CAPÍTULO 16

Servicio como presidente de estaca (1964-71)

Los élderes Spencer W. Kimball y LeGrand Richards, del Quórum de los Doce, fueron asignados a venir a la Estaca Bonneville en diciembre de 1964 para relevar a la presidencia de estaca e instituir una nueva. Francamente, no pensé mucho en el asunto, salvo para lamentar el fin de una relación tan agradable con el presidente Frank B. Bowers, el presidente Ira B. Sharp y el presidente Ferdinand E. Peterson.

La noche del miércoles anterior a esa conferencia de estaca quedé impactado por la declaración de mi compañero en el sumo consejo, el juez Joseph G. Jeppson, quien dijo: “Se me ha revelado que usted será nuestro nuevo presidente de estaca.”

Esto me perturbó tremendamente. Sentía tanta admiración y estima por el hermano Jeppson que me sorprendió que su información y discreción le hubieran fallado de esa manera. Sin embargo, la noche siguiente tuve una impresión similar—no claramente de que yo sería el presidente de estaca, pero sí de que de algún modo estaría involucrado en el cambio.

Recuerdo lo mal que me fue en mi entrevista con el élder Kimball. Él me mostró una cifra y me preguntó si esa representaba todo el diezmo que había pagado el año anterior. Le respondí que no sabía nada acerca de esa cifra en particular, pero que sí sabía que era un pagador íntegro de diezmos.

Él dijo: “Bueno, pensé que usted era un poco más próspero de lo que esta cifra indica.”

Yo le respondí: “No sé cuánto dinero pagué de diezmo el año pasado. Lo único que sé es que soy un pagador íntegro de diezmos.”

Después fui a casa y consulté mis registros y descubrí que él solo tenía constancia del diezmo de un mes, correspondiente al tiempo que habíamos vivido en el Barrio Yale Segundo durante ese año. No tenía registro del diezmo que había pagado durante los once meses previos mientras vivíamos en el Barrio Garden Park. Pensé: “Bueno, qué tan torpe puedo ser al no tener una idea de cuánto diezmo había pagado.”

Ese viernes por la noche, nuestra familia fue invitada a cantar en la fiesta anual de líderes de estaca. Dantzel acompañó a nuestras ocho encantadoras hijas mientras ellas cantaban. Lo hicieron tan bien. Estoy seguro de que los hermanos quedaron impresionados con nuestras escogidas niñas.

La tarde del sábado siguiente, mientras participábamos en las reuniones de la conferencia de estaca, fui llamado a salir de la reunión para entrevistarme con el élder Richards y el élder Kimball. El élder Kimball me dijo: “Sentimos que el Señor quiere que usted presida esta estaca. Durante nuestras muchas entrevistas, cada vez que surgía su nombre la respuesta era más bien rutinaria: ‘Oh, él no sería muy bueno’ o ‘No tiene tiempo’, o ambas cosas. Sin embargo, sentimos que el Señor lo quiere a usted. Ahora, si siente que está demasiado ocupado y no debe aceptar el llamamiento, ese es su privilegio. Pero tenemos que ser fieles a la inspiración que hemos recibido de extenderle el llamamiento para que sea el presidente de la Estaca Bonneville.”

Simplemente respondí que esa decisión se había tomado el 31 de agosto de 1945, cuando la hermana Nelson y yo nos casamos en el templo. Hicimos entonces el compromiso de “buscar primeramente el reino de Dios y su justicia”, confiando en que todo lo demás nos sería añadido, tal como lo prometió el Señor. (Véase Mateo 6:33). El Señor había sido tan bueno con nosotros que no deseábamos nada más que servir donde Él quisiera que sirviéramos, en cualquier capacidad en la que fuéramos llamados.

Ellos dijeron: “¿Quiere llamar a la hermana Nelson y pedirle permiso?”

“Me gustaría llamarla,” contesté, “pero no para pedir permiso, porque sé cuál será la respuesta que ella dará. Yo ya se la he dado a ustedes, pero creo que ella agradecería mucho una llamada de cortesía.”

