Capítulo 20

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La lluvia comenzó a caer a cántaros durante la noche, acompañada de truenos y relámpagos. Como la mayoría de los hombres, empecé la noche durmiendo bajo las estrellas, pero después de las primeras gotas le pregunté a Moriáncum si podía unirme a él en su tienda.

—Pensé que esta era la estación seca —me quejé.

—En el Desierto del Este siempre está húmedo; solo que algunas estaciones son más húmedas que otras —respondió Moriáncum, dándose la vuelta y quedándose dormido.

Una hora después de que comenzara el aguacero, los bordes de mi manta estaban empapados y mi estera flotaba en el barro. Logré dormir en total unas dos horas. A pesar de las condiciones y de mis constantes vueltas, Moriáncum no se movió ni una sola vez.

Alrededor de las cuatro o cinco de la mañana, cuando la lluvia por fin se detuvo, ni siquiera sentí gratitud. Los escalofríos no me permitían seguir acostado de espaldas. Terminé cabeceando la última hora de la noche sentado, con la barbilla apoyada en el pecho.

Oí a Teáncum levantarse antes del amanecer. Moriáncum despertó un momento después y salió en silencio de la tienda, intentando no molestarme. Poco después llegó el joven Teáncum. Supuse que seguir sentado en el barro no me hacía ningún bien, así que salí tras Moriáncum y me uní a la multitud que se reunía.

—Buenos días —me saludó el joven Teáncum—. ¿Dormiste bien?

—No me digas que tú sí —gruñí.

—Sí —contestó—. Algo que mi padre me enseñó cuando yo era muy pequeño: un soldado nuevo se queja y protesta cuando el clima interfiere con su comodidad. Un guerrero experimentado duerme profundamente a pesar de todo. Ha aprendido el valor del sueño y, cuando se le ofrece, lo aprovecha.

Eso era lo último que necesitaba oír tan temprano en la mañana: un discurso regañándome por mi actitud.

—Mi padre me ha contado todas las cosas valientes que has hecho por nosotros. Cuando te encontramos por primera vez a ti y a tu amigo en la selva, supe que había algo importante en ti —dijo Teáncum el Joven.

Si estaba tratando de halagarme después de decirme que tenía mala actitud, iba por buen camino.

A medida que la luz de la mañana comenzaba a brillar, los soldados asignados para marchar con Teáncum empezaron a llegar, tomando su posición a la cabeza del ejército. Hagot y Benjamín se mantenían cerca, listos para defender mi vida a costa de la suya. Lo primero que quise fue que eligieran a otros ocho hombres para que actuaran como mis guardaespaldas. Me daba vergüenza seleccionarlos yo mismo. Muchos de los guerreros no eran mucho mayores que yo, y no podían haber recibido mucho más entrenamiento del que me habían dado, sin embargo tenían que mantenerse firmes por su cuenta.

Cuando Hagot terminó su selección, le susurré al oído:

—¿Alguno de ellos se estará preguntando por qué merezco un trato tan especial?

—Por supuesto que no, Jim —me aseguró—. Todos te han visto interpretar. Conocen tu valor para el ejército tanto como lo conoce Teáncum.

—Me siento un poco culpable —dije.

—Eso está solo en tu cabeza —me respondió Hagot. Sentía como si todos estuvieran criticando mi actitud esa mañana.

Todo el ejército, casi dieciséis mil hombres, estaba listo para marchar hacia la batalla. Debido a una neblina que se había levantado desde la tierra, no podía ver el final de la columna. Cuando sonaron las trompetas, el ejército parecía como si marchara saliendo de las nubes del cielo.

Hubo muy poca conversación en las filas. Nadie estaba de humor para mis historias. El ejército estaba mucho más sombrío, y muy decidido en su paso. En algún lugar de la selva delante de nosotros, más allá de esas colinas y llanuras, otro ejército se ocultaba. Ese ejército ya había derramado una cantidad considerable de sangre, y el hombre satánico que lo dirigía los mantenía ansiosos por derramar mucho más. Con cada nuevo panorama que se abría ante nosotros, entrecerraba los ojos tratando de ver si un grupo de hombres se agazapaba entre la maleza, esperando emboscarnos.

