Capítulo 15

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Para cuando el cielo se oscureció lo suficiente, Garth no estaba seguro de tener fuerzas para trepar y salir del río. Mis propias piernas estaban rígidas y congeladas. El agua no me había parecido tan fría cuando me metí al principio. Pero a medida que pasaba el tiempo se volvía cada vez más helada. Llevaba horas escuchando el castañeteo de mis dientes. Cada vez que metía la mano bajo el agua para palpar mis piernas, el entumecimiento era peor. Las costras de mis rodillas se habían desprendido.

—Tenemos que intentarlo —animé a Garth.

Decidí dar el ejemplo. Apenas era lo bastante alto para alcanzar el borde del dique. Para encontrar el impulso que necesitaba para subir, mis piernas tendrían que saltar. Al intentarlo, mis pies se comportaron como de cemento. Ni siquiera se levantaron un centímetro del fondo del río. Apoyando mi frente contra el dique, con la fresca madera ofreciéndome algo de alivio, pronuncié en silencio una breve oración y ensayé mentalmente el acto de saltar, una y otra vez. Saltar, impulsarme… era como aprender a hacerlo todo de nuevo.

Lo intenté por segunda vez, con todas mis fuerzas. De algún modo, mis codos temblorosos aguantaron mi peso. Girando mi cuerpo, arrastré torpemente la mitad inferior sobre el borde del dique. Me froté y presioné los músculos de la pantorrilla durante varios minutos hasta que pude volver a sentirlos. Doblar las rodillas para ponerme de pie se sentía extraño, como si las piernas nunca hubieran sido hechas para doblarse.

Escuché el susurro impaciente de Garth:

—¡Jim! ¿Dónde estás?

Cojeando de regreso, extendí la mano para agarrar el brazo de Garth, por debajo del hombro.

—¡Salta! —le dije.

Su primer intento no fue mucho mejor que el mío, pero con nuestras fuerzas combinadas, Garth logró aterrizar en tierra firme. Pasaron diez minutos antes de que nos sintiéramos listos para caminar. Ahora la pregunta era: ¿a dónde podíamos ir? Intentar llegar a la plaza de la ciudad estaba fuera de toda consideración. Solo había dos entradas, y sin duda ambas estarían vigiladas sin descanso.

Era día de reposo. No veíamos brillar ningún fuego, y Zarahemla, por supuesto, no tenía faroles en las calles. A través de las rendijas de las puertas podíamos ver, de vez en cuando, el parpadeo de una vela, pero esa era la única luz—excepto por la luna, casi llena. Nunca había comprendido cuán brillante podía ser la luna cuando no había otra luz que la ayudara. Los edificios y otras siluetas eran muy nítidos.

Nos dirigimos hacia la calle principal. Sabíamos que también estaría vigilada, pero no había otra ruta de regreso al barrio jersonita.

Escuchábamos voces lejanas por todas partes, orando, cantando o riendo. Cuando llegamos a la calle principal, nos quedamos quietos, observando las sombras, tratando de percibir cualquier movimiento. No podíamos estar seguros de que fuera seguro, pero nos arriesgamos, cruzamos la calle y caminamos a lo largo de la fila de edificios del otro lado.

Las calles estaban completamente vacías, cuando solo horas antes habían estado llenas de cientos de peatones. Unos minutos después, pasamos frente a una puerta abierta. Apoyado en el umbral había un caballero nefita, elegantemente vestido—quizás un hombre de negocios próspero. Su voz nos sobresaltó.

—¡Niños! —llamó—. Entren a descansar. No es correcto andar deambulando en el día de reposo.

Eché a correr. Garth me siguió. No confiábamos en él. No podíamos confiar en nadie. El hombre nos llamó dos veces más, la última con enojo. Luego decidió, supongo, no molestarse más con nosotros.

Corrimos unos cien metros. A partir de ahí, nos sentimos más inclinados a caminar por el centro de la calle. Había demasiadas sombras, demasiadas esquinas a ambos lados.

Unos cinco minutos después, me pareció ver algo moverse. Al mirar hacia atrás, juraría haber visto una figura escabullirse detrás de un edificio. Estaba bastante lejos. Podría haber sido cualquier cosa. Tanto Garth como yo comenzamos a oír crujidos—como pájaros entre los arbustos, invisibles. Aceleramos el paso.