La llamamos por teléfono y ella dijo lo que pensé que diría. En otras palabras, me sostuvo de todo corazón. Esto también alteró un poco sus planes, porque acababa de aceptar una solicitud personal del hermano Richard P. Condie para ser miembro del Coro del Tabernáculo. Pero el élder Kimball y el élder Richards le aconsejaron que rechazara esa asignación, al menos por el momento, y que en su lugar me brindara todo su apoyo en este nuevo llamamiento.

Luego los Hermanos dijeron: “Háganos saber a quién le gustaría llamar como consejeros.”

“¿Puedo orar al respecto?”, pregunté.

Ellos respondieron: “Sí. Volveremos en veinte minutos.”

Así que consulté al Señor en oración y tuve una visión clara de quiénes debían ser llamados. Ya el día anterior les había respondido a los Hermanos, cuando me preguntaron quién pensaba que sería el mejor presidente de estaca: sin titubear dije, “Joseph B. Wirthlin.” No podía ser inconsistente ahora, sino simplemente reafirmar mi sentir de que él sería el mejor líder en la estaca. También me quedó claro que Albert R. Bowen debía ser el otro consejero. Por ser mayor, Albert fue llamado como primer consejero, y Joseph como segundo consejero. Así comenzó un período de casi siete años maravillosos sirviendo juntos en la presidencia de la Estaca Bonneville. Fuimos apartados bajo las manos del élder Kimball y del élder Richards el 6 de diciembre de 1964.

La línea de autoridad del sacerdocio del élder Spencer W. Kimball es la siguiente:

SPENCER W. KIMBALL fue ordenado apóstol el 7 de octubre de 1943 por Heber J. Grant.

HEBER J. GRANT fue ordenado apóstol el 16 de octubre de 1882 por George Q. Cannon.

GEORGE Q. CANNON fue ordenado apóstol el 26 de agosto de 1860 por Brigham Young.

BRIGHAM YOUNG fue ordenado apóstol el 14 de febrero de 1835 bajo las manos de los Tres Testigos (Oliver Cowdery, David Whitmer y Martin Harris).

Los TRES TESTIGOS fueron llamados por revelación para escoger a los Doce Apóstoles, y el 14 de febrero de 1835 fueron “bendecidos por la imposición de manos de la Primera Presidencia,” José Smith, Jr., Sidney Rigdon y Frederick G. Williams, para ordenar a los Doce Apóstoles. (History of the Church, vol. 2, págs. 187-88).

JOSÉ SMITH, Jr. y OLIVER COWDERY recibieron el Sacerdocio de Melquisedec en 1829 bajo las manos de Pedro, Santiago y Juan.

PEDRO, SANTIAGO y JUAN fueron ordenados apóstoles por el Señor Jesucristo. (Juan 15:16).

Antes de esa bendición, yo les había indicado que uno de los problemas más serios que enfrentaba como cirujano cardíaco era el procedimiento quirúrgico de reemplazo de válvula aórtica. Llevábamos alrededor de dos años en ese trabajo, y cada año nuestra tasa de mortalidad era de aproximadamente un 21 por ciento. No solo eso, sino que cada vez que me embarcaba en ese curso, al someter a un paciente a una operación de tan alto riesgo, no solo significaba un riesgo elevado para el paciente, sino también, por lo general, una noche entera de dedicación al cuidado posterior, mientras tratábamos de que el paciente sobreviviera a las exigencias de esa operación.

Al apartarme, el élder Kimball me bendijo para que la calidad de mi trabajo profesional aumentara, de modo que tuviera tiempo de cumplir con mi labor como presidente de estaca sin poner en riesgo la atención requerida por mis pacientes gravemente enfermos; además, que mi capacidad para realizar operaciones cardíacas se incrementara y que las tasas de mortalidad descendieran a un rango más aceptable. Dantzel y yo quedamos profundamente conmovidos por esa bendición. Nunca la olvidamos—de hecho, la recordamos vívidamente en los años posteriores, cuando los resultados quirúrgicos indicaban que, a partir de entonces, la tasa de mortalidad bajó de más del 21 por ciento a menos del 5 por ciento cada año.

