Capítulo 18

---

Escuché susurros en la otra habitación. El ruido me despertó. Anoche había dormido solo—y no del todo profundamente—, así que estaba sensible a cualquier sonido. Era la voz de Teáncum. Él y su esposa estaban arrodillados juntos en solemne oración, una última vez antes de que el capitán volviera a dejar a su familia para comandar una legión de tropas en otra larga marcha. Sus palabras eran tiernas y privadas.

Entrecerré los ojos e intenté calcular cuánta luz del día había afuera. No era mucha. Era muy pálida y tenue, como la mañana en que escapamos de Amalickíah. La llama del hogar ardía débil. Teáncum salió de su dormitorio, seguido por su esposa.

—¿Quieres desayunar, esposo mío? —ofreció ella.

—No. Me temo que no tengo tiempo —respondió Teáncum con pesar—. Mis comandantes probablemente ya me estén esperando.

La señora Teáncum se esforzaba por contener sus emociones. Sabía que esta marcha era diferente de las demás que había visto partir en los últimos siete años. No era solo un reposicionamiento de hombres. Tampoco era algo tan simple como perseguir a compatriotas rebeldes, la mayoría de los cuales estaban desarmados.

—Mulequi lamentará no haber podido despedirse de su padre —dijo ella.

—Lo besaré —susurró Teáncum.

Lo vi moverse hacia la esquina opuesta y agacharse para besar a su hijo de cuatro años. El pequeño actuó como si hubiera estado despierto y esperando todo el tiempo.

—Hola, papi —escuché la vocecita somnolienta entre bostezos. Mulequi extendió los brazos para abrazar a su padre.

—Hola, pequeño Mulequi.

El niño no le dio opción a Teáncum más que levantarlo en brazos.

—¿Te vas otra vez? —preguntó la vocecita.

—Sí, pero volveré pronto. Te encargarás de tu madre y de tu abuela, ¿verdad?

Otro bostezo.

—Sí, papi.

El diminuto cuerpo volvió a caer, rendido, sobre el hombro de Teáncum y se quedó dormido de nuevo. Teáncum sostuvo al niño un momento más, luego lo colocó suavemente de regreso en su hamaca.

La señora Teáncum se puso al lado de su esposo y recibió también su abrazo.

—¿Volverás entero para mí, mi capitán?

—Mientras sigas orando por mí, esposa mía —la tranquilizó Teáncum—. Despierta a Jim, dale de comer si tiene hambre y mándalo al extremo noreste del claro para que me encuentre.

—Sí, capitán.

—Te amo, Nuahmí. Mantén el fuego encendido en el hogar hasta que regrese.

Se abrazaron una última vez y, sin mirar atrás, Teáncum salió por la puerta.

Después de tomarse un momento de reposo junto al hogar para recobrar sus emociones, la señora Teáncum pronunció mi nombre. Desayuné rápidamente y le agradecí por todo lo que había hecho. Como ya había tomado la costumbre esa mañana, también me dio un abrazo. La esposa de Teáncum había tejido para Garth y para mí nuestros propios petates de viaje. Puso el mío en mis brazos. Me lo colgué al hombro mientras ella me ordenaba cuidarme y, si encontraba oportunidad, también a su esposo.

Yo era de los últimos en estar despierto. Las tiendas habían sido desmontadas, atadas en fardos y cargadas en las espaldas de cada tercer soldado. Las columnas de hombres, ahora adornados con toda su indumentaria de batalla, comenzaron a formarse al son de trompetas en forma de caracol.

Los soldados esquivaban a mi alrededor, apresurados por encontrar sus posiciones.

Un ejército nefita antiguo era un poco más complejo de lo que imaginaba. En la retaguardia de las columnas había todo tipo de personal—desde cocineros hasta médicos. El número de hombres que cargaban comida, agua, armas adicionales y vestimenta protectora extra casi constituía un ejército en sí mismos.

Las tropas viajaban juntas tanto por parentescos como por posición de armas y tiempo de servicio en el campo. Cuanto más hábil y experimentado era un soldado, más cerca de la cabecera del ejército marchaba.

Para encontrar a Teáncum seguí el sonido de las trompetas. Tras caminar a lo largo de las columnas que se formaban, lo encontré erguido con valentía frente a su ejército, con Moriáncum a su lado. El profeta Helamán se había tomado la molestia de llegar a esa hora temprana para impartirnos personalmente una bendición antes de la partida.

