dejó al grupo para dirigirse al sur y preparar el terreno para la nueva misión. Acompañados por el presidente y la hermana Bangerter, los Lee viajaron a Juiz de Fora pasando por Petrópolis, conocida como la “capital de verano” cuando Brasil formaba parte del Imperio Portugués. Tras celebrar una reunión pública en Juiz de Fora, el grupo continuó hacia São Paulo. Allí, en la capital comercial de Brasil, el élder Lee encontró un distrito fuerte, compuesto por seis ramas, que formaron el núcleo de la estaca creada allí en 1966, la primera estaca en Sudamérica.

Entre los nuevos líderes prometedores que el élder Lee conoció en São Paulo había “tres ministros metodistas” que se habían bautizado recientemente: Hélio da Rocha Camargo, Walter Queiroz y Saul Messias. Estos conversos eran parte de la cosecha de un esfuerzo especial de proselitismo que el presidente Asael Sorenson emprendió antes de ser relevado. Durante dicho esfuerzo especial, el presidente Sorenson y sus misioneros, mediante ayuno y oración ferviente, se enfocaron en la conversión de brasileños que pudieran brindar liderazgo en el futuro. Los tres servirían más adelante como presidentes de estaca y presidentes de misión, mientras que el élder Camargo llegaría a ser el primer brasileño de nacimiento en servir como Autoridad General de la Iglesia.

El élder Lee pasó seis días en São Paulo, realizando reuniones con misioneros y miembros, incluyendo una conferencia de distrito donde asistieron quinientas personas en la sesión del domingo por la mañana. Uno de los puntos destacados de la conferencia fue un festival de la MIA titulado “Alabad al Señor”, el cual, según observó el élder Lee, fue presentado “de manera magistral”. Además, el domingo por la tarde, después de la conferencia, presidió una ceremonia de colocación de la primera piedra para la construcción de la primera capilla de la Iglesia en São Paulo.

Durante casi tres días, el élder Lee se reunió a puerta cerrada con el presidente Bangerter para ultimar los detalles de la división de la misión. Se decidió que cuarenta misioneros serían asignados a la Misión Brasil Sur, junto con los miembros del personal de oficina. Los distritos y ramas fueron divididos sobre una base geográfica.

Al salir de la ciudad de São Paulo, el élder Lee y el presidente Bangerter celebraron reuniones en Rio Claro y Bauru, ciudades ubicadas en el interior del estado de São Paulo, y luego volaron a Londrina, en el estado de Paraná, donde se reunieron con el presidente Sorenson. Después de celebrar una reunión pública en Londrina, con una asistencia de 115 personas, el grupo viajó a Curitiba. Allí, el domingo 20 de septiembre de 1959, se organizó formalmente la Misión Brasil Sur, la misión número cuarenta y nueve de la Iglesia.

El élder y la hermana Lee pasaron nueve días recorriendo la nueva Misión Brasil Sur junto con el presidente y la hermana Sorenson. Se celebraron reuniones en los estados de Paraná, Santa Catarina y Rio Grande do Sul. Además de las ya mencionadas reuniones en Londrina y Curitiba (Paraná), también se celebraron reuniones en Ponta Grossa, Paraná. El principal centro de fuerza en Santa Catarina se encontraba en Joinville y en Rio Grande do Sul, en Porto Alegre. En ambas ciudades se llevaron a cabo reuniones exitosas.

En Ponta Grossa, el élder Lee quedó impresionado por la manera en que una sola familia, los Gaertner, podía “fermentar” una comunidad entera. Conformada por los padres, seis hijos varones y una hija, la influencia de esta familia había sido el principal impulso para el crecimiento de la Iglesia en esa ciudad. El élder Lee se enteró de que cuando el élder Henry D. Moyle visitó Brasil varios años antes, encontró que el padre de la familia Gaertner no había sido ordenado al sacerdocio porque fumaba. “Henry lo llevó a una habitación,” escribió el élder Lee, “y luego de exigirle la promesa de guardar la Palabra de Sabiduría, lo ordenó élder. No ha fumado desde entonces.”

De ascendencia alemana, los Gaertner formaban parte de una importante migración de pueblos germánicos a Brasil que comenzó en la década de 1870. El élder Lee encontró la mayor concentración de miembros de origen alemán en Joinville, una ciudad cuya arquitectura le da el aspecto de haber sido trasladada intacta desde su lugar de origen a orillas del Rin hasta Brasil. El idioma alemán se escuchaba en las calles de Joinville casi con la misma frecuencia que el portugués. El élder Lee supo que la Iglesia había comenzado a hacer proselitismo en Brasil, precisamente allí en Joinville, en septiembre de 1928, cuando Reinhold Stoof, presidente de la Misión Sudamericana con sede en Buenos Aires, Argentina, llegó con dos élderes que hablaban alemán, William F. Heinz y Emil A. J. Schindler, y los puso a trabajar. El presidente Stoof había visitado Joinville el año anterior y, impresionado por la acogida que recibió, decidió comenzar la obra allí. Durante varios años después, los misioneros de la Iglesia trabajaron exclusivamente entre personas de habla alemana en Brasil. Solo más tarde comenzaron a enseñar a brasileños de habla portuguesa.

En una reunión celebrada en Porto Alegre el 26 de septiembre de 1959, el élder Lee tuvo una experiencia que se repetiría varias veces durante su gira por Sudamérica. Una joven brasileña presente en la reunión relató que, “de repente,” durante el sermón del élder Lee, “comenzó a entender sin necesidad de traducción.” La experiencia fue solo un incidente más, dentro de una larga serie, en la que se manifestó el don de lenguas.

Al concluir la gira misional en Porto Alegre, los Lee y los Sorenson volaron a Curitiba y luego viajaron por tierra hasta las Cataratas del Iguazú, cerca de la frontera con Argentina y Paraguay. Allí fueron recibidos por el presidente y la hermana Bangerter, el presidente y la hermana Arthur Jensen de la Misión Uruguaya, y el hermano Robert E. Wells. El hermano Wells, quien más adelante también sería Autoridad General, era entonces un banquero y empresario estadounidense que residía en Asunción, Paraguay.

Durante su estadía allí, el élder Lee conversó con los tres presidentes de misión sobre su obra, y también encontró tiempo para visitar las imponentes cataratas, que se comparaban favorablemente con las Cataratas Victoria que había visto en África el año anterior. Durante este tiempo, la hermana Lee sufrió una severa hemorragia en uno de sus ojos, lo que le causó una inflamación rojiza intensa y le dificultaba la visión. Asistido por los hermanos presentes, el élder Lee le dio una bendición, “pidiendo una intervención milagrosa.”

Los Lee y los Jensen, acompañados por el hermano Wells, viajaron a Asunción en autobús el 30 de septiembre, una distancia de 320 kilómetros “por caminos de tierra roja, a través de zonas selváticas.” Llegaron a tiempo para que el élder Lee pudiera aconsejar y entrevistar a los misioneros. Esa noche se celebró una reunión general en la capilla de la rama, donde se congregaron 163 personas para escuchar al apóstol. La noche siguiente, “Bob Wells organizó que algunos nativos con arpas, guitarras, cantantes y bailarines nos serenaran mientras cenábamos bajo los árboles del patio, como un toque de cultura paraguaya.” Muchos años después, una de las hijas de los Wells, Sharlene, se convertiría en Miss América, interpretando el arpa paraguaya en la competencia de talentos.

Al día siguiente, los Lee y los Jensen volaron a Montevideo, Uruguay, sede de la Misión Uruguay. Fueron recibidos por funcionarios del personal de la embajada de EE. UU. y varios élderes, entre ellos el élder Douglas McKay, uno de los nietos del presidente David O. McKay. Allí, en Montevideo, el élder Lee encontró otra próspera comunidad Santos de los Últimos Días. El fin de semana siguiente, los miembros de la Iglesia se congregaron para una conferencia en su propia capilla, donde asistieron seiscientas personas por la mañana y setecientas cincuenta por la tarde. En la última sesión, nuevamente se manifestó el don de lenguas.

El élder Lee pasó una semana recorriendo Uruguay. Se celebraron reuniones en Treinta y Tres, Paysandú, Salto y Rivera. En Paysandú, el élder Lee se sorprendió al ver cuán delgado estaba Richard Moyle. Se preocupó tanto por la salud de este misionero, hijo del presidente Henry D. Moyle, que lo envió a otra ciudad para que se realizara un chequeo médico. Más adelante, organizó su traslado a Lima, Perú. Gran parte del viaje en Uruguay fue en autobús, lo que permitió a los Lee apreciar el paisaje del campo, embellecido por los numerosos gauchos a caballo con sus ponchos, protegiéndose de las lluvias intermitentes.

El élder y la hermana Lee volaron a Buenos Aires, Argentina, el 13 de octubre, donde fueron recibidos por el presidente de misión Lorin Pace y más de doscientos miembros de la Iglesia. La gira de doce días por la misión comenzó ese mismo día con una conferencia de zona en Río Cuarto. Luego se celebraron reuniones con misioneros y miembros en Mendoza, al pie de los Andes; La Plata; Rosario (donde su yerno Ernest Wilkins había servido como misionero y donde aún era recordado por algunos miembros); Bahía Blanca; Tres Arroyos; y Mar del Plata. En esta última ciudad, el élder Lee enseñó a los misioneros una fórmula en tres pasos para acercarse al Señor en busca de sus bendiciones: Primero, guardar los mandamientos. Segundo, hacer todo lo posible por resolver los problemas personales. Tercero, “orar al Señor con verdadera intención y deseo.”

El élder Lee recibió más atención mediática en Argentina que en cualquier otro país de Sudamérica. En una conferencia de prensa celebrada en Buenos Aires, estuvieron presentes representantes de los cuatro principales periódicos para interrogar al apóstol del norte. Solo treinta y cuatro años antes, otro apóstol del norte, el élder Melvin J. Ballard, había venido a Buenos Aires para dedicar Sudamérica a la predicación del evangelio. Desconocido e inadvertido, él y sus compañeros, Rulon S. Wells y Rey L. Pratt, fueron al Parque Tres de Febrero, cerca de la ribera del Río de la Plata, el día de Navidad de 1925, cuando el élder Ballard dedicó el continente sudamericano para la predicación del evangelio. Después de servir durante nueve meses, en los que solo hubo seis conversiones, el élder Ballard predijo: “La obra avanzará lentamente por un tiempo, tal como la encina crece lentamente desde una bellota,” pero, finalmente, “miles se unirán aquí.” (From Acorn to Oak Tree, p. 30). Por lo que había visto en Brasil, Paraguay, Uruguay y Argentina —y por lo que vería más adelante en la gira—, el élder Lee podía testificar de la exactitud de la profecía del élder Ballard, ya que en ese momento había casi veinte mil miembros en Sudamérica.

El élder y la hermana Lee sobrevolaron la imponente cordillera de los Andes rumbo a Santiago, Chile, el 26 de octubre, donde fueron recibidos por J. Vernon Sharp, quien había sido llamado como presidente de la nueva Misión Andes, cuya sede estaría en Lima, Perú. El élder Lee encontró varias ramas de la Iglesia en Santiago, Chile, la primera de las cuales había sido organizada por el presidente Henry D. Moyle durante su gira por Sudamérica en 1956. Mientras estuvo en Chile, el élder Lee viajó hacia el sur hasta Concepción, recorriendo toda la cordillera de los Andes, que se alzaba al este como gigantescas cúpulas celestes. También viajó al oeste hasta las ciudades costeras de Valparaíso y Viña del Mar, el área donde el élder Parley P. Pratt pasó varios meses a comienzos de la década de 1850. Allí, en una tumba no identificada, reposan los restos de una de las hijas del élder Pratt, nacida después de la llegada de los Pratt a Chile, y quien fue el primer hijo de padres Santos de los Últimos Días enterrado en Sudamérica.

El 29 de octubre, el élder Lee presidió una reunión en Santiago en la que se presentó para voto de sostenimiento la organización de la Misión Andes. Tras llevar a cabo una reunión de instrucción y testimonios con los misioneros, que duró ocho horas al día siguiente, el élder Lee y su grupo volaron al norte, a Lima, Perú, donde, el 1 de noviembre, se organizó formalmente la Misión Andes. En ese momento ya había varias ramas de la Iglesia en Perú, incluyendo la de Lima, que también había sido organizada por el presidente Moyle en 1956.

El traductor del élder Lee en esos servicios en Lima fue Frederick S. Williams, uno de los primeros misioneros en Sudamérica en la década de 1920, ex presidente de dos misiones en Sudamérica y el primer presidente de la primera rama de Lima. En el momento de la visita del élder Lee a Lima en noviembre de 1959, el hermano Williams era el gerente general de TAPSA, una aerolínea peruana. Informó que, durante su discurso a los santos de Lima en esa ocasión, el élder Lee hizo alusión a la profecía del élder Ballard. “De pie a su lado como intérprete,” relató el hermano Williams, “sentí el profundo contexto espiritual de sus palabras. Él declaró que pronto llegaría el tiempo en que los hijos del padre Lehi serían inspirados a aceptar el Libro de Mormón e ingresar a la Iglesia en grandes cantidades. ‘Pronto’,” citó al élder Lee, “‘la costa del Pacífico de las Américas se convertirá en el campo de proselitismo más fértil de la Iglesia.’” (Ibid., p. 303). Una membresía de la Iglesia de 571,000 personas para 1989 en los países de Chile, Perú, Ecuador y Colombia; 570,000 en México; y 191,000 en América Central demuestra la exactitud de esa predicción. Ninguna otra región del mundo se acercó al crecimiento explosivo de la Iglesia en estos países ubicados en “la costa del Pacífico de las Américas.”

Antes de dejar Perú, los Lee volaron a Cuzco en un avión sin presurización, recibiendo oxígeno a través de tubos que sostenían entre los dientes. La elevada altitud de Cuzco —3,450 metros— les provocó temporalmente soroche (mal de altura), que fue desapareciendo a medida que se aclimataron. Allí, en los altos del sistema del Amazonas, los visitantes fueron testigos de la combinación singular de arquitectura inca y española. Los cimientos de la mayoría de los edificios son incas, construidos antes del año 1200 d.C., pero sobre el primer piso se alzan construcciones españolas de mampostería y adobe, con tallados en madera que destacan especialmente en los balcones al estilo español que sobresalen sobre las estrechas y serpenteantes calles de Cuzco. Desde Cuzco viajaron unos ochenta kilómetros al noroeste en un tren de vía estrecha hasta Machu Picchu, una ciudad fortaleza inca construida sobre una estrecha cresta entre dos alturas montañosas. Conocida como la última ciudadela de los incas tras la conquista española, Machu Picchu cuenta con edificaciones de granito blanco ensamblado sin mortero. Se dice que la ciudad fue abandonada tras la muerte del último monarca inca. Rehaciendo su ruta, los viajeros regresaron a la “Lima cubierta de neblina” el 5 de noviembre; y durante los dos días siguientes, viajaron al sur del Perú, celebrando reuniones en Tacna y Toquepala, esta última sede de una empresa minera de cobre que, según el élder Lee, era filial de la American Smelting and Refining Company.

Durante la semana siguiente, el élder y la hermana Lee, en rápida sucesión, hicieron escala y, en algunos casos, celebraron reuniones en Ciudad de Panamá; San Juan, Costa Rica; Managua, Nicaragua; Tegucigalpa, Honduras; San Salvador; y Ciudad de Guatemala.

El 15 de noviembre, mil seiscientos miembros de la Iglesia procedentes de los cinco distritos de Guatemala se reunieron en Ciudad de Guatemala, conformando la congregación más grande durante la gira de tres meses. “Este es, entre todos, el pueblo lamanita más distinguible con el que he estado,” escribió el élder Lee sobre esa ocasión. Además, sintió “una fuerte impresión de que este lugar es, sin duda, la capital lamanita de América del Norte y que aquí debe construirse un templo para los pueblos de América Latina.” Esa impresión se vio realizada el 14 de diciembre de 1984, cuando se dedicó un hermoso templo en Ciudad de Guatemala.

La última parada del élder Lee fue en la Ciudad de México, donde él y la hermana Lee llegaron el día diecisiete. Tras realizar reuniones con misioneros y miembros, escribió: “La notable mejora en la apariencia y el desempeño de nuestros santos mexicanos nunca deja de asombrarme.”

Los Lee regresaron a casa el 19 de noviembre después de una ausencia de tres meses. Les tomó varios días desempacar, distribuir regalos a los miembros de la familia y reajustar sus relojes internos, desorientados por los constantes cambios de zona horaria. Luego, el élder Lee partió a Nueva York para reuniones de junta. Terminó el año con conferencias en las estacas Mount Logan y Temple View, una tranquila Navidad con su familia, otro viaje más a Nueva York para más reuniones, y, el último día de diciembre, con el funeral de su amigo Charles S. Hyde. “La partida de Charlie,” escribió el élder Lee, “me recordó los siete años encantadores pero exigentes… presidiendo la estaca Pioneer junto a Paul C. Child.”

Capítulo Veintitrés

Nuevas Responsabilidades,
Cambios y Desafíos

Como si le faltara algo por hacer, el élder Lee fue nombrado miembro del consejo directivo de Zions First National Bank el 6 de enero de 1960, y luego al comité ejecutivo de dicho consejo. Aparentemente temeroso de que su protegido estuviera sobrecargado, el presidente Clark le instó a que, si aceptaba estos nombramientos, renunciara a los consejos de administración de Union Pacific y Equitable Life. Cuando el élder Lee insistió en que podía asumir esa carga adicional, el presidente Clark accedió. Más adelante, el élder Lee llegó a ser vicepresidente y luego presidente de la junta, lo cual incrementó aún más sus responsabilidades y compromisos de tiempo.

Mientras tanto, se produjeron importantes cambios en la Primera Presidencia y entre las demás Autoridades Generales de la Iglesia. En la conferencia general de octubre de 1960, fueron sostenidos tres nuevos Asistentes de los Doce: N. Eldon Tanner, Franklin D. Richards y Theodore M. Burton. En un cambio importante de política, a estos asistentes se les concedió la autoridad apostólica que más adelante se definiría como la capacidad de hacer, en el mundo, todo lo que los miembros de los Doce podían hacer, con dos excepciones. Con tal autoridad, estos hombres podían ayudar a aliviar la carga cada vez mayor que recaía sobre los Doce y la Primera Presidencia.

En ese momento, el presidente J. Reuben Clark, que había cumplido ochenta y nueve años el mes anterior, se encontraba gravemente deteriorado y era incapaz de llevar su parte de la carga. “El presidente Clark,” escribió el élder Lee el 9 de octubre, “quien no había asistido a las otras reuniones, vino el domingo. Ahora apenas puede caminar. Emocionó al público.” No solo estaba físicamente afectado, sino que se hallaba abrumado por un profundo estado de depresión, lo que reducía seriamente su capacidad para desempeñarse con eficacia. “Marion Romney y yo fuimos a ver al presidente Clark,” informó el élder Lee el 28 de octubre, “quien sigue en un estado muy deprimido y, al parecer, se ha descartado a sí mismo de cualquier actividad futura. Parece obsesionado con la idea de que un hombre en su año noventa no tiene nada por lo cual esperar.”

Doce días después, lo visitaron nuevamente, esta vez acompañados por el presidente Moyle. “Lo encontramos esperando para hablar sobre que los tres fuéramos oradores en su funeral,” relató el élder Lee, “el manejo de su biblioteca personal; la posibilidad de ceder su rancho de Grantsville a alguna estaca como proyecto de bienestar; y que Marion Romney avanzara en encontrar a alguien para escribir su biografía después de su fallecimiento.”

Dado este contexto, no sorprende que el 22 de junio de 1961, el élder Hugh B. Brown fuera llamado como Tercer Consejero en la Primera Presidencia para ayudar a sobrellevar la carga que el presidente Clark ya no podía llevar. El llamamiento del élder Brown creó una vacante en el Cuórum de los Doce, la cual fue cubierta por el élder Gordon B. Hinckley, quien fue sostenido como miembro de los Doce el 30 de septiembre de 1961. Al mismo tiempo, Thorpe B. Isaacson y Boyd K. Packer fueron sostenidos como Asistentes de los Doce, y John H. Vandenburg, Robert L. Simpson y Victor L. Brown fueron sostenidos como el nuevo Obispado Presidente.

Seis días después, el presidente J. Reuben Clark falleció tranquilamente, a los noventa años y treinta y seis días de edad. Así partió uno de los hombres más poderosos e influyentes de su generación. Su funeral se celebró el 10 de octubre en el Tabernáculo de Salt Lake. El presidente McKay dirigió el servicio y ofreció una elegía. Además de los tres oradores que el propio presidente Clark había elegido e instruido, también habló el presidente Joseph Fielding Smith. Las oraciones fueron ofrecidas por el presidente Hugh B. Brown y el élder Mark E. Petersen. Después del discurso fúnebre, el élder Lee rindió un último tributo al presidente Clark en una reunión de la junta de Equitable en Nueva York el 16 de noviembre de 1961. Allí leyó una elegía a su mentor, la cual fue incorporada a las actas de la reunión como parte del registro permanente de la compañía. Fue el acto final de un hijo devoto hacia su padre sustituto.

Durante este tiempo, el élder y la hermana Lee vendieron su casa en la calle Connor y se mudaron a una vivienda de un solo nivel ubicada en el 1436 de Penrose Drive, en Salt Lake City. Esto se volvió necesario debido al deterioro de la salud de Fern. Tras el agotador viaje por Sudamérica, ella fue decayendo poco a poco, sin poder recuperar sus fuerzas. Después de una operación en enero de 1961, sufrió una caída en casa que le rompió algunos puntos de sutura. Entonces fue nuevamente ingresada en el hospital. Para ese momento, ya era evidente que sería necesario que los Lee se trasladaran a una casa sin escaleras que Fern tuviera que subir. Ese reconocimiento puso en marcha los eventos que culminaron en la venta de su casa en la calle Connor y la compra de la nueva residencia en Penrose Drive. Se mudaron el 20 de octubre de 1961. “Fern dijo que estaba tan feliz que no podía dormir,” escribió el élder Lee ese día, “así que yo también soy feliz.”

Durante este período, se dieron pasos significativos para implementar la visión que el élder Lee había tenido desde la década de 1940 sobre correlacionar y coordinar la obra de la Iglesia. El primer paso fue introducir un sistema y control en el currículo de la Iglesia, el cual, hasta ese momento, había estado fragmentado, ya que cada organización preparaba de forma independiente su propio material de instrucción. “Se llevó a cabo una larga reunión del comité general del sacerdocio,” escribió el élder Lee el 19 de mayo de 1960, “quienes ahora tienen instrucciones de emprender un estudio completo del currículo de las organizaciones de la Iglesia y de recomendar algún tipo de correlación en la reunión que se celebrará en el templo.” El comité trabajó de forma constante en esta tarea durante el año siguiente. Mientras tanto, amplió el alcance de su estudio para considerar asuntos más allá del currículo, relacionados con el tema general de la correlación.

“En la reunión del comité general del sacerdocio,” escribió el élder Lee el 22 de marzo de 1961, “el punto principal del orden del día fue considerar el borrador final de una propuesta de reforma del programa de maestros orientadores del pasado, bajo el título de ‘Programa de Correlación del Sacerdocio,’ con los participantes designados como ‘Vigilantes del Sacerdocio.’ Doce o catorce estacas serán seleccionadas para el experimento antes de lanzarlo como una operación a nivel de toda la Iglesia.” Dos semanas después, tras la conferencia general de abril, el élder Lee y su comité “se reunieron con los presidentes de las catorce estacas de la Iglesia que fueron elegidas para el lanzamiento experimental de un programa de correlación del sacerdocio que impulsará la enseñanza en el hogar.”

A medida que llegaban informes de estas estacas, el élder Lee y su comité los analizaban y hacían los ajustes necesarios que la experiencia en el campo sugería. Mientras tanto, el élder Lee presentaba informes periódicos a los Doce y a la Primera Presidencia para mantenerlos plenamente informados de los nuevos desarrollos. Dos semanas antes de la conferencia general de octubre de 1961, el élder Lee volvió a reunirse con el presidente McKay con este propósito. “En la reunión con el presidente McKay,” escribió el 16 de septiembre, “me dijo que se despertó a las 6:30 a. m. con una impresión clara sobre el tema adecuado para la reunión general del sacerdocio, y que sentía que el tema debía ser el programa de correlación recién aprobado. Me pidió a mí y a Richard L. Evans que habláramos sobre este tema.” El élder Lee quedó satisfecho con la forma en que el programa de correlación fue oficialmente lanzado durante la conferencia. “El presidente McKay anunció el programa de correlación recientemente aprobado,” escribió el 1 de octubre de 1961, cinco días antes del fallecimiento del presidente Clark, “y pidió a Richard L. Evans y a Harold B. Lee que explicaran el propuesto consejo coordinador de toda la Iglesia, con los comités de correlación asociados para los adultos, los jóvenes y los niños, cada uno encabezado por un miembro de los Doce. Me ha nombrado como presidente del consejo coordinador de toda la Iglesia.”

Pocos días después del anuncio del presidente McKay, el élder Lee se reunió con Marion G. Romney, Richard L. Evans y Gordon B. Hinckley, del Cuórum de los Doce, quienes, según el élder Lee, “estarían a cargo de las tres divisiones del programa de correlación.” Una semana después, el élder Lee convocó la primera reunión del Consejo Coordinador de Toda la Iglesia, con todos los miembros de las Autoridades Generales presentes, excepto la Primera Presidencia, y “con todos los jefes de todas las unidades [centrales] de la Iglesia en asistencia.” A partir de entonces, el élder Lee se reunió periódicamente con este consejo para ayudar a todos a comprender su papel en el esquema de correlación, alentar a sus miembros a llevar el mensaje al campo y promover la unidad y cooperación entre el sacerdocio y las auxiliares.

Mientras tanto, él y el comité general del sacerdocio comprendieron que esto no era más que un primer paso importante hacia la correlación de todas las actividades del sacerdocio y de las auxiliares en toda la Iglesia. Así que, con la autorización y el respaldo del presidente McKay, el élder Lee y su comité trabajaron tras bastidores durante los siguientes dieciséis meses, diseñando un plan integral de correlación dirigido por el sacerdocio. Para febrero de 1963, el plan estaba listo. Cuando se presentó a los Hermanos para su consideración, proponía la creación de una junta general del sacerdocio compuesta por cien hombres no remunerados, divididos en cuatro comités de correlación del sacerdocio de veinticinco miembros cada uno: misionero, sacerdocio (más tarde denominado comité de maestros orientadores), genealógico y de bienestar. También se dispuso que, en un principio, estos cuatro comités estarían presididos, respectivamente, por el presidente Joseph Fielding Smith, el élder Marion G. Romney, el élder N. Eldon Tanner y el obispo John H. Vandenburg. Al principio, esta propuesta fue aprobada tal como se presentó. Sin embargo, más tarde, cuando surgieron preguntas sobre la creación de una junta general del sacerdocio independiente, se decidió que las Autoridades Generales constituirían dicha junta general, bajo la cual los cuatro grupos mencionados funcionarían como subcomités. Con esta organización establecida, se sentaron las bases para cumplir la tarea principal de enseñar los principios de la correlación del sacerdocio.

Antes de que este nuevo programa pudiera implementarse eficazmente en toda la Iglesia, era esencial capacitar a todo el personal de las oficinas centrales. Los pasos hacia esa meta se dieron el 27 de mayo de 1963. Ese día, el élder Lee se reunió primero con el comité misionero del sacerdocio, donde delineó “los programas que ellos llevarán a las conferencias de estaca durante el año.” Más tarde, “reunió a todos los miembros de las juntas generales, a todos los trabajadores de correlación y a la mayoría de las Autoridades Generales en una presentación de cinco horas de todo el programa que se llevará a las estacas durante el tercer y cuarto trimestres, a través del comité misionero, el comité de maestros orientadores, la Escuela Dominical y la MIA.” Al evaluar el efecto de esta capacitación, el élder Lee concluyó: “Hubo una respuesta extraordinaria cuando se les expuso el programa completo.”

Posteriormente, los miembros de estos cuatro subcomités y representantes de las auxiliares acompañaron a las Autoridades Generales a las conferencias de estaca, donde se llevaron a cabo sesiones de capacitación y donde se les pidió hablar en las sesiones generales de las conferencias. Este programa, dirigido por la junta general del sacerdocio, hizo innecesario el comité general del sacerdocio, el cual fue oficialmente disuelto el 22 de mayo de 1963.

Una vez que los Hermanos comenzaron a implementar el programa de correlación del sacerdocio en toda la Iglesia, el élder Lee vio repetirse algunas de las dificultades que ya había experimentado cuando se implementó por primera vez el programa de bienestar. Algunos cuya autoridad y prerrogativas fueron restringidas o limitadas tardaron en responder. Pero la gran mayoría de los miembros fue solidaria y cooperativa. Más adelante, como veremos, la causa de la correlación se vio enormemente fortalecida cuando se llamó a Representantes Regionales, quienes dedicaban todo su tiempo de servicio en la Iglesia a capacitar a los líderes locales en correlación y otros principios.

Capítulo Veinticuatro

El Trauma Supremo,
Seguida por la Sanación

Aunque no lo sabían en ese momento, cuando los Lee se mudaron a su nuevo hogar en Penrose Drive en octubre de 1961, a la hermana Lee le quedaba menos de un año de vida. Fern estaba feliz en este nuevo entorno. Su casa, equipada con todas las comodidades modernas, bellamente decorada y amueblada, y con recuerdos preciados de sus viajes alrededor del mundo, era un lugar de cultura, refinamiento y confort. Entre sus recuerdos más atesorados estaban los que había adquirido durante la gira por Nueva Zelanda y Australia que realizó con su esposo en mayo y junio anteriores. Fue la última gira internacional que harían juntos.

Pasaron cinco semanas en el Pacífico Sur, asistiendo a conferencias de estaca en Hamilton y Hawkes Bay, Nueva Zelanda, y en Melbourne y Sídney, Australia. Además, en Hamilton, el élder Lee nombró a Wendell H. Weiser como nuevo director del colegio de la Iglesia, en reemplazo de Clifton D. Boyack. A lo largo del recorrido, también se celebraron otras reuniones con miembros y misioneros. Como en otras giras que había hecho junto a su esposo, esta fue tanto agotadora como emocionante. Disfrutó el relacionarse con los Santos y hablar en muchas de las reuniones. Pero fue un gran alivio regresar a casa, y una vez hecha la mudanza a su nuevo hogar, Fern sintió una profunda paz y satisfacción, realzada por la cercanía de sus hijas y sus familias. Obtenemos una visión del amor y la alegría que reinaban en ese hogar gracias a la entrada del diario que el élder Lee escribió el día después de Navidad de 1961: “Marlee [Wilkins] vino a casa a pasar unos días con nosotros y con Jane [Goates],” escribió ese día. “Fue como tener a nuestras dos pequeñas niñas de ‘ayer’.”

Tan solo once días después de esa dulce experiencia, la frágil salud de la hermana Lee dio un giro alarmante. El sábado 6 de enero de 1962, se desmayó tres veces durante la noche. Comprensiblemente alarmado, el élder Lee hizo los arreglos necesarios para cancelar su asignación a una conferencia de estaca. Con medicación para ayudar a neutralizar su presión arterial alta y los cuidados atentos del élder Lee y la familia, pareció recuperarse. Pero tres meses después, volvió a sufrir desmayos, y en una de las caídas sufrió una ligera conmoción cerebral. Estuvo hospitalizada durante diez días, tras los cuales fue dada de alta con la advertencia del médico de que podría volver a ocurrir, debido a la presión arterial persistentemente alta que había padecido durante años. Su condición era tal que la hermana Lee pudo asistir a la ceremonia de colocación de la primera piedra del Templo de Oakland la última semana de mayo, y el 4 de julio organizó una cena en su hermoso patio en honor de los amigos hawaianos de los Lee, Jay y Virginia Quealy, quienes habían sido llamados para presidir la Misión del Lejano Oriente Sur.

