Capítulo 11

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Por primera vez encendimos una fogata. Galio anunció planes para preparar un manjar especial. Se calentó agua. Lo observé sacar una bolsa y verter diminutos granos marrones en su palma.

—Cacao en grano. —me miró, cerrando un ojo—. ¿Tienen chocolate caliente de donde vienen ustedes?

—¡Ya lo creo! —respondí—. ¿De verdad vas a preparar chocolate caliente?

Por fin algo familiar llegaría a mi paladar. Una vez terminadas las faenas del campamento, los siete cansados viajeros nos sentamos alrededor del fuego, mirando cómo Galio añadía sus toques finales a la bebida. La olla caliente, llena de agua marrón y burbujeante, fue vertida en una taza de barro. La taza pasó de mano en mano—primero al capitán Teáncum, luego a Mocum y a Pachumí. Sus lenguas atrapaban cada gota que intentaba escaparse por el borde. Cada hombre que probaba antes que yo se relamía y elogiaba la cocina de Galio. Yo esperaba nada menos que éxtasis cuando vertí el líquido tibio en mi lengua. En cambio, mi cara se arrugó como una pasa y soplé un chorro de vapor marrón de regreso a las brasas.

—¿Qué es esta cosa? —me quejé, escupiendo una y otra vez.

—¿Qué tiene de malo? —frunció el ceño Galio.

—¡Está amargo! —repliqué—. ¿No usan azúcar?

Garth empezó a reírse tan fuerte que tuvo que recostarse de espaldas. Nadie más entendió la broma, pero todos agradecieron tener más cacao disponible para ellos.

El atardecer hizo que la cinta que Galio había llamado el río Sidón brillara como un arroyo de lava. Observamos cómo la oscuridad se deslizaba sobre el valle.

A la tarde siguiente, Moriáncum señaló la ciudad de Sidom y sus aldeas periféricas a lo lejos. Alcancé a distinguir algunos asentamientos, a pesar de la neblina. Galio dijo que era una ciudad grande. Mucha gente afirmaba que era más grande que Zarahemla, aunque nadie había hecho un censo.

—Allá abajo viven muchos que no son nefitas —comentó Moriáncum—. Hay muchos buenos cristianos, pero unificar a sus guerreros para la batalla es difícil. Tan pocos hablan nuestro idioma. —Moriáncum miró a Garth y a mí—. Dones como los que ustedes poseen podrían ser muy útiles… si están dispuestos.

Garth quería ir a Sidom, pero Teáncum insistió en que estaba demasiado lejos de nuestro camino. En mi opinión, Teáncum era un cabeza dura. Cien por ciento soldado profesional. No me agradaba mucho el tipo. Sin embargo, su familia parecía amarlo. Al menos lo respetaban. Hasta su propio hermano lo llamaba “Capitán”, como lo hacía todo el mundo. No estaba seguro si era una orden o una muestra de cariño. Mocum pasó una hora recordando con entusiasmo sus gestas en batalla. Escuché la historia de cómo Teáncum detuvo la huida de Moriantón y sus hombres cuando intentaron escapar hacia la tierra del norte. Su relato incluía emocionantes detalles de la batalla en la que Teáncum mató al disidente Moriantón en un peligroso duelo con espadas de acero. Pregunté a Pachumí por qué Teáncum era el único en nuestro grupo que poseía una espada de metal. Pachumí me dijo que el metal era muy valioso. La “espada” común del soldado era un garrote con hojas de obsidiana.

El bosque montañoso por el que viajábamos tenía una rareza propia. Pasé junto a una telaraña con una araña en el centro tan grande como mi mano. Me detuve dos veces, mirando fijamente entre los árboles, convencido de que mis ojos me estaban engañando. Juraría que había visto a alguien. Después de detenerme tres veces, Galio puso su mano sobre mi hombro.

—No te preocupes por ellos —dijo—. Nunca se les ha conocido por molestarnos directamente. Roban de vez en cuando en las aldeas cercanas, pero otros asuntos tienen prioridad para el pueblo nefita en estos días.

Galio siguió caminando delante y comenzó a hablar con sus hijos antes de que pudiera pedirle que me lo explicara.

Moriáncum divisó un venado mientras nos instalábamos en el campamento. Sin perder un instante, se quitó el arco del hombro y fue tras él. Media hora más tarde, Moriáncum regresó al campamento con el cadáver del animal y procedió a limpiarlo y prepararlo para comer. Aunque al producto final le habría venido bien un poco de salsa A-1, aprobé con gusto la comida.