—Estamos a punto de orar —me dijo—. Recorre las filas y repite mis palabras. Gracias a tu don, los hombres oirán la oración en su lengua más común. Será una manera poderosa de comenzar la marcha.

Recorrí las filas hasta donde pude sin salirme del alcance de la voz de Helamán. El profeta indicó a aquella enorme multitud que se arrodillara en el suelo. Como diez mil fichas de dominó, los hombres más cercanos al frente se arrodillaron primero, y luego todos los que estaban detrás siguieron el ejemplo. Me preocupaba que mi voz joven no alcanzara tan lejos como Helamán esperaba y, por lo tanto, careciera del poder que él anticipaba. Para mi sorpresa, mis palabras resonaron como si estuviera en la azotea del palacio. Estas fueron las palabras de la bendición de Helamán:

“Oh Dios misericordioso, Movedor de montañas y cielos, en esta mañana los corazones de estos hombres, y los corazones de todos tus hijos fieles, derraman su gratitud hacia ti por la fortaleza que se nos ha dado para reunirnos en tu santo nombre a marchar en defensa de nuestro país y de nuestra religión. Te agradecemos por las madres y los padres de estos valientes hombres, porque han sido criados para temerte y amar tu palabra. Rogamos que puedan regresar a sus familias con todas sus fuerzas y facultades. Y si es tu voluntad que algunos de estos hombres deban regresar a tu presencia, pedimos que los recompenses generosamente en el mundo al cual los lleves.

“Pedimos, oh Dios, que muevas este ejército con la misma facilidad con que podrías mover cualquier montaña. Bendice a los capitanes que los vigilan. Inspíralos con conocimiento, para que esta campaña se acorte y no persista más derramamiento de sangre. Bendícelos con la humildad y la fe para buscar tu guía en todas sus decisiones. Con la más profunda súplica de nuestras almas, pedimos que tu espíritu nos acompañe siempre, hasta que todas tus obras se hayan cumplido. Amén.”

Repetí cada palabra de Helamán. Después de que la oración terminó y levanté los ojos, muchos de los hombres me estaban mirando mientras se ponían de pie. Mi voz los había conmovido, tal como Helamán sabía que ocurriría. La distancia aún era demasiado grande para que muchos oyeran todo, aunque, a partir de ese momento, diez mil hombres parecieron saber quién era yo.

Una vez más la trompeta resonó, esta vez en un patrón más directo. Teáncum giró sobre sus talones y dio el primer paso al frente. Las ruedas de este glorioso tren de vapor de hombres comenzaron a moverse. La marcha hacia el este había comenzado.

Saludé al pasar junto a Helamán y recibí un saludo de vuelta.

Ahora que por fin estábamos en camino, pensé que Teáncum podría respirar un suspiro de satisfacción, pero el capitán jefe nunca tuvo un momento de paz. Los soldados corrían constantemente hacia él y desde él, recibiendo diversas órdenes. Todavía había que organizar las líneas de suministros detrás de nosotros y a los reclutadores delante. También se enviaron partidas de exploración. Tras llegar a los puntos asignados por delante del ejército, retrocedían e informaban sus hallazgos a Teáncum y a sus comandantes.

Cruzamos el río Sidón. No había puentes. Aun si los hubiera, este ejército no habría tenido la paciencia para usarlos. Se lanzaron al agua como si ésta no pudiera frenarles el paso en lo más mínimo, caminando con el agua hasta la cintura en la corriente lenta. Afortunadamente, esta parte del Sidón estaba libre de los retorcidos “regalos” que el turbio río del Desierto Oriental nos había pegado.

—Ojalá todos los ríos en nuestro camino fueran tan amables y poco profundos como el Sidón de Zarahemla —comentó Moriáncum.

Ascendimos a la región montañosa sobre el valle de Zarahemla. Había niños otra vez en la cima. Nos siguieron como lo habían hecho unos días atrás, señalando y gritando con más entusiasmo que nunca, pues ahora tenían mucho más que admirar.