Para ese momento, Fern vivía a flor de piel. Más adelante, el diagnóstico reveló que sus desmayos eran causados por pequeños coágulos intermitentes en el cerebro. Probablemente, en algunos casos, esos coágulos no le provocaban pérdida de conciencia, pero sí eran lo suficientemente graves como para causarle dolor, náuseas y sentimientos de abatimiento.

Para septiembre, su estado había empeorado tanto que fue nuevamente necesario hospitalizarla. El día catorce, sufrió “náuseas y vómitos intensos,” acompañados de un dolor severo. La medicación recetada por sus médicos y las inyecciones para el dolor proporcionaban poco alivio. El élder Lee y la hermana de Fern, Emily, pasaron la noche junto a su cama. Cuando un episodio durante la noche casi la llevó al borde de la muerte, se organizaron enfermeras de turno completo y se reincorporaron dos de sus médicos anteriores para consultas y mayor atención a la paciente.

Sorprendentemente, en los días siguientes Fern mostró una fuerte recuperación, y para el día veinte ya se hablaba de darle el alta del hospital. En esas circunstancias, el élder Lee, con el consentimiento de los médicos y el aliento de su esposa, viajó a Nevada para asistir a la conferencia de la Estaca Lake Mead. Sin embargo, la noche del sábado, ella sufrió una hemorragia cerebral masiva. Notificado a las 12:30 a. m., el élder Lee pudo regresar a casa en un vuelo chárter, llegando a Salt Lake a las 4:00 a. m. del domingo. Luego, con esmerado cuidado, veló junto a su lecho de enferma durante treinta horas, retirándose solo brevemente para atender sus necesidades personales. Al principio oró por su recuperación; luego, al percibir lo precario de su estado físico, se sometió a la voluntad de Dios, dejando de lado la suya propia. Arrodillado junto a su cama, le susurró palabras de amor y testimonio: el discurso fúnebre que ella le había pedido que pronunciara, pero que él no pudo decir públicamente. Entonces, ella partió en silencio. Era media mañana del lunes 24 de septiembre de 1962.

El funeral, celebrado tres días después, fue precedido por una vista pública en la funeraria y una vista privada en el hogar para la familia y allegados. Las palabras de los miembros de la Primera Presidencia, la música interpretada por amigos del Coro del Tabernáculo y las oraciones ofrecidas por miembros de la familia fueron apropiadas y conmovedoras, destinadas a honrar a la fallecida y brindar consuelo a la familia y amigos. Sin embargo, al terminar el día, cuando todos se habían marchado y el élder Lee quedó solo, el peso completo de la pérdida se hizo presente. Ninguna convicción sobre una futura reunión en la otra vida, ni los recuerdos luminosos de las alegrías pasadas, podían borrar el dolor del vacío presente. Consciente de esto, la hermana del élder Lee, Verda, y su esposo Charles Ross dieron un paso al frente y ofrecieron mudarse a la casa, para asumir la responsabilidad de mantenerla y brindar un entorno familiar. Aceptando con avidez esta inesperada oferta, el élder Lee nunca pudo expresar adecuadamente, hasta su muerte, su gratitud por este gesto amoroso. Con los Ross en el hogar y sus hijas y sus familias cerca, contaba con todo el apoyo que se puede esperar para adaptarse a la vida sin Fern.

Aun así, no fue fácil. No se rompe una relación amorosa de cuarenta años sin sufrir un trauma profundo. Él siguió adelante mecánicamente, retomando los hilos de su vida hecha añicos, cumpliendo sus tareas diarias en las oficinas generales y en el campo, casi como en piloto automático. Pensando, tal vez, que un cambio de escenario ayudaría en el proceso de adaptación, el presidente McKay asignó al élder Lee para asistir a conferencias en Europa. Walter Stover, miembro del comité de bienestar del sacerdocio y conocedor de lenguas germánicas, lo acompañó. Partieron de Salt Lake el 9 de noviembre de 1962, y durante las siguientes dos semanas celebraron una serie de reuniones en Alemania, Austria y Suiza. En términos generales, el viaje ayudó al élder Lee a reenfocar su vida. Pero también tuvo su lado oscuro. El 14 de noviembre, cumpleaños de Fern y aniversario de bodas, lejos de casa, en tierra extranjera, fue “un día muy difícil de recuerdos.” Más adelante, sufrió episodios de tensión nerviosa y depresión, a veces acompañados de lágrimas. En Berlín, no pudo asistir a una gran reunión pública debido a su estado emocional.

De regreso en casa, intentó recrear el ambiente que siempre había traído alegría en Navidad: limpió el jardín, podó los arbustos y colgó luces. Añadió un nuevo detalle al instalar un tronco artificial de gas en la chimenea. No funcionó. La celebración fue fría y vacía sin su compañera. Tampoco halló paz en reuniones públicas. Tuvo que abandonar una cena de homenaje al presidente McKay debido a una agitación en su “sistema nervioso,” que, escribió, aumentaba cuando estaba “demasiado tiempo confinado y en un estado de ocio.” Por la misma razón, se abstuvo de asistir a la Escuela Dominical en su propia barriada durante las fiestas.

Estos sentimientos dominaron las horas de vigilia del élder Lee y perturbaron sus sueños hasta mediados de enero de 1963, cuando recibió ayuda de una fuente inesperada. Tras una reunión de Equitable en Nueva York, el miembro de la junta John A. Sibley, banquero de Atlanta, lo tomó aparte para compartir su experiencia al perder a su propia esposa. “Esta es la prueba más dura con la que te enfrentarás en la vida,” le dijo su amigo. “Si puedes afrontar y superar esta prueba, no habrá nada más en la vida que no puedas afrontar y superar.” Este pensamiento pareció infundirle una nueva vitalidad y sentido de propósito. También pareció poner en perspectiva el consejo que Fern le había dado antes de morir y algunos sucesos ocurridos durante las últimas dos semanas. Cuando la muerte se acercaba, Fern, siempre sensible a sus necesidades, instó a Harold a que se volviera a casar cuando ella falleciera, y que no lo demorara innecesariamente. También compartió este consejo con Helen y Maurine. Durante los tres meses posteriores al fallecimiento de Fern, el élder Lee, sumido en el duelo, no dio señales de considerar el consejo de su esposa. Pero durante la temporada navideña de 1962, consciente de la soledad de la vida sin pareja y de los riesgos potenciales de permanecer soltero, comenzó a tomar en serio el consejo de Fern. Entonces formuló criterios generales sobre lo que buscaría en una segunda compañera. Preferiblemente, debía tener una edad cercana a la suya; debía ser alguien que Fern hubiese conocido y admirado; y alguien que no hubiera sido sellada a otro hombre. La persona que encajaba perfectamente con estos criterios era Freda Joan Jensen, una reconocida educadora que durante años había sido supervisora de educación primaria en el Distrito Escolar de Jordan. Era bien conocida por los Lee, ya que había servido en las juntas generales tanto de la Primaria como de las Mujeres Jóvenes, y por tener una edad similar a la de ellos, había participado en actividades sociales y otras con ese grupo generacional. Nunca se había casado, aunque el élder Lee supo después que había estado comprometida para casarse con un viudo que falleció inesperadamente dos semanas antes de la boda. Dadas estas circunstancias, quedaba la delicada tarea de abrir un diálogo con ella, para conocer sus sentimientos y determinar si existía entre ellos la química personal necesaria para una relación feliz y exitosa. La tarea del élder Lee se facilitó cuando la hermana Jensen fue una de las personas que visitaron el hogar de los Lee durante las fiestas para presentar sus respetos. Aprovechando ese contacto fortuito, eligió un medio ideal para estrechar la relación entre dos maestros profesionales: le obsequió un libro. Era una copia del libro más reciente del presidente J. Reuben Clark, del cual el élder Lee había escrito el prólogo. Tras llamarla con antelación, fue personalmente a su casa el 2 de enero de 1963 para entregárselo. Desde el comienzo de su relación, ambos parecían saber intuitivamente que estaban destinados a ser marido y mujer. Estaba el antecedente del matrimonio frustrado de Joan (nombre que prefería que el élder Lee usara en lugar de Freda, como la llamaban la mayoría). Estaba también la bendición especial que había recibido años antes en Alberta, Canadá, de manos del presidente del templo Edward James Wood, quien le dijo que en el futuro ocuparía un lugar de alta distinción, algo que en ese momento apenas podía imaginar. En cuanto al élder Lee, su sentido profético le susurraba que esa era la mujer que el Señor había preparado para estar a su lado en el matrimonio y para ayudarlo a mitigar el dolor causado por la muerte de Fern.

Durante varios meses, el élder Lee y Joan Jensen se conocieron mejor a través de visitas personales, llamadas telefónicas y correspondencia cuando él estaba fuera por asignaciones. A medida que el noviazgo avanzaba, reconocieron la necesidad de facilitar la incorporación de Joan a la familia de modo que se preservara la unidad existente. Así que el élder Lee se reunió en privado con Maurine y Helen para explicarles su relación con Joan Jensen y sus planes de matrimonio. Como esperaba, ambas se mostraron completamente comprensivas y favorables. Mientras tanto, Joan escribió cartas personales a las hijas, expresando el amor que sentía por ambos padres. Luego, el 25 de marzo de 1963, toda la familia se reunió por primera vez para conocer a Joan y escuchar del élder Lee la explicación sobre su próximo matrimonio. Un mes después, él invitó a Joan a inspeccionar cuidadosamente la casa para decidir qué cambios, si alguno, deseaba hacer y qué muebles quería llevar desde su propio hogar. Más adelante, cuando ya había hecho todos los arreglos personales y familiares para el matrimonio, el élder Lee fue a consultar con el presidente McKay sobre sus planes. El profeta los aprobó calurosamente, citando la escritura que dice: “No es bueno que el hombre esté solo.” Entonces, a petición suya, el élder Lee llevó a Joan a conocer al presidente McKay. La hermana McKay también estuvo presente. Ambos quedaron impresionados con el encanto digno pero amistoso de Joan y dieron su apoyo incondicional al matrimonio.

La ceremonia se celebró en el Templo de Salt Lake el 17 de junio de 1963, oficiada por el presidente McKay en presencia de miembros de ambas familias, algunos amigos selectos y los dos testigos oficiales, el presidente Henry D. Moyle y el élder Marion G. Romney. Después, se realizó un desayuno de bodas organizado por sus amigos Lou y Geraldine Callister en el Hotel Utah, y a las 2:00 p. m., los recién casados abordaron un avión con destino a Nueva York. Allí se hospedaron en la suite nupcial “palaciega” del Waldorf Astoria. Permanecieron en la ciudad durante cuatro días. Excepto por una reunión con la junta de Equitable y una revisión de los planes preliminares para el pabellón de la Iglesia en la Feria Mundial, el élder Lee dedicó el tiempo a estar con Joan, mostrándole la ciudad que casi se había convertido en su segundo hogar. En los meses siguientes, la visitaría aún más a menudo debido a su designación como presidente del comité que planificaba el pabellón de la Iglesia para la Feria Mundial. “Mis días con Joan fueron gloriosos,” escribió sobre esta luna de miel abreviada. “Cada noche nos quedábamos conversando, a veces hasta la 1 o 2 de la madrugada, hablando de cosas que antes apenas habíamos tenido oportunidad de expresar.”

Más tarde, en Chicago, se les ofreció el vagón privado del presidente de Union Pacific. “Fue un viaje de lujo,” escribió el élder Lee sobre el trayecto de Chicago a Salt Lake City. Posteriormente, volvieron a utilizar ese vagón en un viaje a California. Los acompañaban Verda y Charlie Ross, y Lou y Geraldine Callister, “como una pequeña distracción y en muestra de gratitud por todo lo que han hecho.”

Así, a los sesenta y seis años, Joan Jensen Lee emprendió plenamente su vida como esposa del hombre que estaba destinado a convertirse en presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Nunca dejó de maravillarse por el extraordinario giro de los acontecimientos que la llevó a ello, ni por la sensibilidad espiritual del presidente E. J. Wood, quien lo había predicho, aunque en términos velados. Y tanto ella como el élder Lee se sorprendían de cómo Joan, a lo largo de los años, había adquirido lenta y fielmente los talentos, cualidades de carácter y espiritualidad que la capacitaron para ocupar ese lugar. Más adelante, se convertiría en modelo para muchas mujeres Santos de los Últimos Días que, privadas de la oportunidad de casarse con hombres dignos en su juventud, eran alentadas a seguir creciendo y madurando como personas, a desarrollar habilidades profesionales y de otro tipo, y a vivir vidas felices y productivas. No con la idea de casarse más adelante con un gran hombre como el élder Lee, sino con la convicción de aprovechar al máximo las circunstancias y oportunidades que la vida les ofrece.

Durante el resto de 1963, Joan fue introducida a la vida algo nómada que viviría durante los siguientes diez años. En septiembre, ella y el élder Lee hicieron su primer viaje al extranjero juntos, pasando diez días en Hawái. Volaron a Honolulu el día siete, donde fueron recibidos por líderes locales y miembros, y agasajados con la típica bienvenida polinesia de cantos, danzas y abundantes flores. Fue una revelación para Joan, quien nunca antes había experimentado el amor sincero de los santos polinesios. Esa noche fueron invitados a cenar en la lujosa casa de la familia Wong, prominentes y acaudalados miembros de la Iglesia.

Durante la semana siguiente, los visitantes viajaron a Maui. Allí visitaron la antigua capilla donde se inició la obra misional en las islas más de un siglo antes. Luego volaron a Hilo, en la isla grande de Hawái, desde donde condujeron hasta el Parque Nacional de los Volcanes. Allí, los visitantes pudieron observar el mecanismo geológico que había dado origen a estas islas volcánicas del Pacífico.

De regreso en Oahu durante el fin de semana, el élder Lee presidió una conferencia de estaca en Laie. Le acompañaron en la instrucción D. Arthur Haycock, del comité misional, y Harry Brooks, del comité de maestros orientadores. A Joan se le pidió dar su testimonio en las sesiones generales, en las que centró sus palabras, como solía hacer, en los niños presentes, con quienes siempre tuvo una afinidad especial.

El plan de celebrar una conferencia de estaca el fin de semana siguiente en Honolulu fue cancelado cuando, el día dieciocho, el élder Lee recibió la noticia de que el presidente Henry D. Moyle había fallecido más temprano ese mismo día en Deer Park, Florida, mientras visitaba el rancho de la Iglesia. Los Lee regresaron de inmediato a Salt Lake City, donde el élder Lee fue designado miembro del comité encargado de organizar el funeral, que se celebró el día veintiuno. Él fue uno de los oradores, elogiando a su amigo por sus notables cualidades de carácter y por sus años de eficaz servicio en la Iglesia, en su profesión y en los negocios.

Después de la conferencia general de octubre de 1963, cuando N. Eldon Tanner fue sostenido como segundo consejero en la Primera Presidencia y Hugh B. Brown como primer consejero, el élder y la hermana Lee viajaron a Washington y Nueva York, y luego a Inglaterra y Europa. Estuvieron fuera durante veinticuatro días, saliendo del aeropuerto de Salt Lake City el 25 de octubre. Primero viajaron a Washington D. C., donde el élder Lee asistió a una reunión del consejo de gobernadores de la Cruz Roja Americana. El élder Lee había sido nombrado miembro de dicho consejo algún tiempo antes, un nombramiento que amplió aún más su capacidad de servicio e incrementó su influencia entre líderes empresariales, profesionales, educativos y políticos de todo el país.

Después de pasar un día como invitados de J. Willard Marriott y su esposa en su rancho cerca de la capital, los Lee viajaron a Nueva York, donde el élder Lee asistió a reuniones de la junta de Equitable. También pasaron un día con Alberta Moyle, viuda del presidente Moyle, quien se alojaba con su yerno y su hija, el Sr. y la Sra. Frank Wangeman. Aún profundamente afectada por el fallecimiento de su esposo, el élder y la hermana Lee intentaron convencerla de que los acompañara en su viaje al extranjero, pensando que eso podría acelerar su proceso de sanación. Pero ella no se sintió con ánimo para hacerlo.

Los Lee volaron desde Nueva York la mañana del 1 de noviembre. Esperándolos en Heathrow, a las afueras de Londres, estaban el élder Marion D. Hanks y su esposa, Maxine, quienes dirigían la misión. Se hospedaron en el Hotel Grosvenor, que fue su base durante los tres días de estadía. Siendo el primer viaje de Joan a Londres, los Hanks se encargaron de que pudiera conocer los lugares históricos más destacados. El élder Lee también se reunió con el élder Hanks, quien entonces era miembro del Primer Consejo de los Setenta, y con Selvoy J. Boyer, presidente del Templo de Londres. El élder Lee inspeccionó el templo, sus terrenos y los edificios de la Iglesia en los alrededores.

Los viajeros volaron a Múnich, Alemania, el 4 de noviembre. Al día siguiente, el élder Lee asistió a una conferencia para militares y sus familias en un lugar cercano a Múnich; después, él y Joan se dirigieron a Zúrich y Berna, Suiza. En Berna, el élder Lee inspeccionó el templo y conversó con el presidente del templo. Luego de una rápida visita a los Alpes, regresaron a Zúrich, desde donde volaron a París el 12 de noviembre, alojándose en el Grand Hotel, su base durante tres días en la capital francesa. Allí, el élder Lee quiso agasajar a su nueva esposa con algunas de las riquezas culturales de esta ciudad renombrada. Asistieron al ballet en la Ópera Real, visitaron el Louvre, almorzaron en la Torre Eiffel y recorrieron edificios gubernamentales y monumentos, incluida la tumba de Napoleón. Luego, acompañó a Joan de compras, obsequiándole perfume francés, unos finos guantes de cuero y un delicado pañuelo por el cual París es famosa.

De París, los viajeros fueron a Ámsterdam, donde el élder Lee celebró una reunión con los misioneros que servían allí; luego, en La Haya, asistieron a la Escuela Dominical el domingo 17; y finalmente, se dirigieron a Róterdam, desde donde tomaron un vuelo hacia Nueva York, llegando a tiempo para que el élder Lee pudiera asistir a sus reuniones mensuales de la junta de Equitable. Durante ese tiempo, Joan visitó a la hermana Moyle. “Alberta parece sola,” anotó más tarde el élder Lee, “y muy aislada. Cuán bien conozco su dolor y la intensidad de su pérdida.” Así, a pesar de la feliz adaptación que el élder Lee había logrado en su matrimonio con Joan, y a pesar del amor y la gratitud que sentía por ella, nunca pudo olvidar, ni dejó de amar y añorar, a su primer amor: la madre de sus hijos.

Capítulo Veinticinco

Una Familia en Transición

Durante años antes de su fallecimiento, Fern había sido frágil y delicada de salud. La presión arterial alta había limitado sus actividades e interferido con su capacidad de disfrutar la vida cotidiana. En los últimos años, las múltiples operaciones, caídas y períodos de convalecencia que experimentó pusieron en duda su capacidad de llegar a una edad avanzada. Así que, aunque su partida provocó una gran tristeza y un profundo sentimiento de pérdida en la familia, no llegó de manera inesperada ni como un golpe violento. No fue así en el caso de la muerte repentina e inesperada de Maurine Lee Wilkins, ocurrida el 27 de agosto de 1965, a los cuarenta años. Esta mujer brillante, vivaz y amable, a quien su padre llamaba “Rayito de sol,” estaba esperando su quinto hijo cuando falleció. En ese momento, el élder Lee se encontraba en Hawái con el élder Paul H. Dunn para participar en algunas reuniones programadas en el Pacífico. Regresó de inmediato. “Mi corazón está destrozado al contemplar la partida de mi adorada ‘Rayito de sol,’” escribió, “y la gran necesidad que tienen Ernie y su pequeña familia.” Después de la tristeza del funeral, escribió desconsolado: “De algún modo, no logro superar este último y devastador golpe. Solo Dios puede ayudarme.”

Con el tiempo, el shock y la tristeza se apaciguaron a medida que el élder Lee retomaba su carga y seguía adelante. Pero, de tanto en tanto, los recuerdos de la pérdida de sus seres queridos despertaban sentimientos profundos, como ocurrió el 14 de noviembre de 1965, cumpleaños de Fern y aniversario de bodas, cuando tuvo un día muy difícil. En el cuarto aniversario de su muerte, en septiembre de 1966, él sentía una “profunda añoranza” por su compañera fallecida. Mientras tanto, en diciembre de 1965, cuatro meses después de la muerte de Maurine, comenzó a preocuparse por Joan, quien había perdido nueve kilos y que, en ocasiones, era oída llorar en sueños, como Fern lo había hecho en los meses previos a su muerte. “El horror de pensar en la posibilidad de una pérdida similar,” escribió, “me ha sacudido hasta el límite.” Afortunadamente, Joan recuperó sus fuerzas y las mantuvo durante el resto de la vida del élder Lee y aún después, brindándole consuelo y aliento durante las enfermedades y pruebas que aún le esperaban. El único impedimento físico que sufrió antes de la muerte de su esposo fue una disminución en la visión, que fue corregida mediante una cirugía de cataratas.

Mientras tanto, la tercera generación estaba alcanzando la madurez. En 1967, los dos nietos mayores del élder Lee fueron llamados a servir misiones: David Goates y Alan Wilkins. David fue llamado a servir en Inglaterra, y cuando su abuelo estuvo allí en noviembre de ese año, pasaron un día juntos en Leeds. Al día siguiente, cuando el élder Lee y el presidente de misión viajaron a Sunderland para celebrar reuniones misionales, el élder David Goates conducía el auto de la misión. Sin duda, el abuelo no se sintió irritado ni molesto cuando el presidente de misión le comentó que David era “el más destacado de sus misioneros,” y que estaba “pensando en él como su asistente.”

Tres meses antes de que el élder Lee viera a David en Inglaterra, asistió a la despedida misional de Alan en Provo. Irónicamente, fue el 27 de agosto, el segundo aniversario de la muerte de Maurine. Por ello, Alan se encontraba muy sensible, y mientras estaba sentado en el estrado junto al élder Lee, le susurró: “Oh, abuelo, mamá habría deseado tanto estar aquí. He orado constantemente para que el Señor le permitiera venir.”

El tercer nieto en entrar al campo misional fue el tocayo del élder Lee, Harold Lee Goates, quien fue llamado a la Misión Sudáfrica en marzo de 1968. El élder Lee acompañó a Hal Goates al templo cuando recibió su investidura el 19 de marzo de 1968, comentando que, “quizás el cielo estaba muy cerca; una orgullosa abuela y la tía Marr.” El abuelo no estaba menos orgulloso de este nieto, y de sus otros nietos, que Fern; aunque, al asistir al regreso misional de David, se apresuró en aclarar que estaba “justificadamente” orgulloso. El 19 de diciembre de 1969, cuando ofició el sellamiento en el templo de David con Patsy Hewlett, lo calificó como “una ocasión histórica para nuestra familia.”

Con diez nietos —cuatro de Maurine (Alan, Marlee, Larry y Jay Wilkins) y seis de Helen (David, Jane, Hal, Drew, Jonathon y Timothy)— el élder Lee se sentía realmente rico. Las aspiraciones que tenía para ellos quedaron expresadas con claridad en una entrada de diario que escribió tras ver a varios de ellos reunidos en Aspen Grove durante unas vacaciones familiares en julio de 1965: “A medida que los mayores llegan a su madurez,” escribió, “esperamos en oración poder [ayudarlos a mantenerse] limpios, que completen sus estudios, sirvan misiones y se casen en el templo.” Para apoyar estos objetivos, el élder Lee estableció fondos fiduciarios para sus nietos el 5 de enero de 1968.

Durante este período de vibrante crecimiento y actividad en su familia, el élder Lee atravesó una serie de enfermedades que pusieron a prueba su paciencia y resistencia. Durante la primera semana de enero de 1966 fue hospitalizado. Allí se le realizaron exámenes exhaustivos del tracto intestinal y recibió una transfusión de sangre. La semana siguiente tuvo que excusarse de una asignación a una conferencia de estaca en Rexburg, Idaho, y regresar al hospital para ver si los médicos podían aliviarle los “persistentes dolores de cabeza” que sufría. Nada de lo que le prescribieron tuvo un beneficio duradero. Volvió a ser hospitalizado en marzo de 1967 para más pruebas con el fin de determinar la causa de los dolores de cabeza y la sensación de letargo. El único resultado fue otra transfusión de sangre, algunas inyecciones de hierro y una advertencia para que cuidara su salud y disminuyera el ritmo. La respuesta del élder Lee fue partir al día siguiente hacia Jacksonville, Florida, donde el 17 de marzo de 1967 comenzó una gira misional con su amigo Glen Rudd. Durante una semana muy intensa, el élder Lee dedicó capillas en Live Oak, Tilton, DeFuniak Springs y Tallahassee (Florida), y en Mobile (Alabama). A lo largo del camino se celebraron reuniones misionales. En Pensacola, Florida, donde también se realizó una reunión pública, comentó sobre el “ritmo agotador.” La gira terminó en Orlando, Florida, sede de la misión, donde presidió una reunión de instrucción y testimonio con cuarenta misioneros, seguida de entrevistas personales.

El élder Lee voló desde Orlando a Nueva York el viernes 24 de marzo, donde, durante el fin de semana, él y el élder Franklin D. Richards tenían programado dividir la Estaca Nueva Jersey. Pasó una noche terrible el sábado, “bañado en sudor frío,” y el domingo por la mañana, mientras se duchaba, se sintió desfallecer. Joan llamó al presidente de misión Jay Eldredge, quien acudió con dos élderes para administrarle una bendición. “Me bendijeron para que pudiera asistir a la conferencia, lo cual hice, y participé en la división de la Estaca Nueva Jersey y la creación de la Estaca Nueva Jersey Central.” El lunes por la mañana, al volver a sentirse débil, el élder Lee canceló los planes de permanecer en Nueva York hasta el jueves y regresó inmediatamente a casa. Al día siguiente ingresó al hospital, donde recibió una transfusión masiva de sangre, inyecciones de hierro y gamma globulina. Luego, durante varios días, un equipo de cuatro médicos realizó extensas pruebas que culminaron en la decisión de operar. La cirugía se llevó a cabo el 11 de abril de 1967, en una maratónica operación que duró desde las 8:00 a. m. hasta las 11:30 p. m. Más tarde, los médicos explicaron que el origen de la hemorragia era “una gran úlcera en el bulbo duodenal, en una zona que no era posible detectar con rayos X.” También le informaron que habían removido entre la mitad y dos tercios de su estómago, “en la parte más propensa a la sobreacidez.” No se halló indicio de malignidad. El élder Lee sintió que su vida había sido preservada milagrosamente con un propósito. “Solo se puede suponer,” escribió, “que el Todopoderoso tiene en sus manos el dar o el quitar la vida, y solo Él lleva el cronograma. A la minuciosidad y habilidad de los médicos les debo mucho; pero no ignoro el poder espiritual que estuvo presente en los acontecimientos previos a la operación, así como en las circunstancias posteriores.”

Para el 27 de abril, el paciente se había recuperado de la cirugía y estaba listo para regresar al trabajo. “Estoy asombrado,” escribió, “de no sentir dolor en mi sistema digestivo y de que mis dolores de cabeza [se hayan] reducido al mínimo. El Señor, ciertamente, ha sido bueno conmigo.” Al prepararse para retomar el ritmo, el Dr. Orme le dio instrucciones finales al élder Lee: “realizar solo la mitad del trabajo de un hombre, en lugar del trabajo de diez hombres,” instrucciones que, como veremos, no siguió con exactitud.

Esta cirugía pareció resolver los problemas físicos inmediatos del élder Lee. Gozó de buena salud durante el año siguiente. Sin embargo, tras la conferencia general de abril de 1968, volvió a enfermarse y no pudo asistir a una conferencia de estaca en Boston. En el hospital, las radiografías “mostraron signos de infección” en la parte inferior de su pulmón derecho, lo cual fue diagnosticado posteriormente como neumonía pleural. Después de recuperarse de esta afección, transcurrió otro año en el que el élder Lee se mantuvo en relativamente buena salud. Como un buen malabarista, lograba mantener todas las pelotas en el aire sin dejar caer ninguna. Era una ronda continua de deberes en la sede de la Iglesia —principalmente asuntos de correlación en ese momento—, conferencias de estaca, giras misionales y reuniones de juntas, siempre más reuniones de juntas. Sin embargo, después de la conferencia general de abril de 1969, fue vencido por un “cansancio extremo.” Al consultar con su médico principal, Joseph F. Orme, se sometió a un examen de tres horas. “Aparentemente no encontró nada anormal,” anotó el élder Lee y, diciendo eso, abordó un avión a Nueva York para más reuniones de junta.

Pero, como el fantasma de Banquo, el sentimiento de agotamiento del élder Lee no desapareció solo porque un médico dijera que no había nada irregular. “Fui al laboratorio de rayos X del Hospital LDS,” escribió el 2 de septiembre de 1969, “para continuar explorando posibles causas de mis problemas digestivos y del cansancio.” El fin de semana siguiente, su asignación a la conferencia de estaca de Norfolk fue cancelada. En su lugar, ingresó al Hospital LDS, exhausto, donde se sometió a otra serie de exámenes extensivos durante tres días. No revelaron nada, así que regresó a casa y trabajó allí durante una semana, sosteniendo reuniones de comité y dictando a su secretaria. El élder Thomas S. Monson y su equipo de liderazgo acudieron un día para discutir planes para el próximo seminario de Representantes Regionales. Antes de irse, los hermanos le administraron una bendición. El élder Monson, que debía viajar esa noche a Alemania, fue quien pronunció la bendición. “Desperté en las primeras horas de la mañana,” escribió el élder Lee al día siguiente, “sintiendo que de algún modo estaba siendo ‘purificado,’ como podría describir mejor el sentimiento.”

Después de esa semana en casa, volvió a ingresar al hospital para más radiografías y exámenes. Estos revelaron una gran piedra en el riñón izquierdo. En ese punto, se incorporó al caso un especialista, el Dr. Hal Bourne, para determinar el procedimiento a seguir. Se tomó la decisión de remover la piedra mediante cirugía, ya que era demasiado grande para ser eliminada por otros medios. A las 5:00 a. m. del 22 de septiembre, un camillero fue a la habitación del élder Lee para prepararlo para la operación. Siempre en funciones, el élder Lee respondió al camillero, quien le hizo “muchas preguntas, en particular sobre cómo podía mantenerse libre de las tentaciones de Satanás.” Después de la cirugía, que fue exitosa, el paciente permaneció en cuidados intensivos durante dos días. Durante ese tiempo, fue visitado por el presidente N. Eldon Tanner y los élderes Spencer W. Kimball, Marion G. Romney y Thomas S. Monson, quienes buscaban orientación sobre la labor que el élder Lee les había delegado. “Aunque algo cansado,” anotó, “me sentí mentalmente lúcido al tratar de responder con el consejo y la dirección que pude dar.” Entendemos su mundo interior por una entrada en su diario hecha el jueves 25 de septiembre de 1969. El élder Lee recordó a los asistentes a la reunión del templo que habían orado por él “mientras luchaba por sobreponerse al dolor, al malestar y a las preocupaciones sobre los resultados finales de esta cirugía.”