Esa noche, alrededor de la fogata, encontré la oportunidad de preguntarle a Galio sobre la gente del bosque.

—Amulonitas —dijo.

Moriáncum explicó con más detalle:

—Sus antepasados fueron nefitas, pero su padre, Amulón, rechazó a Dios y levantó una rama apóstata entre los lamanitas. Eso fue hasta que decidieron juzgar a sus compatriotas —especialmente a los cristianos lamanitas. Los amulonitas se excedieron en sus persecuciones. Sus propios compatriotas se volvieron contra ellos. Las guerras y ejecuciones los han dejado casi extintos.

—Son un pueblo malvado —añadió Galio con tono sombrío—. Los pocos que quedan viven solos en esta selva, como hombres-jaguar. Se alimentan de la inmundicia y de la oscuridad, perseguidos y asesinados por cualquier lamanita que descubra su verdadera ascendencia.

—¿Qué es un hombre-jaguar? —tuve que preguntar.

Respondió Pachumí:

—Es una leyenda jaredita. Una mujer del bosque dio a luz a una bestia —mitad hombre, mitad jaguar. Surgió una raza de hombres-jaguar que vagaban por la selva lanzando conjuros malignos y derramando sangre. Los cultos jareditas creían que eran sobrenaturales. Controlaban la lluvia durante la temporada de siembra…

—Basta con eso —interrumpió Teáncum—. Eso es brujería. Hablar de tales cosas trae un espíritu oscuro al campamento.

No pude dormir por mucho tiempo. Cada crujido del viento entre los árboles me hacía estremecer. Cuando por fin me dormí, las pesadillas me rodearon: pesadillas sobre hombres a medias, hombres-jaguar, acechándome en la selva durante la oscuridad de la noche, intentando destrozarme con garras enormes y feroces. En el sueño, un hombre-jaguar me agarraba del hombro. Mis ojos recorrieron su cuerpo hasta llegar a su rostro. Era el rostro de mi hermanita Jennifer.

Me incorporé de golpe y grité el nombre de Jenny. El sudor me corría por el cuello como agua helada. Mi grito no fue muy fuerte. Sin embargo, despertó a Teáncum. Como las brasas de la fogata aún brillaban con fuerza, pude ver claramente su rostro, aquellos profundos ojos castaños observándome. Incontrolablemente, las lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas.

Teáncum acercó su estera de dormir a la mía y rodeó mis hombros con su brazo. El capitán jefe sostuvo mi cabeza contra su pecho mientras todas mis emociones reprimidas encontraban salida. Traté de llorar en silencio. Me habría avergonzado despertar a Garth. Me quedé dormido allí mismo, no recuerdo exactamente cuándo. Nadie más despertó. Fue un momento secreto entre el capitán nefita y yo que nunca le conté a nadie.

Al día siguiente, vadearíamos docenas de arroyos y riachuelos al descender de la meseta boscosa hacia tierras más bajas. Las colinas verdes al frente empezaban a verse ajedrezadas. Granjas y huertos se habían labrado incluso en las empinadas laderas. El maíz estaba alto y verde. Noté que algunas laderas habían sido labradas, pero no cultivaban nada.

—¿Por qué no están sembradas? —pregunté—. Parece un desperdicio de tierra.

—Un campo solo da fruto por unas cuantas temporadas —explicó Galio—. Dios debe volver a nutrir la tierra.

Comencé a ver casas nuevamente: humildes chozas campesinas, construidas al borde del sendero para evitar la pisada de los viajeros. ¡Vi niños! Niños nefitas nos señalaban desde una loma que dominaba el camino, riendo y gritando. Ver soldados era una emoción para la gente del campo. Los granjeros dejaron de trabajar. Las mujeres dejaron de refregar ropa en el arroyo.

Las casas y la gente se volvían más numerosas. Las construcciones empezaban a parecer más sofisticadas. Había jardines floridos, pozos, techos de madera, senderos de piedra… incluso perros ladrando. Un muchacho tenía una mascota atada que parecía un cruce entre un mono y un mapache. Mocum lo llamó “coatí”.

Estábamos entrando en la capital nefita, Zarahemla. El camino se ensanchó, adoquinado con piedras. El río Sidón corría paralelo a la ciudad, fluyendo lento y de un tono verdoso-marrón. Zarahemla era una ciudad alargada, edificada a ambos lados del río.