Un momento después, pudimos ver claramente las siluetas de varias personas. Una de ellas corría junto a nosotros, por una calle paralela, intentando adelantarse a nuestra posición. Los demás nos acechaban por detrás, acercándose lentamente. Un hombre que estaba en la retaguardia cruzó la calle y desapareció. No hace falta decir que volvimos a correr.

Ellos también lo hicieron, gritándose entre sí:

—¡Ciérrenles el paso!
—¡Rodeen!

Como un fantasma, uno de ellos apareció en la calle, delante de nosotros. Empuñando un garrote, esperaba pacientemente a que llegáramos hasta él. Éramos un poco más ágiles de lo que esperaba y nos desviamos hacia un terreno lleno de arbustos altos y matorrales a la derecha. En lugar de seguirnos solo, el hombre decidió esperar a sus compañeros.

—¡Ahí dentro! —lo oí gritar.

Nos encontramos en medio de muchas tiendas de campaña, una especie de campamento. Garth tropezó con una canasta de frutas y cayó con un gruñido. Me detuve y lo levanté. Para mí estaba claro que, si seguíamos mucho más en esa dirección, acabaríamos completamente perdidos. Teníamos que escondernos. Al mirar hacia atrás, a través de los arbustos, vi antorchas que se acercaban. ¿De dónde sacaron las antorchas?, me pregunté. Habían estado preparando esta cacería desde la tarde. El escondite obvio sería la tienda más cercana. Encontramos la abertura y entramos. Toqué la pierna de alguien. No era la de Garth.

—¿Qué pasa? —murmuró una voz somnolienta en la oscuridad.

Mi primer impulso fue volver a correr, pero Garth no lo haría. Él suplicó al ocupante de la tienda.

—¡Por favor, ayúdenos! ¡Quieren matarnos! —rogó Garth.

—¿Por qué? —preguntó el desconocido.

Nuestros perseguidores se acercaban. Garth imploró una última vez.

—Por favor —susurró—. ¡Somos inocentes! Por favor, créanos.

El extraño carraspeó—fue un sonido horrible—y luego se arrastró entre nosotros y salió afuera.

Nuestras vidas estaban en sus manos. Garth no tenía derecho a darle ese poder. Por lo que sabíamos, podía estar de su lado. Aún podemos correr, pensé. No, ya no. Era demasiado tarde. Ellos estaban entre las tiendas.

—¡Miren lo que ha pasado! —oímos gritar al extraño. Supongo que descubrió el desastre que Garth había hecho con su canasta de frutas.

—¿Dónde están? —escuché que exigía uno de nuestros perseguidores.

El brillo de las antorchas se filtraba a través del tejido de la tienda.

El extraño siguió despotricando:

—¿Quién pagará por esto? ¿A quién persiguen?

—A dos muchachos —informó una tercera voz—. ¿Los vio?

Escuché otros movimientos a nuestro alrededor. Algunos de los otros ocupantes de las tiendas también se habían despertado.

—Corrieron derecho hacia adelante —mintió el extraño.

Los hombres siguieron adelante. Las antorchas se desvanecieron. Por alguna razón desconocida, el extraño había decidido protegernos.

Les gritó mientras se alejaban:

—¿De quién son esos chicos? ¡Alguien tendrá que pagar!

Se me ocurrió que esas tiendas pertenecían a los comerciantes ambulantes. El tramo de carretera cercano había estado repleto de vendedores esa misma mañana.

El extraño esperó un momento, permitiendo que los demás mercaderes somnolientos volvieran a retirarse a sus tiendas. Luego levantó la solapa de la nuestra. Me miró, miró a Garth, y entró de nuevo, arrastrándose entre nosotros. Sentado ahora en el lugar donde, hace un momento, había disfrutado de un sueño apacible, el desconocido cruzó los brazos y respiró hondo.

—Ahora, ¿qué puedo esperar a cambio? —preguntó amablemente.

—No tenemos dinero —admitió Garth.