Durante las tres semanas siguientes, esas “preocupaciones” se fueron disipando mientras convalecía y recuperaba sus fuerzas. Se sintió reconfortado cuando, el 2 de octubre, los élderes Spencer W. Kimball y Thomas S. Monson acudieron a informarle del resultado exitoso del seminario de Representantes Regionales.

Le tomó más de un mes recuperarse de esa cirugía y de sus secuelas. Para el 9 de noviembre de 1969, parecía haber recuperado su fortaleza y estar listo para avanzar. “Ahora estoy listo,” escribió ese día, “para dar mis primeros pasos hacia una actividad a plena escala, si es que no lo he logrado ya en los hechos.” El élder Lee reanudó entonces sus deberes con un vigor y entusiasmo que no había mostrado en algún tiempo. El cansancio paralizante que había padecido durante tanto tiempo había desaparecido, al igual que los intensos dolores de cabeza. Su renovada salud en ese momento fue providencial, ya que dos meses más tarde se le impondría una carga más pesada que cualquiera que hubiera llevado antes, cuando en enero de 1970 el presidente Joseph Fielding Smith lo llamó como primer consejero en la Primera Presidencia.

Capítulo Veintiséis

La Iglesia en Transición

Las transiciones en la Iglesia durante los años de 1965 a 1970 reflejaron aquellas que ocurrían en la vida personal y familiar del élder Lee. En octubre de 1965, el presidente David O. McKay, enfrentando una fuerza física disminuida y una creciente carga administrativa a medida que la Iglesia crecía a nivel mundial, llamó a dos consejeros adicionales para ayudar a llevar la carga: Joseph Fielding Smith y Thorpe B. Isaacson. Dado que el presidente Smith no fue relevado de sus deberes en el Cuórum de los Doce, tuvo que compartir más de ellos con el élder Lee, debido a las nuevas exigencias de tiempo que implicaba su servicio en la Primera Presidencia. El presidente Isaacson, cuya amplia y variada experiencia lo calificaba para asesorar al profeta en asuntos comerciales y educativos, solo pudo servir eficazmente durante tres meses. El 7 de febrero de 1966 sufrió un derrame cerebral masivo que afectó gravemente su capacidad del habla, su movilidad y su facultad para cuidarse por sí mismo. Desde entonces, y hasta la muerte del presidente McKay en enero de 1970, fue incapaz de prestar el servicio para el cual había sido llamado. Más adelante, el presidente McKay comenzó a recurrir al élder Alvin R. Dyer para recibir consejo en los asuntos que el presidente Isaacson había manejado, primero de manera no oficial y luego oficialmente, cuando fue sostenido como consejero en la Primera Presidencia durante la conferencia general de abril de 1968. En esa misma conferencia, el élder Marion D. Hanks fue sostenido como Asistente de los Doce, y los élderes Hartman Rector, Jr. y Loren C. Dunn fueron sostenidos como miembros del Primer Consejo de los Setenta. Dieciocho meses después, el élder Marvin J. Ashton fue sostenido como Asistente de los Doce. No habría más cambios entre las Autoridades Generales de la Iglesia hasta enero de 1970, tras el fallecimiento del presidente McKay.

Mientras tanto, se produjeron cambios significativos entre el personal de la sede de la Iglesia por debajo del nivel de las Autoridades Generales. Estos cambios se relacionaban principalmente con la asignación de personal a los tres comités de correlación y a los cuatro comités del sacerdocio, así como con el desarrollo e implementación de los conceptos de Representantes Regionales y del comité de capacitación. El primer gran cambio en la composición de los comités de correlación ocurrió el 13 de marzo de 1965, cuando el élder Thomas S. Monson fue nombrado presidente del comité de correlación para adultos, en reemplazo del élder Marion G. Romney, quien continuó como presidente del comité del sacerdocio y de la enseñanza en el hogar, asistido por el élder Boyd K. Packer.

La organización de los tres comités de correlación y los cuatro comités del sacerdocio produjo cambios importantes y de gran alcance en la administración de la Iglesia. No se implementaron de la noche a la mañana. Se requirió tiempo y paciencia para ponerlos en marcha. Durante tanto tiempo las organizaciones auxiliares habían estado acostumbradas a preparar su propio material de instrucción, que les resultaba difícil, e incluso frustrante en ocasiones, tener que pasar por el proceso de correlación para redactar y aprobar un nuevo manual. Y si una Autoridad General, por ejemplo, deseaba que una lección específica fuera incluida en un manual, también debía pasar por el proceso de correlación de la forma habitual, y ya no podía acudir directamente a la organización auxiliar correspondiente y solicitar su inclusión. Este asunto se presentó en diciembre de 1965, cuando una Autoridad General de alto rango solicitó y obtuvo permiso directamente del presidente McKay para que se preparara un conjunto especial de lecciones, eludiendo el proceso de correlación. El élder Lee protestó enérgicamente, afirmando que si se permitía ese procedimiento, “podríamos dar por terminada la correlación.” El nuevo y algo revolucionario procedimiento sobrevivió, por supuesto, y con el tiempo llegó a establecerse firmemente, fue aceptado por todos y se volvió inmune a ataques indirectos, como en este caso.

A medida que se implementaba el programa de correlación, con representantes de los cuatro comités del sacerdocio acompañando a las Autoridades Generales en conferencias de estaca para impartir instrucciones, surgió la necesidad percibida de contar con un cuerpo de maestros y capacitadores en el campo, constantemente activos, para asegurar que las políticas y procedimientos adoptados por las Autoridades Generales fueran plenamente comprendidos e implementados. El rol de los Representantes Regionales de los Doce surgió de esta necesidad percibida. Al considerar los hermanos en oración la creación de dicho cargo, fueron cuidadosos en definir el alcance de la autoridad de un Representante Regional. No debía ser un oficial en la línea del sacerdocio, sino que debía servir únicamente en una capacidad de apoyo, enseñando y capacitando a los líderes locales en los asuntos que los Doce le asignaran. Los Representantes Regionales servirían sin compensación durante un período de años. Paralelamente a este desarrollo, surgió la necesidad de un comité de capacitación cuya función sería estructurar seminarios de entrenamiento para los Representantes Regionales y programas de instrucción que se llevarían al campo como parte de las conferencias de estaca o de región.

Para julio de 1967 ya se habían tomado decisiones finales sobre el papel de los Representantes Regionales y se estaban dando pasos para identificarlos, llamarlos y capacitarlos. “Pasé el día revisando a los hermanos que serán nombrados como representantes regionales,” escribió el élder Lee el 7 de julio. “Esta es una tarea laboriosa, pero de vital importancia, para asegurar, en lo posible, que los más calificados sean puestos en sus cargos para enseñar a otros líderes a ser eficaces al máximo de su capacidad. Me sentí complacido al darme cuenta del excelente liderazgo del que disponemos ahora.” Mientras avanzaba el proceso de identificación de los Representantes Regionales, el élder Lee trabajaba entre bastidores con el élder Thomas S. Monson en los planes para el comité de capacitación. El 9 de agosto, ellos y otros miembros del comité ejecutivo de correlación se reunieron con la Primera Presidencia en el apartamento del presidente McKay en el Hotel Utah, donde se aprobaron los planes para capacitar a los Representantes Regionales. Además, “los nombres de los representantes regionales propuestos fueron aprobados, con pocas excepciones.” Luego, Neal A. Maxwell (futuro miembro de los Doce) y Wendell J. Ashton (futuro editor de Deseret News y presidente de misión en Inglaterra) fueron designados para trabajar con el élder Monson en el comité de capacitación.

Entre esa fecha y el 27 de septiembre de 1967, cuando se celebraron las primeras reuniones con Representantes Regionales, todos los que fueron identificados y aprobados fueron llamados a servir, y el élder Monson y su comité desarrollaron planes detallados para su capacitación. El día anterior a estas primeras reuniones, el élder Lee se reunió con el élder Monson y su comité para asegurarse de que todo estuviera listo. Escribió el élder Lee sobre esa reunión: “Thomas S. Monson y sus colaboradores, Neal A. Maxwell y Wendell Ashton, han hecho un trabajo tremendo al acelerar y planear todos los detalles.”

Las primeras sesiones de capacitación para Representantes Regionales, el día veintisiete, se llevaron a cabo en la capilla del Barrio Diecisiete, ubicada en First North cerca de West Temple. El élder Lee habló durante una hora y media, presentando una visión general del programa de correlación y describiendo las responsabilidades de los Representantes Regionales. Después, presentó a los sesenta y nueve hombres que habían sido seleccionados para servir en este nuevo cargo. Durante los dos días siguientes, se celebraron reuniones adicionales con estos hombres, incluyendo una sesión devocional en el templo bajo la dirección de la Primera Presidencia, en la que también estuvieron presentes todas las Autoridades Generales. “Nuestras reuniones en el Barrio Diecisiete,” escribió el élder Lee, “fueron desarrolladas maravillosamente según un plan establecido. Recibí una bendición especial al dar las instrucciones finales sobre el tema ‘Cómo usar las Escrituras en nuestra enseñanza.’” El viernes por la noche, día veintinueve, se realizó una cena para las Autoridades Generales, Representantes Regionales, trabajadores de correlación y sus esposas. En la reunión general del sacerdocio el sábado por la noche, el élder Lee presentó “el nuevo programa de representantes regionales” en un discurso de cuarenta y cinco minutos, y al día siguiente, tras concluir la conferencia, se celebró una sesión final de preguntas y respuestas con estos nuevos líderes.

Así se lanzó formalmente uno de los cambios más significativos en la administración de la Iglesia durante el siglo XX. Proporcionó un medio eficaz para capacitar y supervisar a los líderes locales a medida que la Iglesia expandía e intensificaba sus operaciones a nivel mundial. Demostró la naturaleza flexible, pero inmutable, de la organización de la Iglesia, al incorporar estos nuevos oficiales sobre la estructura básica ya existente para ayudar al Cuórum de los Doce Apóstoles a cumplir su responsabilidad de supervisar y poner en orden los asuntos de la Iglesia en todo el mundo. Aunque muchas personas estuvieron involucradas en la formulación e implementación de esta iniciativa de gran alcance, y aunque todo se llevó a cabo bajo la autoridad y dirección del profeta, es evidente que el colaborador más destacado en este esfuerzo fue el élder Harold B. Lee. Era algo que él había anticipado y procurado desde casi el inicio de su carrera apostólica. Su conocimiento profundo de la administración de la Iglesia en los niveles de barrio, estaca y misión, pronto hizo evidente —tras su incorporación al Cuórum de los Doce— que un cambio organizativo como este sería esencial a medida que la Iglesia se expandiera por el mundo. Esa visión se convirtió en realidad gracias a sus habilidades innatas para organizar y motivar a las personas, habilidades que perfeccionó mediante sus viajes por el mundo en representación de la Iglesia, por su asociación con destacados líderes empresariales y profesionales, y gracias a su tenacidad y disciplina. Dados los numerosos retrasos, obstáculos y retrocesos que ocurrieron en el camino hacia una Iglesia correlacionada, el papel que desempeñó el élder Lee no fue para alguien de corazón débil o de voluntad frágil. Tampoco fue para alguien que se dejara disuadir fácilmente por la oposición o la crítica. Al reflexionar sobre lo que ocurrió para lograr la implementación de la correlación, la conclusión parece inevitable: el principal artífice, el élder Harold B. Lee, fue levantado por el Señor y colocado en circunstancias en las que su carácter, habilidad e inteligencia confluyeron para producir este resultado extraordinario.

Un año después de que se establecieran los Representantes Regionales, el comité de capacitación se amplió con la incorporación de James E. Faust y Hugh W. Pinnock. Al mismo tiempo, Antone Romney, J. Thomas Fyans y Doyle L. Green fueron llamados por el élder Lee para considerar y hacer recomendaciones sobre los mecanismos de preparación y distribución del material de instrucción.

Es interesante y significativo cómo varios de los que trabajaron estrechamente con el élder Lee en la correlación durante este período llegaron posteriormente a ser Autoridades Generales de la Iglesia: James E. Faust y Neal A. Maxwell finalmente fueron llamados al Cuórum de los Doce, y J. Thomas Fyans y Hugh W. Pinnock se convirtieron en presidentes de los Setenta. Además, durante el período en que se estableció la correlación, el élder Lee entró en contacto con otros líderes que, en los años siguientes, también fueron llamados como Autoridades Generales. Así, en junio de 1965, cuando reorganizó la presidencia de la Estaca de Los Ángeles, un joven abogado prometedor, John Carmack —quien más tarde llegaría a ser Setenta— fue sostenido como consejero en dicha presidencia de estaca. Durante un período de nueve meses, en 1968 y 1969, el élder Lee instituyó como presidentes de estaca a tres hombres que también llegaron a ser miembros de los Setenta: Waldo Pratt Call, sostenido como presidente de la Estaca Juárez en noviembre de 1968; Devere Harris, como presidente de la Estaca Malad, Idaho, en junio de 1969; y J. Ballard Washburn, como presidente de la Estaca Kanab, Utah, en agosto de 1969. Tres meses después de sostener a J. Ballard Washburn en Kanab, el élder Lee asistió a la conferencia de la Estaca Midvale, acompañado por el Representante Regional Rex C. Reeve, Sr., sobre quien escribió: “Rex añadió un gran tono espiritual a la reunión.” Años más tarde, el élder Reeve también fue llamado como miembro del Primer Quórum de los Setenta.

Una semana después de la conferencia de estaca en Midvale, el élder Lee y el élder Marion D. Hanks se reunieron con un grupo de adultos jóvenes que llenaron el Tabernáculo de Salt Lake. “Esta fue una de las audiencias más receptivas que he enfrentado,” informó. Dos semanas después, el élder Lee y el élder Hanks se reunieron con líderes de asociaciones estudiantiles de todo Estados Unidos. La reunión se llevó a cabo en el instituto de religión cerca del campus de la Universidad de Utah. El élder Lee habló durante cuarenta y cinco minutos al final de la reunión, testificando y compartiendo algunas escogidas experiencias espirituales. Según el informe de la reunión, había una sensación casi eléctrica entre la audiencia cuando terminó de hablar. El himno final fue “Hoy caminé donde caminó Jesús”, seguido de una oración de clausura. “Al concluir la reunión,” escribió el élder Lee, “nadie se movió para salir, tan grande era el espíritu, hasta pasados varios minutos. Cuando nos levantamos para salir de la capilla, alguien comenzó a cantar ‘El Espíritu de Dios como un fuego arde’. Muchos estaban con lágrimas en los ojos. Marion D. Hanks dijo: ‘Esta es una noche que los presentes nunca olvidarán. Yo tampoco.’ También ha sido la mayor experiencia espiritual que yo haya tenido.” Algunos de los presentes dijeron que el manto del profeta descendió sobre el élder Lee en ese momento. Eso no ocurriría oficialmente sino hasta dos años y medio más tarde. Pero, al mes siguiente, sería llamado a formar parte de la Primera Presidencia, lo cual sería un preludio importante a su llamamiento como presidente de la Iglesia.

Esta reunión tuvo lugar en un momento de considerable agitación dentro de la Iglesia. No mucho antes, la administración de la Universidad de Stanford había anunciado que ya no programaría encuentros deportivos con la Universidad Brigham Young debido a la política de la Iglesia de no conferir el sacerdocio a los negros. Esto desató otra ronda de debates sobre si dicha política se basaba en un principio doctrinal o si era simplemente una práctica. En realidad, esto no era nuevo, ya que el tema había sido debatido durante muchos años. El debate se intensificó después de la visita del presidente McKay a Sudamérica en 1954, cuando se informó que había dicho que la política se basaba en una práctica. Esto probablemente surgió de una mala interpretación de un cambio realizado en ese tiempo en el procedimiento para emitir recomendaciones para el templo. Según el nuevo procedimiento, un solicitante se consideraba calificado para recibir una recomendación si cumplía con los estándares de dignidad y si no existía evidencia positiva de descalificación debido a su linaje. Además, a principios de la década de 1960, cuando hubo presión de parte de personas negras en África Occidental para que la Iglesia hiciera obra misional allí, el presidente McKay afirmó que la política respecto al sacerdocio solo cambiaría si había una revelación de parte de Dios. En esta postura, el revuelo dentro de la Iglesia que siguió al anuncio de la política de Stanford habría cesado pronto, de no haber sido por un artículo que apareció en el San Francisco Chronicle unos días antes de Navidad de 1969. Ese artículo citaba al presidente Hugh B. Brown diciendo que la política de la Iglesia respecto al sacerdocio “cambiaría en un futuro no muy lejano.” The Salt Lake Tribune retomó la historia y la publicó el día de Navidad. Como las noticias eran confusas e incompletas, se envió una carta a los líderes del sacerdocio, reafirmando la política de la Iglesia sobre el sacerdocio. Nuevamente, eso normalmente habría resuelto la cuestión respecto a la posición de la Iglesia, de no haber sido porque el Tribune informó en su edición del 1 de enero de 1970 que esta declaración a los líderes del sacerdocio había sido “enviada por el élder Harold B. Lee.” Dada la total confusión del registro en ese momento, los hermanos decidieron que la declaración a los líderes del sacerdocio, reafirmando la política de la Iglesia sobre el sacerdocio y firmada por la Primera Presidencia, fuera publicada íntegramente en el Deseret News. Esto se hizo el 10 de enero de 1970. La publicación de esta carta resolvió la cuestión sobre la posición actual de la Iglesia con respecto a los negros y el sacerdocio. Sin embargo, no se resolvió el tumulto externo que se había desatado por la política de Stanford. Y, como veremos, ese tumulto, con todas sus ramificaciones, crecería en las semanas siguientes, creando uno de los principales desafíos que enfrentaría la administración del presidente Joseph Fielding Smith.

Capítulo Veintisiete

Consejero en la Primera Presidencia

La publicación de la declaración sobre el sacerdocio ocurrió solo ocho días antes de que el presidente David O. McKay falleciera el domingo 18 de enero de 1970, a la edad de noventa y seis años. Había estado delicado de salud por algún tiempo, tras haber sufrido una serie de leves derrames cerebrales en años recientes. Sin embargo, con la ayuda de los consejeros adicionales que había llamado, los miembros de los Doce, su personal, miembros de su familia y otros, había podido seguir cumpliendo con sus deberes de manera efectiva, a pesar de su avanzada edad. Murió en las primeras horas de la mañana de ese día. “A las 6:00 a.m., recibí una llamada de la esposa de Joseph Fielding Smith,” escribió el élder Lee ese día, “para decirme que el presidente David O. McKay acababa de fallecer y que el presidente quería que me reuniera con él en el Hotel Utah [donde el profeta había muerto en su apartamento] lo antes posible.” Al llegar poco después, el élder Lee encontró al presidente Smith y a toda la familia del presidente McKay, excepto a su hijo Llewelyn, quien había sufrido recientemente un derrame cerebral, y a su hija Lou Jean, que se encontraba en Chicago. Tras dos horas de conversación con la familia, se decidió celebrar el funeral el jueves siguiente, y se acordó el esquema general del servicio. Al día siguiente, los Doce se reunieron y el élder Lee fue designado para presidir el comité de organización del funeral, con los élderes Spencer W. Kimball, Ezra Taft Benson y N. Eldon Tanner como miembros.

El día antes del funeral del presidente McKay, el presidente Smith visitó al élder Lee en su oficina. Le dijo que, si en el curso natural de los acontecimientos él se convertía en el líder de la Iglesia, quería al élder Lee “a su lado”.

Cuando los Smith salieron de su oficina, el élder Lee comprendió que, si se concretaba lo que el presidente Smith le había propuesto, él sería tanto consejero en la Primera Presidencia como presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles. Estas reflexiones “trajeron un abrumador sentido de obligación y responsabilidad,” escribió el élder Lee, “que solo podía ser asumido con la ayuda del Señor.”

Antes del funeral, el cuerpo del presidente McKay fue expuesto en la entrada principal del Edificio de Administración de la Iglesia mientras miles de personas, tanto miembros como amigos de la Iglesia, pasaban frente al ataúd. El élder Lee quedó asombrado por esta muestra de respeto hacia ese gran hombre. “Al mirar por mi ventana,” escribió, “veo miles de personas haciendo fila hasta la Calle Principal, dando la vuelta a la manzana, solo para echar un vistazo al presidente.”

Debido a los compromisos y posesiones mundiales de la Iglesia, era importante no demorar innecesariamente la reorganización de la Primera Presidencia. Por ello, los miembros de los Doce, que en ese momento también incluían a los antiguos consejeros del presidente McKay, Hugh B. Brown y N. Eldon Tanner, se reunieron en la sala alta del Templo de Salt Lake el 23 de enero de 1970 con este propósito. “Había un aire de expectativa y cierta tensión,” escribió el élder Lee, “cuando cada uno habló, comenzando con el miembro más joven de los Doce,” quien en ese momento era el élder Thomas S. Monson. Cuando fue su turno, el élder Lee, consciente de los rumores que la esposa de Joseph Fielding Smith, Jessie, había escuchado, leyó una carta que Wilford Woodruff había escrito a Heber J. Grant tras la muerte del presidente John Taylor. La carta surgía de “rumores” de que podría intentarse pasar por alto a Wilford Woodruff, quien entonces era el presidente del Cuórum de los Doce, en favor de un hombre más joven. La carta simplemente afirmaba el principio —ya mencionado— de que, a la muerte de un presidente de la Iglesia, el presidente de los Doce simultáneamente se convierte en el presidente “en funciones” de la Iglesia, y que, según principios bien establecidos del liderazgo del sacerdocio, nada se haría sin su aprobación y autorización. Después de leer esa carta, el élder Lee propuso que Joseph Fielding Smith fuera nombrado presidente de la Iglesia. El élder Spencer W. Kimball secundó la moción, la cual fue aprobada por unanimidad. Con todos los apóstoles presentes participando, y con el élder Lee como voz, Joseph Fielding Smith fue entonces ordenado y puesto aparte como presidente—profeta, vidente y revelador—y fideicomisario legal de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. El presidente Smith nombró entonces a Harold B. Lee y a N. Eldon Tanner como sus consejeros primero y segundo, respectivamente, quienes, al ser aprobados por el consejo, fueron puestos aparte. Durante esa misma reunión, el élder Lee fue sostenido y puesto aparte como presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles y el élder Spencer W. Kimball fue sostenido y puesto aparte como presidente en funciones del cuórum. “Al día siguiente,” escribió el élder Lee, “se realizó una conferencia de prensa en el edificio [de administración] de la Iglesia, donde unos veinte hombres y una mujer, que representaban a todos los medios de prensa, radio y televisión, tuvieron permiso durante una hora para registrar nuestras respuestas a preguntas escritas que habían sido enviadas previamente.”

Una vez concluidos estos actos formales, la nueva Primera Presidencia estaba preparada para avanzar hacia metas que aún no se habían definido con claridad. Habían asumido sus cargos con el propósito declarado de ser guiados por las impresiones espirituales que recibieran. En esto, reconocían su función subordinada respecto de Aquel que es el verdadero líder de la Iglesia que lleva Su nombre.

Al principio, había diversos asuntos organizativos que debían abordarse. Entre ellos, se decidió que los asuntos del templo y otros relacionados estarían directamente bajo la responsabilidad del presidente Smith, con la asistencia del presidente Lee. Otros asuntos administrativos a nivel de la Primera Presidencia fueron delegados a los consejeros, sujetos a revisión y a cualquier ajuste necesario por parte del profeta. Las responsabilidades principales del presidente Lee serían la educación, el presupuesto, las finanzas (compartidas con el presidente Tanner), los sistemas de gestión (tecnología informática) y las comunicaciones (radio y televisión KSL, Bonneville International Corporation y Deseret News). Además, tendría responsabilidades ejecutivas en ciertas corporaciones propiedad de la Iglesia o bajo su control: Zions Securities Corporation, ZCMI, Utah Idaho Sugar Company, Hotel Utah, Beneficial Life, Deseret Book Company y Deseret Management Corporation, una empresa matriz. Adicionalmente, el élder Lee sería el primer contacto en la Primera Presidencia para las auxiliares de la Primaria y la Sociedad de Socorro, el personal de la Iglesia y la correlación de la Iglesia. Estas responsabilidades eran adicionales a las que tenía en corporaciones no controladas por la Iglesia: Union Pacific, Equitable Life y Zions First National Bank.

Como la Primera Presidencia se reunía varias veces por semana, había amplia oportunidad para que el presidente Smith recibiera los informes de sus consejeros y ofreciera cualquier consejo o dirección necesarios. Debido a la confianza que tenía en ellos, el profeta dio a sus consejeros una amplia libertad para actuar en los asuntos que se les habían encomendado.

En ese momento, la correlación era la labor que más preocupaba al presidente Lee. Aunque el mecanismo funcionaba satisfactoriamente —especialmente desde que se había establecido a los Representantes Regionales—, aún era necesario mantener una constante vigilancia y seguimiento. El élder Thomas S. Monson se convirtió en el principal colaborador en quien el presidente Lee confiaba “para atender los muchos detalles del esfuerzo total de correlación”. Como medio para educar y motivar a todos los Autoridades Generales en los principios y procedimientos de correlación, el presidente Lee pronto comenzó a invitar a varios colaboradores de correlación a las reuniones mensuales de todas las Autoridades Generales en la sala alta del Templo de Salt Lake, para que explicaran diversos aspectos de la obra. Además, el presidente Lee aprovechaba toda oportunidad para explicar los principios de correlación, ya fuera en reuniones pequeñas y privadas o en eventos públicos, una técnica que había aprendido bien durante los años en que el programa de bienestar de la Iglesia se estableció como una de las organizaciones fundamentales de la Iglesia.

Una de las principales preocupaciones que enfrentó la nueva Primera Presidencia surgió a raíz de la política de la Iglesia respecto al sacerdocio. La decisión de Stanford era solo una manifestación de los problemas que esta política generaba. Había otras. El 5 de febrero de 1970, casi se produjo un motín en un partido de baloncesto en Fort Collins, Colorado, entre la Universidad Brigham Young y la Universidad Estatal de Colorado. Fue provocado por un grupo de estudiantes negros militantes de CSU que utilizaron ese medio para protestar contra la política de la Iglesia Mormona sobre el sacerdocio. A estos militantes se les permitió ofrecer una invocación antes del partido, que no fue más que una amplia acusación contra la Iglesia. También hubo una clara manifestación de protesta durante el calentamiento, cuando un grupo de negros se congregó bajo la canasta de BYU, gritando amenazas a los jugadores. Durante el entretiempo, se profirieron insultos vulgares contra las Cougarettes de BYU y los jugadores, se lanzaron huevos a la cancha, así como un objeto de hierro y una antorcha encendida. Finalmente, estallaron peleas en el recinto. El orden solo fue restablecido cuando la policía de la ciudad fue llamada al lugar.

Unos días después de este incidente en Fort Collins, un activista militante llamado Jerry Rubin, quien en ese momento estaba siendo procesado por provocar disturbios en Chicago, habló en el campus de la Universidad de Utah, en Salt Lake City. Durante sus incendiarias declaraciones, el orador criticó amargamente a los Santos de los Últimos Días, advirtiendo: “O integramos a la Iglesia Mormona, o la destruiremos”. Estos incidentes eran sintomáticos de los ataques generalizados que los enemigos y detractores de la Iglesia estaban llevando a cabo por todo el país. A este clima de agitación se sumaba la convulsión provocada por la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. En ese momento, un miembro de la Iglesia, veterano de la guerra de Vietnam, había estado hablando en reuniones de la Iglesia, “llevando a la gente al punto de ebullición”, según el presidente Lee, “con historias alarmistas sobre una ruina inminente”.

En un entorno tan hostil, los Hermanos comenzaron a tomar medidas para proveer la seguridad necesaria. El 14 de febrero, la Primera Presidencia se reunió con el Obispado Presidente para discutir “la necesidad de proporcionar suficiente seguridad para los edificios centrales de la Iglesia”. Al día siguiente, el presidente Lee se reunió con el comisionado de Salt Lake City, James Barker, y otros funcionarios para coordinar la labor entre el personal de seguridad de la Iglesia y la policía de la ciudad, en caso de que surgieran emergencias.

En ese entonces, la Iglesia estaba muy mal preparada para protegerse del tipo de ataque que la retórica de los militantes amenazaba. No había siquiera una recepcionista en el vestíbulo de entrada del Edificio de Administración de la Iglesia. Cualquiera, sin importar sus intenciones, podía ingresar al edificio y deambular a voluntad. La única protección física que las Autoridades Generales tenían contra un intruso era el escudo que representaban sus secretarias, la mayoría de las cuales eran mujeres. La fuerza de seguridad de la Iglesia en ese momento consistía en unos pocos hombres, prácticamente todos sin formación profesional en seguridad, y algunos de ellos eran poco más que vigilantes nocturnos. Los tiempos turbulentos exigían más que eso. Así que, comenzando con la reunión del 14 de febrero, el Obispado Presidente, quien tenía la responsabilidad principal de la seguridad, comenzó a tomar medidas concretas para asegurar la sede central y proporcionar la protección necesaria para los Hermanos, especialmente para el presidente. La filosofía de la Primera Presidencia era que si ellos hacían todo lo que estuviera en su poder para proveer seguridad adecuada, el Señor intervendría para brindar cualquier protección cuya necesidad no hubiera sido prevista por su ingenio. “Si estáis preparados, no temeréis”, era una escritura que el presidente Lee solía citar en esa época.

Las preparaciones que se hicieron fueron extensas. Se llevaron a cabo muchas reuniones con el Obispado Presidente para revisar y discutir sus propuestas. Dos semanas después de que se les asignara formalmente la responsabilidad, se reunieron nuevamente con la Primera Presidencia “para hablar sobre los planes de mejorar la seguridad contra posibles disturbios por enemigos externos y por Judas dentro de la Iglesia”. Pronto, se aumentó el tamaño de la fuerza de seguridad con hombres que tenían formación profesional en trabajo policial. Se colocaron cámaras de vigilancia en lugares estratégicos de los edificios centrales de la Iglesia, y el personal de seguridad fue equipado con dispositivos de comunicación. Además, se posicionó a un recepcionista varón, que formaba parte del equipo de seguridad, en el vestíbulo de entrada del Edificio de Administración de la Iglesia, para filtrar a quienes no tuvieran un motivo legítimo para estar allí. No pasó mucho tiempo antes de que se instalaran cristales a prueba de disturbios en las ventanas del primer piso del edificio de administración, como medida de protección contra el tipo de violencia que había estallado en Fort Collins y en los disturbios civiles provocados por la oposición a la guerra de Vietnam.

Mientras tanto, el presidente Lee tomó medidas para intentar prevenir o minimizar la oposición a la Iglesia derivada de la incomprensión de sus enseñanzas u objetivos. En resumen, buscó poner a la Iglesia a la ofensiva en el ámbito de la opinión pública. Sentía que durante demasiado tiempo la Iglesia simplemente había reaccionado ante los acontecimientos noticiosos, o había observado en silencio el surgimiento de oleadas de sentimiento antimormón, sin hacer ningún esfuerzo por detenerlas o mitigarlas. En este esfuerzo —uno de los más significativos de su larga y distinguida carrera— el presidente Lee puso en acción todas las habilidades y conocimientos que había acumulado a lo largo de los años como líder de la Iglesia a nivel local y general, como maestro, como político, como estratega en el desarrollo y la ejecución de planes para el bienestar y la correlación de la Iglesia, y como alto funcionario al trazar el rumbo de grandes corporaciones.