Garth señaló una torre con una bandera blanca colgando de la ventana. Había escritura en la bandera. Le preguntamos a Pachumí qué significaba. No pudo decirnos. Debía referirse a algo que había sucedido mientras ellos estaban ausentes.

Después de cruzar el río Sidón por un puente de madera, una alta muralla de la ciudad se alzaba ante nosotros, gran parte de ella aún en construcción. Montones de tierra estaban amontonados alrededor. Troncos cortados se apilaban en lugares designados. Alrededor de la muralla se había excavado una especie de foso. El agua del río se había filtrado, convirtiendo el fondo en un charco de lodo. Había centinelas apostados por toda la muralla. Al entrar por la puerta, nos recibió una unidad de soldados. Teáncum abrazó al líder de la unidad.

—¡Capitán Teáncum! Se le ve bien —dijo el soldado.

—Teomner, veo que tu familia te ha ascendido.

—Sabías que iba a suceder. Gracias por tu recomendación. Mando a cien hombres —anunció Teomner con orgullo.

—Algún día pueden ser diez mil —dijo Teáncum—. ¡Felicidades! Los Zenifitas deben de estar muy orgullosos. ¿Está Moroni todavía en Zarahemla?

—Todos están aquí —dijo Teomner—. En el palacio. Lehi, Gid, Salomón, Antipo. Han estado en consejo toda la tarde. Tu rostro será una grata sorpresa.

Teáncum envió a Galio y a sus hijos al asentamiento familiar para anunciar su llegada. Ordenó a Sellum comprarle a Garth y a mí un nuevo conjunto de ropas.

—Parecen lamanitas con esas ropas —declaró Teáncum—. Envíenlos al palacio en cuanto estén debidamente vestidos.

Él y Moriáncum partieron rápidamente.

Gran parte de la ciudad estaba protegida dentro de las murallas, especialmente las estructuras más importantes y los puntos de interés. Esto incluía la plaza del mercado y la plaza mayor de Zarahemla. Había cientos de tiendas a lo largo de muchas calles, bulliciosas con miles de compradores.

—Lástima que no llegáramos unas horas antes —lamentó Sellum—. La plaza habría estado casi vacía mientras los mercaderes dormían la siesta.

Dondequiera que miraba veía toldos y jaulas, mesas y montones de mercancías. La gente comerciaba con granos de cacao. Algunos intercambiaban mercancía por mercancía: vi a un hombre cambiar un manojo de leña por una manta colorida. Si se usaban oro o plata para comprar algo, el mercader sacaba un juego de tazas graduadas para medir. Cada medida tenía un nombre. Escuché que la medida más grande para el oro se llamaba limnah. La taza más grande para la plata se llamaba onti.

Los nefitas eran un pueblo animado, muy ocupado. Diría que por cada hombre que vi, había dos mujeres. Así que, incluso en la antigüedad, el lugar de la mujer estaba en el centro comercial. Muchas de las mujeres llevaban a sus pequeños envueltos en mantas sobre los hombros mientras examinaban la mercancía. Vi algunas con niños a la espalda, canastas en la cabeza y mercancías sobre los hombros. Era un acto de equilibrio digno de aplausos. Los niños también corrían de un lado a otro, haciendo travesuras y probando la paciencia de sus madres.

La variedad en aquel centro comercial al aire libre era increíble. Vi casi todos los alimentos que uno pudiera imaginar. Mazorcas de maíz apiladas más alto que yo. Vi muchos granos, todo tipo de frutas y numerosas variedades de frijoles y calabazas en canastas en medio de la calle o sobre mantas. Vi calabazas. De hecho, semillas de calabaza secas en pequeñas bolsas de tela se vendían como refrigerio para los compradores hambrientos. También había puestos que vendían una especie de guiso caliente hervido en calderas. Las nueces y los pimientos fueron los únicos otros alimentos que reconocí.

Sellum tomó una pera de una de las canastas y le dio una mordida. El mercader lo vio. Instintivamente le gritó con enojo. Sellum se dio la vuelta de golpe y le lanzó una mirada amenazante. La expresión del mercader se suavizó de inmediato. Vio la coraza emplumada de Sellum y se dio cuenta de que había insultado a un soldado. Sellum esperó hasta que el mercader balbuceó una disculpa antes de continuar. Cuando Sellum le dio la espalda, el mercader murmuró unas palabras entre dientes que, estoy seguro, no fueron nada halagadoras.