Durante nuestro descanso para el almuerzo, varios de los exploradores de Teáncum regresaron, informando que Mulec había caído. Amalickíah estaba marchando en ese momento a lo largo de la costa, hacia la tierra de Abundancia, tal como Teáncum había predicho. Después de ese anuncio, el almuerzo se dio por terminado y Teáncum aumentó aún más el ritmo del ejército, haciéndonos trotar. Mantuvimos ese ritmo por veinte o treinta minutos antes de que Teáncum nos permitiera caminar otra vez. Pero veinte minutos después el trote fue reinstalado. Éste fue el patrón que soportamos durante todo el día.

Ya para la tarde éramos una masa sudorosa y adolorida de hombres. A la hora en que normalmente habríamos levantado campamento, Teáncum nos mantuvo en marcha. Finalmente, justo antes de que el borde del sol tocara las colinas distantes, nos detuvimos. Noté un nuevo olor en el aire, fresco y salado.

Solo nos habíamos detenido porque los vigías habían visto a otro grupo de exploradores que corría hacia nosotros a través de las llanuras. Informaron a Teáncum que, si continuábamos, llegaríamos a la costa del Mar del Este poco después del anochecer.

—¿Dónde está Amalickíah? —exigió Teáncum.

—Ya lo pasaron —informó el explorador—. Sus tropas están acampadas a medio día de marcha costa arriba.

Teáncum miró los llanos que se extendían ante nosotros, tocando el océano. Era una franja despejada de tierra abierta con árboles, pantanos y parches de selva.

—Los traerá por allí —observó Teáncum—. Nosotros estaremos esperando.

Un corredor desde la retaguardia del ejército se acercó apresuradamente:

—Capitán Teáncum, la última columna se ha separado en persecución de tres lamanitas. Afirman que los espías nos han estado siguiendo gran parte de la tarde.

—¡Hagan todo esfuerzo por capturarlos! —ordenó Teáncum—. ¡Persíganlos hasta entrada la noche si es necesario!

Unos minutos después, otro mensajero informó que uno de los espías había sido muerto y los otros dos estaban encadenados.

—Ésta puede ser la ventaja que necesitamos —meditó Teáncum—. Al viejo Ojo Sangriento le encantan las sorpresas.

Teáncum ordenó a Moriáncum quedarse en las colinas con la mitad del ejército, mientras que el resto de las tropas, incluido el batallón de vanguardia, descendería a las llanuras y esperaría, enfrentando a Amalickíah de frente.

—Cuando comience la batalla —ordenó Teáncum a Moriáncum—, haz sonar la carga y sal de estas colinas con trueno, golpeando el flanco de Amalickíah con la furia de Dios. Los arrojaremos al mar.

Mientras ocho mil hombres comenzaban a levantar sus tiendas, los otros ocho mil, incluido yo, tuvimos la “diversión” de marchar otra media hora después de que el sol desapareciera por completo. Cuando las estrellas empezaban a titilar, nos posicionamos detrás de una arboleda que se extendía hacia la llanura baja. Si el plan de Teáncum salía bien, los lamanitas no nos descubrirían hasta que su marcha los trajera justo bajo nuestras narices.

No se encendieron fogatas. Después de comer lo que pudimos de la pequeña provisión de alimentos que llevábamos, extendimos nuestros petates sobre la hierba húmeda, sin tiempo para tiendas. Si volvía la lluvia, simplemente apretaríamos los dientes y la soportaríamos. Después de lo que me dijo Teáncum el Joven esa mañana, estaba decidido a dormir profundamente como un guerrero experimentado—aun si nevara. Las lluvias no regresaron.

Por la mañana, fui casi el último en despertar. El sol ya asomaba sobre el horizonte cuando Hagot me sacudió. Mis diez guardaespaldas habían apartado para mí una porción de sus raciones del desayuno, y Hagot tenía la tarea de traerme la comida.

—No puedo comer todo eso —dije, mirando un par de libras de tortas frías de maíz y charqui.

—Nos insultarás si no lo haces —guiñó Hagot.

Comencé a atiborrarme de pan de maíz mientras Benjamín, Hagot y los demás me observaban.

—¿Alguien sigue con hambre? —pregunté, con una torta de maíz en cada mano y más de lo mismo en ambas mejillas.