Lanzó esta iniciativa el 18 de febrero de 1970, un mes después de la muerte del presidente McKay, mientras se encontraba en la ciudad de Nueva York para asistir a una reunión de la junta directiva de Equitable Life. Su anotación en el diario de esa fecha explica mejor lo que ocurrió y por qué: “Tuvimos una reunión de dos horas y media en una sala del Waldorf con Spencer W. Kimball, Ezra Taft Benson, Richard L. Evans, Gordon B. Hinckley, Bob Barker, Lee Bickmore, George Mortimer, G. Stanley McAlister, Bob Sears, DeWitt Paul, Howard Wilkinson y George Watkins. El propósito de la reunión fue buscar consejo sobre cómo la Iglesia podría asumir una posición ofensiva en relaciones públicas, las cuales, debido al asunto del sacerdocio y los negros, están en un punto muy bajo”. Como veremos, esta reunión en el Waldorf fue el origen formal del departamento de comunicaciones públicas de la Iglesia. De ella también surgió la idea de un departamento de comunicaciones internas, que se organizó para simplificar, agilizar y economizar el proceso de preparación y distribución de materiales instructivos y otros materiales de la Iglesia.

Esta reunión también arroja una luz importante sobre algunas de las cualidades especiales de liderazgo de Harold B. Lee. En primer lugar, él nunca fue un hombre espectáculo. Más bien, actuaba como un catalizador para reunir a muchas personas con talento y habilidad y moldearlas en un equipo en el que cada uno desempeñaba su papel esencial. En este proceso, era meticuloso al reunir los hechos y al obtener el consejo de las personas más calificadas para darlo. Todo esto estaba orientado a la solución de un problema específico o al cumplimiento de una visión que él tenía. Finalmente, el objetivo, una vez afinado por el equipo, se perseguía con una determinación única, a veces impresionante en su intensidad.

Como se mencionó, el objetivo al reunir a este grupo era poner a la Iglesia en una posición ofensiva en cuanto a los temas públicos que la afectaban, en lugar de reaccionar a la defensiva. La composición del grupo muestra el cuidado con el que se seleccionaron sus miembros, teniendo en mente el objetivo buscado. El élder Kimball, por supuesto, era el presidente en funciones del Cuórum de los Doce, y el élder Benson, que era el siguiente en antigüedad, tenía una vasta experiencia en la capital del país, primero como secretario ejecutivo de una cooperativa agrícola nacional y luego como miembro del gabinete. Los élderes Evans e Hinckley eran miembros del comité de información de la Iglesia. Tal vez más importante aún, el élder Evans había sido la voz de la Iglesia en las transmisiones semanales del Coro del Tabernáculo a nivel nacional durante más de cuarenta años, y el élder Hinckley, desde la década de 1930, había estado profundamente involucrado en dirigir la publicidad radial y de otros medios para la Iglesia. Robert Barker era abogado de la prominente firma legal de Washington que representaba a la Iglesia y a Bonneville International Corporation en asuntos de televisión, radio y otros medios. Lee Bickmore era el presidente de la junta directiva de la National Biscuit Company (Nabisco), una poderosa corporación internacional. Robert Sears era el director ejecutivo de Phillips Petroleum Company, y los demás miembros del grupo eran prominentes líderes Santos de los Últimos Días tanto en los negocios como en la Iglesia. De esta reunión surgieron importantes sugerencias, muchas de las cuales se incorporarían en los planes finales para el departamento de comunicaciones públicas de la Iglesia, llamado originalmente Departamento de Comunicaciones Externas y más tarde Departamento de Asuntos Públicos.

Al día siguiente de esta histórica reunión, el presidente Lee acompañó al presidente y a la hermana Kimball a una consulta con el especialista en cáncer, el Dr. Martin, para discutir la necesidad de una cirugía adicional o tratamientos de cobalto para el presidente Kimball. Todos se sorprendieron y se alegraron cuando el médico aconsejó que no sería necesario ni uno ni otro. Según informó el presidente Lee, el médico dijo que “era posible que Spencer pudiera vivir el resto de sus años sin necesidad de más cirugías. Admitió que esta decisión desafiaba todas las reglas de la práctica médica, pero después de considerar todas las fases del caso, modificó su diagnóstico y sus recomendaciones anteriores.” Como para confirmar la exactitud de la decisión del médico, el presidente Kimball vivió más de quince años después sin necesidad de más cirugía o tratamiento en su garganta, aunque más adelante se sometió a una cirugía de corazón abierto y otras intervenciones quirúrgicas.

Durante su estadía en Nueva York en esa ocasión, el presidente Lee también conversó con Lee Bickmore sobre la necesidad de que la Iglesia reestructurara su sistema de manejo de la traducción y distribución de materiales instructivos y otros materiales alrededor del mundo. Se consideraba que su experiencia en la dirección de una importante corporación internacional calificaba mejor a Lee Bickmore para una tarea de tal magnitud. Además, se acercaba su jubilación en Nabisco, y se creía que podría estar disponible para ayudar a la Iglesia en este asunto de manera continua en el futuro. Llamó al presidente Lee el 17 de marzo para informarle que pronto iría a Salt Lake City, según explicó el presidente Lee, “para conversar con nuestro equipo de publicidad y comunicaciones y ver si podemos dar el siguiente paso hacia una coordinación de relaciones públicas, comunicaciones, [y] publicidad [con] traducciones, distribución, etc.”. Llegó el 26 de marzo, y pasó el día reunido a puerta cerrada con el presidente Lee, miembros del comité de información de la Iglesia y otros más.

Armado con organigramas y datos obtenidos en sus entrevistas, Lee Bickmore pasó varios meses analizando la organización de la Iglesia en la sede central en lo que respecta a los temas tratados con el presidente Lee el 26 de marzo. Todos reconocían que un emprendimiento de esta magnitud no podía lograrse de la noche a la mañana y que requeriría tiempo y consideración con oración. Después de un año, durante el cual mantuvo contacto frecuente con el presidente Lee y otros para obtener información adicional, Lee Bickmore llegó a la conclusión de que era necesario un análisis más profundo del funcionamiento de la Iglesia en estas áreas antes de poder formular recomendaciones significativas sobre cambios organizativos. Por lo tanto, sugirió que se contratara a la firma de consultoría de administración Cresap, McCormick y Paget Inc. para realizar un estudio detallado. Esta sugerencia fue aprobada el 14 de marzo de 1971, cuando, según el presidente Lee, se contrató a la firma “para estudiar varias áreas de la Iglesia a fin de encontrar las respuestas más precisas a ‘dónde estamos ahora’ para determinar hacia ‘dónde queremos ir desde [aquí]’.”

Esta decisión planteó una cuestión interesante, ya que los empleados de la firma de consultoría no eran miembros de la Iglesia. Sin embargo, esto no se consideró un problema serio, ya que el enfoque principal de su estudio estaría en el funcionamiento mecánico de la Iglesia en las áreas antes mencionadas y no tendría relevancia real en sus aspectos estrictamente eclesiásticos o doctrinales. Para proporcionar a los miembros del equipo de consultoría cierta perspectiva sobre los fundamentos doctrinales y la terminología de la Iglesia, se les pidió que estudiaran Doctrina y Convenios antes de comenzar su labor.

El equipo de consultores trabajó durante cinco meses. Durante ese tiempo, sus miembros fueron autorizados a conversar con cualquier persona en la sede de la Iglesia, incluidos los Autoridades Generales. Sus informes fueron entregados el 11 de agosto de 1971. “Estos informes,” señaló el presidente Lee ese día, “serán ahora puestos en manos de Lee Bickmore y su comité para que regresen con recomendaciones.”

Mientras tanto, se añadieron tres nuevos miembros clave al comité de Bickmore: James Conkling, un ejecutivo de Columbia Records; Roy Fugal, un ejecutivo de General Electric; y Ren Hoopes, un ejecutivo de Safeway Stores, cuya experiencia era en ingeniería industrial, conocimiento que sería vital para reestructurar el sistema de distribución mundial de la Iglesia. Al analizar los informes de la firma consultora a la luz de su propio conocimiento íntimo de la doctrina y los procedimientos de la Iglesia, los miembros del comité de Bickmore recomendaron la creación de los departamentos de comunicaciones internas y comunicaciones externas. El primero abarcaría las operaciones relacionadas con la traducción y distribución internacional de materiales instructivos y otros materiales, y el segundo se encargaría de la comunicación de la Iglesia hacia el mundo exterior mediante los medios públicos y otros recursos.

A su debido tiempo, la Primera Presidencia aprobó las recomendaciones del comité de Bickmore, con las revisiones necesarias. Luego siguió un giro interesante de los acontecimientos cuando se decidió establecer primero el departamento de comunicaciones internas. Fue interesante porque la preocupación por las comunicaciones públicas fue lo que inicialmente impulsó al presidente Lee a reunir a Lee Bickmore y a los demás en Nueva York en febrero de 1970 para considerar cómo la Iglesia podía adoptar una posición ofensiva en cuestiones de relaciones públicas. La consideración de reestructurar el procedimiento para manejar traducciones y distribuciones surgió como una consecuencia posterior. La razón aparente para este orden de prioridades fue la presión creciente por resolver el problema de traducción y distribución a medida que la población de la Iglesia crecía a nivel mundial, extendiéndose a países con diferentes idiomas y patrones culturales. Por otro lado, el servicio de información de la Iglesia ya había comenzado a tomar medidas para frenar la ola de retórica antimormona en la esfera pública, de modo que la organización formal del departamento de comunicaciones externas o públicas podía retrasarse sin demasiada preocupación.

El 13 de noviembre de 1971, Lee Bickmore, Ren Hoopes, G. Roy Fugal y James Conkling pasaron todo el día en Salt Lake City entrevistando a hombres que podrían servir en el departamento de comunicaciones internas. Habían reducido el número a siete, quienes fueron discutidos al día siguiente con el presidente Lee y otros líderes generales. De esta y otras discusiones, se seleccionó a J. Thomas Fyans para dirigir este nuevo departamento. Durante las semanas siguientes, él, en consulta con el presidente Lee y miembros del comité de Bickmore, seleccionó a su equipo, el cual fue aprobado el 4 de enero de 1972: James Paramore, servicios administrativos; Daniel Ludlow, materiales instructivos; Doyle Green, asuntos editoriales; y John Carr, traducción. “Todos fueron llamados,” escribió el presidente Lee en esa fecha, “y emprendieron sus deberes bajo la dirección de Lee Bickmore y Ren Hoopes.” Nueve días después, esta organización fue aprobada por todas las Autoridades Generales, cuando se explicó que el director del departamento “informaría a través de un comité del Quórum de los Doce compuesto por Gordon B. Hinckley, Thomas S. Monson y Boyd K. Packer.”

Seis meses después, el departamento de comunicaciones públicas fue formalmente establecido. El 3 de junio de 1972, Lee Bickmore viajó a Salt Lake City para discutir candidatos para el cargo de director de comunicaciones públicas. Wendell J. Ashton, ejecutivo en una firma de publicidad y relaciones públicas con sede en Salt Lake, fue seleccionado para ocupar este puesto. “El cargo,” escribió el presidente Lee el 5 de junio, “requiere a alguien en quien podamos depositar total confianza y lealtad, y alguien que tenga la capacidad organizativa para establecer su función y también la habilidad natural para mejorar considerablemente las relaciones públicas y comunicarse adecuadamente siempre que la ocasión lo requiera.”

Así, veintiocho meses después de que el presidente Lee realizara su histórica reunión en Nueva York con Lee Bickmore y los demás, se había dado el paso final para poner en marcha el mecanismo que permitiría a la Iglesia responder afirmativa y oportunamente a los asuntos públicos que la afectaban, así como anticipar y responder a cuestiones perjudiciales para ella. Mientras tanto, como fruto de esa iniciativa, surgió otra organización que sería vital a medida que la Iglesia se expandiera explosivamente por todo el mundo. En los años venideros habría cambios en la estructura, el personal y la nomenclatura de los departamentos de comunicaciones internas y externas, pero los conceptos básicos desarrollados en su creación continuarían siendo aplicables.

Hubo un resultado importante derivado de todo esto. El informe de Cresap reveló que muchos miembros del Quórum de los Doce estaban directamente involucrados en trabajo administrativo en la sede de la Iglesia, un hecho del cual el presidente Lee y los hermanos, por supuesto, ya estaban al tanto. Esto era inconsistente con su función escritural, la cual les confiere una responsabilidad amplia a nivel mundial. Por lo tanto, en ese momento se tomaron medidas para liberar a los Doce de responsabilidades administrativas directas. “Pasé algún tiempo,” escribió el presidente Lee el 25 de noviembre de 1971, “estructurando un esquema… reestructurando el trabajo de los Doce, particularmente en definir los roles de personal y de administrador de los asistentes y de los Setenta.” Trabajó en esto durante un período de cuatro días, preparando un borrador “que podría ser el comienzo de una renovación importante de las funciones administrativas de los hermanos.” El presidente Lee explicó además que “parte de esto era una recopilación de ideas y sugerencias de algunos de los hermanos y de las recomendaciones de los consultores de Cresap.”

Como parte de esto, el élder Howard W. Hunter fue relevado como historiador de la Iglesia y, para reemplazarlo, se nombró al élder Alvin R. Dyer, Ayudante de los Doce, como director administrativo del Departamento de Historia. Bajo la dirección del élder Dyer, se designó a Leonard Arrington como historiador y a Earl Olsen como archivero. Luego, estableciendo el concepto de “informar a través de”, se designó al élder Hunter como el miembro de los Doce a través de quien el élder Dyer debía informar sobre la labor de su departamento. De igual manera, el élder Theodore M. Burton, Ayudante de los Doce, fue nombrado presidente y director administrativo de la Sociedad Genealógica, con el élder Hunter como el miembro de los Doce a través de quien informaría. Cambios como estos liberaron a los miembros del Quórum de los Doce de los enredos administrativos en la sede, permitiéndoles cumplir sus responsabilidades mundiales y brindar consejo y asistencia a la Primera Presidencia.

De forma concurrente con los cambios que afectaban las responsabilidades administrativas de los Doce, se hicieron cambios significativos en las responsabilidades del Primer Consejo de los Setenta. En una reunión de la Primera Presidencia y los Doce el 13 de enero de 1972, se aprobó en principio la creación de un cuerpo de oficiales que serían conocidos como Representantes Regionales de los Doce y del Primer Consejo de los Setenta. El asunto fue entregado a los Doce para un estudio más profundo y recomendaciones. Los Doce presentaron su informe el 16 de marzo de 1972. Este incluía las siguientes recomendaciones, las cuales fueron aprobadas: que estos nuevos Representantes Regionales fueran nombrados con efecto desde el mes de junio siguiente; que sirvieran principalmente bajo la dirección del Primer Consejo de los Setenta; que su principal responsabilidad fuera brindar capacitación y motivación en la obra misional en las misiones; y que también tuvieran autoridad para brindar consejo en asuntos administrativos en los distritos misionales. Los Representantes Regionales de los Doce también fueron autorizados en ese momento a dar consejo en asuntos administrativos en distritos misionales cuando las circunstancias lo hicieran necesario o deseable.

Al mismo tiempo, se reestructuró la labor del Primer Consejo de los Setenta. A los élderes S. Dilworth Young y Milton R. Hunter se les asignaron los asuntos administrativos del quórum; los élderes Bruce R. McConkie, A. Theodore Tuttle y Loren C. Dunn recibieron la responsabilidad de trabajar con los Representantes Regionales de los Doce y del Primer Consejo de los Setenta en la capacitación y motivación de los misioneros de tiempo completo; y los élderes Paul Dunn y Hartman Rector Jr. fueron designados para trabajar con los misioneros de estaca.

Junto con estos asuntos, durante este período se produjeron otros cambios significativos en la organización y los procedimientos. En el verano de 1970, se inició un programa de capacitación para maestros, encabezado por Rex Skidmore. Esto dio lugar a un manual de capacitación para maestros y a un procedimiento seguido en toda la Iglesia para implementar sus instrucciones. Aproximadamente al mismo tiempo, hubo una gran reestructuración de las revistas de la Iglesia, que consolidó todas en un sistema unificado de solo tres publicaciones: Liahona (en inglés, Ensign), New Era y The Friend. Al mismo tiempo, se suspendió la publicidad pagada en las publicaciones de la Iglesia. Y se emprendió una importante iniciativa en 1970 cuando, bajo la dirección del doctor James Mason, se puso en marcha un programa para reclutar a médicos y enfermeras SUD para misiones de servicios de salud en zonas desfavorecidas. El 15 de enero de 1971, el presidente Lee informó haber escuchado un informe “emocionante” del doctor Mason sobre cómo se estaban organizando médicos y enfermeras “como un servicio eclesiástico” para proporcionar asistencia médica en diferentes países del mundo.

Poco antes de que se llamara al Dr. Mason al servicio, Neal A. Maxwell, futuro miembro del Quórum de los Doce, fue nombrado comisionado de educación de la Iglesia. Esto dio inicio a una serie de cambios importantes en la estructura educativa de la Iglesia, entre los que se incluyen los siguientes: en agosto de 1970, Harvey L. Taylor y William E. Berrett se jubilaron, habiendo servido, respectivamente, como administrador de las escuelas de la Iglesia y administrador de seminarios e institutos. Al mes siguiente, Joe J. Christensen, futuro Setenta, quien entonces servía como presidente de misión en México, fue nombrado comisionado asociado de educación para seminarios e institutos. Cuatro meses después, Henry B. Eyring, futuro consejero en el Obispado Presidente, fue nombrado presidente del Ricks College, y Steve Brower fue nombrado presidente de BYU–Hawái. Estas designaciones fueron seguidas, unas semanas después, por el nombramiento de Dallin H. Oaks como presidente de la Universidad Brigham Young, en reemplazo de Ernest L. Wilkinson. En octubre de ese año, cuando se creó la Facultad de Derecho J. Reuben Clark, se nombró a Rex E. Lee, futuro presidente de BYU, como su primer decano.

Otros dos cambios organizativos importantes ocurrieron durante el tiempo que el presidente Lee sirvió como consejero en la Primera Presidencia. En junio de 1971, Russell M. Nelson reemplazó a David Lawrence McKay como superintendente general de la Escuela Dominical de la Iglesia. En ese momento, el doctor Nelson, quien más tarde, al igual que Dallin H. Oaks, se convirtió en miembro del Quórum de los Doce, servía como presidente de la Estaca Salt Lake Bonneville. Fue relevado como presidente de estaca al mes siguiente, siendo reemplazado por Francis M. Gibbons, secretario de la Primera Presidencia y futuro Setenta.

El otro cambio organizativo importante ocurrió en enero de 1972, cuando se creó el departamento de instalaciones físicas de la Iglesia. Este nuevo departamento combinó las funciones de las antiguas divisiones de construcción, bienes raíces y mantenimiento. John H. Vandenberg, quien entonces era el Obispo Presidente de la Iglesia, fue nombrado como el primer jefe de este nuevo departamento tras su llamamiento como Ayudante de los Doce en abril de 1972.

El relevo del élder Vandenberg como Obispo Presidente y su llamamiento simultáneo como Ayudante de los Doce fue solo uno de varios cambios hechos en las Autoridades Generales de la Iglesia durante el tiempo en que el presidente Lee sirvió como consejero en la Primera Presidencia. En la Asamblea Solemne del 6 de abril de 1970, cuando se sostuvieron formalmente al presidente Joseph Fielding Smith y sus consejeros, se sostuvo al élder Boyd K. Packer como miembro del Quórum de los Doce. Él ocupó la vacante que se creó cuando el presidente Lee fue llamado a la Primera Presidencia. Antes de este llamamiento, el élder Packer había servido como Ayudante de los Doce durante ocho años y medio, durante los cuales también fue presidente de misión. Al momento de su llamamiento al Quórum de los Doce, el élder Packer, quien tenía un doctorado en administración educativa, era el único hombre entre el consejo de la Primera Presidencia y el Quórum de los Doce, aparte del presidente Lee, que era educador profesional. Fue elegido proféticamente para este cargo por el presidente Smith de entre una larga lista de hombres capaces y calificados, cuyos nombres se habían presentado a solicitud del profeta. De manera concurrente con el llamamiento del élder Packer al Quórum de los Doce, los élderes Thorpe B. Isaacson y Alvin R. Dyer, quienes habían servido como consejeros del presidente David O. McKay, regresaron a sus posiciones previamente ocupadas como Ayudantes de los Doce. Aunque el élder Dyer había sido ordenado al apostolado, nunca fue integrado formalmente al Quórum de los Doce, lo que explica su reasignación como Ayudante de los Doce.

Las filas de los Ayudantes de los Doce también fueron aumentadas en ese tiempo con la incorporación de los élderes Joseph Anderson, David B. Haight y William H. Bennett. El élder Anderson, que tenía ochenta años al momento de su llamamiento, había servido durante casi cincuenta años como secretario de la Primera Presidencia antes de ser llamado como Autoridad General. En la bendición al apartarlo, el presidente Lee, quien fue la voz en la bendición, dijo, en parte: “José es como Moisés de antaño; su vista no se oscurecerá ni su vigor natural se debilitará”. Joseph Anderson vivió hasta los ciento dos años. Caminaba a diario, si el clima lo permitía. Su mente era clara y precisa. Hablaba sin repetir. En su centésimo cumpleaños, cuando fue homenajeado por sus hermanos de las Autoridades Generales, dijo, después de haber sido elogiado: “Hermanos, recordaré este día por el resto de mi vida”. Falleció en marzo de 1992.

El élder David B. Haight, quien más tarde sería llamado al Quórum de los Doce, había servido como presidente de estaca, presidente de misión, Representante Regional y asistente del presidente de la Universidad Brigham Young antes de su llamamiento como Autoridad General. También había sido un exitoso empresario en Palo Alto, California, y en una ocasión se desempeñó como alcalde de esa ciudad. El élder William H. Bennett era un profesor universitario conocido, admirado y destacado antes de su llamamiento como Ayudante de los Doce.

Las filas de las Autoridades Generales permanecieron sin cambios después de la Asamblea Solemne de abril de 1970, hasta el 30 de octubre de 1971, cuando el élder Richard L. Evans falleció inesperadamente. Su muerte fue un shock, ya que había estado activamente involucrado en su labor hasta pocos días antes de su fallecimiento. Su pérdida fue especialmente sentida por el presidente Lee, ya que el élder Evans desempeñaba un papel clave en la estructuración de los nuevos departamentos de comunicaciones internas y externas. Como ya se ha señalado, estos departamentos fueron establecidos solo unos meses después del fallecimiento del élder Evans. Su partida fue una pérdida dolorosa, no solo para su familia y sus colegas entre las Autoridades Generales, sino para toda la Iglesia y para una multitud de personas que no eran miembros de la Iglesia. A través de sus breves sermones semanales, presentados en conjunto con las transmisiones del Coro del Tabernáculo, se había hecho conocido ante una audiencia amplia, incluyendo a muchos que no eran miembros de la Iglesia, algunos de los cuales lo consideraban como su pastor espiritual. También sería extrañado por los rotarios de todo el mundo, a quienes había servido como presidente internacional.

La vacante en el Quórum de los Doce creada por la muerte del élder Evans fue llenada el 2 de diciembre de 1971 con el llamamiento y ordenación del élder Marvin J. Ashton, quien en ese momento servía como Ayudante de los Doce. Antiguo senador estatal de Utah y prominente empresario de Salt Lake City, el élder Ashton se desempeñaba como director administrativo del departamento de servicios sociales de la Iglesia al momento de su llamamiento al Quórum de los Doce.

El élder Ashton fue sostenido formalmente como miembro del Quórum de los Doce en la conferencia general de abril de 1972. Como ya se ha mencionado, en ese momento, John H. Vandenberg fue relevado como Obispo Presidente y luego sostenido como Ayudante de los Doce. Su relevo como Obispo Presidente implicó una reorganización del Obispado Presidente. Fue sostenido para reemplazarlo como Obispo Presidente Victor L. Brown, quien había servido como segundo consejero del obispo Vandenberg. Sostenidos como consejeros del obispo Brown fueron H. Burke Peterson y Vaughn J. Featherstone. El obispo Robert L. Simpson, quien había sido el primer consejero del obispo Vandenberg, también fue sostenido como Ayudante de los Doce.

En medio del desarrollo de los departamentos de comunicaciones internas y públicas, y de los cambios entre las Autoridades Generales y las auxiliares generales de la Iglesia, hubo muchas otras ocupaciones que demandaron la atención del presidente Lee durante el tiempo que sirvió como consejero del presidente Joseph Fielding Smith. Aunque, como miembro de la Primera Presidencia, ya no presidía conferencias de estaca con regularidad, como lo había hecho durante casi treinta años como miembro de los Doce, descubrió que esta reducción se vio más que compensada por otros encargos especiales para hablar. Pronto se vio inundado de invitaciones para dar discursos. “Ha habido una avalancha de solicitudes para hablar”, escribió el 19 de abril de 1970, “[de la] Universidad de Utah, Ricks College, Dixie Junior College, College of Southern Utah, Convocatoria en Denver, fogata en Cambridge, Massachusetts, banquete de la estaca de la Universidad de Utah, etc., etc. Por necesidad, me veo obligado a rechazar muchas de estas para preservar mis fuerzas para los compromisos ‘imprescindibles’.” ¿Detectamos acaso cierto sesgo en el hecho de que, de entre todas estas invitaciones, la única que el presidente Lee aceptó lo llevó a Idaho? El 6 de mayo de 1970, pronunció el discurso de baccalaureate en el Ricks College de Rexburg, donde 879 graduados se reunieron para recibir el consejo de uno de los hijos más distinguidos de Idaho. Él y Joan salieron de Salt Lake el día cuatro, deteniéndose en Logan, Utah, donde, por la noche, habló a trescientos obreros del templo reunidos allí. Al día siguiente, en medio del verdor de una primavera floreciente, condujeron tranquilamente a través del alto Valle de Cache, pasando por los pequeños pueblos tan importantes para el presidente Lee—Franklin, Preston y, por supuesto, Clifton. Esta fue su primera visita “a casa” desde su llamamiento a la Primera Presidencia. Unas semanas después, el presidente Lee prestó un servicio similar en la Universidad Estatal de Utah cuando habló en las ceremonias de baccalaureate allí. Aunque esto no fue en Idaho, estuvo bastante cerca. Además, estaba en el Valle de Cache, cuya parte norte se encuentra dentro de Idaho. No parece ser una coincidencia que, de entre todas las invitaciones que recibió para hablar en funciones universitarias después de convertirse en miembro de la Primera Presidencia, las primeras que aceptó fueron en Rexburg, Idaho, y en la Universidad Estatal de Utah en Logan, Utah, lugares que la gente de Clifton y Preston considera naturalmente como una extensión de Idaho.

No hay duda de que el presidente Lee amaba profundamente y tenía una especial predilección por Idaho y el Valle de Cache. Nunca volvió allí sin hacer comentarios favorables sobre la visita y mencionar a viejos amigos con los que había renovado su amistad. Sus sentimientos especiales por Logan se centraban en el templo allí ubicado, el lugar donde sus padres habían sido sellados como marido y mujer, y donde él había recibido su investidura antes de salir al campo misional.

Es interesante, y quizás significativo, que la reunión que sostuvo con los obreros del templo de Logan, en su trayecto hacia los servicios de baccalaureate en Ricks College, fue la primera reunión especial que celebró en un templo después de convertirse en miembro de la Primera Presidencia. Y un repaso a su servicio como consejero en la Primera Presidencia revela que uno de sus principales intereses y actividades durante ese período estuvo relacionado con los templos. Aunque ya era miembro de la Primera Presidencia, el presidente Lee continuó reuniéndose regularmente con los nuevos misioneros en el Templo de Salt Lake, tal como lo había hecho durante años siendo miembro de los Doce. Continuaría haciéndolo hasta pocos días antes de su muerte. Siempre se sentía elevado por el contacto con estos jóvenes llenos de energía y curiosidad, y cada sesión con ellos era inolvidable, especialmente cuando uno de los suyos estaba presente. Así, el 3 de mayo de 1971, fue un día dorado porque entre los misioneros salientes se encontraba el nieto número cinco del presidente Lee, Lesley Drew Goates, quien había sido llamado a la Misión Este de Australia.

Poco después de que la nueva Primera Presidencia fuera sostenida en abril de 1970, se tomaron medidas para la construcción de nuevos templos en Ogden y Provo, Utah. Además de los detalles habituales de adquisición y preparación del terreno y de los planos arquitectónicos, fueron necesarios arreglos especiales para obtener e instalar el equipo sofisticado necesario para presentar la investidura en formato cinematográfico. Estos dos templos serían los primeros en el estado de Utah en utilizar películas para la presentación de la investidura. Para este propósito, Armis J. Ashby fue aprobado por la Primera Presidencia el 19 de agosto de 1970 para trabajar con los arquitectos y constructores de estos dos templos. Unas semanas después, quince Autoridades Generales y sus esposas viajaron a Ogden para una ceremonia especial de colocación de la piedra angular. Algunos miembros locales habían cuestionado la ubicación del sitio para este templo, que se encontraba en el lado oeste del distrito comercial del centro de la ciudad, en un vecindario algo deteriorado. Estos miembros creían que el templo debería haberse construido en una elevación en el lado este de la ciudad, desde donde pudiera verse en todo el valle. Sin embargo, la Primera Presidencia prometió que el sitio seleccionado por inspiración resultaría ser una bendición aún mayor para la comunidad, al cambiar por completo el ambiente del centro de la ciudad y, por ende, mejorar el clima cultural de toda la ciudad—una promesa que el paso del tiempo ha demostrado ser cierta.

Solo una semana antes de la ceremonia de colocación de la piedra angular en Ogden, el presidente Lee había acompañado al presidente Smith a Mesa, Arizona, donde se reorganizó la presidencia del templo. Bryant Whiting, miembro de una prominente familia pionera de Arizona, fue nombrado nuevo presidente del templo, en reemplazo del presidente J. M. Smith. Y a principios de noviembre de 1970, la Primera Presidencia viajó a St. George, Utah, donde también se reorganizó la presidencia de ese templo.

Un año después, en noviembre de 1971, se llevó a cabo una Asamblea Solemne especial en la sala superior del Templo de St. George. La Primera Presidencia y otras Autoridades Generales viajaron allí en un autobús alquilado, deteniéndose en Provo en el trayecto para asistir a la inauguración de Dallin H. Oaks como presidente de la Universidad Brigham Young. Se ofreció una cena a los hermanos visitantes en un salón cultural de barrio el viernes 12 de noviembre, y a la mañana siguiente se reunieron en el templo con más de mil líderes del sacerdocio locales de las estacas y barrios del distrito del Templo de St. George. Después de que las Autoridades Generales recibieran y pasaran la Santa Cena, se pidió a varios miembros del Cuórum de los Doce que abordaran temas de interés y preocupación actuales, tales como el juego, las carreras, el licor por copa, sectas apóstatas, procedimientos disciplinarios y la necesidad de la unidad familiar. El presidente Lee luego instruyó a los hermanos acerca de las ordenanzas y procedimientos del templo, enfatizando la naturaleza sagrada del edificio y la necesidad de preservar su santidad mediante entrevistas cuidadosas a quienes solicitan recomendaciones para el templo. El presidente Smith coronó la reunión repasando hechos históricos sobresalientes sobre el templo, el primero en el Oeste, que fue dedicado en 1877. En ocasiones decía en tono de broma que asistir a la dedicación del Templo de St. George fue su primer “asignación” en la Iglesia, ya que sus padres lo llevaron allí en brazos cuando era un bebé.