La bendición que él me dio en 1964 redundó finalmente no solo en beneficio de los pacientes posteriores, sino también del propio élder Kimball, pues en el año 1972 la operación a corazón abierto que yo debía realizarle incluía un reemplazo de válvula aórtica. Gracias a la bendición del sacerdocio que me impartió un apóstol del Señor, había logrado reducir la tasa de mortalidad en los reemplazos de válvula aórtica a una de las más favorables en todo el mundo. Al haber sido invitado a Rusia en 1971 para exponer los resultados de los reemplazos de válvula aórtica en pacientes mayores de sesenta años, pude informar de una sola muerte entre cincuenta y cinco pacientes de esa categoría de edad. Menciono esto no para alardear de ningún logro personal, sino para reconocer mi gratitud al Señor y al poder de Su sacerdocio por bendecirme con la capacidad de realizar el trabajo profesional que se me demandaba con menor riesgo para mis pacientes que nunca antes, y por darme el tiempo necesario para servir en mi nuevo llamamiento.

Más tarde, el 13 de enero de 1965, se convocó a una reunión especial de los presidentes de estaca del Valle del Lago Salado por otro asunto, y cuando asistí a esa reunión el élder Kimball me abrazó afectuosamente y dijo:

—Hermano Nelson, ¿todavía es usted presidente de la Estaca Bonneville?

Yo respondí:

—Oh sí.

Él rió y dijo:

—Después de que lo llamamos como presidente de estaca, tuve a toda clase de personas que me dijeron que pensaban que no duraría más de dos semanas. Me alegra ver que todavía está sirviendo.

Eso era bastante típico del maravilloso sentido del humor del élder Kimball.

Siete años más tarde, preparé un resumen de los acontecimientos históricos que tuvieron lugar durante mis años como presidente de la Estaca Bonneville.

Esta historia enumera fechas y eventos, pero no transmite los sentimientos asociados con esas ocasiones tan importantes.

Recuerdo, por ejemplo, el proceso de dividir el Barrio Garden Park. Yo había servido unos cinco años y medio en el obispado de ese barrio, como consejero del obispo Hoyt W. Brewster. Una de las cosas que el élder Kimball señaló en su resumen de ocho o nueve páginas de consejos para mí al convertirme en presidente de estaca fue que quizá debía considerar la conveniencia de dividir el Barrio Garden Park debido a su gran tamaño (más de 1,100 miembros). Habiendo trabajado tan de cerca con el obispo Brewster durante esos años, yo sabía que él tenía un gran deseo de mantener intacto el barrio, porque amaba profundamente a todas esas personas. La idea de dividir el barrio no le resultaba nada atractiva. Pero, obedeciendo al consejo que me dio el élder Kimball, hice que se llevara a cabo un estudio y luego consulté detenidamente con las Autoridades Generales que vivían en el área, incluyendo al presidente Joseph Fielding Smith, quien había residido en el Barrio Garden Park por mucho tiempo. El presidente Smith puso la piedra final a mi investigación cuando dijo:

—Ese barrio debe dividirse; hagámoslo.

Entrar en el hogar de mi amado obispo, Hoyt W. Brewster, y aconsejarle que había llegado el momento de ser relevado como obispo y que el barrio debía ser dividido, me llevó a una confrontación que había temido. Pero el obispo Brewster fue magnífico al recibir la noticia. Me sostuvo al ciento por ciento e hizo que tanto para mí como para el pueblo del barrio fuera relativamente fácil adaptarnos a este cambio, el cual se efectuó el 5 de junio de 1966. ¡Cuánto amo a ese hombre y cuánto aprecio su grandeza! Naturalmente, quise que él fuera un sumo consejero, llamamiento que aceptó con gracia. Posteriormente, cuando fui llamado como presidente general de la Escuela Dominical, él aceptó un llamamiento para acompañarme como miembro de la mesa directiva general. Valoré tanto su sabiduría y experiencia, pues además de haber servido como obispo del Barrio Garden Park por catorce años, había servido anteriormente en la mesa directiva general de la Asociación de Mejoramiento Mutuo de los Jóvenes, y así aportó una dimensión de experiencia a la mesa directiva general que yo necesitaba con urgencia en ese momento.