—¡¿Qué!? ¿Ni siquiera un solo grano de cacao? —su tono ya no era cortés—. Quizás debería llamarlos de nuevo.

Se movió como si fuera a levantarse para hacerlo.

—¡Espera! —Garth le agarró el brazo—. Podemos pagarte después. Tenemos amigos muy importantes.

—¿Ah, sí? ¿Y quiénes serían?

—El capitán Teáncum —le dijo Garth—. Moroni, si es necesario.

Como era de esperar, el extraño se echó a reír.

—No intenten engañar a un viejo embaucador. Ciertamente pueden ser más creativos que eso.

—No, es verdad —insistí—. Si nos llevas con Teáncum, habrá una recompensa digna esperándote.

—¿Y qué querría un capitán del ejército con unos muchachos?

—Somos sus intérpretes especiales —afirmó Garth.

Se rió otra vez. Esta vez con un aire de exasperación.

—Olvídenlo. Estoy cansado. Solo recuerden que el viejo Tugot guarda un lugar en su corazón para los pequeños estafadores. ¡Fuera, fuera! —dijo, apartándonos con la mano.

Yo quería hacer lo que nos pedía. Pero Garth tenía en la cabeza ganarse la confianza de este hombre.

—¡No, por favor! —suplicó Garth—. Tienes que creernos. Escuchamos cosas que no deberíamos haber escuchado. Cosas terribles. Por eso nos persiguen.

Tugot se impacientó.

—¡Estaba durmiendo, muchacho! Agradece que estoy demasiado atontado o los habría azotado yo mismo.

—Planean asesinar a hombres muy importantes antes de que termine el día de reposo —le dijo Garth.

Tugot volvió a incorporarse.

—¿Qué fue lo que oyeron?

—Escuchamos sus juramentos —decidí añadir—. Estábamos escondidos, pero nos descubrieron.

Ahora nuestro anfitrión estaba genuinamente asustado.

—¿Quieren decir que esos eran realistas? ¿Y que los persiguen a ustedes? ¿Y que yo los ayudé? —La idea le cayó como una úlcera—. ¡Oh, cómo pude ser tan estúpido!

—Tenemos que llegar a Teáncum. Tienes que ayudarnos —insistió Garth.

—¡No puedo! —tartamudeó Tugot—. Soy miembro de una orden comercial menor. Una vez que se acaben mis mercancías, me iré al oeste. Los problemas de Zarahemla no son mis problemas.

—¿Eres un nefitas? —preguntó Garth.

—Eso me dijo mi madre, sí.

—Entonces son tus problemas. Los lamanitas están invadiendo las tierras nefitas mientras hablamos.

Tugot se tapó la cara con las manos.

—Ustedes dos son solo una pesadilla. Si sacudo la cabeza, desaparecerán, ¿verdad?

—Nos vigilan por todas partes —le dije—. Si al menos pudieras decirle a Teáncum que estamos aquí. Tráelo con nosotros.

—Me gustaba más cuando pensaba que eran pequeños estafadores —suspiró Tugot.

Alguien estaba afuera de la tienda. La solapa se abrió de golpe. Un realista estaba agazapado, mirando hacia adentro con unos ojos delgados y blanquecinos. Sus labios se ensancharon en una sonrisa. Tugot salió arrastrándose de la tienda, encogido. Caminaba de rodillas. Sus manos estaban juntas, alzadas, en posición de oración.

El realista lo amenazó con su garrote.

—¡Así que nos mentiste!

—¡No! Los estaba guardando para ustedes. Estaba a punto de llamarlos de vuelta —suplicaba Tugot de manera lastimera. Yo mismo quería golpear a ese miserable.

El realista volvió a mirar dentro de la tienda, dándole la espalda a Tugot. Ese fue su error. Tugot tenía un arma escondida entre aquellos dedos en posición de plegaria. Sabía exactamente dónde colocarla. El realista gritó y cayó sobre la tienda, derrumbando las paredes a nuestro alrededor. Mientras salíamos del enredo, escuchamos a Tugot murmurar:

—Ahora sí la hice. Ahora sí, de verdad, de verdad la hice.