Mientras tanto, los templos de Ogden y Provo estuvieron listos para su dedicación formal a comienzos de 1972, habiéndose realizado la ceremonia de colocación de la piedra angular del Templo de Provo el 21 de mayo de 1971. La primera de seis sesiones dedicatorias del Templo de Ogden, llevadas a cabo durante un período de tres días, tuvo lugar el martes 18 de enero de 1972, segundo aniversario del fallecimiento del presidente David O. McKay. Cuando, tras leer dos tercios de su oración dedicatoria, el presidente Smith se sintió débil por haber estado de pie tanto tiempo, el presidente Lee terminó de leerla. El presidente Lee también habló en esa sesión y dirigió el Grito de Hosanna. Un sentimiento dulce y espiritual impregnó todas las sesiones, a las que asistieron miembros que llenaron la sala celestial del templo, así como todas sus demás salas, y el tabernáculo de estaca cercano, al que se transmitieron los procedimientos por televisión. Los informes sobre el impacto espiritual de la dedicación fueron ejemplificados por el testimonio del nieto mayor del presidente Lee, David Goates, quien dijo que “cuando la Primera Presidencia se paró en el púlpito durante la última sesión, vio una luz especial que los rodeaba”.

El Templo de Provo fue dedicado el 9 de febrero de 1972. Hubo solo dos sesiones, ambas el mismo día. La necesidad de realizar sesiones adicionales se evitó al ubicar a los participantes en el Marriott Center, el George Albert Smith Fieldhouse, el edificio Joseph Smith y el Centro de Bellas Artes, además del templo.

En su discurso principal pronunciado en la dedicación, el presidente Lee relató la experiencia espiritual que había tenido en la dedicación del Templo de Los Ángeles, cuando la oración del presidente David O. McKay correspondió casi exactamente con un vívido sueño que él había tenido algún tiempo antes. En la oración y en el sueño, el profeta amonestaba a sus oyentes —una amonestación que el presidente Lee sintió dirigida puntualmente a él— sobre «el significado del amor de Dios, en cuanto se relaciona con el amor a nuestros semejantes y al servicio a Él.» El espíritu que acompañó estos servicios dedicatorios del Templo de Provo fue bastante notable. Uno de los líderes generales le dijo después al presidente Lee que claramente vio en visión al presidente David O. McKay en compañía de varios hombres a quienes no pudo identificar. La esposa de otro líder general informó que durante los servicios, su madre se le apareció en visión, clara y distintamente. «Estaba observando la extraña expresión en su rostro,» escribió el presidente Lee sobre el incidente, «mientras probablemente presenciaba esta visión.» Y otro líder general informó que durante su discurso, se abrió en su mente una visión de jóvenes sentados en el Marriott Center, y que a partir de ese momento dirigió sus palabras particularmente a ellos. En cuanto al presidente Lee, fue elevado espiritualmente por la dedicación en un alto grado. Le proporcionó un impulso importante para las responsabilidades más pesadas que recaerían sobre él en pocos meses.

La experiencia de la esposa del líder general, que vio a su madre durante la dedicación del Templo de Provo, fue similar a una experiencia que el presidente Lee había tenido varios meses antes. Ocurrió el 19 de mayo de 1971, mientras el presidente Lee estaba sentado en el estrado durante el funeral de Pearl Lambert. «Había un espíritu notable [presente],» escribió sobre la ocasión, «y fui elevado por ello. Mientras estaba sentado en el estrado, me pareció ver una congregación frente a mí. En ella estaba Fern, con un vestido negro. Sobre su hombro estaba alguien que, supongo, era Maurine.» El incidente reavivó el amor que sentía por la amada de su juventud, la madre de sus hijos, sentimientos que de ninguna manera disminuían el amor que tenía por Joan, la noble mujer que había llegado a él como un don de Dios en su momento de gran soledad y necesidad.

El mismo día del funeral de Lambert, la Primera Presidencia revisó los planes para una conferencia de área que se celebraría en Manchester, Inglaterra, en el mes de agosto siguiente, a la que asistirían Santos de los Últimos Días de todo el Reino Unido. Dado que sería la primera de una serie de conferencias de área planeadas para el futuro, se había puesto mucho cuidado en su preparación. El élder Boyd K. Packer, del Cuórum de los Doce Apóstoles, quien tenía responsabilidades apostólicas especiales en Gran Bretaña en ese momento, había sido designado para coordinar los preparativos junto con un grupo de líderes locales encabezados por el Representante Regional Derek A. Cuthbert, un futuro miembro de los Setenta. El élder Loren C. Dunn, del Primer Consejo de los Setenta, quien también tenía asignadas responsabilidades en Gran Bretaña, fue nombrado para asistir al élder Packer.

El sitio de esta primera conferencia de área fue seleccionado con una deliberación llena de oración. Dado que uno de los principales propósitos de las conferencias de área era enfatizar el carácter internacional de la Iglesia y hacer que los miembros de la Iglesia de todo el mundo se sintieran parte de una organización global, parecía apropiado programar la primera conferencia de área en el lugar donde comenzó el primer esfuerzo internacional de proselitismo de la Iglesia. Cerca de Manchester se encuentra Preston, donde el élder Heber C. Kimball y sus compañeros comenzaron la obra en Inglaterra predicando en la capilla del reverendo James Fielding, cuyo hermano, Joseph Fielding, era miembro de este primer grupo de misioneros mormones que predicaron en Gran Bretaña. Cuando los primeros bautismos de estos misioneros incluyeron algunos miembros de la congregación del reverendo James Fielding, él les cerró las puertas de su iglesia. Pero el mensaje ya había salido, y la obra floreció, comenzando con estos primeros bautismos en el río Ribble y culminando con una gran ola de conversos de esta área y otras áreas en Gran Bretaña. Debido a la conexión del presidente Joseph Fielding Smith con estos eventos históricos a través de sus dos grandes tíos, James y Joseph Fielding, hermanos de su abuela, Mary Fielding Smith, él y todos los involucrados con la próxima conferencia de Manchester estaban emocionados al respecto, ya sea en la sede de la Iglesia o en Gran Bretaña. Cuando el 3 de agosto de 1971, el presidente Smith anunció enfáticamente que no tenía la intención de ir a Manchester, reinó la sorpresa y la confusión en la sede de la Iglesia y todos los planes para la conferencia de área, programada para comenzar tres semanas después, fueron temporalmente suspendidos. La causa de este giro repentino fue la muerte de la esposa del presidente Smith, Jessie Evans Smith. El fallecimiento de esta mujer vibrante, que le había traído tanta alegría, fue un golpe devastador para el profeta de noventa y cinco años. Ella fue la tercera esposa que le fue arrebatada por la muerte. Su edad, su fuerza menguante y la sombría perspectiva de continuar la vida sin su efervescente entusiasmo hicieron que la idea de un largo viaje a Inglaterra fuera opresiva para él. Y así, anunció con firmeza que la conferencia de área en Manchester tendría que continuar sin él. El presidente Lee empatizó con el profeta de una manera que ninguno de los otros hermanos pudo hacerlo debido a la prueba que él había soportado con la muerte de Fern. Sin embargo, él sabía lo que una nube de decepción caería sobre la conferencia de Manchester si se anunciaba que el presidente Smith no asistiría. También sabía que la actitud del profeta probablemente cambiaría una vez que el shock inmediato de la muerte de la tía Jessie hubiera pasado y una vez que comenzara a ver la decisión de no ir en términos de su responsabilidad profética en lugar de en términos de sus sentimientos personales. Entonces, unos días después del funeral, cuando se discutió nuevamente la conferencia de Manchester, el presidente Smith, reconociendo que los intereses de la Iglesia y su oficina profética debían prevalecer, dijo que iría. Con eso, los planes previamente establecidos se llevaron a cabo con precisión.

Se decidió que solo el presidente Smith y el presidente Lee de la Primera Presidencia irían a Manchester, y también se decidió, como medida de precaución, que viajarían por separado. Para su comodidad y protección, se hicieron arreglos para que el hijo del profeta, Douglas A. Smith, fuera su compañero de viaje, acompañado por un médico, el Dr. Donald Smith, y por el secretario personal del presidente Smith, D. Arthur Haycock. El presidente Lee y Joan salieron de Salt Lake City el 30 de agosto rumbo a Londres, Inglaterra, con paradas intermedias planificadas en Midland, Michigan, y Nueva York. En Midland, durante el fin de semana del 21 y 22 de agosto, el presidente Lee presidió una conferencia de estaca, en el transcurso de la cual dedicó un nuevo centro de estaca. Al hacer el transbordo de una aerolínea a otra en Detroit, Michigan, de camino a Nueva York, el presidente Lee perdió su maletín, que contenía todos los papeles para la conferencia de área en Manchester. Angustiado, volvió sobre sus pasos y durante una hora examinó ansiosamente y en vano todos los lugares donde él y Joan habían hecho la transferencia. «Cuando salí a tomar el autobús lanzadera,» escribió, «allí estaba mi maletín. ¿Por qué no lo había visto antes? No lo sé; y ¿por qué estuvo salvaguardado durante casi una hora? No lo sé. Solo el buen Señor podría explicarlo. Fue un milagro.»

El presidente y la hermana Lee volaron de Nueva York a Londres el 24 de agosto, aterrizando en el aeropuerto de Heathrow, donde pasaron la noche en el cercano Excelsior Hotel. A la mañana siguiente, volaron a Manchester, donde fueron recibidos en el aeropuerto por el élder Boyd K. Packer y J. Thomas Fyans, quien pronto sería nombrado como el director general del departamento de comunicaciones internas y quien estaba ayudando al élder Packer a organizar la vivienda y el transporte de los visitantes de Salt Lake City. Los Lee fueron llevados al centro de la ciudad, donde se registraron en el Piccadilly Hotel, la sede del grupo oficial. El presidente Smith llegó más tarde en el día, el miércoles 25.

El presidente Lee estuvo reunido con el profeta al día siguiente, revisando los planes para la conferencia, que comenzaría oficialmente el viernes 27. Esa noche, fue al centro de estaca de Manchester, donde dirigió a un grupo de jóvenes. Después de regresar al hotel, él y el presidente Smith decidieron convocar a los líderes generales para una reunión especial de preparación para la conferencia. Se celebró en una sala de conferencias del Piccadilly Hotel. Resultó ser la primera reunión oficial del Consejo de la Primera Presidencia y el Quórum de los Doce fuera de los Estados Unidos. Estuvieron presentes dos miembros de la Primera Presidencia, Joseph Fielding Smith y Harold B. Lee, y siete miembros del Quórum de los Doce: Spencer W. Kimball, Marion G. Romney, Richard L. Evans, Howard W. Hunter, Gordon B. Hinckley, Thomas S. Monson y Boyd K. Packer. Acompañando a los miembros del consejo estuvieron otros líderes generales, Henry D. Taylor y Marion D. Hanks, Asistentes al Quórum de los Doce; Paul H. Dunn y Loren C. Dunn del Primer Consejo de los Setenta; y el obispo Victor L. Brown, junto con varios que no eran líderes generales, Russell M. Nelson, presidente de la Escuela Dominical, W. Jay Eldredge, presidente de la YMMIA, Joe J. Christensen, comisionado asociado de educación, D. Arthur Haycock y Francis M. Gibbons. El élder Thomas S. Monson, cuya llegada tarde en la noche proporcionó el número necesario para una reunión oficial del consejo, había volado desde Europa durante mal tiempo, lo que amenazó la capacidad del avión de llegar a tiempo.

Después de tratar asuntos de negocios y revisar las reuniones programadas para la conferencia por parte del presidente Lee, hubo un período de testimonios. Se hicieron frecuentes referencias al significado histórico de la conferencia en la ciudad donde los miembros del Quórum de los Doce establecieron su sede durante principios de la década de 1840, cuando el proselitismo en Inglaterra se estableció sobre una base sólida. Durante ese período, las reuniones públicas de los Doce se celebraban en Carpenters’ Hall, que fue destruida durante el bombardeo alemán de Manchester en la Segunda Guerra Mundial. Fue en Manchester, durante ese período, cuando los Doce celebraron una reunión oficial del quórum, la primera celebrada fuera de los Estados Unidos.

Esta inusual reunión proporcionó un tono espiritual para la conferencia que comenzó a las 2:00 p.m. del día siguiente en el Belle Vue Exhibition Center en Manchester, con dos sesiones celebradas simultáneamente: una sesión para adultos en Kings Hall y una sesión para jóvenes en la cercana Cumberland Suite. El estrado de oradores en Kings Hall, un recinto de deportes y entretenimiento, se había dispuesto para simular el estrado del Tabernáculo de Salt Lake, con alfombra roja y asientos tapizados en rojo para los líderes generales. A solicitud del presidente Smith, el presidente Lee condujo la sesión para adultos como hizo con todas las demás sesiones de la conferencia, excepto la sesión para jóvenes, que fue dirigida por el élder Thomas S. Monson, y la sesión para mujeres del sábado por la noche, que fue dirigida por la hermana Belle S. Spafford, presidenta general de la Sociedad de Socorro. Todas las sesiones generales de la conferencia se celebraron en el Belle Vue Exhibition Center, excepto la sesión de sacerdocio del sábado por la noche, que se celebró en el Free Trade Hall en el centro de Manchester.

Como una forma de vincular esta primera conferencia de área con los comienzos de la Iglesia en Gran Bretaña, la canción de apertura de la sesión para adultos fue «The Morning Breaks, the Shadows Flee» (La mañana se rompe, las sombras huyen). El presidente Lee explicó a la audiencia que «Las palabras de este himno, … escritas por Parley P. Pratt, … aparecieron en la portada del primer número de The Millennial Star, que fue publicado en mayo de 1840″. El élder Pratt, uno de los miembros originales del Quórum de los Doce, quien era el editor del Millennial Star, vivía entonces en Manchester. En su discurso principal, pronunciado en esta sesión de apertura, el presidente Joseph Fielding Smith sugirió que la conferencia del área de Manchester era, en cierto sentido, un reconocimiento formal de que la Iglesia, que había comenzado con dificultades, se había convertido en una organización global. «Estamos llegando a la madurez como Iglesia y como pueblo,» dijo. «Hemos alcanzado la estatura y la fuerza que nos permiten cumplir con la comisión que el Señor nos dio a través del Profeta José Smith, de llevar las buenas nuevas de la restauración a todas las naciones y a todas las personas. Y no solo predicaremos el evangelio en cada nación antes de la segunda venida del Hijo del Hombre, sino que haremos conversos y estableceremos congregaciones de santos entre ellos.» Al comentar más tarde sobre el discurso del profeta, el presidente Lee dijo: «Estoy seguro de que si los Santos mantienen sus corazones y mentes sintonizados con lo que el Presidente ha dicho, esta será realmente una gran conferencia.» (Informe de la Conferencia General del Área Británica, agosto de 1971, pp. 5, 7).

Durante los tres días de la conferencia, todos los líderes generales hablaron, al igual que algunos visitantes y líderes locales. Además de los comentarios que hizo mientras conducía las reuniones, el presidente Lee pronunció discursos importantes en la sesión del sacerdocio del sábado por la noche y en la sesión general del domingo por la mañana, y realizó breves comentarios al final de la última sesión. En la sesión del sacerdocio, su principal enfoque fue la necesidad de que los poseedores del sacerdocio sean dignos. «¿Están siempre preparados?» preguntó retóricamente, después de describir las cualidades que debe poseer un portador del sacerdocio. «¿Son un vaso limpio para ejercer su sacerdocio?» En su discurso de la mañana del domingo, el presidente Lee comentó sobre el crecimiento de la Iglesia desde sus comienzos y sobre su crecimiento en Inglaterra desde 1960, cuando presidió la conferencia en Manchester en la que se organizó la primera estaca en las Islas Británicas y Europa. Luego esbozó los primeros principios del evangelio y exhortó a sus oyentes a guardar los mandamientos. «A todos los honestos buscadores de la verdad,» explicó, «la respuesta siempre ha sido la misma, como se declara en nuestros artículos de fe: ‘Creemos que, por medio de la expiación de Cristo, toda la humanidad puede ser salva mediante la obediencia a las leyes y ordenanzas del evangelio.'» Como apoyo, citó las palabras de los profetas anteriores que habían exhortado al pueblo a guardar los mandamientos, palabras que ofendieron a algunos, pero que fueron un consuelo y consuelo para aquellos que las siguieron. El presidente Lee también aconsejó a sus oyentes que prestaran atención a las palabras del profeta viviente, que se protegieran contra la intrusión de influencias satánicas en sus vidas y que se comportaran de manera que siempre tuvieran el Espíritu de Dios con ellos. Luego afirmó que las respuestas a los complejos problemas de la vida se pueden encontrar a través de la adherencia al evangelio y citó principios básicos y programas de la Iglesia que contribuyen a la felicidad y seguridad individuales y grupales: el diezmo, las ofrendas de ayuno, el bienestar de la Iglesia, la obra misional, la oración familiar y la noche de hogar familiar. Al concluir este discurso completo y convincente, el presidente Lee dio un ferviente testimonio. «Cuando era un niño,» dijo, «tuve mi primer contacto íntimo con la divinidad.» Luego volvió a contar la historia de haber oído la voz que le advertía que no se acercara a los edificios y cobertizos en ruinas al otro lado del campo. «Miré en todas direcciones para ver quién hablaba,» dijo, «me preguntaba si era mi padre, pero él no podía verme. No había nadie a la vista. Me di cuenta de que alguien me estaba advirtiendo sobre un peligro invisible, ya fuera un nido de serpientes de cascabel o que las vigas podridas se caigan sobre mí y me aplasten, no lo sé. Pero desde ese momento acepté sin cuestionarlo el hecho de que existen procesos que no son conocidos por el hombre, por los cuales podemos escuchar voces del mundo invisible, por los cuales podemos recibir visiones de la eternidad.» El presidente Lee luego habló de los eventos difíciles que siguieron a su llamado al Quórum de los Doce y sus secuelas: «Después de una larga noche de búsqueda,» dijo, «y días de preparación espiritual que siguieron, llegué a saber, como un testigo más poderoso que la vista, hasta que pude testificar con una certeza que desmentía toda duda, que sabía con cada fibra de mi ser que Jesús es el Cristo, el Hijo del Dios viviente, que vivió, murió, resucitó, y hoy preside en los cielos, dirigiendo los asuntos de esta iglesia, que lleva su nombre porque predica su doctrina. Llevo ese testimonio humildemente y les dejo mi testimonio y mi bendición aquí esta mañana, en el nombre del Señor Jesucristo. Amén.» (Informe de la Conferencia General del Área Británica, agosto de 1971, pp. 141-42).

El impacto de estas palabras sobre la audiencia fue profundo. La elocuencia, la sinceridad, el magnetismo personal y la postura del orador transmitieron un sentido de convicción, consuelo y confirmación espiritual a los oyentes. Y el espíritu generado por el discurso del presidente Lee, aumentado por las palabras y testimonios de los otros oradores, alcanzó su clímax después de la última sesión de la conferencia. Después de la canción de cierre, «This Is Our Place» (Este es nuestro lugar), compuesta especialmente para la ocasión, y la bendición, la audiencia se puso de pie y esperó en silencio mientras el profeta salía del salón. Luego, sin ser anunciada y sin dirección ni acompañamiento, cantaron «We Thank Thee, O God, for a Prophet» (Te damos gracias, oh Dios, por un profeta) en su totalidad. Después cantaron en su totalidad «God Be with You till We Meet Again» (Que Dios te acompañe hasta que nos volvamos a encontrar). Luego, tras una pausa, la audiencia, casi como una sola, comenzó a aplaudir, batiendo las manos con fuerza. A medida que el aplauso se fue desvaneciendo, comenzaron a dispersarse, lenta y silenciosamente, como si les costara irse o romper el hechizo que la conferencia había dejado sobre ellos.

El presidente Smith y los otros visitantes de Salt Lake City, excepto el presidente Lee, regresaron a casa poco después de la conferencia. El presidente Lee tenía asignaciones en Inglaterra y en el continente, que lo mantendrían ocupado allí durante dos semanas más. El 1 de septiembre, él y Joan volaron a Londres. Allí se reunió con David Lawrence McKay y con un abogado inglés, Mark Sharman, para discutir un posible recurso contra una decisión de una comisión de planificación local, que denegó el permiso para construir un complejo de viviendas para los patronos en los terrenos del templo. Después de sopesar las alternativas y las consecuencias, se decidió no apelar.

Antes de dejar Inglaterra, el presidente Lee y Joan visitaron el Castillo de Windsor y esa noche asistieron a un musical en Londres, The Great Waltz (El Gran Vals), la historia de Johann Strauss. Durante los dos días siguientes, él asesoró con la presidencia del Templo de Londres y, junto con Joan, realizó turismo en Londres, visitando, entre otros lugares, el edificio del Parlamento y la Abadía de Westminster.

Volaron a Frankfurt, Alemania, el 4 de septiembre, donde fueron recibidos por Kay Schwendiman. Durante el fin de semana, el presidente Lee, asistido por el hermano Schwendiman, reorganizó la presidencia de la estaca de los militares en Kaiserslautern. El nuevo presidente de la estaca elegido fue John Lasater, un futuro Autoridad General, sobre quien el presidente Lee escribió: «El nuevo presidente, John Lasater, ha sido nombrado como asistente especial del general comandante, quien le ha prometido que se esforzará por organizar su tiempo de manera que no interfiera con sus responsabilidades familiares ni eclesiásticas.» El presidente Lee quedó profundamente impresionado con el desempeño de esta estaca, señalando que era «insuperable en dedicación y minuciosidad, con una comprensión total de todos los programas.»

El presidente Lee pasó la semana siguiente en Suiza, confiriendo con el presidente de misión Edwin J. Cannon en Zurich y con la presidencia del templo en Bern. En ese momento, se estaba considerando la construcción de un «Centro de Hospitalidad» cerca del templo, que podría alojar a ciento cincuenta invitados a la vez. Los principales en estas discusiones fueron dos futuros Autoridades Generales de la Iglesia, el arquitecto Hans B. Ringger y el Representante Regional Enzio Busche. También estuvo presente en Bern para discutir la instalación de equipos de proyección más modernos en el templo Armis J. Ashby, quien había estado conversando con el presidente Lee sobre asuntos similares que afectaban a varios templos.

Durante el fin de semana del 11 y 12 de septiembre, el presidente Lee celebró reuniones de capacitación para líderes con Hans Ringger, un presidente de estaca, y Enzio Busche, y dedicó la primera capilla de la Iglesia en Lucerna. Él y Joan volaron a Nueva York y de allí a casa el 14.

Antes de que la comitiva oficial saliera de Salt Lake City hacia la conferencia de Manchester, se habían hecho arreglos para que el presidente Smith viviera en la casa de su hija Amelia y su esposo Bruce R. McConkie. Para cuando el profeta regresó de Inglaterra, algunas de sus cosas más preciadas habían sido trasladadas a una habitación privada en la casa de los McConkie, y lo llevaron directamente allí desde el aeropuerto a su llegada. Aquí, entre los miembros de su familia que lo amaban, el presidente Smith estaba cómodo y en paz. Pero había un sentimiento de soledad en él debido a la muerte de Jessie. Y estaba cansado. El grado de su cansancio se refleja en la entrada del diario del presidente Lee del 17 de septiembre, tres días después de su regreso de Europa. «El presidente Smith entró en un sueño profundo», escribió ese día, «el segundo en dos días». A pesar de esto, el profeta continuó yendo a su oficina regularmente, reuniéndose con sus consejeros y otros mientras se manejaba lo habitual y se hacían los preparativos para la conferencia general, que solo estaba a dos semanas de distancia.

Aunque él delegó en sus consejeros para conducir las sesiones de la conferencia, el presidente Smith participó, como de costumbre, en los discursos, pronunciando el discurso inaugural y de cierre, y hablando en la reunión general del sacerdocio. Durante su discurso de cierre, el profeta elogió a sus consejeros. «Quiero expresar delante de ustedes la profunda gratitud que siento por la fe, devoción y servicio de los dos grandes hombres que están a mi lado», dijo. Luego, refiriéndose a su primer consejero, dijo: «El presidente Harold B. Lee es un gigante espiritual con una fe como la de Enoc. Tiene el espíritu de revelación y magnifica su llamado como profeta, vidente y revelador.» El presidente Lee nunca tomó a la ligera la confianza y la buena voluntad que el presidente Smith le mostró y realmente apreció estos comentarios y los sentimientos que los motivaron.

Mientras tanto, el trabajo continuo de la Iglesia requería la diligencia y atención constantes de los hermanos. Ya hemos señalado los cambios en los Doce causados por la muerte del élder Richard L. Evans y la llamada del élder Marvin J. Ashton para reemplazarlo. También ocurrió la instalación de los nuevos presidentes en BYU y Ricks y la Solemn Assembly en el Templo de St. George durante este período. Y debido a que se celebraría una elección presidencial al año siguiente, la Primera Presidencia fue contactada por líderes políticos que buscaban el apoyo de su partido o de sus candidatos. Aunque los hermanos se mantenían alejados de la política partidista, nunca rechazaron la solicitud de una audiencia con políticos prominentes, independientemente de su inclinación política. Así que, el 5 de noviembre de 1971, el senador Edward M. Kennedy de Massachusetts vino a hacer una visita, acompañado de los líderes demócratas locales Oscar W. McConkie, Jr., y Wayne Owens. Anteriormente, los hermanos habían sido visitados por miembros de la administración del presidente Richard M. Nixon, incluido el propio presidente, el vicepresidente Spiro Agnew y el secretario de Trabajo Hodgson. También había venido el presidente de la Cámara de Representantes, Carl Albert.

Sin embargo, la maniobra política era lo menos importante en la mente del presidente Lee mientras trabajaba bajo la dirección del presidente Smith para completar la organización de los departamentos de comunicaciones internas y públicas, los representantes misionales de los Doce y el Primer Consejo de los Setenta, y los arreglos para la dedicación de los templos de Ogden y Provo. Y mientras estos y otros asuntos estresantes y exigentes estaban en marcha, el presidente Lee se vio involucrado en una decisión de vida o muerte que enfrentaba su amigo Spencer W. Kimball. La más reciente de las dolencias del presidente Kimball era una grave afección cardíaca. Los médicos le habían aconsejado que, sin una cirugía de corazón abierto, sus días restantes serían drásticamente reducidos y marcados por una pérdida de energía. Él y la hermana Kimball solicitaron una audiencia con el presidente Lee el 13 de marzo de 1972 para discutir el asunto. Los Kimball ya habían tomado la decisión tentativa de seguir adelante con la cirugía. Primero, sin embargo, querían saber si el presidente Lee pensaba que la «posición del presidente Kimball era lo suficientemente importante como para desear una vida más larga». El presidente Lee, quien había sido acompañado por el presidente Tanner y los doctores Russell M. Nelson y Ernest L. Wilkinson, Jr., les aseguró que lo era y, de hecho, se sorprendió de que hubiera preguntado. Sin embargo, conociendo a su amigo como lo hacía, el presidente Lee supuso que la pregunta era solo otro reflejo de su humildad autodepreciativa, lo que aumentaba el amor que sentía por él. «Solo pudimos aconsejar», escribió el presidente Lee, «que siguiera la dirección dada en Doctrina y Convenios 9 y recibiera su respuesta. Aparentemente, ya lo había hecho y sentía que tomaría el 25 por ciento de riesgo de una operación que podría realizarse después de la conferencia de abril.»

Después de la última sesión de la conferencia el 9 de abril, el consejo de la Primera Presidencia y el Quórum de los Doce se reunió con el presidente y la hermana Kimball en la sala superior del templo, donde ambos recibieron bendiciones especiales. La cirugía se realizó tres días después, un miércoles. La noche anterior, el doctor Russell M. Nelson se acercó en privado al presidente Lee y al presidente Tanner para recibir una bendición especial. Más tarde, informó que la cirugía fue «técnicamente perfecta» y que, cuando la operación casi terminaba, se le hizo saber que un día el presidente Kimball se convertiría en el presidente de la Iglesia.

Debido a algunos conflictos, la reunión semanal del consejo se celebró en el templo el miércoles en lugar del jueves. Durante la reunión, llamaron al presidente Lee al teléfono para informarle que la operación había sido un éxito. Cuando regresó a la sala del consejo para dar el anuncio, dijo con emoción, con la voz quebrada, «El Señor ha escuchado y respondido nuestras oraciones». Fue una de las pocas veces, si no la única, en que el presidente Lee mostró tal emoción. Después de la cirugía, se mostró muy atento con el presidente Kimball. El 20 de abril, lo visitó en el hospital para darle una bendición. «Estaba en un estado nervioso muy elevado», escribió el presidente Lee, «pero se calmó después de la bendición.» Más tarde, el presidente Lee persuadió al paciente para que fuera a la cabaña en Laguna Beach, California, para recuperarse; y a mediados de junio, el hermano Lee viajó allí «para darle un sentimiento de pertenencia e involucramiento,» y para «informarle sobre muchos asuntos en los que necesitaba estar mejor informado.» La hermana Kimball más tarde reportó que la visita produjo «una transformación maravillosa en él, sacándolo de su depresión y haciéndole sentir que era querido y necesario.»

Mientras el presidente Lee estaba involucrado de esta manera, apoyando al hombre que, en menos de dos años, lo sucedería como presidente de la Iglesia, también estaba trabajando a diario con el hombre a quien sucedería como presidente de la Iglesia en unas semanas. Tres días antes de que el presidente Kimball se sometiera a su cirugía, el presidente Joseph Fielding Smith pronunció su último sermón en el Tabernáculo de Salt Lake. Esto ocurrió el 9 de abril, en la última sesión de la conferencia general. Las últimas palabras de este breve sermón son una bendición apropiada para la vida y el ministerio de este hombre fiel: «Oh Dios nuestro Padre Celestial y Eterno,» dijo él, «mira con amor y misericordia a esta tu iglesia y a los miembros de la iglesia que guardan tus mandamientos. Que tu Espíritu habite en nuestros corazones para siempre; y cuando hayan terminado las pruebas y tribulaciones de esta vida, que podamos regresar a tu presencia, con nuestros seres queridos, y habitar en tu casa para siempre, humildemente te lo ruego, en el nombre de Jesucristo. Amén.» (Informe de la conferencia, abr. de 1972, pp. 163-64.)

El nivel de energía del presidente Smith siguió disminuyendo, aunque asistía regularmente a sus reuniones. Un suceso del 5 de mayo señaló que el fin estaba cerca para él. Ese día, se desmayó mientras estaba sentado a la mesa del comedor en la casa de los McConkie. Amelia y su esposo pudieron reanimarlo, usando oxígeno que tenían en la casa para emergencias como esa. El fin llegó a las 9:25 P.M. el domingo 2 de julio de 1972. Estaba sentado en la misma silla en la que la tía Jessie murió unos meses antes. Había asistido a la reunión sacramental más temprano y estaba conversando con Amelia, que estaba escribiendo cartas. Ella salió de la habitación para conseguir una dirección y, al regresar, lo encontró inclinado en la silla. El élder Bruce R. McConkie, a quien Amelia llamó desde otra habitación, lo movió al sofá cercano y administró oxígeno. Su pulso permaneció relativamente fuerte por un tiempo, pero de repente se detuvo. Murió como vivió, pacíficamente y sin fanfarria. Hubiera cumplido noventa y seis años en diecisiete días.