Alrededor del mediodía, el ejército descansó. Nos ofrecieron un almuerzo sencillo de tortas de maíz y frutas secas. Comí solo, sentado sobre un montón de piedras junto al camino. Ser tan joven me convertía en un objeto de interés, y todos me trataban con mucha cortesía, pero en el fondo yo no era más que un niño y no un compañero soldado. Extrañaba a Menochín, y extrañaba a Garth. Temía que esta marcha fuera terriblemente solitaria. Estos pensamientos no me habían rondado la mente ni por un minuto cuando noté que cierto guerrero me observaba tímidamente. Era de los más jóvenes, dieciséis o diecisiete años como mucho. Finalmente, reunió el valor para acercarse.

—Dicen que eres del norte, del lejano norte. ¿Es cierto? —me preguntó.

—Así es —respondí—. Del muy, muy norte.

—Lo encuentro fascinante —dijo—. ¡Asombrosamente fascinante!

—¿Asombrosamente? —repetí—. ¿Por qué?

—Principalmente por mi tío abuelo. Él pertenecía a la sociedad de comerciantes de larga distancia. Apostaría a que viajó más al norte que cualquier otro nefita. Cuando era pequeño me contaba historias. La mayoría, seguro, eran exageradas. Al menos creo que lo eran. Ahora está muerto, así que me había resignado a la posibilidad de no saber nunca, a menos que fuera yo mismo.

—¿Qué clase de historias te contaba? —pregunté.

—Oh, ciudades de oro, aguas y fuentes magníficas, tribus mitad hombre, mitad perro, venados tan grandes como casas… ese tipo de cosas. Estoy seguro de que exageraba. —El soldado levantó la vista hacia mí lentamente con un ojo—. ¿O no?

—Un poco —admití—. Todo, menos lo de los venados. Sí tenemos venados mucho más grandes donde yo vengo.

—Cómo me encantaría escucharlo todo. Incluso te pagaría si tuviera cacao —ofreció.

—No tienes que pagarme —le dije.

—No sabría cómo agradecértelo. Algún día te lo pagaré. Solo dime el favor.

En la espalda de aquel muchacho estaba atada una espada nefita. Las hojas estaban envueltas en cuero de venado.

—¿Puedo ver tu espada? —le pedí.

—Por supuesto.

El soldado puso su escudo en el suelo y trajo la espada hacia adelante. Al desenvolver las pieles, reveló los letales canales laterales del arma, incrustados con hojas de obsidiana. Era un objeto de aspecto aterrador.

—Hagamos un trato —decidí mientras sentía el peso de la espada en mis manos—. Te hablaré hasta el cansancio sobre el norte si me consigues una de estas espadas y me enseñas a usarla.

—Ese sí que es un excelente intercambio. ¡Trato hecho!

—Lo sellamos con un apretón de manos —propuse.

Darse la mano de la manera en que yo estaba acostumbrado no era una costumbre común entre los nefitas, pero solo tomó un segundo mostrarle cómo hacerlo.

—Permíteme presentarme —anunció el soldado—. Mi nombre es Hagot. Vengo de una familia de comerciantes y constructores de barcos en el Mar del Oeste. Admito que su operación es modesta. Pero cuando regrese, tengo grandes ambiciones… ambiciones muy grandes. Vamos a conseguirte una espada, amigo mío.

Nos dirigimos hacia la retaguardia de las columnas, hasta los portadores de suministros. Hagot me señaló al hombre indicado. Este mostró una selección de espadas. Elegí una de las docenas que tenía a mano y se la extendí a Hagot para que la examinara.

—Demasiado grande —dijo—. Recuerda, tienes que cargarla, blandirla… dormir con ella. No debe sobrepasar tu cadera y, en tu caso, mientras más liviana sea la madera, mejor—siempre que no sea propensa a quebrarse. Con tu estatura, necesitarás habilidad, no fuerza.

Hagot eligió una para mí.

—Prueba con esta.

Sus hojas eran muy filosas y largas, sobresaliendo a ambos lados.

—¿Y si me caigo sobre ella? —pregunté.

—Te partiría en dos —afirmó Hagot—. Por eso la llevas en la espalda y bien envuelta. Y aun así, no caigas de espaldas. Si un golpe fuerte atraviesa una coraza, ya sabes que también atravesará esto.

Me lanzó una tira de cuero de venado con unas correas y me mostró cómo atarla cómodamente a mi espalda, junto con mi petate. Luego seleccionó una coraza con plumas incrustadas, de mi talla, y un escudo redondo para mi brazo izquierdo. Lo llevé todo con orgullo. Así terminó la lección uno.