El realista había estado solo cuando decidió regresar, pero su grito atrajo las antorchas que se habían alejado varios cientos de metros, volviendo en nuestra dirección. También despertó a toda la comunidad. Los hombres salían de cada tienda. Miraban el cuerpo ensangrentado.

—¿Por qué has hecho esto, Tugot? —preguntó uno de sus compañeros comerciantes.

—Ojalá lo supiera —se lamentó Tugot.

Garth y yo echamos a correr otra vez, de regreso hacia el camino. Tugot, sin ver otra opción, nos siguió justo detrás. Llegamos a la calle. Mi primer impulso fue ir en dirección al campamento de Teáncum. Todos aceptaron mi decisión por un rato, pero Tugot expresó otras ideas.

—¡Sé dónde podemos escondernos! ¡Síganme!

Tugot no dejó lugar para discusión. Giramos a la izquierda, hacia otro vecindario—casas sencillas de madera. Unos minutos más tarde, Tugot nos detuvo.

—Aquí estamos —anunció.

Tugot nos condujo a un corral con una cerca baja y astillada. No había animales en ese momento, pero dentro del corral se había construido un pequeño refugio para protegerlos de la lluvia y el mal tiempo. Nos metimos debajo.

—Un socio mío criaba perros aquí —dijo Tugot—. Podemos escondernos un tiempo. Después, estarán por su cuenta. Gracias a ustedes, mañana mismo me iré de la ciudad.

—¿Y qué hay de Teáncum? —le recordó Garth—. ¡Tráelo! Nosotros iríamos, pero estarán vigilándonos.

—¡También me vigilarán a mí! —respondió Tugot.

—No. Mataste al único que podría reconocerte —dijo Garth.

—¿Y qué les hace pensar que el capitán Teáncum vendría? Ahora, acepto que tal vez oyeron algo que no debían oír. Pero esa tontería de que tienen amigos importantes… eso se lo inventaron, ¿verdad?

Ambos movimos la cabeza.

—Es verdad —le aseguré.

—¿Quiénes son ustedes? —exigió Tugot—. ¿Hijos de algún funcionario? ¿Su padre es algún tipo de oficial?

—Somos jersonitas —le dije—. Teáncum es nuestro padre.

Los ojos de Garth casi se salieron de sus órbitas, pero por suerte Tugot no lo estaba mirando.

Tugot resopló:

—Eso lo convierte en algo más que un amigo, ¿no crees?

Garth entendió lo que yo estaba haciendo y añadió:

—Sí, pero recién te conocimos. No sabíamos si podíamos confiar en ti.

—Pues eso todavía no lo pueden tener muy seguro, mis pequeños timadores —se burló Tugot.

—¿Lo harás? —supliqué.

Tugot apartó la vista y suspiró otra vez.

—¿Los hijos del gran capitán Teáncum, eh? —todavía sonaba escéptico. Se giró hacia mí rápidamente—. ¿Cuántas hermanas tienes?

Sabía que intentaba hacerme caer en contradicción. Traté de recordar.

—Dos.

—¿Dos? —repitió Tugot. Observó mis ojos—. Quizás tengas razón. De todos modos, yo no lo sabría. Está bien, pequeños estafadores, iré. A primera hora de la mañana.

—Tienes que ir ahora —insistió Garth.

—¡Estoy cansado! —rugió Tugot.

—Siete hombres podrían morir antes del amanecer. Teáncum, mi padre, es uno de ellos —le dije.

—¡Está bien! ¡Iré! Si hubiera sabido que esta noche terminaría así—matando a un hombre, corriendo por las calles, molestando a capitanes del ejército en medio de la noche—, quizá habría acompañado mi sueño con veneno. Al menos no me habrían despertado. ¿Qué hijos debo decir que solicitan su presencia?

—Jim y Garth —dijo Garth apresuradamente.

—¿Jim y Garth? ¿Qué clase de nombres son esos? —Tugot levantó la mano—. No importa. Si no regreso en una hora, entonces tendrán motivo para preocuparse.

—¿Sabes el camino? —preguntó Garth.

—Todo el mundo conoce el barrio jersonita; al menos, cualquier comerciante que haya ensuciado sus manos en el negocio de armas. —Tugot salió del refugio.