Se informó a los miembros de la familia y se reunieron en la casa de los McConkie. El presidente Lee fue a recoger al presidente Tanner para acompañarlo allí. Después de orar con la familia y de hacer breves consultas sobre los arreglos funerarios, el presidente Lee y el presidente Tanner regresaron a sus hogares después de decidir convocar una reunión de los Doce para la mañana siguiente. Esta se llevó a cabo en la sala del consejo de la Primera Presidencia en el edificio de administración. Los catorce hermanos estuvieron presentes, incluido el presidente Spencer W. Kimball, quien se estaba recuperando bien de la cirugía cardíaca, pero que había añadido otra dolencia, la parálisis de Bell, a su creciente lista de enfermedades. Se sentó, incómodo, durante toda la reunión con un pañuelo en la cara para enmascarar el efecto paralítico de la parálisis en sus rasgos.

El presidente Lee, que presidió esta reunión como presidente de los Doce, estaba calmado y sereno, reflejando la carga que llevaba como el jefe de facto de la Iglesia. La inferencia que se sacó de su apariencia fue que había dormido poco, si es que alguna vez durmió, la noche anterior mientras luchaba con los problemas intrincados que ahora enfrentaba.

El orden del día de la reunión fue breve pero importante: Se recordó a los hermanos el procedimiento relacionado con los eventos vinculados con la muerte de un profeta cuando se leyeron las actas de una reunión similar celebrada tras la muerte del presidente David O. McKay; se nombró un comité para reunirse con la familia Smith y hacer los arreglos funerarios; se acordó que los hermanos se reunirían en la sala superior del templo el siguiente viernes para considerar la reorganización de la Primera Presidencia; se aprobó la emisión de todos los cheques necesarios para continuar con el trabajo pendiente la reorganización; y el presidente Lee, actuando como presidente de los Doce, fue autorizado para firmar toda la correspondencia y los documentos durante el periodo interino, documentos que normalmente habrían sido firmados por la Primera Presidencia.

A la mañana siguiente, 4 de julio, el presidente Lee se despertó con un fuerte dolor en su lado izquierdo. Por experiencia, sabía que no se trataba de algo trivial y no resistió la insistente súplica de Joan de que se dirigiera al hospital. Allí, un equipo de médicos, encabezado por su viejo conocido, el doctor Orme, le realizaron una batería de pruebas. Estas revelaron varios coágulos de sangre en los pulmones. Permaneció en el hospital todo el día y esa noche, recibiendo inyecciones y medicamentos destinados a disolver los coágulos y adelantar la sangre. Estos tratamientos continuaron a intervalos durante el día 5 y la mañana del día 6, antes del funeral del presidente Smith, siendo administrados por un joven pasante enviado a la casa desde el hospital.

Durante el periodo en que el presidente Lee recibió estos tratamientos, comenzó a reflexionar sobre la elección de los consejeros para la Primera Presidencia. «Sabía quién tenía en mente,» escribió él, «pero quería la confirmación del Señor. Pasé una hora o más en el templo y [oré] durante la noche. Cuando llegó la mañana [del jueves 6], no había duda de que N. Eldon Tanner debía ser nombrado como primer consejero. . . . También estaba seguro de que Marion G. Romney debía ser nombrado como el otro consejero; y eso también se confirmó espiritualmente para mi satisfacción.» Durante este proceso, el presidente Lee también decidió que la selección de alguien para llenar la vacante en el Quórum de los Doce, que se crearía con la llamada del élder Romney a la Primera Presidencia, se pospondría hasta la conferencia general de octubre.

La emergencia física que experimentó el presidente Lee dos días antes fue oculta a la vista de todos, excepto de unos pocos, mientras presidía el funeral del presidente Joseph Fielding Smith el jueves 6 de julio de 1972. El Tabernáculo estaba lleno a su máxima capacidad mientras los Santos reunidos rendían homenaje a su líder fallecido. La música fue proporcionada por el Coro del Tabernáculo, que cantó algunas de las piezas favoritas del presidente Smith. Los oradores fueron el presidente Lee, el presidente N. Eldon Tanner y el yerno Elder Bruce R. McConkie. Era totalmente acorde con su carácter que el presidente Lee «hablara más particularmente sobre los aspectos espirituales de su vida,» que era el ángulo desde el cual veía habitualmente los asuntos que giraban a su alrededor cada día.

Después del funeral, el presidente Lee sintió intensamente la necesidad de fuerza espiritual adicional mientras enfrentaba quizás el día más trascendental de su vida. Fue solo al templo con este propósito, donde pasó varias horas orando, planeando y recordando. El registro que dejó de este iluminador interludio abre una ventana reveladora al corazón y alma de Harold B. Lee. «Mientras observaba los retratos de los presidentes de la Iglesia,» escribió él sobre su visita a la sala superior del templo, «se me presentó la abrumadora responsabilidad que recae sobre mí para seguir el ejemplo de estos grandes líderes. También me senté por un momento donde fui sellado en matrimonio con mi querida Fern por el presidente George F. Richards y nuevamente en la sala de sellamientos donde mi hermosa Joan fue sellada a mí por el presidente David O. McKay. Derramé mi alma en gratitud por estas dos de las más grandes mujeres que jamás hayan caminado sobre la tierra, que me fueron traídas a través de circunstancias que atestiguan la guía divina del Todopoderoso, quien conocía mi necesidad.»

Capítulo Veintiocho

Presidente de la Iglesia

Los hermanos se reunieron en la sala superior del templo el viernes 7 de julio de 1972, a las 8:00 A.M., para reorganizar la Primera Presidencia de la Iglesia. Se decidió esa hora temprana debido a los planes para realizar una conferencia de prensa después y la necesidad de terminar a tiempo para que los resultados pudieran publicarse en los periódicos de la tarde. Se siguió el procedimiento ya descrito para llevar a cabo la reorganización, con cada miembro del Quórum de los Doce expresándose, y luego, por moción del Presidente Kimball, el Presidente Lee fue sostenido, luego ordenado y apartado como el undécimo presidente de la Iglesia, con el Presidente Kimball actuando como portavoz. A su vez, el Presidente Lee nombró a N. Eldon Tanner y Marion G. Romney como sus consejeros, quienes, al ser aprobados unánimemente por los hermanos, fueron apartados por él. Finalmente, con una aprobación similar, el Presidente Lee apartó a Spencer W. Kimball como el presidente del Quórum de los Doce.

La conferencia de prensa se celebró en la sala de juntas occidental en el piso principal del edificio administrativo, donde estuvieron presentes más de cincuenta representantes de los diversos medios de comunicación. Flanqueado por sus consejeros, y siendo ocasionalmente asistido por ellos, el Presidente Lee respondió una lluvia de preguntas durante una hora. Su amplia experiencia en tratar con la prensa, adquirida como miembro del Quórum de los Doce, como político y como ejecutivo empresarial de alto nivel, le permitió responder con calma y confianza. Las preguntas se centraron principalmente en sus planes para la Iglesia. Él respondió en esencia que no tenía planes, pero que lideraría dondequiera que el Señor, por revelación, lo guiara. Cuando se le preguntó cuál sería su primer mensaje, respondió: «Guardad los mandamientos de Dios. En ellos estará la salvación de los individuos y las naciones durante estos tiempos difíciles.»

Unos días después, el Presidente Lee concedió una entrevista privada al Sr. Thorupp, editor de religión del Los Angeles Times. El Sr. Thorupp tenía dos preguntas principales sobre la política de la Iglesia respecto al sacerdocio y por qué la Iglesia estaba creciendo tan rápido. Respecto a la primera pregunta, el Presidente Lee explicó que la política se remontaba a los comienzos de la Iglesia, había sido afirmada y respaldada desde entonces por la sanción profética, y solo se cambiaría por revelación de Dios. Respecto a la segunda pregunta, explicó simplemente que la Iglesia estaba creciendo mientras que otras iglesias no lo hacían debido «a los testimonios individuales de los miembros y los misioneros.»

De manera significativa, el primer discurso público que el Presidente Lee dio después de ser ordenado presidente de la Iglesia fue a los líderes de los jóvenes. El 16 de julio de 1972, habló en una reunión con todos los oficiales y maestros de la MIA en la Estaca University West. «Hubo un espíritu notable que provocó muchas lágrimas,» escribió sobre la ocasión. Esta reacción fue bastante típica de la respuesta al predicar del Presidente Lee desde el inicio de su ministerio apostólico. La razón parecía derivarse de la intensidad espiritual y la sensibilidad del hombre y del enfoque espiritual que él daba a todo lo que hacía. Su elevación al oficio profético magnificó esta reacción. Esto fue afirmado por una experiencia que tuvo el 11 de agosto. «Tuve mi primera sesión en el templo con los misioneros desde mi llamado actual,» escribió ese día. «Este hecho pareció intensificar, tanto en mí como en los misioneros, una profundidad inusual de espiritualidad. Uno [de los misioneros], de pie y representando al grupo, prometió lealtad, amor y apoyo en mi nuevo llamado.» El Presidente Lee recibió fortaleza espiritual de estos devotos jóvenes misioneros. Y a pesar de su apretada agenda, continuó reuniéndose con los grupos de nuevos misioneros durante el resto de su vida, el último de ellos siendo solo unos días antes de su muerte.

Antes de que el Presidente Smith falleciera, se habían hecho planes para realizar una conferencia regional en la Ciudad de México a finales de agosto. Se decidió seguir adelante con estos planes. El Presidente y la Hermana Lee volaron allí el sábado 26 de agosto, llegando a tiempo para cuatro reuniones especiales que se celebraron por la tarde en cuatro lugares diferentes. Las mujeres se reunieron en el Auditorio Nacional, las jóvenes en el Teatro Bosque, el Sacerdocio de Melquisedec en el centro de estaca de Camerones y el Sacerdocio Aarónico en otro centro de estaca de la ciudad. El Presidente Lee habló en las cuatro reuniones, cuyos horarios de inicio fueron escalonados para hacer esto posible. La esencia de su mensaje fue la misma en las cuatro reuniones: la obediencia a las leyes y ordenanzas del evangelio, lo que se traduce en el cumplimiento del primer y gran mandamiento de amar a Dios.

La conferencia en realidad comenzó la noche del viernes con un evento Folklórico, que presentó grupos de danza y coros de todo México y Centroamérica, que se presentaron con coloridos trajes. Al día siguiente, antes de la llegada del Presidente Lee, se celebraron dos sesiones generales en el Auditorio Nacional. La primera fue dirigida por el Presidente Marion G. Romney y la segunda por el Presidente N. Eldon Tanner. El Presidente Lee retrasó su viaje a México debido a compromisos imperiosos en Salt Lake City y para evitar que los tres miembros de la Primera Presidencia viajaran en el mismo vuelo.

Más de quince mil Santos de los Últimos Días, provenientes de México y Centroamérica, se reunieron en el Auditorio Nacional la mañana del domingo 27 de agosto. Al igual que en Manchester el año anterior, el lugar donde se celebraron las sesiones generales fue acondicionado y decorado para simular la apariencia del Tabernáculo de Salt Lake. Además, el Coro del Tabernáculo de Salt Lake había volado a la Ciudad de México para añadir un toque más que recordara a los Santos locales las conferencias generales en Salt Lake City. El coro realizó su tradicional transmisión semanal poco antes de la sesión general del domingo por la mañana y luego cantó en las dos sesiones generales que siguieron.

Fue aquí, en la Ciudad de México, en la sesión del domingo por la mañana, donde el Presidente Harold B. Lee fue sostenido públicamente como el presidente de la Iglesia en una reunión pública. El Presidente Tanner, quien presidió, presentó los nombres de las Autoridades Generales para la votación de sostenimiento, después de la invocación y un número especial del Coro del Tabernáculo, «Sé que mi Redentor vive». Las Autoridades Generales presentes, además de la Primera Presidencia, fueron el Presidente Spencer W. Kimball y los Élderes Ezra Taft Benson, Mark E. Petersen y Delbert L. Stapley del Quórum de los Doce; los Élderes Franklin D. Richards y David B. Haight, Asistentes del Quórum de los Doce; el Élder Bruce R. McConkie del Primer Consejo de los Setenta; y el Obispo Victor L. Brown.

En su discurso principal, el Presidente Lee trazó brevemente el crecimiento de la iglesia en México, mencionando que la membresía allí era de 115,000. Atribuyó este vigoroso crecimiento a la influencia del Espíritu Santo sobre la tierra y a la diligencia de los misioneros y miembros. Aconsejó que se exhortara a los investigadores a estudiar y orar, ya que la verdadera conversión llega a un individuo solo por el poder de Dios. También bendijo a los padres con una nueva resolución para mantener sus hogares en orden, ser fieles a sus compañeros y promover la enseñanza de los jóvenes. «Enseñadles tantas cosas buenas,» les aconsejó, «que no puedan encontrar tiempo para hacer el mal.»

El Presidente Lee también dio el discurso de cierre de la conferencia al final de la sesión del domingo por la tarde. En él, instó a los miembros a celebrar la noche de hogar, a cuidarse unos a otros y a vivir más perfectamente. Y exhortó a los hermanos a magnificar sus llamamientos del sacerdocio. Al concluir, dio un ferviente testimonio y compartió con la audiencia una dulce experiencia que tuvo al día siguiente de ser ordenado presidente de la Iglesia. «Mientras mi esposa y yo orábamos humildemente,» dijo, «de repente, sentí que mi mente y mi corazón se extendían a los tres millones de miembros en todo el mundo. Parecía que amaba a cada uno de ellos, sin importar su nacionalidad o color, ya fueran ricos o pobres, educados o no. De repente sentí como si todos me pertenecieran, como si todos fueran mis propios hermanos y hermanas.» En ese espíritu, el profeta extendió su amor y bendiciones a la audiencia, invocando el Espíritu del Señor para que permaneciera con ellos siempre.

La profundidad de los sentimientos que esta experiencia y estas palabras evocaron recuerdan al espíritu inducido por el notable sueño que tuvo el Presidente Lee poco antes de la dedicación del Templo de Los Ángeles. Y el amor desbordante que sintió por todos los miembros de la Iglesia, mientras oraba con la Hermana Lee la mañana siguiente a su ordenación como presidente de la Iglesia, parece haber cumplido la condición de dignidad profética definida por el Presidente David O. McKay en su oración de dedicación del Templo de Los Ángeles, la cual fue repetida en el vívido sueño del Presidente Lee. Aquí radica la explicación de la verdadera grandeza de Harold B. Lee. Lo que hizo o logró durante su notable carrera no define ni explica esa grandeza. Más bien, es lo que él fue o lo que llegó a ser lo que lo define. Que encabezó el programa de bienestar, fomentó y guió el programa de correlación, y fue la fuerza impulsora detrás de la reestructuración de las organizaciones de la sede central, son logros extraordinarios, que no deben ser menospreciados. Pero palidecen en comparación con la calidad del amor genuino y universal que finalmente encontró un lugar en la mente y el corazón de este profeta. Y, a diferencia de las muchas cosas que logró durante su vida que requirieron el ejercicio de su propia iniciativa, diligencia y disciplina, este atributo principal vino a él como un regalo de Dios, sin un acto consciente de voluntad o autodeterminación por su parte. Esta cualidad de amor fue evidente en cada aspecto de su breve mandato como presidente de la Iglesia. Aquellos que se asociaron con él, o que lo escucharon hablar, eran conscientes de ello y sintieron su influencia.

Incluso como el puro amor del Salvador no lo protegió de la agonía de la cruz, tampoco los sentimientos de amor universal del Presidente Lee le proporcionaron inmunidad contra el odio y las amenazas de hombres viciosos. Dos días después de que concluyera la conferencia en la Ciudad de México, se recibió una llamada anónima en la sede de la Iglesia advirtiendo que dos hombres, miembros de un culto apóstata en México, estaban en la ciudad para asesinar al Presidente Lee. Poco después, se supo que una semana antes, el líder de este culto apóstata había sido asesinado por uno de los asesinos que, según se reportó, se encontraba en Salt Lake City, buscando la vida del profeta. Inmediatamente al enterarse de esto, se asignó personal de seguridad para estar constantemente con el Presidente Lee hasta que el peligro disminuyera. Al día siguiente, la policía de Salt Lake City fue llamada para ayudar a protegerlo. Tal era la incertidumbre que la amenaza había creado, que el primer domingo después de regresar de México, el Presidente Lee no asistió a las reuniones de su propia rama, sino que se quedó en casa. Mientras tanto, se instalaron cerraduras automáticas y eléctricas en la puerta que llevaba a su oficina y se reforzaron los procedimientos de seguridad en toda la sede de la Iglesia. El domingo siguiente, «a la solicitud urgente» del Presidente Jack Goaslind, «un joven líder espléndido» y un futuro Autoridad General, el Presidente Lee asistió a la conferencia de la Estaca Olympus en el banco este del Valle de Salt Lake. Preocupado por la apariencia de estar estrechamente vigilado, el Presidente Lee solicitó que la policía y el personal de seguridad fueran lo más «discretos» posible. «A pesar de eso,» escribió, «habían salido el día anterior a inspeccionar el centro de estaca,» y en el camino a la sesión de la conferencia a la que asistió, «tenían tres o cuatro autos delante, detrás y al lado de nuestro auto, conducido por Arthur Haycock.» Después de la sesión, hubo tal multitud de personas que querían ver al profeta de cerca, o tocarlo o estrecharle la mano, que tuvo gran dificultad para bajar del estrado y llegar a su automóvil, «una circunstancia,» escribió el Presidente Lee, «que he pensado que debe ser evitada tanto como sea posible.»

Debido a la tensión y el malestar causados por la amenaza de asesinato, fue afortunado que el Presidente Lee hubiera planeado previamente un recorrido de tres semanas por Europa y el Medio Oriente. Se esperaba que las cosas se calmaran para cuando regresara.

Con su automóvil protegido por otro «capullo» de vehículos de policía, el Presidente Lee fue llevado al aeropuerto de Salt Lake el 12 de septiembre, donde él y la Hermana Lee abordaron un avión hacia la ciudad de Nueva York. Un amigo le dijo al profeta mientras esperaba para abordar el avión que «nunca pensó que viviría para ver el día en que el presidente de la Iglesia llegaría al aeropuerto escoltado por la policía.» Si se conociera la verdad, probablemente el Presidente Lee sintió lo mismo. Los Lee cenaron esa noche en Nueva York con el Presidente de Misión David Lawrence McKay, su esposa Mildred, y los misioneros de la oficina. A la mañana siguiente, los McKay despidieron a los Lee en el Aeropuerto Internacional Kennedy. Cuando aterrizaron en el aeropuerto de Heathrow en Londres, los esperaban el Élder Gordon B. Hinckley y su esposa, Marjorie, quienes serían los compañeros de viaje de los Lee, y el Presidente de Misión Milan Smith y su esposa, Jessica.

La agenda de los tres días que pasaron en Londres estuvo muy ocupada. Incluía una reunión con el embajador de EE. UU. Annenberg, un almuerzo ofrecido por el magnate de los medios británicos Lord Thompson de Fleet, una reunión con cuatrocientos misioneros de las misiones de Inglaterra Este y Sur de Inglaterra, una visita al Templo de Londres donde el profeta realizó importantes trabajos administrativos, una conferencia de prensa y reuniones relacionadas con la conferencia de la Estaca de Londres, cuando se reorganizó la presidencia de la estaca. En medio de todo esto, hubo una visita al Museo Británico y un recorrido por Londres en un nuevo Rolls Royce con chofer, que Lord Thompson puso a disposición del Presidente y la Hermana Lee.

El día 18, los Lee y los Hinckley volaron a Atenas, Grecia, donde fueron recibidos en el aeropuerto por el embajador de EE. UU. y su asistente, y por un grupo de Santos de los Últimos Días que incluía al Presidente de Misión Edwin Cannon, su esposa Janath, algunos misioneros y varios miembros del personal militar. La razón principal para hacer una parada aquí fue realizar más gestiones sobre el reconocimiento oficial de la Iglesia. No surgió nada concreto. Más tarde ese día, el profeta celebró una reunión con un grupo en la base militar. Luego, «mientras el sol se ponía sobre el Mediterráneo,» escribió el Presidente Lee, «visitamos la famosa Acrópolis y el Partenón.» Durante la mayor parte del día, el profeta estuvo distraído por «un dolor algo severo» en la parte inferior derecha de su espalda, similar al dolor que sufrió antes del funeral del Presidente Smith. Con ello, ocultó la intensidad de su dolor al día siguiente cuando él y varios otros subieron al Monte de Marte, donde el Apóstol Pablo pronunció su famoso discurso a los hombres de Atenas. Tanto el profeta como el Élder Hinckley hablaron en esta ocasión, y el Presidente Cannon ofreció una oración. «Fue una experiencia gloriosa,» escribió el Presidente Lee.

Al día siguiente, los viajeros volaron a Tel Aviv, donde fueron recibidos por David Galbraith, presidente de la rama de Jerusalén, y un grupo de Santos. También estaba presente el Sr. Lourie, asistente del ministro de Asuntos Exteriores israelí, Abba Eban, quien en ese momento se encontraba en Nueva York. Sin embargo, como muestra de su pesar por no poder recibir al Presidente Lee en persona, el Sr. Eban dejó una copia inscrita del libro My People. Más tarde ese día, el profeta se reunió con el Dr. Calbi, ministro de religión, y con el alcalde Teddy Kollek, cuando se discutió la posibilidad de construir un monumento en el Monte de los Olivos conmemorando la historia de Orson Hyde. Este proyecto se materializó años después de la muerte del Presidente Lee y le dio a la Iglesia una presencia importante en la Tierra Santa. Entre reuniones, ese día, el Presidente Lee y su grupo fueron llevados al Museo de Jerusalén, donde, entre otras antigüedades, se exhibían los Rollos del Mar Muerto, junto con artefactos de la Cueva de Lehi, que, según el Presidente Lee, «vinculan el Libro de Mormón» con el Medio Oriente. Al día siguiente, la jornada estuvo ocupada con visitas y contactos, incluida una reunión con el rabino Joffe, quien fue cordial y alentador.

Mientras tanto, el profeta continuó sintiendo punzadas de dolor y una sensación general de cansancio e incomodidad en su espalda. Más tarde escribió: «Estos fueron días agotadores. Mi fuerza física estaba en un punto muy bajo. Sabía que algo serio estaba mal… Joan insistió en que el Hermano Hinckley y el Presidente Cannon me administraran la unción.» Después de esto, tras una tos severa, expulsó dos coágulos de sangre. «Inmediatamente, mi falta de aire cesó,» observó, «el cansancio disminuyó y el dolor de espalda comenzó a desaparecer; y veinticuatro horas después, ya no sentía nada.» Al reflexionar sobre esta experiencia tan estresante, el Presidente Lee escribió: «Ahora me doy cuenta de que estaba al borde de la eternidad, y un milagro en esta tierra de milagros aún mayores fue extendido por un Dios misericordioso que obviamente estaba prolongando mi ministerio por un tiempo más largo. Le doy a Él, en cuyo servicio estoy, toda la fuerza de mi corazón, mente y alma, para indicar, en alguna medida, mi gratitud por su inquebrantable condescendencia hacia mí y mis seres queridos.»

Durante los siguientes días, el Presidente Lee vio nuevamente muchas de las cosas que vio durante su primera visita a la Tierra Santa. Sin embargo, ahora las veía con nuevos ojos y desde una perspectiva diferente. Ahora parecía tener una mayor afinidad con el Salvador y un sentido más intenso de la obligación que tenía como su representante terrenal. Con David Galbraith como guía, el Presidente Lee y su grupo viajaron a través de Jericó hacia el Mar de Galilea, allí «para caminar por las mismas orillas por donde caminó el Maestro». Luego siguieron visitas a Cafarnaúm, donde el Salvador pronunció el Sermón del Monte, a Nazaret y el valle cercano donde alimentó a la multitud con panes y peces, y a Samaria y el pozo donde Jesús pidió un poco de agua. La noche del veintiuno, el departamento de turismo israelí organizó un banquete en honor al profeta y su grupo, donde el rabino Samuel Nathan fue el maestro de ceremonias. Al día siguiente, se dedicó a recorrer los lugares históricos de interés en la Jerusalén Antigua y Belén.

El grupo voló a Roma el día veintitrés, donde visitaron el Vaticano, celebraron una conferencia de jóvenes y se reunieron con misioneros y miembros de la rama de Roma. Durante los siguientes días, el profeta viajó a Florencia, Pisa y Milán, combinando reuniones con miembros y misioneros con visitas a lugares de importancia histórica o cultural. La última reunión en Italia se celebró en el auditorio de Dow Chemical en Milán, donde el profeta y el Élder Hinckley se reunieron con el Presidente de Misión Dan Jorgensen y ciento cuarenta de sus misioneros en una reunión de capacitación y testimonio.

El grupo voló a Zúrich, Suiza, el día veintiséis, y luego viajó a Berna en automóvil. Allí, el Presidente Lee y el Élder Hinckley se reunieron con los trabajadores del templo, luego instalaron una nueva presidencia del templo, liberando al Presidente Grob y a sus consejeros e instalando al Presidente Luschin y a sus consejeros. Después de una parada en Ginebra, donde los hermanos se reunieron brevemente con el Presidente de Misión Charles Didier, un futuro miembro del Quórum de los Setenta, y algunos de los misioneros, los viajeros volaron a Nueva York en Swiss Air, donde fueron recibidos por el Presidente de Misión David Lawrence McKay.

Aunque estaba débil por su experiencia en Israel y por el estrés del viaje, y aunque estaba ansioso por regresar a casa para prepararse para la Asamblea Solemne, donde sería presentado para la votación de sostenimiento como el presidente de la Iglesia, el Presidente Lee permaneció en Nueva York un día adicional para asistir a dos reuniones especiales. La primera fue un almuerzo en el Marco Polo Club al que asistieron el presentador de noticias Lowell Thomas, el conocido ministro Norman Vincent Peale, Lee Bickmore y otras personas prominentes del este de los Estados Unidos. Esto fue seguido por una conferencia de prensa en la que, durante una hora, el Presidente Lee respondió a «preguntas profundas» planteadas por veintidós periodistas de los principales periódicos y revistas del este. En esta conferencia de prensa, el Presidente Lee anunció el nombramiento de Lee Bickmore como «consultor especial» para la Primera Presidencia. El impacto de este anuncio en la sofisticada comunidad empresarial y profesional de la ciudad de Nueva York fue significativo. Como presidente del consejo de Nabisco, Lee Bickmore se encontraba casi en la cúspide de la eminencia empresarial allí. Su nuevo rol como consultor especial de la Primera Presidencia sin duda alteró las percepciones que muchos de sus compañeros habían tenido previamente hacia la Iglesia, cambios que podrían abrir puertas, cultivar tolerancia y fomentar la comprensión hacia la Iglesia y su mensaje. Aunque nunca buscó ocultarlo, la pulida urbanidad de Lee Bickmore enmascaraba efectivamente su origen rural en un pequeño y discreto pueblo mormón en el norte de Utah, ubicado a solo unos pocos kilómetros de Clifton, Idaho, donde nació el Presidente Lee.

Antes de partir hacia la conferencia regional en la Ciudad de México, el Presidente Lee había pedido a los Doce que presentaran los nombres de los hombres que consideraban calificados para llenar la vacante creada por el llamado del Élder Marion G. Romney como consejero en la Primera Presidencia. Desde entonces, él había dado consideración a este asunto con oración y había decidido al Élder Bruce R. McConkie. Sin embargo, quería una confirmación espiritual de esa decisión. Con ese fin, realizó un ayuno especial, luego se dirigió al «cuarto más sagrado del templo» el domingo 1 de octubre de 1972. «Allí, durante una hora,» escribió, «consideré con oración el nombramiento de un nuevo apóstol. Todo parecía claro, que Bruce R. McConkie debía ser el hombre.» Cuando el profeta compartió esto con sus consejeros, «ambos dijeron que desde el principio también parecían saber que era él.» En el momento en que el Presidente Lee extendió el llamado al Élder McConkie, se enteró de otra confirmación espiritual de su selección. El Élder McConkie le dijo al profeta que cuando se leyeron los nombres de las Autoridades Generales para la votación de sostenimiento en la Ciudad de México, escuchó su nombre pronunciado como el último miembro del Quórum de los Doce. Inquieto por la experiencia, «luchó» con ella en el templo durante mucho tiempo, cuando «parecía ver un concilio de los hermanos al otro lado y estaban abogando por su nombre.»

El Élder McConkie fue el único hombre que el Presidente Lee llamó al Quórum de los Doce durante su corto mandato profético. Sin embargo, dos hombres a quienes llamó como Asistentes del Quórum de los Doce, James E. Faust y L. Tom Perry, fueron llamados más tarde al quórum. El Élder McConkie y estos dos hermanos, junto con O. Leslie Stone, otro nuevo Asistente del Quórum de los Doce, y Rex D. Pinegar, un nuevo miembro del Primer Consejo de los Setenta, fueron presentados para la votación de sostenimiento en la asamblea solemne donde el Presidente Lee y sus consejeros fueron sostenidos.

Esta reunión, y las otras relacionadas con la conferencia general de octubre de 1972, representaron un punto culminante en la vida del Presidente Lee. Durante la conferencia, pronunció cuatro discursos importantes, que pintan un retrato impactante de un hombre introspectivo que era plenamente consciente de la magnitud de su nuevo rol y de los pasos calificadores necesarios para alcanzarlo, pero que parecía estar levemente sorprendido de que le hubiera sucedido a él. También definieron el principal criterio por el cual él sentía que se debía juzgar el éxito o el fracaso de su ministerio e incluyeron una revisión integral de las doctrinas esenciales y los objetivos de la Iglesia.

Las profundas introspecciones en las que se había sumido se sugirieron en su discurso principal, pronunciado inmediatamente después de que él y los demás fueran sostenidos. Recordó cómo, en julio anterior, cuando fue ordenado, había subido a la sala superior del templo para meditar y orar. Allí, había mirado reflexivamente los retratos de aquellos que lo habían precedido, cuyas vidas y características describió brevemente para la audiencia. Después de referirse al Presidente Joseph Fielding Smith, dijo: «Como ‘el dedo de Dios lo tocó y él durmió,’ parecía en ese breve momento que me estaba pasando, por así decirlo, un cetro de rectitud, como si me dijera, ‘Ve tú y haz lo mismo.'» Luego siguió el propio criterio del profeta para juzgar si había estado a la altura de este mandato. «Ahora, me encontré solo con mis pensamientos,» dijo él. «De alguna manera, las impresiones que vinieron a mí fueron, simplemente, que el único verdadero registro que alguna vez se hará de mi servicio en mi nuevo llamamiento será el registro que pueda haber escrito en los corazones y vidas de aquellos con quienes he servido y trabajado, dentro y fuera de la iglesia.» (Informe de la Conferencia, oct. 1972, p. 19.) Luego compartió con la audiencia sus sentimientos al asumir sus nuevos deberes. Precedió esto citando un sermón de Orson Hyde, que describía las «tribulaciones y pruebas» por las que debe pasar un profeta para demostrarse digno del oficio. También citó la declaración del Profeta José Smith en la que se comparaba a sí mismo con una piedra rugosa que era pulida por las experiencias difíciles de su vida. El Presidente Lee luego agregó: «Estos pensamientos que ahora pasan por mi mente comienzan a dar un mayor significado a algunas de las experiencias en mi propia vida, cosas que han sucedido que han sido difíciles para mí de entender. A veces parecía que yo también era como una piedra rugosa que rodaba por una alta ladera de la montaña, siendo golpeada y pulida, supongo, por experiencias que también podría superar y convertirme en un flechazo pulido en la aljaba del Todopoderoso. Tal vez era necesario que yo también tuviera que aprender obediencia por las cosas que podría haber sufrido—para darme experiencias que fueran para mi bien, para ver si podría superar algunas de las diversas pruebas de la mortalidad.» (Ibid., p. 20.)