Todos negaron con la cabeza hasta que les supliqué piedad. Después de reírse un poco, se abalanzaron y recogieron el resto de mi comida para ellos mismos.

El resto de la mañana lo pasamos esperando. Observé las nubes pasar. Vi a una abeja decidirse por una flor en particular y luego volar de repente. Quizás tuvo una premonición y decidió que lo mejor era buscar otro campo donde las flores fueran altas y no estuvieran pisoteadas, mañana al igual que hoy.

El día se volvió cada vez más caluroso. Debían de ser casi las once cuando los hombres comenzaron a regresar corriendo desde sus puestos de observación al otro lado del bosque.

—¡Ya vienen! —dijo uno de ellos. La adrenalina empezó a recorrer mi cuerpo.

Teáncum nos ordenó mantener nuestras posiciones. Repetí su orden. Esa fue la última frase que alguien pronunció en un tono que no fuera un susurro. Mis ojos se fijaron en la hilera de árboles, mirando hacia la llanura abierta y vacía, esperando a que el primer guerrero lamanita apareciera a la vista. Pasaron unos minutos y pude oírlos. Miles de pasos se escuchaban cada vez más fuerte mientras avanzaban, aplastando la llanura bajo sus sandalias. Un momento después, pude escuchar sus voces—los comandantes lamanitas gritando órdenes al azar a sus hombres.

Entonces, de repente, mil diminutas figuras entraron en nuestro campo de visión. Estaban a un cuarto de milla de distancia, entre nosotros y las colinas. Al frente de la hueste nefita, vi una espada plateada elevarse en el aire.

—¡Al ataque! —gritó Teáncum.

La columna de lamanitas se detuvo en seco. Los trompeteros de sus filas sonaban la alarma mientras yo me ponía de pie. Hagot me llamó para que me quedara quieto, pero yo tenía que verlo. Tenía que ver el momento del impacto. Para no ser pisoteado por miles de guerreros nefitas que cargaban frente a mí, me acerqué más a los árboles con Hagot, Benjamín y el resto de mis guardaespaldas siguiéndome de cerca. Cuando llegué al borde del bosque, toda la extensión de las llanuras se abrió ante mi vista. Parecía que las columnas de lamanitas nunca terminaban. Sus números eran al menos el doble de los del ejército de Teáncum.

Mi primer pensamiento, al contemplar al enemigo mientras sus filas empezaban a dispersarse para enfrentar la carga de Teáncum, fue lamentar que Lehi y Garth estuvieran una semana detrás de nosotros. Mi fe en que vería el final de este día empezaba a flaquear. Mi segundo pensamiento fue bastante inusual. Pensé en la guerra en los cielos antes de la creación del mundo, y en el tercio de todas las almas que cayeron con el adversario. ¿Cómo podían los lamanitas luchar en la campaña de un hombre tan malvado como el rey Amalickíah? Y, sin embargo, aquel ejército sorprendido había levantado miles de espadas para defender—incluso morir—por su causa maligna.

El impacto llegó. Las armas comenzaron a chocar y los dos ejércitos se mezclaron. Pude escuchar los gritos de los hombres al ser derribados en la lluvia de flechas y dardos. Era evidente que la carga de Teáncum había tomado por sorpresa a los lamanitas y, a pesar de la diferencia numérica, los nefitas los estaban haciendo retroceder. Pero como una ola que viene del océano, las hordas lamanitas avanzaban rápidamente en mi dirección. Al saberse más numerosos que los nefitas, trataban de desplegarse para involucrar a más soldados en el conflicto.

Se oyó un redoble de tambores retumbando en las colinas y un estallido de trompetas. Alcé la vista para ver a los ocho mil hombres de Moriáncum, con un sincronismo comparable al de la caballería del Lejano Oeste, corriendo a toda velocidad para enfrentar el flanco lamanita.

Hagot finalmente tuvo el valor de agarrarme del brazo y llevarme de regreso a la seguridad del bosque, pues la violencia ya estaba a tiro de piedra. Hagot, Benjamín y los otros ocho guardaespaldas me rodearon por todos lados en un apretado grupo de árboles. Finalmente se me ocurrió desenvolver el paño que cubría mi espada y mantenerme listo por si era necesario.