—Solo trae a Teáncum —le grité—. Intenta no despertar a nadie más.

Observamos la sombra de Tugot durante mucho rato. Atravesó un huerto, cruzó un campo de maíz y luego se desvaneció de nuestra vista.

Garth y yo nos quedamos solos otra vez. Estaba empezando a hacer frío. Extrañaba las noches templadas de la selva, al otro lado de las montañas.

—¿Qué hora dirías que es? —le pregunté a Garth.

Él supuso:

—Entre la una y las dos.

No dijimos nada más durante unos minutos. Un enjambre de insectos diminutos, como mosquitos, se metió en el refugio. Los espantamos con los brazos. El enjambre se dispersó un poco, pero nunca se fue del todo.

Le pregunté a Garth su opinión.

—¿Crees que deberíamos haberle dicho lo de Sellum, para que pudiera advertir a Teáncum?

—Lo pensé —fue todo lo que dijo.

Respondí a mi propia pregunta:

—No creí que creyera una historia que acusaba a su propio primo de tanta maldad si la escuchaba de un extraño.

—Sabía lo que estabas pensando —replicó Garth.

Garth intentó dormir un poco. El paso del tiempo es realmente confuso cuando observas un reloj imaginario en tu cabeza. Fue una hora muy, muy larga. Yo seguía mirando hacia el campo, esperando que Tugot regresara.

Yo también intenté dormir. No estaba bendecido con la habilidad de Garth para encontrar paz mental.

—No creo que lo haya logrado —solté finalmente.

Garth abrió los ojos.

—Dale un poco más de tiempo.

Cerró los ojos de nuevo y dejó la boca entreabierta. Yo apreté más las rodillas contra mi pecho. Merecía atrapar una pulmonía por la forma en que había tratado a mi cuerpo ese día—empapado en el río Sidón toda la tarde, temblando en una choza para perros toda la noche.

Pasó al menos otra media hora. Finalmente, empecé a distinguir las siluetas de dos figuras que avanzaban hacia nosotros, a través del campo de maíz. Me encogí de hombros en anticipación. Mi movimiento despertó a Garth.

Efectivamente, eran Tugot y Teáncum. Atravesaron el huerto y saltaron la cerca para entrar al corral.

—¿Jim? ¿Garth? —llamó Teáncum. Qué voz tan fuerte y reconfortante.

Saltamos fuera del refugio. Teáncum estaba armado con su espada de plata y una jabalina.

—Me alegra ver que están bien —suspiró Teáncum—. Al amanecer estaba dispuesto a enviar un destacamento de tropas para buscarlos. ¿Dónde está Sellum?

—¿No volvió? —pregunté.

Teáncum se mostró confundido.

—No. Le pedí que enviara un mensaje a los parentescos de Zarahemla sobre la reunión de mañana por la noche. Luego le pedí que los llevara a ambos ante el profeta Helamán. No lo he visto desde entonces.

—Nosotros vimos algo… —comenzó Garth.

—Sí, este hombre, Tugot, me dice que se han enredado con las tramas secretas de los realistas. Cuéntenmelo desde el principio.

Le contamos acerca del hombre que seguimos en el mercado. Le contamos cómo nos condujo al vecindario desierto.

—Había unos treinta hombres —continué—. Estaban reunidos alrededor de una mesa. Siete de ellos se cortaron con un cuchillo y juraron que cada uno mataría a una persona antes de que terminara el día de reposo.

Garth completó con los nombres:

—Uno eras tú. También Moroni y Pahorán. Los demás eran Lehi, Gid, Salomón y Antipo.

—¿Quiénes eran los asesinos? —exigió Teáncum—. ¿Escucharon sus nombres?

—Sí —dijo Garth—. Me aseguré de recordar cada uno de ellos. El hombre que se suponía debía matarte era Sellum.

La mandíbula de Teáncum cayó. Fue la única vez que vi al gran capitán sorprendido por alguna noticia. Bajó la mirada, con pesar.

—Mi propio primo —jadeó.

Entonces Teáncum tomó a Garth por los hombros. Estoy seguro de que no fue su intención, pero en su frustración lo sacudió mientras hablaba.

—¿Quiénes son los demás? ¡Dime cada nombre!