Los sermones que el Presidente Lee pronunció en la tercera sesión el sábado por la mañana y en la reunión general del sacerdocio el sábado por la noche delinearon en detalle los comienzos y los propósitos de la Iglesia restaurada, sus doctrinas fundamentales, las responsabilidades de sus miembros, especialmente del sacerdocio, los problemas especiales que enfrenta la Iglesia, y las bendiciones que se ofrecen a aquellos que permanezcan fieles.

Fue en su discurso de cierre de la última sesión de la conferencia, el domingo por la tarde, cuando el Presidente Lee expresó una sensación de incredulidad por lo que había sucedido. «Ahora llego a los momentos finales de esta sesión,» dijo él, «cuando tengo tiempo para algunas reflexiones serias. De alguna manera, he tenido la sensación de que, durante las expresiones aquí, cada vez que se mencionaba mi nombre, estaban hablando de alguien que no era yo. Y realmente creo que es así, porque uno no puede pasar por las experiencias que yo he pasado durante estos tres últimos días y ser el mismo que antes. Soy diferente a lo que era antes del viernes por la mañana. No puedo volver a ser lo que era debido al amor, la fe y la confianza que ustedes, el pueblo del Señor, han depositado en mí. Así que han estado hablando de alguien que ustedes quieren que yo me convierta, lo cual espero, con la ayuda de Dios, que llegue a ser.» (Informe de la Conferencia, oct. 1972, pp. 175-76.)

Con el cierre de esta conferencia, el Presidente Harold B. Lee había sido oficialmente y finalmente introducido en la selecta compañía de otros diez hombres que también habían servido como presidentes de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. De estos, él serviría por un período más corto que cualquiera de ellos, menos de dieciocho meses. Y de estos, moriría a una edad más joven que cualquiera de ellos, con la excepción del Profeta José Smith. Pero, a pesar de la brevedad de su mandato profético, su influencia sobre la Iglesia se encuentra entre las más altas debido a su participación clave en el bienestar, la correlación, la capacitación de liderazgo, la organización de la sede central, y debido a su influencia personal. Esta última, tal vez, será la más duradera y significativa de todas. Un hombre de mi conocimiento definió una vez los tres niveles de liderazgo: Primero, el líder que hace el trabajo con competencia razonable. Segundo, el líder que no solo hace bien el trabajo, sino que lo hace con estilo y originalidad. Y, tercero, el líder que inspira el discipulado. Los ejemplos más notables del tercer nivel son el Salvador y José Smith. Su fama y notoriedad descansan en gran parte sobre los esfuerzos de los discípulos que aseguraron que el conocimiento de sus vidas y enseñanzas se perpetuara. L. Brent Goates, quien ha escrito una excelente biografía del Presidente Lee, también ha compilado y publicado una colección de tributos al profeta bajo el título He Changed My Life. Estos, sumados a numerosos otros testimonios expresados personalmente al autor sobre él, sugieren que el Presidente Harold B. Lee no solo fue un administrador y líder increíblemente competente y creativo, sino que también podría haber calificado para ser incluido dentro del pequeño círculo de aquellos que inspiran el discipulado.

Poco después de la Asamblea Solemne, el Presidente Lee fue inundado con mensajes de felicitación. «Comenzó una avalancha de cartas,» escribió el 9 de octubre, «no solo de nuestros fieles líderes y miembros, sino también de aquellos que no pertenecían a la iglesia. Una de las más preciadas fue una carta de mi querido viejo amigo, John A. Sibley, un gran sureño y ex director de Equitable Life.» También mencionó especialmente una carta del Gobernador Calvin L. Rampton y una de su primo Sterling W. McMurrin, un miembro dotado pero algo heterodoxo de la Iglesia, quien «extendió las oraciones y bendiciones de la familia McMurrin.»

Como era de esperar, el Presidente Lee también fue inundado con invitaciones para hablar en diversos eventos. La primera que aceptó después de la conferencia fue de la presidencia del Templo de Oakland. Él y Joan viajaron allí el 14 y 15 de octubre, donde el profeta habló en una reunión de todos los trabajadores del templo. Regresaron a tiempo para asistir a un tribunal de honor donde su nieto Jonathon Goates recibió su premio de Eagle Scout.

Estas agradables experiencias de cima de montaña se vieron mezcladas con incidentes que hicieron eco de tonos ominosos. El 17 de octubre, el Presidente Lee recibió la visita del Sr. Gray, jefe del Buró Federal de Investigaciones (FBI) en Salt Lake City, quien ofreció la cooperación de su oficina para protegerlo contra las amenazas de asesinato realizadas por el culto de México. El Presidente Lee lo puso en contacto con el personal de seguridad de la Iglesia, que, desde hacía algún tiempo, trabajaba de manera cooperativa con la policía de Salt Lake City. El FBI se involucró porque quienes hacían las amenazas eran de fuera del estado y del país, lo que los involucraba en violaciones de la ley federal.

El 23 de octubre, el Presidente Lee fue al hospital, donde durante tres horas se sometió a una serie de pruebas y le realizaron radiografías en los pulmones. Los médicos estaban desconcertados por los problemas respiratorios del profeta y parecían incapaces de prescribir ningún tratamiento o medicación que proporcionara un alivio permanente. El 24 de noviembre de 1972, consultó al Dr. Orme por un caso grave de ronquera. Ese mismo día, recibió una bendición de salud de parte de sus consejeros. A principios de enero de 1973, la ronquera del Presidente Lee era tal que el Dr. Orme recomendó encarecidamente que no asistiera a la inauguración del presidente Richard M. Nixon en Washington, D.C., debido a la preocupación de que el aire frío y húmedo agravaría gravemente su condición. Durante los tres meses siguientes, el Presidente Lee recibió tratamiento intermitente del Dr. Orme y del Dr. Richard Snow, quien lo trató por una afección en los senos paranasales. Para mediados de marzo, cuando no había habido mejoría en su salud, se trajeron especialistas, los doctores Dwayne Schmidt y Stephen L. Richards, para tratar el caso. El 19 de marzo, esto resultó en que el Dr. Richards realizara una broncoscopía, que consistió en insertar instrumentos por la tráquea del profeta con un mecanismo de iluminación adjunto que permitió tomar imágenes. «Este fue un proceso,» escribió el Presidente Lee, «que me dejó con un dolor muy fuerte en el cuello.» Después, durante una semana, se llevaron a cabo una serie de tratamientos diarios de «percusión», acompañados de medicamentos y, más tarde, visitas de un fisioterapeuta. «Naturalmente,» escribió el paciente, «este exigente horario comenzó a hacer mella, no solo en mi sistema físico, sino en mi sistema nervioso.» Sin embargo, estos tratamientos extraordinarios resultaron ser beneficiosos, y excepto por un chequeo rutinario realizado por el Dr. Orme un mes después, y un problema temporal con un nervio ciático durante el verano, el Presidente Lee no tuvo más contacto con los médicos hasta poco antes de su fallecimiento en diciembre siguiente.

Mientras tanto, el Presidente Lee estaba ocupado con otra gran iniciativa destinada a mejorar la capacidad de la Iglesia para servir mejor los intereses de sus miembros solteros. Esto contemplaba la fusión de las actividades de los jóvenes bajo la presidencia del Obispado General y la creación de una organización para supervisar las actividades de los adultos solteros mayores de dieciocho años. La acción formal para implementar estos cambios fue tomada por el consejo de la Primera Presidencia y el Quórum de los Doce el jueves 26 de octubre de 1972. En ese momento, el programa de actividades para los jóvenes fue designado como el MIA del Sacerdocio Aarónico, y el programa de actividades para los adultos solteros fue designado como el MIA del Sacerdocio de Melquisedec. Mientras se disponía que las actividades de los jóvenes estarían bajo la dirección general del Obispado Presidencial, esta dirección se ejercerá a través de las presidencias del YMMIA y YWMIA, las cuales continuarían existiendo. Al mismo tiempo, se aprobó el nombramiento de Robert L. Backman y Ruth Hardy Funk como los nuevos presidentes de estas organizaciones juveniles.

La supervisión del MPMIA a nivel general se colocó bajo un director gerente, el Élder James E. Faust, y dos directores asociados, los Élderes Marion D. Hanks y L. Tom Perry. Posteriormente, se llamó a varios miembros, tanto hombres como mujeres, para servir en una junta del MPMIA. Con el fin de una administración más eficaz, los adultos solteros se dividieron en dos grupos, los jóvenes adultos de diecinueve a veintiséis años, y los de intereses especiales, de veintisiete años o más. Para administrar el MPMIA a nivel local, se nombró a un miembro de la presidencia del quórum de élderes y un miembro de la presidencia de la Sociedad de Socorro en cada rama para trabajar con el director de actividades de la rama para implementar el programa.

Como explicó el Presidente Lee en la conferencia de junio de 1973, cuando este nuevo programa fue formalmente presentado a la Iglesia, no representaba un cambio en el fondo ni en la doctrina, sino que era solo un cambio en la forma, hecho necesario por circunstancias especiales. El objetivo principal de este programa era utilizar todas las instalaciones de la Iglesia para llegar al «uno,» es decir, a la persona que tenía necesidades especiales.

El Presidente Lee se sintió profundamente por estos cambios. Como con cualquier otro paso que dio que afectaba la organización y operación de la Iglesia, actuó solo después de reunir todos los hechos relevantes, analizarlos cuidadosamente y orar fervientemente por una confirmación espiritual de los pasos que proponía tomar. Este fue el patrón que siguió aquí. Y dejó claro que esta iniciativa estaba inspirada por el cielo y representaba una revelación a través de él como el profeta.

Confirmando las experiencias que el Presidente Lee había tenido con el bienestar, la correlación y la reestructuración anterior de la sede central, estos cambios también encontraron algo de oposición. Provino principalmente de aquellos que temían que la subordinación de las organizaciones juveniles al Obispado Presidencial sofocaría su creatividad, en detrimento de los jóvenes. Incluso la Hermana Lee, quien había sido una gran defensora y líder de la juventud, tanto dentro como fuera de la Iglesia, compartió estas preocupaciones. Olvidando por un momento el extraordinario papel que su esposo desempeñaba, Joan le hizo una leve objeción a los cambios. Su respuesta igualmente suave, pero sin ambigüedades, dejó claro que la acción profética tomada de acuerdo con los patrones establecidos por las escrituras no sería revertida por la disidencia, incluso la disidencia de su amada compañera.

Aquí vemos dos elementos en juego que ayudaron a que el Presidente Lee tomara la decisión que finalmente hizo. El primero fue el deseo de fortalecer al Obispado Presidencial en su rol de liderazgo del Sacerdocio Aarónico. Durante muchos años, los programas de actividades del MIA habían eclipsado las funciones del sacerdocio en los quórumes del Sacerdocio Aarónico. Colocar estas actividades, así como las actividades de las jóvenes, bajo el Obispado Presidencial fortalecería su rol en el liderazgo de la juventud de la Iglesia. El segundo fue la necesidad de centrarse en la difícil situación de uno de los grupos más grandes, pero más descuidados, de la Iglesia: los adultos solteros. La muerte de su esposa Fern hizo que el Presidente Lee fuera muy consciente de la situación solitaria y a menudo descuidada de este grupo. Después de su muerte y antes de su nuevo matrimonio, se sintió incómodo y solo, incluso en la presencia de parejas casadas con las que había estado relacionado durante toda su vida adulta. Sus relaciones posteriores con Joan y sus amigas solteras le dieron una visión especial sobre los pensamientos y las necesidades de estos miembros que nunca se habían casado o se habían divorciado. Al reflexionar sobre este grupo y su estatus especial, el Presidente Lee se dio cuenta de que cada miembro de la Iglesia que llega a la madurez será, en algún momento, y por diversos períodos de tiempo, un adulto soltero. Además, esto es cierto incluso para aquellos que se casan, excepto en el raro caso en que ambos cónyuges mueren al mismo tiempo. Aunque los obispos, los maestros de hogar, las hermanas de la Sociedad de Socorro y los quórumes del sacerdocio tienen responsabilidades de pastoreo para los adultos solteros, el Presidente Lee sabía, debido al fuerte énfasis de la Iglesia en el matrimonio y la vida familiar, y otros factores, que, como cuestión práctica, las necesidades de los adultos solteros estaban siendo en gran parte descuidadas. Así que, mientras estos factores impulsaban el cambio, el Presidente Lee dedicó mucho tiempo y oración a los pasos que debía seguir para ayudar a resolver estos problemas. Cuando los cambios fueron implementados, dijo que eran tan amplios y significativos como cualquier cambio organizacional realizado durante su vida.

Se asume que el Presidente Lee tenía en mente principalmente el MPMIA cuando hizo esta declaración. Esto se debe a que la estructuración del APMIA solo implicaba el traslado de organizaciones existentes, mientras que el MPMIA implicaba la creación de una entidad completamente nueva. Los hombres elegidos para encabezar esta nueva organización fueron seleccionados con gran cuidado. Dos de ellos, los Élderes Faust y Perry, fueron llamados como Autoridades Generales en la conferencia general de octubre de 1972, solo unas semanas antes de que la creación del MPMIA fuera formalmente aprobada por los hermanos. El Élder Faust, quien había demostrado ser un administrador hábil cuando sirvió como presidente de una gran estaca en el Valle de Salt Lake, también fue uno de los pioneros en la correlación y la capacitación de liderazgo. Después de su llamado como Asistente de los Doce, el Élder Faust le contó al Presidente Lee sobre una profunda experiencia espiritual que había tenido poco antes, que reveló que él debía ser llamado.

Unos meses antes del llamado del Élder Perry como Asistente de los Doce, el Presidente Lee visitó la estaca en el área de Boston donde el Élder Perry servía como presidente de estaca y quedó muy impresionado con la forma en que el Élder Perry se había organizado para pastorear a los adultos solteros. Y el Élder Hanks, quien había servido durante casi veinte años como Autoridad General, tenía un conocimiento detallado de la organización y los procedimientos de la sede central y disfrutaba de una relación especial con los adultos solteros alrededor de la Iglesia como un orador popular y un consejero sensible.

Una vez que estos hombres fueron llamados, apartados e instruidos, cumplieron hábilmente con sus deberes, asistidos por una nueva junta general y su secretario ejecutivo, Jeffrey R. Holland. De igual manera, el Obispado Presidencial, asistido por las presidencias del YMMIA y YWMIA, cumplió energéticamente con su rol como líderes de la juventud.

Hubo otro cambio organizativo realizado por el Presidente Lee cuando, el 7 de diciembre de 1972, se creó un nuevo departamento de música con el Élder O. Leslie Stone como director gerente. Y un año después, poco antes de su muerte, el Presidente Lee se reunió con Lee Bickmore cuando discutieron un estudio propuesto sobre la organización de servicios de salud, mirando hacia la posibilidad de algunos cambios en su estructura y procedimiento.

Los muchos cambios organizacionales realizados por el Presidente Lee han llevado a algunos a llamarlo un gran innovador. En la medida en que defendió y, cuando tenía la autoridad, implementó los cambios necesarios para facilitar el trabajo, el título parece estar justificado. Sin embargo, en cuanto implica una calidad de cambio sin restricciones, es inexacto. Desde el comienzo de su involucramiento con la organización de la Iglesia a nivel general, el Presidente Lee estaba ansioso por atar todas las organizaciones de la Iglesia de manera segura al sacerdocio. Esta tendencia quedó claramente demostrada cuando luchó por idear un plan de bienestar para toda la Iglesia. Se reveló entonces que la respuesta estaba en usar los mecanismos del sacerdocio, definidos en las revelaciones. A medida que el programa de bienestar evolucionaba a lo largo de los años, hubo muchos cambios en la organización, diseñados para resolver problemas inmediatos. Pero estos nunca comprometieron la estructura básica del sacerdocio. Así, el MPMIA fue un mecanismo necesario, pero temporal, diseñado para ayudar a resolver un problema existente, el cual estaba ligado al sacerdocio, con sus líderes ejecutivos siendo los Asistentes de los Doce.

Una vez que se convirtió en el presidente de la Iglesia, el Presidente Lee fue libre de elegir entre las asignaciones de la Iglesia que ocuparía, sin supervisión, excepto si era espiritualmente impulsado a actuar de otra manera. Dado ese margen de libertad, las asignaciones que aceptó revelan un patrón de preferencia por las reuniones con los jóvenes. Ya se ha mencionado su asistencia regular a las reuniones con los nuevos misioneros. Además, aceptaba regularmente invitaciones para reunirse con otros grupos de jóvenes. De hecho, no se sabe que alguna vez haya rechazado una invitación para hablar con un grupo de este tipo.

Un mes después de la Asamblea Solemne, el Presidente Lee viajó a Mesa, Arizona, para dirigirse a tres mil doscientos jóvenes reunidos en una conferencia juvenil. Lo acompañaban el Élder Marion D. Hanks y el Obispo Vaughn J. Featherstone. La respuesta al profeta fue típica. «El fervor espiritual generado,» escribió, «fue casi aterrador en su intensidad, adoptando, en algunos casos, una actitud casi de adoración, la cual estoy tratando sinceramente de reducir a una lealtad respetuosa y apropiada hacia sus líderes.»

Más tarde, el Presidente Lee fue a Pocatello, Idaho, para hablar con los estudiantes de la Estaca de la Universidad Estatal de Idaho. «Fue algo así como un regreso a casa para mí,» escribió, «un nativo de Idaho que ahora regresa a su hogar.» Un mes después, el Presidente Lee se encontraba en Long Beach, California, donde se dirigió a catorce mil jóvenes reunidos en otra conferencia juvenil. Habló durante una hora. La reacción fue la misma que en Mesa. Poco podía hacer el Presidente Lee para evitar esto, excepto dejar de hablarles. Esto era algo que no estaba dispuesto a hacer.

El profeta aprovechó el viaje a Long Beach para pasar unos días en la cabaña de Laguna Beach. D. Arthur Haycock había acompañado al Presidente y la Hermana Lee allí para estar disponible y asistir al profeta según fuera necesario. «Pasé la mayor parte del día dictando a Arthur Haycock,» escribió al día siguiente de la reunión juvenil en Long Beach, «tratando de liberarme y estar libre de preocupaciones que me habían estado atormentando.» Una de las principales preocupaciones del Presidente Lee en ese momento era su salud. Solo unas semanas antes, había recibido los estresantes tratamientos de percusión para intentar despejar sus pulmones. Aunque se sentía mejor, su salud aún no era robusta.

La siguiente reunión juvenil a la que asistió el profeta fue en Billings, Montana, unas semanas después. Los jóvenes reunidos allí tal vez carecían de algo de la elegancia de aquellos que asistieron a la reunión de Long Beach, pero el Presidente Lee aparentemente sentía una mayor afinidad con ellos debido a su origen rural compartido. A pesar de la eminencia que había alcanzado y del aire cosmopolita que sus extensos viajes internacionales le habían dado, el Presidente Lee nunca perdió el contacto con sus comienzos, estaba orgulloso de llamar a Clifton su hogar, y siempre sintió una afinidad especial con aquellos que compartían un origen similar.

Poco después de la reunión en Billings, el Presidente Lee se reunió con más de tres mil estudiantes de la Iglesia en el instituto de religión cerca del campus de la Universidad de Utah. Allí encontró el mismo apoyo y aceptación que en otras reuniones similares y el mismo deseo de superación personal entre los asistentes. Más tarde en el día, el Presidente Lee dedicó un nuevo edificio del instituto para los estudiantes de la Iglesia que asistían al Salt Lake Valley Technical College.

Unas semanas antes de la conferencia general de octubre de 1973, el profeta se dirigió a la reunión más grande de jóvenes durante su mandato como presidente de la Iglesia. La ocasión fue un devocional realizado el 11 de septiembre en el campus de BYU, donde 23,304 estudiantes llenaron el Marriott Center hasta el tope. La ocasión fue doblemente importante porque se le otorgó al Presidente Lee el Premio a la Masculinidad Ejemplar como un símbolo del amor y respeto que los jóvenes le tenían. Después de la conferencia general de octubre de 1973, el Presidente Lee tuvo dos oportunidades más de dirigirse a reuniones especiales de jóvenes. La primera fue el 23 de octubre, cuando dedicó un nuevo centro de estaca para los estudiantes de la Universidad de Utah. Tres días después, lo encontraron en Rexburg, Idaho, donde se dirigió a cinco mil estudiantes reunidos en una asamblea especial. Una característica de la reunión fue la interpretación de un número musical compuesto para la ocasión titulado «Escucha una Voz Maravillosa.» El punto culminante de la reunión llegó cuando se le presentó al profeta una hermosa placa de los Estudiantes Asociados de Ricks College, que llevaba una extensa inscripción que significaba el amor y la admiración que los estudiantes sentían por él. «Llamado desde la simplicidad del campo y la granja,» decía en parte, «para estar en las habitaciones superiores del templo, donde el velo es más delgado, llega tal hombre, cuya vida es un testimonio que habla de las alabanzas de Dios. Este es un hombre que es más que un hombre, un hombre que lleva la herencia profética de Israel, uno de los hijos más escogidos de Dios. Gracias a Dios que vivimos en una época de un profeta, cuando su liderazgo inspirado nos acerca a estar en esos lugares santos donde aguardamos orando la segunda venida de Cristo.»

Son reuniones como estas las que ayudan a inspirar un espíritu de discipulado. Los estudiantes de Ricks provenían principalmente de un entorno rural, no muy distinto al de Clifton. Por lo tanto, tenían una actitud de pertenencia hacia el Presidente Lee. Él era uno de ellos. Les pertenecía a ellos. Este hijo de Idaho había llegado a la cúspide del liderazgo de la Iglesia y a la prominencia en los negocios nacionales desde un estado de anonimato aislado, similar al suyo. Sin embargo, la eminencia que había logrado no creó un abismo entre él y ellos. Ellos eran sus amigos. No los rechazaba por las vastas diferencias en su estatus. En lugar de eso, los invitaba a lograr grandes logros, los alentaba, expresaba confianza en ellos y les aseguraba el amoroso interés de Dios por su bienestar y éxito. Sin embargo, los jóvenes que no compartían las raíces rurales del Presidente Lee respondieron a él de la misma manera que aquellos de Billings o Rexburg. Su apelación a los jóvenes era universal. Había algo en el hombre—su postura, su actitud, su semblante y su comportamiento—que naturalmente los atraía hacia él. Esto fue así desde los primeros días de su carrera como maestro.

Este magnetismo no se limitaba a los jóvenes. Los adultos maduros reaccionaban de la misma manera. Marion G. Romney, por ejemplo, quien era un adulto maduro cuando conoció al Presidente Lee, dijo que cuando se dieron la mano por primera vez, quedó «cautivado por su presencia magnética.» (Discurso de Marion G. Romney en el funeral de Harold B. Lee.) «Él no solo era un profeta,» escribió el Presidente Romney, «sino también un gran vidente y revelador. Nunca me he asociado con un hombre que recurriera más a los poderes del cielo que Harold B. Lee.» Y agregó más tarde, «Nosotros que nos sentábamos con él a diario quedábamos frecuentemente asombrados por la amplitud de su visión y la profundidad de su comprensión.»

Muchos otros que fueron expuestos al Presidente Lee por primera vez como adultos tuvieron reacciones similares a las del Presidente Romney. Pero, como se sugirió, fueron los jóvenes los que se sintieron especialmente atraídos por él y quienes, como lo indican las reacciones en la reunión juvenil en Mesa, tenían una actitud casi de adoración hacia él. El énfasis especial que él le dio a las reuniones juveniles y el hecho de que su principal obra literaria consista en una recopilación de charlas que dio a los jóvenes demuestran los sentimientos recíprocos de amor que él sentía por ellos.

Varios días antes de la reunión en Ricks College, donde predominaban los sentimientos de amor, el Presidente Lee se dio cuenta una vez más de las influencias malignas que buscaban hacerle daño. El agua que se vertió de su jarra de oficina tenía un sabor amargo. Las muestras de agua, que fueron analizadas en laboratorios en Provo, Utah, y Denver, Colorado, mostraron que contenían una sustancia tóxica que, cuando se inyectaba a los ratones, causaba convulsiones o la muerte, dependiendo de la cantidad inyectada. Dadas las amenazas de muerte previas del culto en México, el incidente produjo gran consternación en la sede de la Iglesia e incrementó la preocupación por la seguridad del profeta. Una investigación exhaustiva no produjo pistas sobre la identidad de la persona responsable de envenenar el agua de su jarra. Sin embargo, era evidente que había habido una grave violación de la red de seguridad que se había creado para protegerlo. Se hizo un esfuerzo para tapar cualquier hueco en esa red cuando, poco después, el confiable amigo del Presidente Lee, Gordon Affleck, fue designado para supervisar la seguridad del Edificio de Administración de la Iglesia y se le proporcionó una oficina especial cerca de la oficina del Presidente Lee en el piso principal. Esto, con la cooperación continua de la policía de la ciudad y el FBI, minimizó las preocupaciones sobre la seguridad del profeta.

Durante su corto mandato como presidente de la Iglesia, el Presidente Lee mantuvo su intenso interés en los templos y el trabajo en el templo. Además de la instrucción regular que daba a los misioneros en el templo, también enseñaba a los trabajadores del templo siempre que le era posible. El 11 de febrero de 1973, se dirigió a más de mil trescientos de ellos reunidos en el auditorio del quinto piso del Templo de Salt Lake. Allí enfatizó la necesidad de que los trabajadores estuvieran bien entrenados y limpios, y de que reflejaran, a través de su comportamiento reverente, la santidad de las ordenanzas sagradas que debían administrar. El 18 de noviembre de 1973, dio instrucciones similares a los trabajadores en el Templo de Manti en relación con la instalación de June B. Black como la nueva presidenta del templo.

A principios de año, el Presidente Lee comenzó una iniciativa que tendría un profundo efecto en las futuras actividades de construcción de templos de la Iglesia. El 3 de mayo de 1973, se dio una aprobación tentativa a una propuesta para construir templos de «tamaño de centro de estaca». Esto formaba parte del plan para establecer la Iglesia sobre una base internacional sólida, haciendo las bendiciones del templo más accesibles para los miembros alrededor del mundo. Con la rápida expansión de la Iglesia y el aumento de los costos asociados, quedó claro que el tamaño y el costo de los templos tendrían que reducirse radicalmente, a medida que se multiplicaba el número de templos más pequeños. Más tarde, en el mes, se dio el primer paso para implementar este plan cuando se aprobó la construcción de un pequeño templo en Sao Paulo, Brasil, el primer templo en América del Sur.

Mientras tanto, el Presidente Lee y sus hermanos avanzaban con otros planes para impulsar la obra de la Iglesia. En consonancia con el objetivo de economizar y aumentar la eficiencia de la administración, el Presidente Lee comenzó, poco después de su ordenación, a estudiar la viabilidad de usar videos de capacitación para reducir la cantidad de viajes de los miembros de los consejos generales. Este concepto florecería en los años venideros, llevando finalmente a la instalación de antenas satelitales de TV cerca de muchos centros de estaca, mediante las cuales se podrían dar instrucciones a miles de personas desde una sola estación de enseñanza. También inició planes para construir un «parque de meditación» en el Monte de los Olivos, lo que más tarde llevó a la construcción de un parque allí que incluía un monumento en reconocimiento a Orson Hyde, quien había dedicado la Tierra Santa para la reunión de Israel.

Un hito en la administración de la sede central se alcanzó en junio de 1973 cuando se celebró una jornada de puertas abiertas de tres días para conmemorar la apertura del nuevo Edificio de Oficinas de la Iglesia. En la primera noche de la jornada, el 20 de junio, el Presidente Lee y sus consejeros, junto con sus esposas, estuvieron en una línea de recepción para saludar a líderes empresariales, profesionales y comunitarios, así como a los representantes oficiales de otras denominaciones de la Iglesia. Con este moderno rascacielos de veintiocho pisos disponible, se hizo posible consolidar la mayoría del personal de la Iglesia en oficinas en la cuadra al este de Temple Square, muchos de los cuales previamente estaban ubicados en varios edificios alrededor de la ciudad.

A medida que el nuevo Edificio de Oficinas de la Iglesia se acercaba a su finalización, la atención se centró en el estado del Edificio de Administración de la Iglesia, que en ese momento tenía más de cincuenta años. Durante su vida, el edificio había recibido un mantenimiento normal, pero ya había llegado al punto en que eran necesarias renovaciones importantes para modernizar sus equipos de calefacción, aire acondicionado, cableado y fontanería. El 13 de febrero de 1973, Emil Fetzer, el arquitecto de la Iglesia, y Fred Baker, el director gerente del departamento de construcción, se reunieron con la Primera Presidencia para revisar el asunto. «Parece imperativo que sigamos adelante como se ha delineado,» escribió el Presidente Lee sobre la reunión. Estas renovaciones, que se completaron después de la muerte del Presidente Lee, tomaron dos años. Durante ese tiempo, los ocupantes del edificio de administración fueron alojados temporalmente en el nuevo edificio de oficinas.

Mientras avanzaban los planes para la construcción o renovación de estos edificios de la sede central, el Presidente Lee fue acosado por una controversia sobre la demolición propuesta de la capilla del Decimoctavo Barrio en Salt Lake City y un edificio adyacente, Whitney Hall, nombrado en honor a Orson F. Whitney, un obispo de larga data de este barrio. Debido a que los edificios eran viejos y disfuncionales, los líderes locales, y la mayoría de los miembros, aprobaron su demolición y la construcción de una instalación moderna. Sin embargo, una minoría vocal se opuso, incluso hasta el punto de buscar una orden de restricción. Este era un asunto que debía ser decidido por los miembros locales de acuerdo con las pautas de construcción establecidas. Debido a que esta capilla en particular, de las cientos en la Iglesia, estaba cerca del complejo administrativo de la Iglesia y era la capilla en la que muchos líderes prominentes de la Iglesia habían adorado durante los años, la Primera Presidencia inevitablemente se vio involucrada. Finalmente, la controversia se resolvió, aunque no sin algunos sentimientos heridos, cuando Whitney Hall fue demolido, la capilla se trasladó a un sitio justo al sur del Capitolio del Estado de Utah, y se construyó una nueva capilla en el antiguo sitio ubicado en la calle A entre la Segunda y la Tercera Avenida. En un esfuerzo por calmar los ánimos, el Presidente Lee habló en la dedicación de la nueva capilla el 14 de agosto de 1973.

El día antes de esta ceremonia de dedicación, el Presidente Lee habló en los servicios funerarios de Willis J. Woodbury, lo que evocó recuerdos nostálgicos del campo de misión. «Él era un tocador de violonchelo,» escribió el profeta sobre su primer compañero de misión, «y mientras fui su compañero, lo acompañé muchas veces al piano, antes de los grupos de la iglesia y cívicos, y en muchas casas que habíamos visitado.» Poco sabía el profeta que, antes de que terminara el año, seguiría a su compañero a otro campo de trabajo.