Herramientas primitivas de todo tipo estaban en exhibición: raspadores, tajadores, cuchillas en forma de disco, martillos de piedra. Vi las piedras de moler que Garth había llamado metates. Había todo tipo de animales, algunos vivos; otros muertos, despellejados y listos para cocinar. Las jaulas estaban llenas de pavos, zorros y aves tropicales exóticas. También había monos y animales llamados “coatíes”, serpientes vivas y pieles de serpiente, tortugas vivas o caparazones de tortuga. Finalmente descubrí qué era un pecarí. Se parecían a pequeños cerdos peludos. Un mercader vendía jaulas de madera con perros pequeños adentro. Por la manera en que los trataban, tuve la impresión de que no se vendían como mascotas. Prefiero no pensar en la alternativa.

Vi a un niño nefita bajo un toldo mostrando tres cachorros de jaguar mientras su padre recibía ofertas de cinco o seis compradores ansiosos. Solo esperaba que fuera por algo más que las pieles de los cachorros.

Vi gran cantidad de cerámica y joyería: jade, cuentas y metales preciosos. Un hombre se nos acercó asegurando tener un excelente precio en velas de cera de abejas. Otro exhibía plumas de un brillante azul verdoso y rojo. Sellum lo desairó con indiferencia.

No todo en la plaza era compras. También había atracciones de recreo. Sellum no tuvo mucha paciencia con mis preguntas, pero sí identificó dos de los lugares. Uno, dijo, era un baño de vapor. Podía ver cómo el vapor salía por un agujero en el techo. El otro era un zoológico. Era pequeño en comparación con los zoológicos que yo había visitado, pero habría dado cualquier cosa por entrar y ver qué clase de animales tenían. Pero además de no tener tiempo, no tenía el precio de la entrada.

También atraían gran atención en muchas esquinas decenas de artistas: malabaristas, acróbatas y bailarines con cuentas y sonajas en las piernas y brazos. Vi a un hombre doblar las piernas hasta pasarlas alrededor del cuello y detrás de la cabeza. Luego caminó sobre sus manos, arrancando risas, aplausos y granos de cacao de la multitud.

Finalmente llegamos a la sección que Sellum buscaba. Era una fila de tiendas de ropa, la versión nefita de J.C. Penny’s.

El material de buena calidad estaba hecho tanto de pieles como de fibras vegetales. Dentro de una tienda fresca bajo la sombra, se exhibían pieles de todo tipo, desde conejo hasta lagarto. Había enormes pieles de jaguar a la venta, si podías pagarlas.

Sellum eligió nuevas sandalias para nosotros. Esta “marca” tenía correas detrás de los talones. Nuestros harapientos taparrabos fueron reemplazados con… odio llamarlo falda, pero eso parecía. Créanme, era muy masculino. Se sentía como lino, con costuras rojas y amarillas alrededor de la base y la parte superior. Mirando a mi alrededor, capté rápidamente las modas del momento y escogí unas cuentas de cuello que podía usar para reemplazar la cuerda de Pachumí. Armé un verdadero collar, colgando mi adorno de plata y jade en la parte inferior. En casa no me habrían visto muerto con tales cosas, pero aquí, era genial.

El dueño de la tienda nos felicitó por nuestras elecciones de buen gusto y sacó sus medidas para calcular el precio.

—Cárguelo a la cuenta de Moroni —le dijo Sellum con arrogancia.

El dueño de la tienda se puso frenético.

—No, no, no, no —dijo—. Esto es demasiado. Ya he donado mi parte al estado. Soy comerciante. Debo ganarme la vida.

Sellum lo ignoró y nos condujo de nuevo a la calle. El mercader estaba furioso, apretando los puños mientras nos veía alejarnos.

—¿Por qué no le pagaste? —preguntó Garth a Sellum.

—Ser soldado tiene sus privilegios —guiñó Sellum.

Nadie dijo nada durante un par de minutos mientras avanzábamos entre la multitud del mercado. No pensé que lo que hizo Sellum estuviera bien, pero tampoco sentí que fuera mi lugar decírselo.

Ocurrió algo extraño cuando nos acercábamos a las afueras de la plaza del mercado. Me sorprende incluso recordarlo. Un hombre llamó a Sellum por su nombre. Sellum se detuvo y ambos se miraron a los ojos. Sellum parecía esperar recibir algo. Pero el hombre negó con la cabeza y se alejó discretamente diciendo:

—Todavía nada. Mañana.

Garth y yo seguimos a Sellum hasta el edificio al que se referían como el palacio—el palacio del juez principal de Zarahemla.