Asombrosamente, Garth recordó todos los nombres, y también los nombres de los padres que se habían mencionado en aquella lúgubre sala. Teáncum pareció reconocerlos. Soltó a Garth.

—Cada uno de esos hombres está en posición de lograr exactamente lo que pretende. Riboloth es uno de los jueces de Pahorán. Libnah, hijo de Jacobi, es consejero de Lehi. Tenemos que llegar al campamento de Lehi. No está lejos de aquí. ¿Aún pueden correr, muchachos?

Yo sentía que había estado corriendo sin parar durante los últimos siete días. Si alguna vez volvía a casa en Cody, juraba no volver a correr jamás. Tugot vino con nosotros. Le recitaba todas sus desgracias a Teáncum.

—¡Perdí todo cuando me adelanté para salvar la vida de estos jóvenes! —jadeó Tugot—. ¡Toda mi mercancía, los ahorros de toda mi vida!

—Me encargaré de que seas compensado —prometió Teáncum.

Y tenía razón. No estaba lejos, solo una carrera de quince minutos, hasta el campamento de Lehi. Viajamos hacia el suroeste, subiendo por un camino abierto entre dos colinas. El sendero se abría en lo alto de una meseta, revelando un campamento repleto de tiendas.

Frente a la tienda del capitán Lehi, los guardias nos vieron acercarnos y avanzaron. Bajaron las espadas al ver que era Teáncum.

—¡Capitán Teáncum! —exclamó uno de los guardias—. ¿Hay una emergencia?

—¡Despierten al capitán Lehi! —pidió Teáncum—. ¿Libnah, hijo de Jacobi, está aquí?

—Su tienda está allí atrás —indicó un guardia.

—¡Arréstenlo de inmediato! —ordenó Teáncum.

Los guardias vacilaron.

—¿Confirmará el capitán Lehi esta orden?

En ese momento, Lehi salió de su tienda, vistiendo solo una túnica. Se ató una faja a la cintura.

—Sí, la confirmaré —dijo—. Debe haber una buena razón para ello, si el capitán Teáncum ha venido a hacer tal petición a esta hora. —Por la manera en que lo dijo, quedó claro que exigía una explicación.

Tres de los guardias partieron. Lehi miró a su compañero comandante con gran curiosidad.

—¿Qué está pasando?

Teáncum explicó:

—Hay una conspiración, Lehi. Un remanente de los realistas intentará asesinar a Pahorán y a todos los capitanes principales del ejército nefitas antes de que vuelva a ponerse el sol. Libnah es parte de ella.

—Libnah ha estado a mi lado por más de un año, Teáncum —dijo Lehi—. Es uno de mis mejores asesores estratégicos. Debe de haber un error. ¿Quién descubrió esta conspiración?

—Estos muchachos escucharon una reunión privada en la que se revelaba el plan ayer por la tarde —respondió Teáncum.

Lehi nos examinó y luego habló a Teáncum:

—Has depositado mucha fe en el testimonio de dos jovencitos. Espero que este asunto no termine en una vergüenza, capitán.

Los guardias regresaban. Sujetaban a un Libnah gruñón por cada uno de sus brazos.

—¿Qué significa esto? —exigió Libnah—. ¿Arrastrado fuera de mi tienda en medio de la noche? ¡Capitán Lehi, merezco una explicación!

Garth y yo habíamos sido ocultados temporalmente de la vista de Libnah, detrás de la tienda de Lehi. En el momento en que nuestras miradas se cruzaron con las de Libnah, se detuvo en seco, incapaz de respirar. Miró hacia el capitán Lehi, cuyo semblante se volvió muy severo al ver la reacción de pánico de Libnah.

Libnah forcejeó para liberarse de la sujeción de los guardias. Logró soltar un brazo. Fue suficiente para alcanzar el interior de su túnica y sacar un cuchillo de obsidiana negra. Libnah fue derribado al suelo. Teáncum y Lehi se acercaron para observar más de cerca. Apartaron a los guardias del cuerpo de Libnah. El conspirador no se movía. Teáncum lo volteó. La mano de Libnah aferraba el mango del cuchillo. Se había enterrado la hoja en el vientre.