Nuestra profunda y duradera amistad adquirió también otras dimensiones de riqueza, pues fue un privilegio para mí, mientras servía como directivo en la Asociación Médica del Estado de Utah, convencer a mis colegas allí, y también a Hoyt Brewster, de que sería de beneficio mutuo que dejara su empleo en el negocio de impresión y publicidad para convertirse en director ejecutivo de la asociación. Esta afiliación resultó ser una gran bendición para los médicos y ciudadanos del estado, así como para los directores de asociaciones médicas de todo el país. Haber tenido parte en esta feliz unión del obispo Brewster, en beneficio y bendición de todos los médicos del estado y del pueblo al que servimos, fue en verdad una de las añadiduras gozosas a nuestra amistad.

Nuestras asociaciones tomaron un cariz más sombrío en abril de 1972, cuando descubrimos que padecía una peligrosa enfermedad oclusiva en las arterias coronarias, que requeriría cirugía a corazón abierto para su alivio. Así que, en días consecutivos durante la segunda semana de abril de 1972, realicé cirugía cardíaca en Hoyt W. Brewster, el hombre que me había llamado a servir como su consejero en el obispado del Barrio Garden Park, y en el élder Spencer W. Kimball, quien me había llamado a servir como presidente de estaca.

Los aspectos más destacados de la historia de mi servicio como presidente de estaca han quedado registrados en un documento archivado en mi hogar. Entregué una copia de esta historia al presidente Francis M. Gibbons, quien recopiló muchos documentos con el fin de preparar una historia concisa de la Estaca Salt Lake Bonneville. La publicación resultante, un libro titulado A Tradition of Excellence, se publicó en 1977. Es una obra sobresaliente, que repasa todo lo sucedido allí desde 1935 hasta 1977.

Durante el período de mi presidencia, de 1964 a 1971, la membresía de la Estaca Bonneville fluctuó la mayor parte del tiempo alrededor de los 6,000 miembros. Cuando se dividió el Barrio Garden Park, el número de barrios en la estaca aumentó de nueve a diez. Se creó una rama dependiente, la Rama Friendship Manor, como parte del Barrio Douglas. Se escogieron obispados para ocho de los diez barrios al menos una vez durante este período. Solo dos barrios disfrutaron del servicio continuo del mismo obispo durante estos seis años y medio: el Barrio Bonneville, dirigido por el obispo Douglas A. Smith, y el Barrio Douglas, dirigido por el obispo Reed L. Reeve.

La continuidad de la presidencia de estaca durante este período fue ininterrumpida. Por ello estoy particularmente agradecido al presidente Albert R. Bowen y al presidente Joseph B. Wirthlin, cuya notable devoción y lealtad constituyen uno de los aspectos más significativos de la historia de la Estaca Bonneville. No solo cumplieron fielmente con sus asignaciones y lograron sus metas incluso más allá de lo esperado, sino que siempre buscaron maneras adicionales de aliviar mi carga. A ellos, y a todos los demás hombres con quienes estuve tan estrechamente asociado en el sumo consejo, en los obispados y en el liderazgo de los quórumes del sacerdocio, expreso mi profundo sentimiento de gratitud, admiración y afecto.

La obra misional fue bien apoyada por los Santos durante este período. No solo enviaron a sus hijos e hijas y a muchos matrimonios mayores a la misión, sino que, a través de las excelentes actividades de los quórumes del sacerdocio, también desarrollaron un fondo que brindó apoyo económico a literalmente cientos de otros misioneros en todo el mundo.