Toda mi vida, cuando los niños se reunían y hablaban sobre lo que más temían, mi respuesta siempre era “la muerte”. Pero, por alguna razón, en ese momento la perspectiva no me parecía aterradora. Todo me parecía una parte natural del ciclo de la vida y, si llegaba a suceder, estaba seguro de que no sería tan malo. Mis guardaespaldas no compartían mis sentimientos. Su determinación era hacer cualquier cosa menos morir—y si les tocaba morir, estaban dispuestos a llevarse a otros por delante.

El bosque estaba lleno de soldados ahora, tanto lamanitas como nefitas. Flechas y dardos volaban entre los árboles. Uno de esos dardos golpeó a Hagot directo en el pecho. ¡El diseño de la coraza de Moroni realmente funcionaba! El proyectil, con su afilada punta en forma de arpón, quedó clavado allí sin penetrar, y Hagot lo derribó con la mano. Este constructor de barcos del Mar del Oeste debía su vida al diseñador de esa coraza.

Varios de mis guardaespaldas devolvieron el ataque con sus arcos y eliminaron a varios guerreros que amenazaban nuestra posición. Pero venían más. Muchos más. La carga de Moriáncum los estaba empujando hacia el este, tal como Teáncum había planeado, pero eso obligaba a muchos a correr justo por nuestro lado. Mis guardaespaldas se vieron obligados a alzar sus espadas para apartar o derribar a los lamanitas que entraban en nuestro entorno. Uno de mis hombres recibió una flecha en la espinilla. La punta atravesó la carne por completo. Se desplomó, gritando de dolor. Benjamín lo ayudó a romper la flecha y a sacarla.

Segundos después, la atención de Benjamín fue atraída por otro lamanita que se lanzó hacia adelante blandiendo un hacha. Benjamín levantó su escudo y logró defenderse del golpe. Luego, al golpear a su enemigo en el hombro, lo derribó al suelo.

Un momento después, me encontré solo. Cada uno de mis guardaespaldas estaba en combate mientras yo me escondía en medio de un triángulo de árboles. Un dardo se incrustó en la corteza, justo encima de donde había puesto la mano. Vi al lamanita que lo había lanzado. Su ojo me observaba con atención mientras cargaba otro dardo en su atlátl. Cuando me moví detrás del árbol más grande para protegerme, Hagot notó al hombre que me amenazaba y se lanzó hacia adelante para abatirlo con su espada. El lamanita abandonó su ataque antes de que Hagot pudiera alcanzarlo y siguió a sus compañeros en retirada.

Docenas de lamanitas huían a nuestro lado, sin interés en pelear; al contrario, hacían todo lo posible por evitarlo. Tal vez sentían que podían recuperar una posición de ventaja más al este. Uno de mis guardaespaldas seguía luchando. Se había separado bastante del resto de nosotros. Tres lamanitas yacían muertos a sus pies, y tres más habían unido fuerzas para vengar a los caídos. Varios de mis hombres, incluido Benjamín, corrieron en su ayuda, pero no antes de que los golpes que había recibido fueran más de lo que podía soportar. Benjamín y los demás dispersaron a sus oponentes, matando a dos, y arrastraron el cuerpo sin vida del guerrero nefita de regreso al apretado grupo de árboles. Benjamín lo revisó en busca de signos de vida. Desanimado, me miró, suspiró y volvió a tomar su posición defensiva en el borde del grupo. Éste era el segundo hombre en esta tierra que había dado su vida por mí, un extraño. Susurré una oración por él, pidiendo a Dios que cumpliera la petición de Helamán de que grandes bendiciones aguardaran a los soldados justos en la vida venidera.

Ahora eran los nefitas quienes componían la mayoría de los guerreros que pasaban corriendo junto a nosotros. Perseguían con fiereza a los lamanitas mientras éstos huían hacia el océano. Los teníamos en fuga. El espíritu de los nefitas se elevó en un furor mientras alcanzaban a los más rezagados del enemigo para matarlos o forzarlos a rendirse.