—Esta noche te enseñaré algunas defensas —prometió Hagot—. Para cuando lleguemos a Jersón, serás un maestro, Jim, amigo mío.

Caminé con Hagot el resto de aquel día. Me presentó a los soldados de su parentela. Encontré a dos particularmente agradables: su primo segundo, Jenuem, y su amigo Benjamín. La “parentela” de Hagot era una mezcla de guerreros de cierta zona costera, algunos parientes, otros no. El jefe de parentela era un hombre llamado Ridoníhah. No estaba directamente emparentado con ninguno del grupo. Era un soldado profesional asignado por Moriáncum para dirigir a esos hombres.

Para cumplir con mi parte del trato, le conté a Hagot y a sus compañeros todo sobre el norte.

—Nieva mucho —expliqué—. De hecho, la nieve y el hielo cubren el suelo casi la mitad del año.

—Nunca he visto la nieve —admitió Benjamín.

—No te pierdes de mucho —dije—. Excepto por el esquí. Eso sí me gusta. Pero la mayoría del tiempo es frío y miserable.

—¿Qué es el esquí? —preguntó Hagot.

—Bueno, te amarras dos tablones de madera a los pies, subes a lo alto de una montaña y… ¡fiuuuuu!… directo hasta abajo.

—¿Deslizándose? ¿Y cómo mantienes el equilibrio? —preguntó Jenuem.

—No es fácil. Tienes que practicar —me jacté.

—No creo nada de eso —bufó uno de los compañeros más altivos de Hagot, llamado Loromish. Su primera impresión de mí no fue precisamente positiva.

—Pues es verdad —insistí—. No hay nada más emocionante que lanzarse montaña abajo a toda velocidad con buena música fuerte sonando en los oídos.

—¿Hay músicos en la montaña? —preguntó Hagot.

—No, no, no —iba demasiado rápido para estos muchachos—. Es difícil de explicar. Tendrían que estar allí. ¿A ustedes les gusta la música?

—Loromish es cantante —reveló Hagot.

—Cántanos una canción, Loromish —lo animé—. Hace tanto que no escucho música que pronto me volveré loco sin ella.

—Bueno… —Loromish vaciló con orgullo—. Está bien. La cantaré esta noche.

—¿Y qué tal ahora? —pregunté.

—¿Mientras marchamos? —Loromish hizo una mueca. Cualquiera pensaría que le había pedido a Beethoven que actuara en un bar de mala muerte.

—¡Claro! Ese es el mejor momento.

Empecé a cantar: “When Johnny comes marching home again—Hurrah! Hurrah!” y terminé con: “And we’ll all feel gay when Johnny comes marching home!”

Fui un éxito. Como una docena de muchachos comenzaron a aplaudirme.

—¡Maravilloso! —me felicitó Hagot—. Una música muy inusual. Insisto en que me enseñes algunas de las canciones de tu pueblo.

—Está bien —acepté—. Les enseñaré a todos una canción… ahora mismo.

Entonces procedí a cantar el tema de La isla de Gilligan: “Just sit right back and you’ll hear a tale…”, un estilo de música que ellos nunca habían escuchado. Los obligué a aprender la letra para una segunda repetición. ¡Les encantó! Bueno, a todos menos a Loromish. Él se sintió ofendido por todo aquello y no tuvo reparos en decírmelo. Hagot murmuró algo equivalente a “relájate” y se permitió que el canto continuara. Francamente, un estanque lleno de ranas sonaba mejor que mi coro nefita. Los estaba haciendo usar sus cuerdas vocales de una manera totalmente ajena para ellos.

Luego canté “Twist and Shout” de los Beatles—con gritos al estilo rock and roll incluidos—, pero no resultó muy bien. Supongo que había demasiadas notas extrañas. Se sintieron mucho más cómodos con “You Are My Sunshine”. Y después de un poco de práctica no sonaban tan mal. (No estaba juzgando demasiado severo).

Para cuando nos detuvimos esa noche, solo habíamos avanzado unas tres cuartas partes de la distancia que habíamos recorrido cuando nuestro grupo había transitado esta ruta a solas. Con diez mil hombres, era de esperarse.

Antes de que oscureciera, Hagot y Benjamín me mostraron algunos movimientos con mi nueva espada y escudo—sobre todo maniobras para evitar que el otro tipo me aplastara. Aprendí bastante rápido, modestia aparte.