Hubo un notable incremento en el cumplimiento genealógico, con un alto porcentaje de los miembros de la estaca completando sus hojas de grupo de cuatro generaciones. También se logró un aumento significativo en el número de investiduras en el templo.

El programa del magisterio del sacerdocio en el hogar fue reportado de manera constante por encima del 90 por ciento, acompañado de una conciencia cada vez mayor del pleno propósito y alcance de la responsabilidad que cada maestro del hogar debía llevar.

Se brindó asistencia de bienestar a un número creciente de personas dentro de nuestra estaca. Aunque era una época de relativa prosperidad, hubo muchos que requirieron y recibieron la ayuda necesaria a través de sus obispos. Se heredó un fondo de bienestar sustancial gracias al excelente trabajo del presidente Frank B. Bowers. Este fondo fue invertido con gran éxito, produciendo un saludable incremento en el valor en efectivo, el cual pudimos entregar al presidente Gibbons, esperando el día en que llegara la inspiración y la decisión adecuadas en cuanto a la disposición de esos fondos para propósitos de bienestar. El incremento en el valor de este fondo fue digno de mención, especialmente considerando la tendencia general a la baja en el mercado de inversiones durante esos años. Todas las evaluaciones de bienestar regionales fueron pagadas puntualmente cada año.

La labor de las organizaciones auxiliares floreció. La asistencia a la Escuela Dominical solía estar en un promedio del 45 por ciento, lo cual estaba muy por encima del promedio de la Iglesia. Las actividades de las hermanas de la Sociedad de Socorro fueron bien concebidas y muy apreciadas. Su asistencia aumentó notablemente durante este período. La labor de las hermanas de la Primaria siempre ha sido una luz brillante en la Estaca Bonneville, con porcentajes de asistencia que normalmente oscilaban entre el 85 y el 95 por ciento. ¿Qué más se puede decir de un servicio tan destacado? La labor de las Asociaciones de Mejoramiento Mutuo fue sobresaliente en medio de las pruebas que muchos de los jóvenes del mundo estaban enfrentando. La asistencia a nuestras reuniones de la MIA se mantuvo constante. Se impusieron evaluaciones considerables a la Estaca Bonneville para apoyar los fondos de Boy Scouts en el área, y esas evaluaciones siempre fueron pagadas puntualmente y en su totalidad.

Los edificios de la estaca fueron bien cuidados. Se hicieron ampliaciones significativas al Barrio Garden Park, y se realizaron renovaciones importantes en las capillas de los Barrios Thirty-third y Yale. La capilla del Barrio Yalecrest ya había sido remodelada significativamente. También se estableció un fondo sustancial de mejoras de capital para futuras remodelaciones y el mantenimiento necesario de la capilla del Barrio Bonneville y del centro de estaca.

Se invirtió bastante tiempo y estudio en la posible adquisición de terrenos en las montañas como área recreativa para nuestros miembros, pero no se efectuó ninguna compra.

Finalmente, la salud espiritual general de los miembros de la estaca se consideró en excelente condición. Los sacrificios hechos de manera voluntaria por los Santos parecían innumerables. Las donaciones, los diezmos y las ofrendas continuaron aumentando cada año, no solo en cifras absolutas, sino también en el porcentaje de quienes participaban. El nivel de desarrollo musical en la estaca fue motivo de gran satisfacción, con las Bonneville Strings bajo la dirección del hermano David A. Shand, y con la buena labor de cada director de coro de barrio. Había un coro en cada barrio y un sentimiento de verdadera reverencia y adoración resultaba de la música que ellos brindaban.

Más que nada, había un sentimiento de fe, unidad y amor—amor los unos por los otros, amor por el liderazgo de la Iglesia y amor al Señor. Ese mismo amor fue el que yo compartí por los maravillosos Santos a quienes tuve el privilegio de servir, y ese mismo amor siento por el gran líder, el presidente Francis M. Gibbons, quien ahora preside como nuestro presidente de estaca.