Salimos de la seguridad de nuestro pequeño grupo de árboles y corrimos hacia el otro lado del bosque. Allí, los árboles se abrían hacia otra llanura donde la lucha, en ese momento, era más intensa. Teáncum estaba peleando entre los soldados en esa zona. Cuando lo vi, aunque solo por un breve instante, estaba ileso y feroz, aunque, como todos los demás, su cuerpo estaba empapado de sudor. El sol había convertido estas llanuras bajas y húmedas en un horno. Teáncum encontró un breve momento para descansar. Nos vio.

—¡Manténganse dentro de los árboles! —nos gritó.

Eso fue todo, y luego el capitán Teáncum volvió a la batalla con más de cincuenta nefitas siguiéndolo.

Mis ocho guardaespaldas restantes siguieron la acción conmigo por un buen tramo a lo largo del borde del bosque hasta que un pantano profundo nos impidió avanzar más. Observé a los lamanitas seguir huyendo hacia el este. Esperaba poder divisar el tren de suministros de Amalickíah. Si Amalickíah había mantenido a su harén a su lado en las tierras áridas cerca de la ciudad de Moroni, podía estar cargando a sus hombres con la molestia de llevarlas adondequiera que fuera. Eso significaba que Jenny podía estar a un par de millas de donde yo estaba parado. Al parecer, a las primeras señales de batalla, el tren de suministros se había marchado hacia terreno seguro, probablemente las playas del mar del Este.

La batalla persistió la mayor parte del día. Los soldados nefitas siguieron empujando a los lamanitas hacia el océano mientras hubiera luz. Aunque la lucha estaba lejos, aún podía escuchar los aterradores gritos de los hombres moribundos llevados por el viento.

Se difundió la noticia de que el ejército de Teáncum levantaría sus tiendas un par de millas al suroeste y reanudaría la lucha al día siguiente. Hagot sugirió que comenzáramos a regresar al campamento.

Tal como había ordenado Teáncum, permanecimos dentro de los árboles todo el camino de regreso, igual que lo habíamos hecho al venir. El bosque proyectaba largas sombras ya, y cuanto más hacia el oeste caminábamos, más silencioso se volvía nuestro entorno, salvo por aquellos terribles gritos que aún escuchaba en mi mente. Estaba seguro de que los seguiría oyendo incluso en mis sueños.

Hagot y Benjamín volvieron a amarrar sus espadas a la espalda y bebieron ansiosamente de sus cantimploras. Yo había estado cargando mi propia espada y escudo por tanto tiempo ese día, que ya los aceptaba como parte de mis brazos. Avancé un poco delante de los demás, con la espada al costado, intentando liberarlos por unos minutos de la carga de velar por mi seguridad.

Entonces aprendí que si buscas problemas, las probabilidades son altas de que los encuentres. Un lamanita herido nos oyó venir y esperó para lanzarse contra el primer nefita que pasara. Escuché un crujido entre los arbustos y me giré para ver a un hombre desesperado con su espada en alto. Podía ver la sangre seca en su rostro. Tenía un ojo abierto, el otro estaba hinchado y cerrado. Avanzó con un grito.

Por un momento quedé paralizado. Pero solo por un momento. Instintivamente, alcé mi espada en posición defensiva y bloqueé el golpe del lamanita. El peso de su ataque me llevó a una rodilla, pero salí ileso. Retrocedió para golpear de nuevo, pero lo bloqueé con mi escudo y aproveché una apertura para herirlo en la pierna. Mi maniobra derribó al lamanita, pero hizo muy poco para contener su determinación. Usando su única pierna buena para impulsarse hacia adelante, intentó otro ataque débil, pero para entonces al menos cuatro de mis guardaespaldas ya habían sido alertados y entraron en acción. Volvió a blandir su arma, pero esta vez la espada de Hagot cayó primero. El lamanita se desplomó por última vez y su arma rodó al suelo.

Jadeando y temblando, me tomé la cabeza entre las manos. Todos mis guardaespaldas me rogaron perdón por su incompetencia. Asentí indicando que los perdonaba, y me tomé un momento más para recuperar la compostura. Hagot se arrodilló a mi lado y sonrió.

—Has manejado tu espada y tu escudo con gran destreza —me felicitó—. Has confirmado mi punto, Jim, amigo mío. Si se diera el caso, podrías fungir como guardaespaldas del resto de nosotros.