—Mañana la lección cubrirá estocadas ofensivas —dijo Hagot.

Luego pasó unos minutos presumiendo con su propia espada, lanzándola de una mano a otra y girándola sobre su cabeza como si fuera un bastón.

—Estoy impresionado —le dije.

—Si vas a practicar cosas como esa, usa un garrote sencillo, sin hojas ni filos —advirtió.

Después de la cena, las parentelas se acomodaron en sus propios grupos íntimos para relajarse y conversar. Me pidieron que cantara una canción más. Lo pensé un momento y luego me moví al centro de todos para que pudieran ver mis gestos con las manos.

Cuentos del Libro de Mormón que mi maestra me enseñó,
Son sobre los lamanitas de la historia que pasó.
Hace mucho sus padres vinieron de ultramar,
Se les dio esta tierra, si vivían en rectitud sin cesar.

Canté todos los versos. Estaban algo confundidos por las palabras, pero parecían disfrutar de los gestos con las manos.

Después de mi presentación, Loromish cumplió su palabra y cantó para nosotros. Para mí fue una canción bastante simple—muy “india” (aunque esa descripción quizá no sea la mejor). Los nefitas se tornaron muy apacibles. Mientras que mis canciones eran una novedad, aquella era su herencia. La balada contaba la historia del reino perdido de los jareditas:

En cierta era,
Que nadie puede contar,
Que nadie puede recordar,
Hubo un gobierno por largo tiempo…

Cuando Loromish terminó, Ridoníhah organizó un círculo de oración. Pensé que lo mejor sería regresar a la tienda de Teáncum, para que no se preguntara dónde estaba. Pero prometí a Hagot y al resto de mis nuevos amigos que marcharía con ellos al día siguiente, listo con un nuevo lote de historias.

Durante los días siguientes, me acerqué bastante a Hagot, Jenuem y Benjamín. Hagot y Benjamín me enseñaron todo lo que sabían sobre la espada con filo de obsidiana. No puedo decir que me desempeñara con la misma gracia que ellos, pero mi entrenamiento fue adecuado.

—Has progresado mucho —me felicitó Benjamín.

—En verdad —coincidió Hagot—. Cualquier lamanita te consideraría un adversario formidable.

En realidad, no esperaba participar en ninguna batalla. Ese no era mi trabajo. Saber ese hecho me permitía imaginar con seguridad lo que podría pasar si lo hiciera. Entre los nefitas, los guerreros valientes en batalla recibían sus propios terrenos de primera calidad. Las proezas heroicas con las que soñaba me habrían hecho acreedor de todo un valle.

A medida que pasaba la semana y nos acercábamos a Jersón, la realidad del conflicto inminente se hacía cada vez más presente en mi mente. Una vez, en medio de la noche, todo el campamento fue alertado. Los amulonitas se habían escabullido y robaron algo de comida, e incluso llegaron a matar a uno de los porteadores por una simple canasta de grano. Varios guardias admitieron haber visto a los intrusos caminar entre las tiendas antes del asalto, pero lo hicieron con tanta naturalidad, con tal actitud de pertenencia, que fueron tomados como soldados inquietos. Los ladrones fueron perseguidos con vigor hasta que tres fueron abatidos. Al principio pensé que estábamos bajo un ataque sorpresa del ejército completo de Amalickíah. Después de ese suceso, mis ensoñaciones terminaron.

Finalmente le hablé a Hagot sobre mi hermana. Se mostró muy apenado por la situación y dijo algunas cosas desalentadoras.

—Prepara tu corazón para lo peor, Jim, amigo mío.

Perdí los estribos.

—¡No tengo que prepararme para nada! ¡Teáncum me hizo una promesa—y la cumplirá! Si él pensara en lo peor, ¿crees que me habría hecho semejante promesa? ¿Crees que es un mentiroso?

Hagot se apresuró a disculparse. Yo también me disculpé. Dijo que comprendía mi angustia y que esperaba, con toda intensidad, que yo tuviera razón.

A pesar de las disculpas de Hagot, el eco de sus palabras no se borraba de mi mente, y estuve deprimido por un tiempo. Eso aumentó mi suspenso y mi ansiedad al saber que mañana estaríamos en Jersón. Allí podría descubrir algo específico sobre el paradero de Jenny, a medida que supiéramos hasta dónde había llegado la despiadada invasión de Amalickíah.