Sin embargo, antes de que llegara ese momento, el Presidente Lee aún tenía cosas importantes que hacer. A lo largo del verano, había trabajado de manera intermitente en los planes para una conferencia regional en Múnich, Alemania, a finales de agosto. El Presidente y la Hermana Lee, acompañados por D. Arthur Haycock y su esposa, Maurine, salieron de Salt Lake City el 22 de agosto, con paradas intermedias en Nueva York y Londres, y llegaron a Múnich el 24. Todos los eventos de la conferencia se celebraron en el Olympia Hall, que había sido construido especialmente para los Juegos Olímpicos de Verano de 1972 celebrados en Múnich. Estos incluyeron un festival combinado de danza y música el viernes por la noche, el 24, con grupos de Alemania, Italia, Francia y Holanda, dos sesiones generales el sábado y el domingo, y una sesión del sacerdocio el sábado por la noche. El Presidente Lee encabezó la sesión general inaugural, concluyó las sesiones del sacerdocio y la sesión del domingo por la tarde, y presidió todas las sesiones. El Coro del Tabernáculo de Salt Lake actuó en la sesión del domingo por la mañana. Los discursos fueron traducidos al alemán, inglés, italiano, español, francés y holandés. Se proporcionaron auriculares, lo que permitió que la audiencia sintonizara el idioma que comprendían. El Presidente Lee dio un poderoso testimonio para concluir la conferencia, que, con la canción final «God Be with You till We Meet Again,» produjo un derramamiento de emoción casi pentecostal. Escribió el Presidente Lee sobre la conferencia: «Nunca he experimentado una respuesta tan grande de una audiencia como aquí, donde todas las animosidades de las guerras pasadas fueron olvidadas en una hermandad que hizo a todos ‘parientes’ en la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.»

El lunes 27, el Presidente y la Hermana Lee volaron a Viena en compañía del Élder y la Hermana Gordon B. Hinckley. Esto comenzó una gira de ocho días durante la cual se celebraron muchas reuniones en el continente y en Inglaterra. El Presidente Lee pidió al Élder Hinckley que lo acompañara en esta última gira debido a la relación especial que existía entre ellos. Su estrecha relación se remontaba a la década de 1930, antes de que cualquiera de los dos fuera llamado como Autoridad General. En ese momento, el Presidente Lee era el director gerente del departamento de bienestar y el Élder Hinckley era el secretario ejecutivo del comité de radio y publicidad de la Iglesia. Su relación durante esta gira, como había sido anteriormente cuando viajaron juntos a la Tierra Santa, era la de compañeros de misión. El Élder Hinckley, el compañero junior, asumió la responsabilidad de organizar el itinerario y las reuniones, y luego se unió al profeta para compartir el púlpito. En muchos casos, la Hermana Lee y la Hermana Hinckley se unieron a sus esposos para hablar.

En Viena, se celebraron reuniones con el Presidente de Misión Neil Schaerrer y algunos de sus misioneros. Luego, el grupo voló a Londres, donde se reunieron con varios presidentes de misión y sus esposas. En el Templo de Londres, Joseph W. Darling fue instalado como el nuevo presidente en reemplazo de Dougald McKeown. Mientras estaban en el templo, los hermanos instruyeron a los oficiales del templo y luego, con sus esposas, almorzaron en Manor House, una antigua casa cerca del templo. Durante los siguientes dos días, los viajeros celebraron reuniones con los Presidentes de Misión Reed Reeve y Arnold Knapp y sus misioneros. Posteriormente, celebraron una serie de reuniones con los miembros de las estacas de Birmingham, Bristol y Loughborough. «La respuesta espiritual fue abrumadora,» escribió el Presidente Lee después de la última reunión, «y se derramaron muchas lágrimas mientras nos despedíamos de los asistentes, después de dar nuestros testimonios y nuestras bendiciones sobre los reunidos. La Hermana Hinckley y Joan hablaron, al igual que Gordon B. Hinckley y yo.»

La conferencia regional en Múnich y las reuniones especiales que se celebraron después marcaron un punto culminante en el ministerio del Presidente Lee. El manto profético que llevaba y los discursos inspirados que pronunció, enriquecidos por la profundidad de su conocimiento escritural y el alcance de su visión espiritual, produjeron las respuestas inusuales a las que se hace referencia en su diario. Si bien estas respuestas fueron sin duda inspiradoras para sus oyentes, también fueron igualmente edificantes para él, proporcionándole una nueva fuerza y motivación para continuar con su curso.

El Presidente Lee regresó a casa para enfrentarse a una agenda llena de trabajo. Uno de los temas principales era la preparación para la próxima conferencia general. A partir del 15 de septiembre, pasó muchas horas largas esbozando los varios discursos principales que tenía programados para dar, incluido su tradicional mensaje principal en el seminario de Representantes Regionales. Debido a los informes de que algunos Representantes Regionales malinterpretaron su papel, viéndose a sí mismos como una especie de super presidente de estaca, delineó comentarios que definían claramente su rol como maestros y entrenadores, funcionando solo en una capacidad de personal.

El Presidente Lee interrumpió estos preparativos para hablar en los servicios funerarios de la Hermana Gladys Condie Monson, la madre del Élder Thomas S. Monson de los Doce. El Presidente Lee había conocido a la familia Monson durante muchos años, desde su servicio como presidente de la Estaca Pioneer. El joven Tom Monson había sido un favorito especial de él, a quien había animado y aconsejado mientras lo veía desarrollarse bajo la disciplina de las pesadas asignaciones de la Iglesia cuando aún era joven. Así que, tanto fue un honor como un placer para él responder a la solicitud de la familia de que hablara en el funeral de la Hermana Monson.

El 26 de septiembre, el Presidente Lee registró con satisfacción un cambio organizacional que había estado en consideración durante algún tiempo. «Dee Anderson fue presentado como el secretario ejecutivo del comité de presupuesto,» escribió ese día. «Esto proporcionará una vigilancia constante sobre los gastos de la Iglesia y se asegurará de que no se lancen nuevos programas sin una plena divulgación de costos, personal y necesidades de oficina. Esto proporcionará un control largamente necesario que no habíamos tenido en el pasado.» Este dispositivo, tanto como cualquier otro, ayudaría a frenar el crecimiento de la burocracia en la sede de la Iglesia, un problema que había preocupado al Presidente Lee durante muchos años.

La primera sesión de la 143ª conferencia semestral de la Iglesia se celebró en el Tabernáculo de Salt Lake el viernes por la mañana, el 5 de octubre de 1973. El Presidente Harold B. Lee presidió esta y todas las demás sesiones generales de la conferencia, que se celebraron durante un período de tres días. Su voz era fuerte. Actuaba con vigor. Dio la impresión a los que lo observaban y escuchaban de que estaba preparado para servir con energía durante muchos años como el presidente de la Iglesia. Dado que sus dos predecesores inmediatos, los Presidentes Joseph Fielding Smith y David O. McKay, habían servido hasta mediados de sus noventa años, se pensaba que este profeta de setenta y cuatro años podría bien dirigir la Iglesia durante dos décadas. Solo los médicos del profeta, algunos miembros de su familia y un número reducido de sus asociados sabían de la precaria condición de su salud. Solo este pequeño círculo no se habría sorprendido si se les hubiera dicho que, cuando él estaba de pie en el púlpito del Tabernáculo esa mañana, el Presidente Harold B. Lee había abierto la última conferencia general a la que asistiría en vida. Pero, esa era la realidad.

Después de una invocación del Élder Hugh B. Brown de los Doce y la interpretación del Coro del Tabernáculo de Salt Lake del himno «Lord Accept Our True Devotion», el Presidente Lee comenzó con el discurso principal de la conferencia. En él, enfatizó la necesidad del respeto propio. Esto proviene principalmente, indicó, del reconocimiento de que somos hijos de Dios y, por lo tanto, tenemos las semillas de la divinidad y la perfección dentro de nosotros. Estos comentarios fueron impulsados, en parte, por «la impactante falta de respeto propio de tantos individuos, como lo evidencian su vestimenta, su manera de ser, y las olas crecientes de permisividad que parecen estar cubriendo el mundo como una avalancha.» (Informe de la Conferencia, oct. 1973, p. 3.) Estas condiciones se habían creado, en gran parte, por las controversias provocadas por la guerra en Vietnam. Parecían estar desgarrando el tejido de la sociedad moderna y, por lo tanto, merecían la atención especial de un profeta. Su remedio para estos males fue el remedio que todos los profetas de Dios han prescrito: Honrar y obedecer a Dios, quien nos ha dado la vida, mientras honramos la santidad de los cuerpos que Él nos ha dado, manteniéndolos puros e intactos.

El Presidente Lee subrayó los puntos clave de su discurso a los hermanos del sacerdocio a través de esta entrada en su diario: «El sábado por la noche en la reunión del sacerdocio,» escribió, «hablé de manera clara a los hombres que ya han pasado la edad usual para casarse y han descuidado encontrar una esposa. También insté a los líderes locales a dar sanción y liderazgo al nuevo MIA del Sacerdocio de Melquisedec.»

El discurso final del Presidente Lee en la última sesión general, el domingo por la tarde, fue una bendición apropiada a los numerosos discursos de la conferencia que había pronunciado durante casi treinta y tres años de servicio apostólico. Expresó su preocupación amorosa por los miembros de la Iglesia, especialmente por aquellos en lugares de peligro—el Medio Oriente, donde la guerra azotaba, y Chile, donde había un serio trastorno político. También advirtió acerca de los enemigos internos, mencionando aquellos que habían escrito de manera despectiva sobre la Iglesia y sus líderes. Refiriéndose específicamente al Profeta José Smith, citó al Presidente George Albert Smith al decir que aquellos que menosprecian al profeta «serán olvidados en los restos de la madre tierra, y el olor de su infamia siempre los acompañará, pero el honor, la majestad y la fidelidad a Dios, ejemplificados por José Smith, y ligados a su nombre, nunca morirán.» Luego citó varios versículos de la sección setenta y uno de Doctrina y Convenios, haciendo especial énfasis en las advertencias dirigidas a aquellos que intentan destruir la Iglesia. De estos dijo: «Ningún arma formada contra la obra del Señor prosperará.» Luego siguieron declaraciones sobre la importancia fundamental del Libro de Mormón para la Iglesia y largas citas de las secciones dieciocho y ochenta y ocho de Doctrina y Convenios sobre las fuentes y los canales de revelación y del libro de José Smith en la Perla de Gran Precio sobre las señales de la segunda venida. Sobre este último, dijo: «Hermanos y hermanas, este es el día de que el Señor habla. Ustedes ven que las señales ya están aquí. Estad pues preparados. Los Hermanos les han dicho en esta conferencia cómo prepararse para estar listos. Nunca hemos tenido una conferencia en la que haya habido tanta instrucción directa, tanta admonición, cuando los problemas han sido definidos y también se han sugerido las soluciones a los problemas.»

Terminó afirmando la cercanía del Señor y Su disposición a guiarnos y protegernos en tiempos de prueba y conflicto, expresando agradecimiento por la unidad y el apoyo de sus hermanos, extendiendo su amor y bendiciones a todos, y añadiendo este testimonio final: «Sé con una certeza que desafía toda duda que esta es Su obra, y que Él nos está guiando y dirigiendo hoy, como lo ha hecho en cada dispensación del evangelio.» (Ibid., p. 171.)

Este sermón tiene un significado especial porque fue el último que este profeta dirigió a toda la Iglesia, porque la mayor parte de él fue pronunciado de manera extemporánea, ya que el Presidente Lee fue impulsado a hablar, y debido al poderoso y confirmador espíritu que acompañó su entrega. Como afirmación, el Presidente Lee escribió después: «El resplandor posterior de la conferencia general fue muy impresionante. De los Doce, en nuestra reunión del templo, surgió la expresión unánime de que fue algo inusual… Parecía haber algo en mis palabras finales, que surgieron espontáneamente, que pareció ser profético de los tiempos, [haciendo énfasis] en la necesidad de que nuestro pueblo se mantuviera firme en lugares santos y no se moviera, como el Maestro aconsejó, cuando las señales de Su segunda venida se acercaban.»

El día después de que terminara la conferencia, las Autoridades Generales y sus esposas se reunieron para la tradicional cena y evento social posterior a la conferencia. Se celebró en el vigésimo sexto piso del nuevo Edificio de Oficinas de la Iglesia. El entretenimiento presentó la representación de una reunión de la Sociedad Polysophical. Originada por Lorenzo Snow antes de convertirse en presidente de la Iglesia, esta sociedad organizaba reuniones donde los presentes recitaban, cantaban, actuaban o hablaban a invitación de quien presidía, quien controlaba el orden de participación enviando notas escritas a través de un joven mensajero. Esa noche, el mensajero era el nieto de Francis Urry, el director del programa, quien llevó al Presidente Lee una nota pidiéndole que dejara su bendición y luego lo condujo al podio. La conducta del niño fue tan graciosa y deferente, pero tan segura de sí misma, que el Presidente Lee se sintió instintivamente atraído hacia él, lo felicitó en ese momento y más tarde escribió una carta invitándolo a visitar su oficina. El Presidente Lee le dijo a los padres de este niño de siete años, cuyo nombre era Michael Van Harris, que rara vez había visto un espíritu tan cautivador en uno tan joven y dijo que el niño tenía una misión especial que cumplir. Por su parte, Michael expresó un profundo amor por el Presidente Lee, mientras decía que sabía que el profeta lo amaba también. Michael lamentó la muerte del Presidente Lee, y luego, dos años después, de manera repentina e inexplicable, enfermó y falleció tranquilamente. Los padres de Michael sintieron que las muertes del Presidente Lee y de su hijo estaban espiritualmente vinculadas y que el niño fue llamado al otro lado para cumplir un propósito especial al lado del profeta.

Este conmovedor incidente parece mostrar la calidad especial de carácter que reveló el Presidente Harold B. Lee al final de su vida. Era la característica del amor sincero mostrado hacia todos. Era una característica que formaba parte integral y dominante de su personalidad, pero que, a veces, se atenuaba, si no se oscurecía, por sus enormes talentos para la organización, delegación y motivación, y por un temperamento vivaz que, aunque no con frecuencia, lo llevaba a hacer comentarios críticos. Pocos habían sentido el efecto del temperamento del Presidente Lee a lo largo de los años. Los que lo hicieron nunca lo olvidaron. Lo que empeoraba la experiencia era la angustiante sensación de que el Hermano Lee estaba disgustado o que uno había fallado o decepcionado, perdiendo su confianza. Tal era su postura y aire, su magnetismo personal y su estatura profética, que sus asociados buscaban instintivamente complacerlo y obedecerlo. Así, cualquier señal en forma de crítica o reproche de que la conducta de alguien no cumplía con el estándar o era inaceptable, era motivo de auto-reproche. Sin embargo, de manera rutinaria, los pocos incidentes en los que el temperamento del Presidente Lee se descontrolaba, invariablemente eran seguidos, ya sea de inmediato o con el tiempo, por una muestra de mayor amor hacia el castigado, como lo requiere la sección 121 de Doctrina y Convenios. Al final, como se sugiere, la conducta del Presidente Lee estuvo libre de cualquier indicio de dureza o rastros de temperamento y estuvo marcada solo por una actitud genuina y uniforme de amor y aprobación hacia todos. Esto representó un triunfo importante de autodisciplina sobre una característica con la que el Presidente Lee había luchado toda su vida.

Varios eventos a los que asistió el Presidente Lee durante las últimas semanas de su vida ilustraron la supremacía de esta cualidad amorosa en su personalidad. El 5 de diciembre, él y la Hermana Lee se unieron a varios cientos de trabajadores de Deseret Industries para una celebración navideña y para dedicar un nuevo edificio de DI en Murray, un suburbio al sur de Salt Lake City. El profeta creía que esta organización era el mejor ejemplo de principios de bienestar aplicados de cualquier agencia dentro del sistema. La mayoría de los trabajadores eran discapacitados o ancianos e incapaces de competir en el mercado comercial. Aquí trabajaban hasta el límite de su capacidad, realizando un servicio importante por el que recibían una compensación adecuada en efectivo o productos. Agradecidos por ser útiles e independientes, mostraban una felicidad genuina, una actitud que dio una chispa especial a la velada. El Presidente Lee se sintió elevado, sintiendo entre estas personas un espíritu en plena armonía con el tema navideño.

Más tarde esa semana, el profeta y la Hermana Lee fueron invitados a desayunar con los sumos sacerdotes de la Estaca Cannon y sus esposas. Había mil quinientas personas presentes. S. Perry Lee, el hermano del profeta, presidía esta estaca, que incluía muchas de las unidades de la Iglesia que anteriormente pertenecían a la Estaca Pioneer. Fue como un regreso a casa para el profeta. «Fue una experiencia muy satisfactoria,» escribió él, «recordar los años pasados cuando fui presidente de estaca.» Luego, dos días después, habló con un grupo de 255 misioneros en el templo, donde, por última vez, enseñó a algunos de los que serían los líderes del mañana. Como siempre, fue desafiado a responder sus preguntas más profundas. Estas generalmente se referían a la vestimenta especial usada durante la ceremonia y los sagrados convenios que se les pedía hacer. Se encargó de enfatizar la naturaleza simbólica de la ceremonia, la necesidad de mostrar integridad al honrar sus convenios, y el efecto elevador que esto tendría en sus vidas. También trató de eliminar cualquier idea falsa o fantástica que sus jóvenes amigos tuvieran sobre el endowment o el templo. Hábilmente desvió las preguntas sobre las apariciones reportadas del Salvador en el templo diciendo que, dado que es Su casa, no sería inusual que Él la visitara, ni debería sorprenderse encontrarlo allí. Aunque el Presidente Lee estaba al tanto de informes confiables sobre tales visitaciones, los minimizó por preocupación de que los misioneros se enfocaran en ellas de manera indebida, en detrimento del vital significado de la experiencia del templo en sus propias vidas.

Quedaban tres fiestas institucionales de Navidad a las que el Presidente y la Hermana Lee asistirían. La primera fue una cena que compartieron con los empleados de Beehive Clothing Mills y sus acompañantes el 12 de diciembre. A la noche siguiente, el profeta y sus consejeros organizaron una reunión de los empleados de la Iglesia y sus familias en el Tabernáculo de Salt Lake. Una mezcla de villancicos cantados por el Coro del Tabernáculo y un himno congregacional añadió un tono espiritual y tranquilo. Los comentarios del Presidente Lee celebraron el maravilloso efecto del nacimiento del Salvador y Su voluntaria sumisión a la muerte por crucifixión. Y debido a que diciembre también marca el nacimiento del Profeta José Smith, trazó similitudes en sus vidas. La tensa confrontación entre Israel y Egipto, que entonces existía en el Medio Oriente y que había producido escasez de alimentos y combustible y amenazaba con más, también lo llevó a recordar a la audiencia el consejo dado desde el inicio del programa de bienestar para conservar sus recursos, y les preguntó de manera directa si lo habían obedecido. Luego, en señal del tipo de espíritu caritativo que la temporada navideña engendra, dijo: «Ojalá pudiera ser mil veces más comprensivo, tratar mil veces más amablemente, y con mil veces más sabiduría y previsión… Y solo quiero ser lo que ustedes, los miembros fieles de la Iglesia, desearían que fuera.»

La última fiesta de Navidad a la que asistieron el profeta y la Hermana Lee fue una celebrada en el LaFayette Ballroom del Hotel Utah el 18 de diciembre. Fue organizada por Douglas H. Smith, presidente de la Beneficial Life Insurance Company. En los breves comentarios que el Presidente Lee hizo en la cena, se refirió a la violencia en el Medio Oriente y a los esfuerzos que estaba realizando Estados Unidos para negociar un acuerdo. Luego pidió a los invitados unirse a él en una oración por la paz. El impacto de lo que dijo el Presidente Lee fue descrito por Douglas H. Smith, quien más tarde se convirtió en miembro del Quórum de los Setenta: «Después de que terminó, hubo total silencio. La mayoría de nosotros dudamos en abrir los ojos, porque sabíamos que él estaba hablando con el Señor. Su profundo y compasivo amor por todos los hijos del Señor—árabes, judíos y gentiles—fue expresado de manera conmovedora.» Y cuando salió del auditorio, uno de los miembros mayores del Quórum de los Doce dijo que nunca se había sentido tan tocado por una oración. Los breves comentarios del Presidente Lee fueron una bendición apropiada no solo para las festividades de la noche, sino para su carrera apostólica. Nunca volvió a hablar en público.

Capítulo Veintinueve

El Profeta Pasa a Mejor Vida

Cuando llegó tarde a la fiesta de Navidad de Beneficial Life, el Presidente Lee le dijo a Douglas Smith que estaba exhausto y que no habría ido si no fuera por el afecto especial que le tenía. El depósito de energía del profeta estaba casi agotado. Parecía saberlo, aunque también parecía apartar deliberadamente esa idea. Mientras que algunos en su círculo cercano sabían que la salud del Presidente Lee era frágil, no tenían idea de que estaba tan cerca del final.

Durante la semana antes de Navidad, el Presidente y la Hermana Lee estuvieron libres de reuniones formales, pero tenían muchas cosas que hacer en preparación. Había regalos que comprar no solo para su gran familia, sino también para muchos amigos cercanos y asociados. Mientras que la Hermana Lee asumió la responsabilidad de la mayoría de estos arreglos, el profeta inevitablemente estaba involucrado en algunos de ellos. Mientras tanto, tenía algunos asuntos que atender en su oficina. Durante este tiempo, nadie detectó nada en su comportamiento que sugiriera que pensaba que el final estaba cerca. Estaba mirando hacia adelante a los deberes que tenía por delante.

El Presidente y la Hermana Lee pasaron la mañana de Navidad tranquilamente en casa. Planeaban unirse a la familia para la cena en la casa de Helen y Brent. Se retrasaron en llegar hasta la tarde debido a que una familia joven llegó sin previo aviso, buscando consejo y consuelo para la esposa y madre que tenía cáncer terminal. El consejo del profeta, que tiene una aplicación universal, fue vivir para el día, sin preocupación ni miedo, preparado con confianza para permanecer o partir, según lo que el Señor disponga.

Después de varias horas de alegría con su familia, el Presidente y la Hermana Lee regresaron a casa, donde pasaron una noche relajada, visitando amigablemente, reflexionando sobre el verdadero significado de la Navidad y, de manera intermitente, llamando a amigos especiales y asociados para extenderles saludos de temporada.

El profeta durmió profundamente esa noche, pero al despertar por la mañana se sintió cansado y sin energía. Y, durante un ataque de tos, hubo una muestra de sangre. Preocupada por él, la Hermana Lee llamó al Doctor James Orme, quien, después de un examen preliminar en casa, recomendó que el Presidente Lee fuera al hospital para un diagnóstico más detallado y descanso tranquilo. No parecía haber motivo de preocupación real. Fue llevado al Hospital LDS, donde ingresó a las 3:00 p.m. Reflejando las circunstancias casuales que rodeaban su hospitalización, el Presidente Lee le pidió a su secretario personal, Arthur Haycock, quien había venido a la casa, que trajera algunos papeles que quería estudiar y algunas cartas que quería firmar. Obviamente, no consideraba que la situación fuera crítica y tenía la intención de continuar trabajando.

Después de un rato, tras los exámenes del personal médico, Arthur llamó al Presidente Marion G. Romney y a Brent Goates para informarles que el Presidente Lee estaba en el hospital. Ellos llegaron de inmediato. El Presidente N. Eldon Tanner estaba fuera de la ciudad. A petición del profeta, estos tres le administraron una bendición. Él les agradeció y los elogió, y dijo que se sentía mejor. Mientras tanto, un equipo de técnicos del hospital, dirigido por el Doctor Alan H. Morris, un especialista en pulmones, había estado atendiendo al Presidente Lee, examinándolo cuidadosamente y tomando muestras para análisis de laboratorio. Estos revelaron que él estaba anémico y, sorprendentemente, que estaba sufriendo angustia cardíaca. Este último diagnóstico fue una sorpresa porque nunca antes se había hecho durante los muchos exámenes que había pasado. El doctor ordenó que se le administrara oxígeno, con la esperanza de que esto ayudara a normalizar su condición cardíaca.

Después de que el Presidente y la Hermana Lee cenaron ligeramente juntos, servidos en la habitación, y no pareciendo haber ninguna emergencia inmediata, ella fue persuadida de regresar a casa. Brent la condujo allí. Arthur permaneció en la habitación, leyendo el periódico, mientras el paciente descansaba. De repente, el Presidente Lee se sentó en la cama y se quitó la máscara de oxígeno mientras tosía fuertemente. Después de recostarlo nuevamente en la cama, Arthur, preocupado por el color ceniciento del profeta y la apariencia vidriosa y abultada de sus ojos, llamó a la enfermera. Como no había tono de urgencia en la voz de Arthur, la enfermera, la Sra. Nola Black, pensó que, dado que el paciente estaba despierto, sería un buen momento para llevarlo a hacerse radiografías, como había ordenado el médico. Pidiendo que alguien del departamento de terapia de inhalación acompañara a ella y al paciente a las radiografías, la enfermera empujó una silla de ruedas hasta la habitación del Presidente Lee. Al entrar, lo vio levantarse de la cama, con los ojos muy abiertos en una mirada casi trance, mientras descansaba temporalmente su peso sobre ambos codos. Luego, se deslizó de nuevo sobre su almohada justo cuando un médico residente, a quien Arthur también había llamado, entró en la habitación. Bastó con una mirada al paciente para que el residente gritara «paro cardíaco». A partir de ese momento, hubo una hora de la actividad más frenética en la habitación 819, en un esfuerzo inútil por salvar la vida del Presidente Harold B. Lee. En el apogeo del drama, hasta doce personas—médicos, internos y enfermeras—se apiñaron en la pequeña habitación, junto con su equipo sofisticado y voluminoso. Bajo la dirección del Dr. Morris, se hizo todo lo que la tecnología moderna y la habilidad médica podían ofrecer para salvar esta vida. El esfuerzo fue en vano.

Durante la hora en que los profesionales trabajaron sobre el profeta, se hicieron llamadas a los Presidentes Marion G. Romney y Spencer W. Kimball en Salt Lake City, quienes vinieron inmediatamente al hospital. Se notificó al Presidente N. Eldon Tanner sobre la emergencia en Arizona, donde había ido a pasar las vacaciones con miembros de su familia. Mientras tanto, Brent, que había regresado alrededor del momento en que se dio la alerta de paro cardíaco, organizó el transporte de la Hermana Lee y Helen al hospital. Mientras esperaban ansiosamente en una habitación cercana, no había nada más que pudieran hacer, excepto orar. Se le pidió al Presidente Kimball, quien fue el primero en llegar, que liderara la oración familiar. Atónito por este giro tan inesperado de los acontecimientos, apenas pudo hablar. Más tarde, cuando el Presidente Romney llegó, también se le pidió que dirigiera la oración.

El profeta falleció poco antes de las 9:00 p.m. del miércoles 26 de diciembre de 1973. La noticia de su muerte fue comunicada a la familia por el triste Doctor James Orme, quien acababa de salir de la habitación 819. En menos de una hora, la noticia fue anunciada por la televisión y la radio locales. En todas partes fue recibida con una sensación de incredulidad. ¿Cómo podía ser? La longevidad de los presidentes de la Iglesia Mormona se había vuelto legendaria. Se esperaba que vivieran muchos años, al menos hasta los ochenta años o más. Y el público estaba acostumbrado a escuchar informes sobre las dolencias de un profeta mucho antes de su muerte, o porque debido a su avanzada edad, como en el caso del Presidente Joseph Fielding Smith, el público estaba condicionado a la idea de que podría fallecer en cualquier momento. Ninguna de estas circunstancias existía en este caso. Harold B. Lee, de setenta y cuatro años, quien, por lo que el público sabía, gozaba de buena salud, se había ido después de haber servido menos de dieciocho meses. Ningún otro presidente de la Iglesia tuvo un mandato más corto. Ningún otro presidente de la Iglesia murió tan joven, excepto el Profeta Joseph Smith, quien fue martirizado a los treinta y ocho años. Esto tomaría tiempo para asimilar.

Un sentimiento de tristeza e incredulidad invadió la sala del consejo cuando los Doce se reunieron en el edificio de administración a la mañana siguiente. Allí, bajo la dirección del Presidente Spencer W. Kimball, se tomaron las medidas habituales necesarias para asegurar el flujo ininterrumpido de los asuntos en la sede de la Iglesia. También se designó al Presidente N. Eldon Tanner y a los Élderes Gordon B. Hinckley y Marvin J. Ashton para trabajar con la familia en los arreglos funerarios. Se decidió que los servicios se realizarían en el Tabernáculo el sábado 29 de diciembre, con una vista pública el día anterior.

Más de doce mil personas pasaron frente al ataúd del Presidente Lee el viernes, entre las 8:00 A.M. y las 8:00 P.M., mientras su cuerpo yacía en estado en el vestíbulo interior del edificio de administración. Algunos de los nietos del profeta estuvieron presentes durante todo este tiempo. Muchos de los dolientes no eran miembros de la Iglesia. Mientras tanto, la familia y las oficinas de la Iglesia fueron inundadas con mensajes de amor y condolencia.

La familia y las Autoridades Generales se reunieron en los vestíbulos del edificio de administración el sábado por la mañana, donde la oración familiar fue ofrecida por el hermano del profeta, S. Perry Lee. El cortejo salió hacia los terrenos del templo alrededor de las 11:30. El Tabernáculo estaba lleno a su capacidad, con asientos adicionales en el Assembly Hall.

El Presidente Spencer W. Kimball presidió los impresionantes servicios y pronunció el discurso principal. En él, trazó los logros principales de la vida del Presidente Lee y sus características más destacadas. Los otros oradores, los Presidentes N. Eldon Tanner y Marion G. Romney, y el Élder Gordon B. Hinckley, elaboraron sobre estos puntos, enfocándose en su relación personal con el profeta. El Presidente Tanner, quien parecía verlo como un mentor desde que el Presidente Lee lo llamó como presidente de estaca, mostró una considerable emoción al hablar, lo cual fue inusual considerando su comportamiento normalmente estoico en el púlpito. El Presidente Romney, al elogiar las cualidades proféticas del Presidente Lee, dijo: «Hoy no lloramos por el Presidente Lee, sino por nosotros mismos.» El Élder Hinckley, entre otras cosas, expresó la convicción de que, aunque el fallecimiento del Presidente Lee fue inesperado, no fue inoportuno. «Ningún hombre justo muere antes de su tiempo,» dijo él. Las oraciones fueron ofrecidas por el Élder Marvin J. Ashton y D. Arthur Haycock, y la música fue proporcionada por el Coro del Tabernáculo de Salt Lake con Alexander Schreiner al órgano.

Fuera, el clima estaba mojado y sombrío. Las Autoridades Generales estaban alineadas en paralelo al norte del Tabernáculo, proporcionando un camino por el que el ataúd fue llevado al coche fúnebre esperando. Este luego llevó el camino hacia el Cementerio de Salt Lake en la ladera norte, seguido por la familia, las Autoridades Generales y sus acompañantes, y otros amigos.

Para el momento del entierro, la llovizna había aumentado a una lluvia ligera, que contenía algunos copos de nieve. Esto hizo que los asistentes sacaran los paraguas de los que tuvieron la previsión de traerlos. Los dolientes se agruparon alrededor de la tumba abierta, que estaba junto a la de Fern, mientras el yerno L. Brent Goates ofrecía la oración dedicatoria. En ella observó la idoneidad de que los cielos lloraran mientras un profeta era sepultado. También señaló que la propensión del Presidente Lee de siempre estar «adelante de su agenda» se vio incluso en su muerte relativamente temprana.

Así concluyó el telón de una vida extraordinaria cuyas principales hazañas han sido registradas aquí. Pero la narrativa no llega a contar la historia del impacto que el Presidente Harold B. Lee tuvo en su tiempo y en sus contemporáneos, ni en la organización a la que dedicó su vida, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Como él mismo había dicho cuando llegó a la oficina profética, la verdadera medida de sus logros solo se encontrará en los corazones y las mentes de aquellos tocados por su ministerio.

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